Прибытие на Марс Беров Иван

– Уже на ногах? – Арнольд повернулся в самый неожиданный момент.

И Алик словно почувствовал некое ощущение тревоги и вовремя успел занять почетное и обидное место больного на кровати. Но поздно уже было притворяться, и Алику оставалось только виновато улыбнуться.

– Рад, что ты полностью в форме, – теперь Арни уже не смотрел на Алексея с любопытством, а медицинская электронная карта лежала на пустом кресле.

Алик видел всю перемену настроений на лице и во взгляде своего приятеля. А ведь у Арнольда тоже есть жена, дети, своя жизнь, а он всё своё время только и тратит на невезучего одинокого неудачника с дыркой в кармане. Алик не мог смотреть в глаза своего верного друга; невозможно было вот так просто встать и уйти. Опять придётся делать то, что Алексей ненавидел больше всего в своей жизни – извиняться за жизненный круговорот событий и непредвиденный ход обстоятельств.

– Похоже, я здорово тебя напрягаю в последнее время, – слова оправдания Алексею давались с трудом, – могу я тебя отблагодарить как-нибудь?

Арнольд удивленно посмотрел на Алика. Его голова немного склонилась на бок, брови чуть приподнялись вверх, заставляя несколько морщин на лбу показать себя. Глаза, которыми молодой доктор смотрел на своего коллегу по бизнесу и друга, оставались неподвижными, как будто они застыли во времени. Но взгляд был такой, словно глаза доктора могли видеть насквозь, и не только анатомию человека, но и всю его сущность – его мысли, его душу. Алику было неуютно находиться под таким странным ничего не выражающим взглядом. Но секунды, длящиеся бесконечно долго, проходили, как летний дождь. На губах Арнольда промелькнула улыбка, а затем палата наполнилась громким смехом.

– Алик, – смеясь, старался успокоить своего друга Арни, – я – врач. И уделять своё внимание твоим проблемам – отчасти моя работа. Ты ведь не просто влип в водоворот событий, а попал в больницу с серьёзными симптомами. К тому же мы работаем в одной организации и на одних и тех же субъектов. А забота о здоровье сотрудников также входит в мои обязанности. Всегда, когда попадешь в больницу – помни об этом.

– У-у-гу, – долгая пауза в ответе Алексея говорила о его растерянности, – надеюсь, больше таких попаданий не будет. Но всё равно спасибо.

Арнольд никак не прокомментировал последнюю фразу, только лишь еще немного посмеялся. Но и от этого Алексею стало намного спокойнее – всё разрешилось: Алик не был ничем обязан Арнольду, а тот, в свою очередь, ничего от Алексея не ждал. Алик на мгновение прикрыл глаза, и легкие с шумом выпустили вздох облегчения. Теперь можно было снова заняться своей инженерной работой. Вернее, её поиском. Но для этого было необходимо сделать очень важный и ответственный поступок – выйти из больницы. И пока в его уже пришедшей в порядок голове разрабатывался план, Алик решил привести свой внешний вид в нормальное положение.

Небрежным касанием ладони он попытался придать волосам некое подобие прически. Но волосы уже были приведены в порядок, равно, как и лицо, на котором не было ни щетинки. Невероятно, но кожа лица, подбородка и шеи была гладкой.

– Удивлён? – вопрос Арнольда явно давал понять, что тот прекрасно понимает смысл действий Алика.

Арни понимал причину, которая двигала его другом, но просто так отпустить Алексея он тоже не мог – имелся ряд причин и вопросов.

– Вообще-то нехорошо вот так взять и уйти.

Эти слова застали инженера-беглеца как раз в тот момент, когда он уже почти разобрался с несложным кодовым замком, который являлся последней причиной, отделявшей Алика от одежды. Но слова Арнольда заставили пальцы рук работать медленнее, а мысли переключились с расчета комбинаций на последние воспоминания.

– Так ты же ничего не спрашиваешь, – через плечо отрывисто сказал Алексей, – я ведь в порядке. Если ты здесь. Иначе кроме тебя меня бы осматривали еще пара врачей. Я прав?

– Не совсем, – всё еще с улыбкой, но по-прежнему твердо Арнольд стоял на своём. – Я подписал твою медицинскую карту и закрыл твой файл – это ты угадал. Но не всё так просто.

Арни сделал паузу, затем нажал на кнопку в наручной панели управления, и автоматический контроллер, встроенный в кресло, тут же выполнил команду. Через пару секунд в середине довольно просторного помещения стояли два небольших, но глубоких и довольно уютных кресла, отделанных мягким белым материалом. Арнольд важно кивнул головой, давая понять о своей власти над всем в этой палате, даже над мебелью. А свою левую руку доктор изящно изогнул в локте, а затем прижал к поясу, приглашая своего друга на тёплую долгую беседу.

Но на столь приветливый жест Алексей не обратил должного внимания. Вместо необходимого в такой ситуации «спасибо» Алик только смущенно посмотрел себе под ноги, а затем, лукаво улыбнувшись, направил взгляд в сторону небольшого цифрового замка – единственное препятствие, отделявшее Алексея от одежды.

– О, – только теперь Арни понял, что всё-таки забыл о небольшой детали в облике своего друга.

– Комбинация один-ноль-четыре-десять-икс-зет.

Пальцы инженера-гидротехника, привыкшие к быстрой работе, за мгновение пробежали по миниатюрной клавиатуре. Но, видно, профессия Алексея была далека от профессии взломщика: после первой попытки светодиод на замке все еще светился красным светом. Алик удивленно посмотрел на свою руку, словно ожидая какой-то подсказки или объяснения. Только теперь он заметил отсутствие на левой руке неизвестного техноимплантанта. Однако времени для удивления сейчас было мало – Алексей был по-прежнему практически голый, а ведь в каждую стену палаты были вмонтированы несколько камер видеонаблюдения. После первой неудачи с кодовым замком последовала вторая попытка. На сей раз Алик действовал медленно, непосредственно глядя на панель замка. Наконец светодиод замигал зеленым, дверца небольшой тумбочки плавно открылась. Пытаясь как-то снять с себя состояние скованности из-за своего глупого поведения, Алик посмотрел в сторону сидящего Арнольда и улыбнулся. Он заметил одну интересную особенность в поведении своего друга: Арни сидел, как робот, и спокойно смотрел на все действия Алика. Словно Алексей являлся чем-то необычным. Это заставило Алексея поторопиться в своих действиях. Практически не глядя на содержимое тумбы, Алик машинально засунул внутрь руку. Через мгновение он уже застегивал пояс на брюках. Но, видя непрерывно смотрящего на него Арнольда, Алик замедлил свой процесс одевания. Накинув на скорую руку рубашку, он сел в свободное кресло напротив Арнольда.

– Ну, так-то лучше, – застегивая верхнюю пуговицу, Алик улыбнулся и спокойно посмотрел на Арни.

– Да, – Арнольд тоже решил подыграть шутке Алика и добавил: – Так ты смотришься действительно более похожим на себя человеком.

– Ладно, ближе к делу, – Алик придвинул свое кресло, – о чем ты хотел спросить меня?

– Вот об этом.

Следующим движением правой руки Арнольд изобразил в воздухе нечто, похожее на круг. В мгновение ока в полу, ровно посередине между креслами, открылась небольшая ниша. Сработал пневматический механизм, и небольшой приборный столик начал подниматься из странного углубления. Странный приборный столик возник буквально из-под пола. Арнольд внимательно следил за Алексеем, в то время как пневматическая конструкция благодаря тонкой металлической ножке, имеющей форму цилиндра, аккуратно поднимала плоскость столика на заданную высоту.

Алик не смог удержаться, встал со своего кресла и присел на корточки. На его лице была насмешливая улыбка. Он нарочно изобразил её, чтобы слегка подразнить Арнольда. Для того чтобы сделать более важный вид, Алик деловито заглянул под стол и внимательно посмотрел, как тонкий металлический цилиндрик заканчивал своё плавное продвижение вверх. Когда последние миллиметры были пройдены, а нужная высота достигнута, Алик издал довольный смешок и снова занял место в кресле напротив Арнольда.

– Удивительная конструкция, – улыбаясь, комментировал Алексей, – и, главное, детали подобраны со вкусом. Знаешь, Арни, если посмотреть сбоку на всю конструкцию, то этот раскладной столик-сюрприз вместе со своей цилиндрической ножкой напоминает эдакий двумерный гриб. Да, большой двумерный гриб.

Арнольд никак не стал комментировать шутку или, может быть, насмешку своего друга. Только провел рукой в воздухе как раз над серединой столика. И в этот миг, словно по волшебству, на столике в прозрачном кварцевом ящике появился вышедший из строя техноимплантант. Техноимплантант, лежавший на приборном столике, был мышечным стимулятором и становым усилителем. Также придавал рукам дополнительную прочность и мог увеличивать скорость движений. Подобные устройства вживлялись через кожу и мышцы на поверхность кости. Вживление осуществлялось специальным хирургическим способом при помощи операции.

На вид устройство было невзрачным, а пожелтевшие в некоторых местах пластиковые детали ясно давали понять, что чудо-приспособление уже не в рабочем состоянии и восстановлению не подлежит.

Алик даже растерялся, когда увидел шедевр микроэлектроники – ведь врачи не хуже инженеров знают принцип работы всех имплантантов. А многие врачи даже имеют доступ к специальным лабораториям, оборудование которых позволяет производить своего рода модернизации или апгрейды. Но надо было что-то отвечать. И, как всегда, родная физика подсказала выход из тупиковой ситуации.

– А, понял, тебе интересен принцип зеркальной материи. Я прав, да? – Алик поднял небольшой кусок маскировочной ткани и повертел его в руках.

– Нет, Алик, на сей раз не угадал.

Теперь пришел черед Арнольда веселиться. Он издал короткий смешок и слегка качнул головой, давая понять, что все ошибаются. Однако его настроение было далеко не праздным.

– Неужели тебе интересен техноимплантант? – вопросом на вопрос Алексей добивался хоть каких-то наводящих подсказок.

– Верно, – Арни снова каким-то образом взял в свою левую руку электронную карту, а на лице снова промелькнула мимолетная улыбка уголками губ.

– Не знаю, чем могу помочь, – Алексей был предельно честен, – но мне кажется, что твой образец слегка не в очень хорошем состоянии.

Арни прижал спину ближе к спинке кресла и занял довольно комфортную позу. Алик тоже не чувствовал себя ущербно – ему пока нечем было поделиться со своим другом, но он также ничего и не скрывал. Поведение и настроение собеседников явно давали понять, что беседа проходила в теплой и дружеской атмосфере. Пока.

– Алик, – Арнольд на сей раз улыбаться не стал. – Ты не узнаешь одну из своих козырных карт? А ведь именно это мы извлекли из твоего левого предплечья.

При этих словах лицо Алексея стало бледным, а правая рука машинально обхватила пальцами левое плечо, затем пальцы начали ощупывать всю руку, продвигаясь от плеча к кистям. Как же так? Ведь Алик ничего не почувствовал. Да и следов операции он не обнаружил, когда одевался. Но ведь это невозможно!

– Это невозможно! – Алексей разволновался и начал повышать голос. – Нельзя провести подобную операцию по удалению техноимплантанта! Все врачи официально заявляют, что процесс вживления необратим! И потом, моим техноимплантантам еще не так много времени, чтобы они сгорали.

Веселье тут же отошло на второй план. Причиной такого резкого изменения стала не только то, что он потерял часть своих прежних способностей, но также и то, что теперь Алексей ясно вспомнил свои приключения в конце прекрасного романтического вечера. Вот теперь всё вставало на свои места: повышение скорости и силы; недомогание на пирсе; ночные кошмары – и ведь это только начало процесса. Дальше будет еще хуже. Может не выдержать центральная нервная система. Все эти соображения и картинки возможного будущего ярко проплывали в голове Алексея. Но одна обнадёживающая мысль всё-таки была – а что стало со странным нелегальным прототипом? Ведь его на столе сейчас нет. Или это игра Арнольда? Еще один раунд игры в вопросы и ответы? Глубоко вздохнув, Алик мысленно велел себе взять себя в руки и не волноваться. В моменты странных бесед волнение и страх всегда сопровождали Алексея. Так случилось и в этот раз в беседе с Арнольдом, его лечащим врачом. Последнее слегка позабавило Алика: Арни – его лечащий врач. Если Арнольд здесь – беспокоиться было не о чем. Но всё равно чувство страха и тревоги не отпускало. И с каждой секундой промедления справиться со своей слабостью становилось труднее. Но с другой стороны, рассказывать было нечего. Ведь Алик сам толком ничего не знал о событиях, в водоворот которых был вовлечен. Из последних сил он выдавил из себя виноватую улыбку и продолжил:

– Ладно, так и быть, перед врачом признаюсь: познакомился с одним*censored*ганом, он был с компанией, пришлось как-то развлечь новых друзей – вот, пожалуй, и всё.

– Постой-постой, какие*censored*ганы? – теперь пришел черед Арнольда удивляться. – Ты живешь в Нью-Кливленде, одном из самых престижных городов Венеры – планеты Солнечной Системы, и при этом говоришь о*censored*ганах?

– Ну да.

Арнольд всё еще не мог поверить в то, что услышал.

– То есть ты встретил людей, которые по ночам бродят по улицам в поисках новых острых ощущений и грабят и пугают прохожих в темных переулках. Так?

Алик упорно продолжал отстаивать свои интересы:

– Да, так всё и было. Если сам всё знаешь – зачем так подробно расспрашиваешь?

– Потому что по докладам полковника полиции того округа, в котором ты живешь, уровень уличной преступности в вашем районе сведен до нуля. Да ты и сам подумай: откуда еще в недостроенном районе с незавершенной инфраструктурой и строительством домов возьмутся малолетние разбойники? У тебя в строящемся районе и грабить-то некого. Да и негде.

Теперь уже Алексей чувствовал себя полным идиотом.

– Проверь регистрацию пациентов с травмами челюсти и конечностей. Их должно быть около тринадцати. Плюс-минус пара человек. У всех должна быть хорошая биография. Я помню их внешний вид – бродяги в такие дорогие одежды не облачаются.

Арнольд на минуту задумался, затем встал со своего места и медленно сделал несколько шагов по комнате. Его действительно привели в замешательство последние слова Алексея о возможной причине всего произошедшего с Аликом.

– Алик, скажи честно, что ты делал тем злополучным вечером?

Алексей был слегка смущен данным вопросом, и даже волнение и страх уже не оказывали на него никакого влияния. Но пока Алесей раздумывал, как рассказать Арнольду про Эмму, его лицо само покраснело, а взгляд устремился в пол.

– Понятно. – Арнольд заговорщицки ухмыльнулся.

Но это уже было чересчур – впутывать Эмму во все беды.

– Эй, – Алик даже слегка погрозил другу пальцем, – не смей думать ничего плохого об Эмме. Она просто обычная девушка и ни в чем не виновата. Ясно?

– Эй, эй, спокойно, приятель, – голос Арнольда стал мягким, а ладони поднялись вверх в знак извинения, – Я не хотел никого обижать. Просто тебе трудно понять мой интерес к событиям последнего месяца твоей жизни. Но ведь и ты меня пойми: я не могу устранить недомогание в твоем организме, если не буду знать всего. А от твоего состояния зависит твоя дальнейшая работа в нашей организации.

– Но ведь я говорю, как все было.

– Да, – Арни обреченно вздохнул. – А что я начальству-то скажу сегодня вечером?

Арнольд старался быть как можно более терпеливым и не спешил со своими предположениями. Но и Алексей не торопился делиться своими знаниями. И это только всё усложняло для обоих.

– Ну хорошо, – Арни сделал паузу. – Допустим, ты влип в неприятную историю. Кстати, а ты не выпивал спиртного?

Последняя фраза Арнольда явно задела гордость Алексея.

– Я не пью спиртное, когда со мной рядом красивая женщина.

Арнольд снова улыбнулся и посмотрел в потолок, потом закрыл глаза и задумался.

– Алик, – мягко продолжил доктор, – твой организм был полностью истощен. Как будто ты один без передышки выполнил суточную норму бригады такелажников. Даже если ты и встретил какого-то бродягу с собратьями по улице или напоролся на компанию молодых искателей приключений, для того, чтобы сжечь техноимплантант со встроенным усилителем, ты должен был драться с целой армией. Понимаешь теперь мои сомнения по поводу твоих слов? Ты что-то не хочешь мне говорить, но помни, что я на твоей стороне и что я могу тебе помочь. Однако ты сейчас в больнице, на виду у тысяч других квалифицированных специалистов. И скоро у меня могут быть проблемы из-за твоих чувств.

Алексей всё это понимал, но и огласки тоже не хотел. Действительно, у него уже было объяснение для всех невероятных приключений, произошедших с ним. Ответ крылся в странном нелегальном техноимплантанте, отсутствие в данный момент которого Алик не мог объяснить. Однако слова доктора не оставили его равнодушным к своему другу. Больше всего Алика заинтересовала последняя фраза в длинной тираде Арнольда. И он уточнил:

– Ты сказал о чувствах?

Арнольду было нечего сказать по этому поводу. Действительно, фраза звучала очень глупо. Арнольд вообще не любил произносить всякие патриотические речи. Но если уж взялся, то надо же как-то их заканчивать. Он на минуту отвернулся, чтобы проворчать скороговоркой себе под нос ругательную фразу. Арнольд всегда вспоминал богатство своего родного языка, когда ему было плохо. И это ему помогало.

– Алик, не уходи от темы разговора, ладно? – Арни снова вернулся в своё кресло. – У тебя есть еще какие-нибудь воспоминания о том вечере? Кроме уличных панков,*censored*ганов и так далее? Может, ты кого-то еще видел? А в тебя никто не стрелял?

Это уже начинало раздражать, и Алику ужасно хотелось выбраться отсюда, неважно каким способом. Но намеки на сгоревший шедевр микроэлектроники заставляли Алексея сидеть и слушать вопросы Арнольда, ответы на которые того не устраивали. И ведь был шанс уйти у Алексея – ведь формально его медицинский файл на данный момент был закрыт. И он уже собрался уходить, как вдруг с его губ сорвалась необдуманная и довольно странная фраза:

– А почему я не ощущаю потери техноимплантанта в области предплечья? Ты же сказал, что его извлекли, не так ли?

Лицо Арнольда сначала приняло миловидное выражение, но цвет лица переменился с розового на белый.

– Как это? – Арни не знал, как ответить на последний вопрос своего друга. – Как это не чувствуешь? Хм, а ты и не должен. Ведь оперировали лучшие врачи в больнице. Или ты удивлен отсутствием шрама от разреза? Так это ерунда. Обычное вмешательство пластической хирургии. Я решил не препятствовать этому, тем более что твоя медицинская страховка покрывает все расходы.

– А кто мне выплатит компенсацию за некачественный товар? Ведь эти же доктора осуществляют вживление техноимплантантов. Значит, они не очень точно протестировали свой продукт? Мне просто интересно. Извини.

Алексей не знал, что заставляет его задавать такие вопросы. Он вел себя так, словно Арнольд перед ним в чем-то виноват, а ведь врач спас ему жизнь. И не один раз. Алексей понимал, что такое поведение недопустимо, но что-то изнутри так и распирало его продолжать этот внезапно начавшийся опрос. В надежде хоть как-то остановить свои неожиданные желания и не вызвать при этом каких-нибудь подозрений, Алик аккуратно прижал указательный и средний пальцы правой руки к правому виску, сделав вид, что он чем-то озабочен. И действительно, память как будто сама дала ему подсказку и помогла найти выход из ситуации.

– Ридлок!

– Что? – переспросил Арнольд.

– Ридлок. Альфред Джордж Ридлок.

Алексей действительно совсем забыл про выгодное предложение странного профессора. Сколько ему было отпущено для решения? Четыре недели? Месяц? Вот самого главного Алик, как назло, и не помнил. Он с досадой хлопнул ладонями себя по голове. Ну как можно забыть о сроках заключения договора с подрядчиком?! Зато Алексей прекрасно помнил цифру в двести тысяч кредитов – солидные деньги для инженера-гидротехника. И снова неожиданная мысль пришла ему в голову.

– Арни, – Алексей так торопился, что проглатывал часть слов, – ты смотрел мою электронную почту? Мне надо знать, не было ли там сообщения о заключении договора подряда с неким мистером Р.?

Арнольд понял этот неожиданный поворот разговора как намек на то, что дружескую, но странную беседу нужно прекратить. Но видя, что теперь от него требуют немедленного ответа, честно признался:

– Нет, и в мыслях не было.

– Блин!

Алик поспешно встал со своего места и начал ходить кругами по комнате. Только несколько секунд спустя, посмотрев на Арнольда и увидев его растерянный взгляд, Алексей тут же понял свою оплошность и исправил ситуацию:

– Извини, Арни, понимаешь, очень выгодное предложение и к тому же по моей специальности. Представь – двести тысяч! Я могу после такого гонорара полгода даже не вспоминать о финансовых затруднениях. А может, возьму и уеду вместе со своей Эммой далеко-далеко. Марс посмотрю, побываю в Олимпусе.

– Нет ничего проще, – Арнольд снова обратился к своему маленькому пульту управления, прикрепленному к запястью, и спокойно продолжал: – Я могу воспользоваться локальным терминалом больницы и просмотреть интересующую тебя информацию. Но, – последовала пауза, – мне нужен твой почтовый адрес и пароль.

Алексей на какое-то время перестал измерять шагами комнату и задумался. После чего дал решительный и короткий ответ:

– Нет.

Такой быстрый и, самое главное, безо всяких объяснений ответ явно поверг Арнольда Бауэра в некий ступор: он даже открыл рот от изумления. Но Алексей тут же объяснил своему старому другу причину, по которой предлагаемая операция была невыполнима:

– Не всё так просто, Арни. – Алик старался говорить медленно, а слова произносить понятно, несмотря на безумное волнение, охватившее его. Сделав долгую паузу и произведя глубокий выдох, Алексей продолжил: – У меня почтовый ящик заблокирован от общего доступа из сети. Я сделал это, чтобы обезопаситься от компьютерного взлома и вирусов, приходящих вместе с рекламой. Все свои сообщения я смогу прочитать только через подключение с личного терминала в моей квартире. Спасибо, конечно, за заботу, но здесь мы бессильны.

Арни с помощью своего миникомпьютера заставил открыться часть деревянных панелей на стене, чтобы открыть большой экран больничной компьютерной системы. Алексей внимательно наблюдал за тем, как компьютерная программа воспроизвела его речь и быстро выдала на экране стенограмму. Затем открылось окно сетевого доступа в глобальную систему электронных сообщений и коммуникаций. Алексей даже удивился, наблюдая за слаженными действиями компьютерной программы. Арнольд тоже наблюдал за действиями компьютера с не меньшим интересом, но при этом его ладони покоились на груди, а пальцы были сцеплены между собой, что подтверждало догадку Алика – компьютерная система действовала автономно. Первым тишину нарушил Алексей:

– Я так и знал, что день сюрпризов еще не закончен.

Арнольд только рассмеялся:

– Разве в Академии у вас не было программ на базе самообучающегося алгоритма?

– Так то в научном учреждении, – Алик показал искреннее удивление, – а не в обычной больнице.

Голубые окна вспомогательных программ поиска сменились окном неизвестной Алику программы взлома.

– Номер ящика и пароль, – вежливо попросил Арнольд.

– JAGQWERTY. Пять-два-восемь-альфа-зет-тау-ю.

Без лишних комментариев и благодарностей компьютер показал на весь экран окно с серой строчкой ввода необходимых данных. Черные звездочки быстро заполнили пустое серое поле. А потом неожиданно выскочила красная табличка, на которой серыми буквами было написано:

«Пользователь вне досягаемости».

– Странно, – Арнольд выглядел разочарованным. – Что за информация поступает к тебе на электронный ящик, если у тебя там установлена такая защита?

Алик только улыбнулся:

– Я же говорил тебе: договор подряда на сумму в двести тысяч кредитов.

Арнольд, услышав в очередной раз о сумме, чуть открыл рот, собираясь что-то сказать. Но, видно, понял, что сейчас продолжение выяснения никому не нужных подробностей вечера двухнедельной давности не последует. И ему, как лечащему врачу, пациент которого, на радость всем практически здоров, оставалось только дать своё разрешение на выход из больничных стен. Однако советь и любопытство его мучили. Несмотря на то, что он прекрасно видел, как Алексей, уже полностью одетый, измеряет длину комнаты шагами, Арнольду не хотелось просто так отпускать своего друга. В силу последних приключений Арнольд очень хотел еще немного подержать Алика в стенах родной больницы – так того требовал его профессиональный долг. Только вот он сам прекрасно знал цену деньгам. У него была семья: жена и дети, а также он имел среднюю по своим габаритам квартиру – всё это требовало наличия денег. И с каждым разом зарабатывать их становилось всё труднее и труднее. А кроме того, Алик шел по жизни один – его мало кто мог поддержать во всех неприятностях, в том и числе и финансовых. Но чего не сделаешь ради друзей, особенно дорогих друзей! А Алексей значил для Арнольда очень многое. Особенно его деятельность в «Кибербоях Без Правил».

– Ладно, – нехотя Арнольд приказал компьютерной системе убрать выдвижной столик со странным содержимым обратно в нишу в полу. – Я выписал разрешение на твой выход из больницы сегодня утром.

Арнольд достал из нагрудного кармана небольшую пластиковую карточку с голографическими наклейками, изображающими символ красного креста на белом фоне.

– Это твой пропуск. – Арнольд гордо протянул пластиковый пропуск из больницы на вытянутой руке.

Алексей быстрым и точным движением двух пальцев левой руки – указательного и среднего – подхватил странный на первый взгляд плоский пластиковый предмет и стал удивленно его рассматривать.

– Мне казалось, нужна моя фотография, – озабоченно спросил Алексей.

Арнольд замахал руками и только поспешил заверить своего друга, что причины для беспокойства отсутствуют.

– Не волнуйся, – Арнольд снова улыбался, показывая все свои великолепные зубы, – эта маленькая пластиковая штучка – твой билет в твой любимый безумный и опасный для тебя мир.

Последние четыре слова Арнольд произнес медленно, как по буквам, придавая значение каждому слогу, повышая при этом интонацию своего голоса. Данный речевой прием использовался вовсе не для того, чтобы напомнить лишний раз о неудачах, но чтобы предупредить на будущее об опасных последствиях необдуманных действий. Алексей никак не отреагировал на последнее замечание, только перестал вертеть пластиковую карту пропуска в руках и быстро отправился к выходу из комнаты, а точнее больничной палаты.

Но не усел он открыть прозрачную стеклянную дверь, ведущую в коридор, как чья-то рука легла на его правое плечо и мощная, и цепкая хватка тонких пальцев сжала тело в области рядом с шеей.

– Я не всё тебе сказал, что хотел.

Это была рука Арни, в последнюю секунду успевшего остановить Алексея. Захват спал сам по себе, как только Алик развернулся, и его глаза посмотрели прямо в глаза Арнольда.

– Погоди, – с чувством сказал Арнольд, – не так быстро. Вот мой домашний адрес.

В другой руке заботливый доктор протягивал Алексею смятый клочок белой бумаги, на которой было нацарапано карандашом несколько цифр и букв, обозначавших название улицы, номер дома и квартиры.

– Обращайся, если что.

Алексей по-дружески хлопнул своей ладонью по плечу Арнольда в знак признательности и надежды на благополучный исход дальнейших событий.

– Непременно зайду, – эта фраза уже была сказана в тот момент, когда он быстрой походкой покидал двери больничной палаты, так сильно напоминавшей комнату отдыха.

Через пятнадцать минут Алексей уже шел по улицам Нью-Кливленда, которые, несмотря на изнуряющую жару, в два часа дня были полны людей и аэромобилей. А дорожное покрытие под палящими лучами Солнца источало странный, резкий запах жженого углеводорода. Впервые в жизни Алексей почувствовал острую необходимость в дожде, холодном и долгом. А еще лучше, если это будет ливень с грозой и молнией. Мимо него по проезжей части пронесся грузовой аэромобиль, подняв тучу песка и пыли.

Частички песка попали в лицо, Алексей судорожно схватился за нос, стараясь предотвратить неизбежное, но его попытки были напрасны – и ему пришлось громко чихнуть. Алик привычными словами извинился за своё неосмотрительное поведение в людном месте. К счастью для него, вокруг не было ни души – удивительное явление для центра города. Но, с другой стороны, это было даже и к лучшему – можно с комфортом добраться до дома в общественном транспорте. К счастью, в центре таких мегаполисов как Нью-Кливленд в радиусе ста метров можно без труда увидеть пять, а то и больше входов в метрополитен. Как раз один из них располагался точно в десяти шагах от Алексея.

Слегка откинув прядь волос со лба и поправив ворот рубашки, Алик успел сделать всего один шаг, перед тем как на него налетел какой-то человек, тоже очень спешивший попасть в подземку.

Незнакомец выглядел вполне прилично: темно-синий костюм, голубая рубашка и темно-синий галстук – внешность обычного торгового представителя. В первое мгновение Алик даже немного растерялся – внешне незнакомец всем своим обликом напоминал Алексею себя самого, он даже одевался в похожие тона. Единственное, что Алику показалось странным в облике незнакомца – это темный плащ, висевший на левой руке. Для такого солнечного дня носить плащ – дело не совсем обычное.

Незнакомец тоже в момент «встречи» повернул голову в сторону Алексея, и пары секунд взгляда незнакомцу хватило для того, чтобы его полностью осмотреть. Алику также удалось разглядеть лицо своего нового знакомого – оно было вполне обычным: блондин, кожа лица гладко выбрита, широкий лоб, голубые глаза и пропорциональные нос и рот. Также незнакомец оказался тактичным и вежливым человеком – медленно отступив на два шага назад, незнакомец пробурчал:

– Извините, – после чего коротко кивнул головой и поспешно скрылся в дверях метрополитена.

– Без проблем, – бросил ему вдогонку Алексей и тоже направился внутрь подземки.

Слова молодого инженера потонули в шуме людских голосов, стуке каблуков о каменный пол и остальных звуках метрополитена. Человек, которому они предназначались, очень быстро затерялся среди многочисленных переходов и выходов. Он довольно ловко и быстро перемещался по коридорам и эскалаторам, словно очень хотел быстро добраться до дома и никак не знал, до какой станции лучше доехать. Люди, идущие ему навстречу, скользили по нему мимолетным взглядом – для них этот человек вел себя вполне обычно. Только изредка кто-то из прохожих, особенно женщин, задерживал свой взгляд на согнутой левой руке незнакомца, через локоть которой был небрежно перекинут плащ. При столь теплой погоде наличие такого странного предмета одежды только вызывало улыбку у прохожих, и никому даже не приходило в голову мысль о том, что заставило странного незнакомца ходить с плащом в руках в эту теплую солнечную погоду.

Но все лишь проходили мимо, иногда улыбаясь. Никто даже не заметил, как цвет волос на голове незнакомца из снежно-белого постепенно стал черным. Никто также не заметил, как странный человек, следуя по многочисленным переходам метрополитена, вдруг неожиданно исчез из общей массы. Это не удивило лишь самого незнакомца, ведь он не собирался спускаться к поездам: его ждала встреча с боссом, его боссом.

– Опять ты, – грозный голос, похожий на львиный рык, тут же встретил незнакомца с плащом. – Ты нашел то, что нам так нужно?

В полутемной комнате, скромно обставленной мебелью, незнакомцу без труда удалось разглядеть массивную фигуру того, чьё присутствие всегда вызывало у него волну страха. Темная фигура стояла к нему спиной, так, что голос, эхом отдававшийся от стен, как будто исходил из глубин огромной горы. При личных встречах босс всегда вёл себя таким образом, чтобы работающие на него люди не могли увидеть его лицо и затем описать властям. Незнакомец был уверен, что такая секретность демонстрировала скорее не профессионализм главаря, а его неуважение к своим людям. Каждый раз, когда ты слышишь этот замогильный голос, да еще видишь его источник прямо перед собой – забываешь всё. Всё, кроме страха. Страха перед возможностью оказаться один на один с обладателем этого голоса и узнать тайну загробной жизни. Тем более что с пяти метров были очень хорошо видны все достоинства телосложения главаря. Даже полутемный мрак и темная одежда не могли скрыть ту силу и мощь, которая томилась в этих огромных мощных руках, широкой спине и больших, круглых, как каменные валуны, плечах. Незнакомец еще раз окинул взглядом помещение и фигуру босса, оценивая свои шансы выжить и наслаждаясь каждой минутой своей жизни, так как любая минута могла быть последней.

– Я жду, – страшный голос стал громче, стены даже слегка задрожали – это повергло незнакомца с плащом в полную панику.

– Д-да, с-с-сэр, – голос незнакомца был похож на комариный писк, а от страха, что заставил босса ждать, его слова словно застряли в горле, и он начал заикаться… Но всё равно человек с плащом продолжал: – Я нашел, что вы искали.

– Где?

– В больнице…

– Где?! – ромбовидная шея темной фигуры (или то, что у человека называлось шеей), слегка содрогнулась, а большой черный шар, в который плавно переходила ромбовидная шея, немного повернулся влево: это говорило о том, что босс был уже сильно недоволен.

– В Центральной больнице Нью-Кливленда. Я…

– Как это могло попасть в больницу?! – огромная тень неожиданно взлетела вверх – почти к самому потолку. Человек с плащом согнул колени и зажмурил глаза – он понял, что тенью был кулак босса. Секунда и черная тень сверху камнем обрушилась вниз – раздался треск.

– А-а-а… – от страха протянул незнакомец. Затем, ощупав свою голову, он поспешно продолжил свой отчет:

– Человек! Им все-таки удалось передать носитель информации. Мы пытаемся установить время контакта и передачи. Но я абсолютно уверен…

Гневный рык снова перебил его:

– Это невозможно! Глупцы! Чему вас только учат! Мы взяли агента пиратов и двух её телохранителей практически сразу после их прибытия на Венеру. У них не было времени подготовить носителя для загрузки. – Рука, разгромившая деревянный стол, снова начала поднимать свой страшный кулак. Но в этот раз всё обошлось мирно – грозное образование из пальцев уткнулось в бок, словно давая шанс ничтожному человечку.

Незнакомец безо всяких подсказок понял намек и продолжал:

– У нее было целых три часа на передачу. К тому же она укрылась в метро, а там всегда есть люди подходящего возраста и интеллекта. Тем более что мы не смогли обнаружить носитель нейронопамяти, даже пыточные методы ничего не дали. А сканирование мозга провести не удалось – у нее и её спутников стояла защита, и…

– Они умерли, – главарь закончил за незнакомца фразу и повернул голову немного влево, а затем чуть вверх. – Я знаком с результатами допроса. Так что последнее в твоем докладе – лишнее. Но твои аргументы разумны, хотя и невероятны. Передать первому встречному банк с нейронопамятью одного из самых опасных пиратов четырех галактик – даже мне такое не придет в голову. Время контакта установить нельзя – слишком большая вероятность ошибки. На её проверку и отработку уйдет несколько месяцев – для нас слишком большая роскошь. Напоминаю тебе: мы в Солнечной Системе находимся нелегально, и власти имеют право нас задержать. Именно последнее обстоятельство заставляет нас отказаться от традиционных методов работы и прибегать к более мягким и тактическим приемам, применение которых отнимает у нас всё больше и больше времени. Но если ты прав, и носитель у какого-нибудь человека, то мы скоро увидим сообщения о его подвигах.

Незнакомец впервые услышал от босса не крик гнева, а поучительную речь настоящего командира, инструктирующего свой взвод. Впервые за все шесть месяцев, проведенных в Нью-Кливленде, босс согласился с его мнением – это был хороший признак. Удивительно, но незнакомец теперь себя чувствовал как-то смелее: он гордо встал, выпрямив спину, посмотрел на свой висящий на локте плащ и решился поделиться своими находками с боссом.

– Сэр, видите ли, мы нашли этого человека.

– Кто это?

Человек с плащом выдавил на своем лице улыбку и сказал о своей находке:

– Дролов Алексей Юрьевич. Специальность – инженер. Имеет высшее образование, работал два с половиной года на газодобывающей платформе «Северная Атлантика» в орбитальной системе Юпитера. В настоящее время без работы, имеет какую-то даму в подружках, но встречаются редко. Семейное положение – холост.

– Великолепно. Но это меня мало интересует – такие данные есть даже в моей биографии. Ближе к делу.

Незнакомец выглядел слегка растерянным: он даже не догадывался о содержании файла с личным делом своего босса. Однако от него ждали продолжения.

– Наш клиент увлекается кибернетическими разработками, имеет четыре техноимплантанта, подрабатывает в спортивных незаконных соревнованиях, в которых киборги, подобно бойцам-гладиаторам на аренах Рима, дерутся друг с другом на потеху публике. Последние заключают пари и получают деньги в случае выигрыша.

Голова босса опустилась. Это было видно по блеснувшему в тусклом сете ламп затылку. Ему уже была ясна картина всего – его сотрудники в очередной раз провалили всё дело, напав на ложный след; и скоро в руки Министерства внутренних дел Венеры попадет важная стратегическая информация, касающаяся военных сил людей в далеких созвездиях.

– Что еще ты знаешь, кроме того, о чем уже мне рассказал?

Но и на этот раз человек с плащом знал, чем порадовать босса:

– На него напал Стиго со своими парнями.

Эти слова заставили грозную фигуру подпрыгнуть и в прыжке развернуться на сто восемьдесят градусов. Незнакомец с плащом даже попытался зажмурить глаза, чтобы не видеть лица своего босса, но не успел – движения были молниеносными. Темно-синее лицо мутанта с глубоко посаженными ярко-желтыми глазами, большим ртом и пропорциональным носом смотрело на него с таким видом, будто это существо получило свой долгожданный подарок судьбы.

– Стиго? – губы главаря раздвинулись в подобии улыбки, обнажив сверкающие белые зубы.

– Да, сэр, Стиго, в настоящее время киборг, бывший мутант, прилетевший на Венеру одиннадцать месяцев назад.

– Великолепно, – произнес босс. А его руки стукнули кулаками о стену так, что по всему помещению прошла легкая вибрация, и с потолка начали сыпаться маленькие кусочки штукатурки. – Действуйте аккуратно и тихо, вам надо отстранить Стиго и его банду. Только не пытайтесь его ликвидировать, полиция вам этого не позволит, а если сдадите его и его банду властям, это будет равносильно самоубийству – Стиго знает о нас и, возможно, о нашем местоположении. Он не трогает нас, потому что у него нет никого, кроме кучки зомбированных подростков, и он также не может сыграть с нами в открытую, так как трехметровую металлическую статую трудно не заметить в центре такого мегаполиса, как Нью-Кливленд. А пойти на ликвидацию и не остаться незамеченным – невозможно. Так что действуйте тихо и постарайтесь привести этого человека ко мне живым, если это еще возможно.

В ответ на длинное наставление незнакомец с плащом только развернулся кругом и широкими шагами направился к выходу.

Дорога домой заняла не больше времени, чем обычно. Так что уже через пару часов Алексей подходил к знакомой двери своих скромных, но уютных апартаментов. Как всегда, сбросив пиджак и рубашку на стоявший в коридоре стул, первым делом Алексей направился к своему компьютеру проверять электронную почту. Его пальцы автоматически набирали необходимые команды для входа в персональную систему доставки и приема почтовых сообщений. Но как только Алику открылось меню почтового сервиса, тут же компьютер наполнил комнату приятным звуком мелодичного женского голоса:

– За время отсутствия пользователя совершено две попытки незаконного проникновения в систему. Целью вторжения являлось получение информации из ящика электронных сообщений. Также за время вашего отсутствия получено три сообщения. Желаете вывести информацию на экран?

Мелодичный женский голос непроизвольно заставил Алика улыбнуться – всё-таки приятно, когда даже машина тебе отвечает ласковым голосом. И сколько ни пытался Алик подавить свою улыбку, никак это ему не удавалось. Что поделать: жизнь одинокого мужчины на окраине одного из крупнейших мегаполисов Венеры приносила свои скверные плоды.

– Давай по порядку, – Алик также набрал команду домашнему роботу принести что-нибудь из съестных запасов. – Только сделай звуковое воспроизведение информации, пожалуйста.

Через минуту небольшой передвижной робот-прислуга принес стакан с прохладным апельсиновым соком и тарелку с жареными блинчиками. А динамики, встроенные в панель компьютерного терминала, начали негромко проигрывать голосовое воспроизведение содержимого электронного ящика.

– Алик, это я. Тебя нет? Жаль. Я хочу предупредить тебя, что вынуждена провести следующие три месяца на Земле. Возникли какие-то проблемы со здоровьем моего брата. Постараюсь написать по возможности. Не скучай, герой.

– Мистер Дролов. Мы с вами говорили о небольшой экспедиции. Я – Ридлок, Альфред Джордж Ридлок. Если вам всё еще интересно моё предложение, через восемь суток мои люди будут ждать вас в восточной части Космопорта «Северный». Надеюсь, что вы прибудете вовремя. Транспортник не будет ждать. До встречи.

– Добрый день, вас беспокоят из службы коммунальных услуг. С вашего разрешения мы снимаем у вас со счета три тысячи кредитов – квартирную плату. Спасибо за сотрудничество. Всего хорошего.

Второе сообщение явно насторожило Алика – ведь из-за тех панков ему пришлось провести восемнадцать прекрасных теплых дней в Центральной больнице. Двести тысяч кредитов уплывали от него далеко-далеко. Он даже уже начал забывать о том, что этот несчастный профессор согласился на его услуги. Но всё-таки Алик решил задать, просто из любопытства, вопрос:

– Какого числа получено второе сообщение?

Ответ не заставил себя ждать:

– Двадцать второго.

Алексей ловко щелкнул пальцами – удача снова улыбнулась ему: ведь сообщение пришло всего пять дней назад! Сегодня был шестой день, следовательно, назначенная встреча должна будет пройти через два дня. Этого срока вполне хватало для того, чтобы подготовить необходимые документы для долгого отсутствия. И как удачно: неплохая зарплата, интересная работа… Да и срок экспедиции был вполне приемлемым. Три месяца – мечта любого инженера, это не то что когда пришлось торчать тридцать месяцев на старой газодобывающей платформе «Северная Атлантика» в орбитальной системе Юпитера. А здесь – три месяца, какая удача! И надо же, его очередная вылазка совпадает по времени с отъездом Эммы. Даже не нужно будет объяснять его временное отсутствие. Последняя мысль принесла Алику значительное облегчение. Не потому, что он любил всякие авантюры, просто ему очень трудно давались подобного рода объяснения с женщинами. Однако Алексею было неловко перед Эммой. Ведь нехорошо было с его стороны так поступать с дорогим ему человеком.

– Ладно, – в задумчивости произнес Алексей и пробежался пальцами по клавишам на панели компьютера. – Эмма Брайтхед. Посмотрим в адресную книгу.

Пальцы ловко щелкали по кнопкам клавиатуры. Алик даже не смотрел и не перечитывал ту надпись, которая выводилась на экран в результате манипуляций. Странно, но письмо удалось написать с первой попытки. Алексей даже не ожидал такого результата. Хотя что удивляться, ведь по содержанию письмо не представляло ничего особенного, просто несколько фраз о предстоящей поездке. Закончив своё письмо к Эмме, Алик прикрыл глаза и забыл на какой-то миг обо всём, обо всём, кроме тех моментов, когда он был рядом с любимой женщиной.

Да, воспоминания о приятных моментах жизни заставляют расслабляться каждого человека. Действительно, неприятности со здоровьем закончились, удачное заключение контракта, трехмесячная экспедиция на другую планету – предел мечтаний любого инженера.

Теперь в распоряжении Алика было целых два дня отдыха перед долгой дорогой.

Два дня пролетели как одно мгновение. Алексею впервые за последние месяцы удалось полноценно отдохнуть. Всё своё свободное время он уделял еде и сну. Организм словно сам подталкивал его к соблюдению такого режима. Наконец-то исчезли сны, в которых ему казалось, будто он молодой звездный пират. Не было этих мерзких тварей и зубастых ужастиков, Алик почувствовал готовность своего организма к любым испытаниям. Да и компьютерное окно электронных сообщений показывало рекламные заставки почтовой службы и отзывалось приятным молчанием. Всё это тоже давало Алику лишний повод для отдыха. Ведь, как говорится, отсутствие новостей – хорошая новость.

Единственной неприятностью за эти двое суток было, пожалуй, извещение коммунальщиков о необходимости преждевременной оплаты жилья. «В связи с длительным отсутствием ответственного квартиросъёмщика», – так, кажется, было сформулировано в их официальном уведомлении. Правда, в период своего отсутствия Алик не нуждался в доставке продуктов на дом и в дополнительном техническом контроле, поэтому цена всё-таки снизилась. Но, тем не менее, пять тысяч ему пришлось оставить в руках коммунальщиков. Ну, что поделать, за квартиру платить всё-таки надо.

Последний раз оглядев свои скромные, но уютные апартаменты, инженер-гидротехник пятого разряда Алексей Дролов пошел навстречу своей первой настоящей межпланетной экспедиции.

Космопорт «Северный» был одним из самых крупных космопортов в Солнечной Системе. Его строительство начиналось еще сто лет назад в эпоху интенсивного освоения Венеры и, по официальным данным главного архитектурного управления Нью-Кливленда, продолжалось до сих пор. И действительно, данный строительный объект воистину представлял собой шедевр архитектурной мысли и передовых научных достижений. Оборудованный специальными приёмными доками и мощными гравитационными стартовыми платформами, космопорт «Северный» был способен принимать как пассажирские корабли на обычных соплах, так и тяжелые звездолеты класса «Молот». Тяжелые звездолеты в основном использовались для доставки технического оборудования и полезных ископаемых с Марса и других планет Солнечной Системы или других звездных систем на Венеру и Землю. Обслуживающий персонал космопорта в среднем насчитывал около двух тысяч сотрудников, включая диспетчеров, менеджеров и техников. Количество людей, выходящих каждый день на работу в космопорте «Северный», достигало десяти тысяч человек. Все здания, составлявшие архитектурное лицо космопорта, представляли собой смесь нескольких десятков стилей, господствующих на Земле в разные эпохи человеческого развития, начиная от классицизма и заканчивая авангардом. Таким образом, каждый турист или житель Венеры мог видеть в строениях космопорта что-то нравившееся ему одному.

Пока Алик всё это вспоминал, а точнее читал в путеводителе для туристов, он не заметил, как перед ним еще издалека начали вырисовываться контуры диспетчерской башни – главного строения, от работы которого зависела вся работа космопорта. Чуть ближе к основной территории стали видны конусообразные формы башен службы охраны. Каждая башня была сделана из прочных железобетонных блоков и имела в своем основании многогранник, углы которого являлись острыми. Соответствующие углам образующие эдакого конуса состояли из тонких зеркально отполированных титановых листов. Главной особенностью данного шедевра являлось то, что форма башен изменялась по мере приближения к ним и в зависимости от падающего солнечного света.

Вид конусообразных башен со сверкающей поверхностью на фоне сине-голубого неба реклиматизированной Венеры был впечатляющим. Пассажиры специального рейсового автобуса даже не заметили, как достигли конечного пункта своего маршрута. Только сообщение робота-водителя заставило их небольшую группу резко оживиться, взять в руки свой скарб и отправиться в зону регистрации, которая как раз находилась в восточной части космопорта. Алексей не пытался быть оригинальным и пошел вместе с остальной группой пассажиров – ему ведь не уточнили место встречи.

Однако Алексею не пришлось долго ждать – на выходе из автобуса его уже ждали.

– Алексей Дролов, не так ли?

Слова прозвучали громко, но дружелюбно.

Алик обернулся и посмотрел на человека, который его окликнул. Его взору предстал на вид обычный рабочий, выполняющий функцию техника. Смуглое лицо, заросшее усами и бородой, узкие темные глаза, закрытые полупрозрачными стеклами очков, маленький крючковатый нос и дополняющий всё это синий комбинезон – вот и весь портрет незнакомца.

– Добрый день, – незнакомец протянул руку и представился, – Ковалевский. Лев Ковалевский.

Алик пожал потянутую ему руку и изобразил одну из своих располагающих улыбок.

– Очень приятно. Дролов Алексей, инженер-гидротехник пятого разряда. Рад знакомству.

Ковалевский медленно окинул взглядом фигуру Алика и быстро прикинул его вес и рост. По его взгляду можно было сразу сказать, что он уже принимал участие не в одном мероприятии подобного рода.

Но он не стал по поводу внешности Алексея высказывать свои сомнения, даже если они у него и были. Однако всё-таки одну фразу ему удалось отпустить в его адрес.

– Вы всегда путешествуете налегке? – при этом взгляд Ковалевского был направлен на средний по размерам чемоданчик, который Алексей держал в своей правой руке.

– Беру пример с вас, – Алик уже много раз слышал подобные реплики относительно своей экипировки от различных технарей и простых рабочих во время своего первого контракта в системе Юпитера. И, как результат многодневного общения с такого рода людьми, Алик имел много весьма оригинальных способов достойно ответить на отпущенные в его адрес колкости. Один из самых простейших Алик, не стесняясь, продемонстрировал своему будущему коллеге.

Едкая фраза, сказанная на манер шутки, вызвала бурю положительных эмоций и восторга у Ковалевского.

– Ловко, ловко. Ничего не скажешь, – Ковалевский еле сдерживал смех. Но он тоже был из тех людей, которые часто общаются между собой посредством набора глупых шуток и диалектных выражений. Так что очень быстро его лицо снова приняло серьёзный вид, и он уже без всяких шуток спросил: