Прибытие на Марс Беров Иван

– Ну а всё-таки? Ведь мало ли что может быть?

– Ридлок сказал, что ему нужны мои знания, а всё остальное он берет на себя, включая встречу с командой, транспорт до места назначения и, соответственно, экипировку. Разве планы изменились? – Алексей поднял выше голову и внимательнее посмотрел на Ковалевского. – Тогда почему мне об этом не сообщили?

Град неожиданных вопросов и довольно однозначный и точный ответ заставили Ковалевского только улыбнуться и еще раз пожать руку молодому специалисту.

– А вы неплохо разбираетесь в своей профессии, – Ковалевский был не готов услышать подобные слова от молодого юнца, которому даже нет тридцати, а счет выполненных рабочих контрактов не превысил семи. Да, Ридлок опять нашел довольно хорошего специалиста. В той интонации голоса, которой была произнесена последняя фраза Ковалевского, Алику даже показались нотки зависти.

– А когда прибудет остальная часть команды?

Ковалевский тут же забыл про свои профессиональные или какие-то личные неудачи и переключился на тему, связанную с предстоящей операцией.

– По правде говоря, – Ковалевский немного замялся, – остальная команда уже прибыла. Я здесь, можно сказать, встречал вас как безнадежно опоздавшего. Сначала я подумал, что вы неправильно поняли, в каком именно месте будет точка сбора, но на всякий случай решил перепроверить еще раз автобусы с прибывающими туристами.

– Вы уж извините, – теперь Алик чувствовал себя неловко. Подумать только, опоздать на точку сбора – неслыханно! – Просто в сообщении точное время не уточнялось. Простите, а где все остальные?

– О, простите мою бестактность, – Ковалевский сопроводил последние слова еле заметным наклоном корпуса, отчего со стороны казалось, будто ответственный за операцию искренне чувствовал свою вину перед рядовым исполнителем. Тем самым Ковалевский уже в третий за две минуты разговора демонстрировал лишнюю деликатность и вежливость. Алик начал уже сомневаться, а тот ли он, за кого себя выдает. Обычно люди, имеющие дело с рабочими и техниками, держатся более уверенно со своими подчиненными.

– Вон в трех метрах стоит небольшой электромобиль. На нем мы за двадцать минут достигнем взлетного поля, на котором расположился наш шатл. Вся команда уже на борту. Корабль проходит последние технические проверки перед стартом.

Алик ничего не сказал в ответ, боясь, что из Ковалевского снова хлынет нескончаемый поток извинений. Просто молча проследовал за своим куратором к транспортному средству, которое, кстати, было рассчитано на четверых пассажиров.

Включение небольшого тумблера, располагавшегося справа снизу от руля, заставило небольшую машинку тронуться с места. Электромобили часто использовались в космопортах и других крупных индустриальных объектах. Малые габариты, невысокая скорость и простота в управлении являлись главными достоинствами электромобилей.

Часть предстоящего недолгого пути проходила через внутренние помещения космопорта. Небольшой внутренний сад – зона отдыха и ожидания – поражал своей красотой. Но, к сожалению, он скоро сменился стенами промышленной зоны, так что Алексей не смог получше рассмотреть архитектурные шедевры внутренних строений. Его, однако, поразило, как быстро им удалось преодолеть довольно приличное расстояние в шестьсот метров.

Многочисленные грузовики и трейлеры, везущие только что доставленные полезные ископаемые, и роботы-регулировщики движения – вот, пожалуй, и все достопримечательности промышленной зоны.

Наконец показались ворота командно-пропускного пункта, открывающие дорогу на взлетное поле, и глазам Алика предстала небывалого размера асфальтированная площадка, покрытая многочисленными материялами для уменьшения трения и разбитая на множество различных полос. Ангары и полосы располагались параллельно друг другу. Туда-сюда бегали от одной взлетной полосы к другой работники технического обслуживания. На взлетных полосах гордо возвышались пассажирские космические корабли и тяжелые грузовые звездолеты. Конечно, это не первый отлет с планеты в жизни Алексея, но на взлетном поле он был в первый раз. Удивительным было то, что ничего необыкновенного Алик там не увидел – всё довольно хорошо было описано в книгах и голографических картах. К тому же архитектура взлетного поля в основном была взята у предшественников космопортов – аэропортов или аэровокзалов. Единственной неожиданностью, поразившей Алексея, являлось полное отсутствие громкого шума, от которого обычно закладывало уши. Ковалевский вовремя посмотрел на Алика и заметил его удивление. Чтобы как-то просветить своего коллегу, он вступил в разговор:

– Тоже в первый раз?

– На взлетном поле – да. – Для Алика это было чистой правдой.

– Не знаете, куда шум подевался? – задал вопрос Ковалевский.

– Как вы догадались?

– Ничего удивительного, – Ковалевскому, похоже, пришлось наблюдать такую реакцию не в первый раз, – так все себя ведут – с сомнением смотрят на эти летающие громадины и внимательно стараются уловить хоть малейший звук.

Алик растерянно улыбнулся, надеясь на интересное продолжение.

– Секрет в том, – продолжал свою лекцию Ковалевский, – что пилоты при взлете с планеты уже не используют ракетную тягу или сопла. Силовые установки – вот техника будущего. Мощные силовые поля поднимают эти громадины в воздух на многокилометровую высоту, где и происходит старт. А нет турбин и интенсивного горения – нет шума. Вот мы и приехали.

Маленький электромобиль завернул за угол в направлении одного из дальних ангаров, перед которым стоял огромный звездолет.

Алексей с восторгом смотрел на представшего перед ним гиганта. Высота корпуса составляла не меньше восемнадцати метров, а длина достигала почти сотни – целый шестиэтажный дом. Такой звездолет обладал не меньше чем двумя ядерными двигателями, а множество параболических антенн, покрывавших верхнюю часть корпуса, показывали, что звездолет имел отличную систему навигации. На боку, чуть выше входного шлюза, было гордо выгравировано большими буквами: «Догоняющий Солнце». Само название было явно придумано конструкторами, словно бы только что прочитавшими какое-нибудь художественное произведение, и вызывало у первых пассажиров насмешливую улыбку. Но если присмотреться, то можно было заметить, что буквы не просто приварены к обшивке корпуса и не нарисованы несгораемой краской – они были вырезаны на корпусе. И то, какого размера были буквы, и то, с какой точностью и аккуратностью их вытачивали – всё это только заставляло невольно выказать уважение конструктору. Многочисленные темные полосы на внешней обшивке корпуса говорили о том, что корабль совершил очень много взлетов и посадок через плотные слои атмосферы.

Ковалевский не сразу подъехал к пассажирскому шлюзу, а сделал неполный круг вокруг «Догоняющего Солнце», лишний разпоказывая его величие и демонстрируя все его достоинства. А одним из достоинств данного звездолета являлась его грузоподъемность, достигавшая шестидесяти тысяч тонн. Как раз в момент завершения круга почета проходило начало погрузки технического оборудования.

– Не передумали? – лукаво спросил Ковалевский, остановив электромобиль как раз перед грузовым отсеком.

– Нет, даже наоборот, – Алексей впервые совершал путешествие на настоящем звездолете. Столько новых впечатлений и переживаний в один день, даже в один час, заставили Алика немного понервничать, что заставляло его голос немного дрожать.

Ковалевский, похоже, заметил это и хотел сказать что-то еще, но его грубо, хотя и эффектно прервали.

Неожиданно корпус звездолета начал вибрировать, и двери грузового отсека начали медленно открываться как раз напротив электромобиля.

Ковалевский, взглянув на приближавшийся погрузчик с металлическими контейнерами, в одно мгновение выкрутил ручку скорости на максимум, заставляя их маленькую машинку направиться прямо во внутреннее помещение грузового отсека. Маневр не был таким уж необычным, но открытая дверь грузового отсека с близкого расстояния напоминала пасть исполинского монстра, жившего в доисторические времена на Земле. А пневматические трубки и переплетающиеся провода были похожи на большие зубы – впечатление было незабываемым. Особенно когда вслед за юрким электромобилем в «пасть монстра» въехал погрузчик, везущий оборудование. Разгрузочный юнит управлялся автоматикой посредством маленького встроенного компьютера, поэтому погрузчик не сбавлял своей скорости, не делал дополнительных пауз и разворотов, он просто с разгона мощно впрыгнул внутрь грузового отсека, чуть не раздавив электромобиль с его пассажирами.

Алик даже закрыл глаза, когда до его уха донеслось шипение рессоров остановившегося всего в двух сантиметрах от них погрузчика.

– Понравилось? – Ковалевский ехидно ухмыльнулся. Он ожидал такой реакции от Алексея. Ведь недаром Ридлок назначил старшим именно его.

– У-уф, – только и смог произнести Алик, вытирая пот со вспотевшего лба. – Шоу удалось вам на славу.

– Желаете повторить? – Ковалевский был явно из тех людей, которые за словом в карман не лезли. Он сделал несколько манипуляций с находившимся рядом пультом управления, и через секунду до Алексея донеслись звуки мужских и женских голосов, явно принадлежавших остальным членам экипажа. – У нас в команде будет всего двадцать человек, включая вас и меня. Команда, быть может, и не выглядит вполне нормальной на первый взгляд, но каждый из её членов является мастером своего дела. Пока ясно?

– Вполне, – Алик молча шел за Ковалевским по узенькому коридору в ту сторону, откуда доносились звуки голосов.

– Да, вот еще что, – на сей раз Ковалевский внимательно посмотрел на Алика, наклонившись к нему. Голос его принял заговорщицкие интонации, упав до шепота: – В команде есть представители как мужского, так и женского пола. – Подмигнув, он добавил: – Причем разного возраста.

На секунду возникла пауза.

– Да я не против, – Алик старался хоть здесь как-то вставить необходимую реплику.

– Я имею в виду, что правила межпланетных экспедиций запрещают интимные отношения во время выполнения контракта, – Ковалевский вдруг стал серьёзнее. – Алексей, вы еще молоды, а в производственных контрактах, где вы принимали участие, руководители нередко пренебрегают правилами. Они считают, что дополнительная физическая и эмоциональная стимуляция ускоряет выполнение работы и улучшает качество. Предупреждаю сразу: мы идем не в парк и не на целую вечность. У меня есть задача, поставленная мистером Ридлоком, есть определенное время, отведенное на выполнение поставленной задачи, и есть список правил, гарантирующих вашу безопасность и порядок выполнения работы. Другое меня не волнует. Вопросы есть?

– Всё в порядке. Я знаю галактический кодекс, пункт двадцать три.

– Вот и славно, – Ковалевский остановился у герметичной двери с номером семь. Проделав несколько манипуляций с сенсорной панелью возле входа, он заставил герметичную переборку издать глухой шипящий звук и уползти влево, тем самым открывая взору Алексея небольшое, но просторное помещение, в котором находились все остальные члены экспедиции.

Как только Алик, легко подталкиваемый в спину Ковалевским, вошел в помещение кают-компании, первое, на что он обратил свое внимание, был резкий запах сигаретного дыма и крепкого кофе. Алик, никогда не пробовавший сигарет или сигар и мало общавшийся с заправскими курильщиками, уже успел отвыкнуть от такого количества табачного аромата. Ему даже хотелось зажать нос руками, а лицо так и рвалось состроить какую-нибудь гримасу. Только в самый последний момент ему удалось выдавить из себя страдальческую улыбку.

– Смотрите, новый герой объявился, – прозвучал женский голос, который, как выяснилось позже, принадлежал молодой девушке, носившей имя Серин.

Замечание Серин сразу же стало эпицентром всеобщего внимания. Тут же в воздух поднялись пластмассовые кружки, от которых шел бодрящий аромат только что заваренного черного кофе. Судя по поднятым вверх чашкам, в кают-компании находилось около пятнадцати человек. Основная масса людей сидела в небольших, но уютных пластиковых креслах вокруг большого белого стола, в центре которого стояла кофеварка с банками кофе рядом, а по краям стола лежало несколько пачек сигарет различных марок. Еще на столе были глубокие пластмассовые тарелки, внутри которых лежало печенье и конфеты. Также в помещении кают-компании имелся небольшой игральный автомат и широкопанельный голографический терминал с трехмерным проектором. Остальных трех человек привлек к себе как раз голографический терминал, объемный проектор которого транслировал проходящий за тысячу километров футбольный матч за первенство планеты. Зрелище было довольно интересным, особенно когда команда-фаворит забивала очередной гол в ворота соперника.

Алику хватило пары минут, чтобы осмотреть помещение. Дальнейшее изучение кают-компании было прервано несколькими протянутыми руками, на которые он ответил рукопожатием. Тут же перед ним предстала молоденькая девушка миниатюрного телосложения с коротко постриженными волосами ярко рыжего цвета.

– Привет, красавчик, – в её руках дымилась только что зажженная сигарета, и от проницательных серых глаз девушки не укрылось, что губы Алексея слегка кривились: он явно отрицательно относился к курению и к курильщикам.

– Меня зовут Серин, – решив подразнить Алика, девушка шумно выдохнула ему в лицо небольшое облачко дыма, вызвав у того кашель. Алик уже готов был сказать что-то язвительное, как вдруг почувствовал на своем плече чью-то тяжелую руку.

– Перестань, Серин. Я тоже не очень хорошо переношу запах табака, – это сказал стоявший рядом с Аликом широкоплечий афроамериканец с ослепительной белой улыбкой, веселыми карими глазами и совершенно лысой головой. – Джереми Айронс, геолог, – протянул он мощную и сильную руку, открыв свою широкую ладонь для крепкого дружеского рукопожатия.

– Алик… То есть Алексей. Алексей Дролов, инженер-гидротехник, – только и смог произнести Алик в ответ на теплый приём, оказанный ему новым коллегой. Но никто не обратил внимания на ту гамму чувств, которая захватила на тот момент Алексея. Отсутствие жизненного опыта давало о себе знать с первых же минут встречи с Ковалевским. Ответственный за всё куратор, проведший немало лет в подобных экспедициях, казался скорее другом, нежели суровым надсмотрщиком, отмечавшим каждую неудачную фразу и поступок сотрудника, что могло грозить негативными строчками в личной характеристике и уменьшением заработной платы; да и остальные участники экспедиции были настроены дружелюбно; к тому же это было первое путешествие на настоящем межгалактическом звездолете – впечатлений для первого дня было даже чересчур много. Многое Алексею казалось необычным и странным, да еще этот забытый табачный запах – и он захотел, чтобы всё поскорей закончилось. Но от грустных мыслей Алика отвлекла чашка с горячим крепким черным кофе, которую протягивала ему тонкая миниатюрная девичья ручка.

– Большое спасибо, – поблагодарил он уже без тени стеснения дружески смотревшую на него Серин. Алику не требовалось большого труда, чтобы определить возраст еще совсем юной девчушки. Ей было около двадцати – всего на четыре года меньше, чем Алексею. Легкость поведения и манера общения в такой не совсем привычной для девушки её возраста компании выдавали её любопытство и охоту познавать всё новое. Она, казалось, даже не замечала того, что находится не в учебной аудитории, а в настоящем звездолете и что всего через пару недель разница между ней и родным ей миром будет составлять миллиарды километров холодного космического пространства. Для неё предстоящая экспедиция была лишь еще одной непрочитанной главой в увлекательной книжке под названием «Энциклопедия». Алик уважал таких людей. Потому что он сам являлся таким.

Глоток ароматного черного кофе быстро привел мысли Алика в порядок и прогнал прочь сомнения и дурные мысли.

Неожиданно Ковалевский громко хлопнул в ладоши, чем заслужил внимание всех присутствующих. Все как один вмиг прекратили разговоры и внимательно следили за каждым словом куратора.

– Спасибо, – Ковалевский искренне высказал слово благодарности, так как понимал, что это вызвано не только субординацией в связи с правилами галактического кодекса. Похоже, его вежливость и деликатность, а также умение вовремя отпустить какую-нибудь шутку соискали ему большие симпатии и уважение членов команды. Однако куратор не собирался просто так стоять и смотреть на восемнадцать пар глаз, держащих его в поле зрения.

– Вам всем уже известно моя имя – Ковалевский Лев Егорович, – сказал он, после чего последовала непродолжительная пауза, словно это куратор студенческой группы выступал на учебном семинаре и, делая непродолжительные паузы, давал возможность своим слушателям записать полученную информацию. Но вместо стандартного для учебного процесса молчания аудитория иронически заулыбалась – все уже с ним, похоже, были знакомы.

– Как вы знаете, нам предстоит неопасная, но интересная научная задача по исследованию новой планеты. В данной экспедиции я являюсь куратором нашей исследовательской группы и представляю интересы мистера Альфреда Джорджа Ридлока. Срок исследований составляет три месяца, включая время прилета и отбытия. Средний размер гонорара достигает двухсот тысяч кредитов. В состав группы включены дополнительные охранные и медицинские кадры в лице Басама Гоя и Линды Сименс.

Из сидящих за столом поднялись двое: светловолосый мужчина небольшого роста и женщина лет сорока с длинными волосами пепельного цвета.

– Среди нас находится также андроид, чьё кодовое имя можно перевести как Штерн. – И тут всеобщее внимание переключилось на сидящего в конце стола субъекта, облаченного в синтетический комбинезон. Небольшого роста, стандартной человеческой комплекции с неприметной наружностью и лицом мужчины среднего возраста. Когда он поднял вверх свою тонкую руку и скривил губы в улыбке, кают-компания наполнилась дружным хохотом и аплодисментами. Хлопали все, включая Ковалевского.

– Ко мне есть какие-нибудь вопросы или возражения? – прозвучал последний вопрос Ковалевского. Ответом ему послужила тишина.

– Замечательно, – с еще большим энтузиазмом продолжил куратор, – Объявляю пятнадцатиминутный отдых, а затем всем быть в своих креслах в полной готовности к старту. Через полчаса отправляемся.

Полет звездолета длился вот уже целых два часа с того момента, когда было получено подтверждение разрешения на взлет. Алик, равно как и все остальные, занял свое место в кресле под номером сто три и еще до старта включил стоящий перед ним маленький дисплей бортового компьютера. Крохотный плоский экран отчетливо показывал всю необходимую информацию о состоянии двигателей, системы жизнеобеспечения и работе всех остальных, не менее важных систем корабля. После взлета, который продолжался около тридцати минут, нарушений никаких не было, однако в какой-то момент скорость корабля резко увеличилась с такой силой, что Алика буквально вдавило в кресло, а в груди перехватило дыхание.

«Телепортация», – промелькнуло в голове Алексея.

Так всегда бывает при резком старте на корабле из космоса. «Довольно мерзкое ощущение», – сразу вспоминались слова одного из преподавателей астрофизики в Академии. К несчастью, Алик не мог узнать об эмоциональном и физическом состоянии других членов команды – кресло было достаточно глубоким, чтобы уменьшить угол обзора, – но с уверенностью мог сказать, что лучше всего сейчас Штерну – предел прочности его конструкции был рассчитан на более высокие перегрузки. Однако неприятные ощущения прошли после первых шестидесяти минут полета. Даже все еще слегка болевшие ребра и легкие уже делали размеренные глубокие вдохи и выдохи. Но появилась другая причина для размышлений – шестьдесят минут нахождения в поле телепортации: какой же является конечная остановка?

Размышления по поводу курса корабля и воспоминания лекций по астрономии были прерваны неожиданным толчком в грудь. Со стороны это выглядело так, будто воздух вокруг стал твердым и ударил всей своей массой. На какой-то миг Алику показалось, что он теряет сознание и сейчас снова увидит перед собой доброго доктора Арни и услышит его знаменитое: «Так, принц, просыпайся». Но мечты остались мечтами, а кошмарные ощущения сменились настоящим кошмаром – звездолет совершал посадку. Судя по тому, как трясло корпус звездолета, можно было угадать, что корабль вошел в плотные слои атмосферы, а ощущение того, что твой желудок резко опускается вниз, говорило о том, что снижение происходит с достаточно большой скоростью на двигателях вертикального взлета.

Наконец всё! Голова догнала упавший практически на пол желудок, а всё вокруг угрожающе затряслось с такой силой, будто корпус звездолета сейчас разорвет на части. «Догоняющий Солнце» совершил посадку.

Первое, что хотелось сделать Алику после того, как были ослаблены ремни безопасности – это зажать голову руками и избавиться от тошноты, тисками сжимавшей желудок. Только привычка часто отходить после различных физических потрясений помогла Алексею справиться с тошнотой. А вот другим членам команды подобный подвиг удалось совершить не всем – с разных сторон доносились стоны и рвотные спазмы.

Через пятнадцать минут все понемногу начали приходить в себя. Вот показалась лысая голова Джереми Айронса, он самый первый встал на ноги, и поэтому его мощная фигура гордо возвышалась над ровными рядами летных кресел. Алику удалось услышать голосок юной Серин, сопровождаемый писклявым женским смехом. Еще одна удачная, но не к месту шутка Ковалевского – похоже, этому было всё нипочём. Единственное, что нарушило царившую атмосферу страдания, было сообщение, раздавшееся из динамика:

– Поздравляю, коллеги. Полет прошел успешно. – Алик мысленно обругал себя за свою несообразительность. Как он мог не сообразить, кто будет пилотировать звездолет до места назначения? Голос, раздававшийся из динамиков, хоть и был искажен, но однозначно выдавал синтетическую речь – голос принадлежал Штерну. – Все системы корабля работают нормально. Пункт назначения достигнут. Показания жизнеобеспеченности за бортом корабля нормальные: температура двадцать пять градусов по Цельсию, газовый состав атмосферы пригоден для дыхания. Желаю удачи.

«Спасибо», – только и мог мысленно ответить Алик на странное для робота завершение речи. Такого можно было ожидать от Ковалевского, но никак не от робота. Но сил спорить и выяснять всё равно не осталось.

Аккуратно приняв вертикальное положение, Алик осторожно направился к выходу на нижнюю палубу – хотелось взглянуть на состав атмосферы самому, безо всяких приборов и сообщений. По дороге его догнала женщина с длинными пепельными волосами. Линда Сименс – имя всплыло в голове само по себе. Алик посмотрел на её неплохую фигуру, изгибы которой так изящно были подчеркнуты светло-зеленым комбинезоном.

Шлюзовая дверь, ведущая в просторы неизвестной планеты, с громким шипением открылась. И тут же пепельноволосая спутница, которая была рядом последние пятнадцать минут, сделала замечание:

– Между прочим, – по голосу Алексей понял, что, оказывается, это ёе писклявый голос достиг его уха после посадки, – это я должна давать разрешение на выход. Я выполняю функции врача в этой экспедиции.

Алик многозначительно посмотрел на неё снизу вверх – между ними была небольшая разница в росте – и уставшим голосом произнес:

– Пилот и бортовой компьютер дали положительную характеристику здешней атмосферы. Правило двадцать один, параграф два.

– В первый раз на высадке? – прозвучал прямой вопрос Линды, заставивший Алика немного подумать над своими словами. А вдруг он что-то пропустил? А, может, он нарушил условия карантина, и теперь все заразятся смертельным вирусом? Ответа Алик не знал. Да и не переживал по этому поводу – ведь он всего лишь техник, а не врач.

– Верно, – что еще можно было сказать опытному астронавту? – А что? Я что-то не так сделал?

И снова писклявый смех достиг его ушей.

– Не переживайте, – все еще смеясь, говорила она, – Все новички стараются первыми ступить туда, куда не ступала нога человека.

Алик только застенчиво улыбнулся, отходя в сторону и пропуская даму вперед. Линда тут же воспользовалась этим проявлением доброй воли или уважением к слабому полу – называйте это, как хотите, – но её стройные изящные ножки в одно мгновение перешагнули порог входной двери. Но перед самым выходом она еще раз задержалась, фигурно изогнула спину, показывая всю свою грацию, и показала Алику язык. Что поделать с женщиной в такой ситуации, она тоже была своего рода новичком в межгалактических экспедициях и тоже хотела быть первой!

Обидно было только то, что все хитрости и уловки Линды оказались напрасны – Ковалевский в компании десяти человек уже стоял на черной как ночь почве и любовался темно-красным небом, по которому часто проскакивали какие-то синие блики наподобие молний. Алексей сразу же раскрыл тайну столь быстрого выхода на поверхность: двери грузового отсека – любимое развлечение Ковалевского.

С первых же минут высадки на неизвестную планету, координаты которой ни Ковалевский, ни Штерн так никому и не сообщили, внимание членов команды привлекла необычная природа и ландшафт поверхности. Черная, как ночь, почва, которую в хаотическом порядке покрывала различная растительность темно-красного или желтого цветов, приятно заполняла простор. Розоватое небо со светящимися мерцаниями, которые, словно горизонтальные молнии, пробивали далекое небесное пространство – вот та картина, которая предстала перед исследователями. Все смотрели с удивлением на небо, его странные молнии и полное отсутствие звёзд. Последняя особенность сильно заинтересовала людей. Теоретик вступил в спор с астрофизиком по поводу состава атмосферы и вопроса о существовании «Солнца» в данной звездной системе. Постепенно к ним подключились врачи и микробиологи, указывая на какие-то свойства здешних растений. Казалось, что все находились в шоке от увиденного пейзажа. Все, кроме как всегда бодрого и веселого куратора группы – Льва Ковалевского. Еще, правда, невозмутимым оставался Штерн, он как раз занимался выводом транспорта из грузового отсека корабля. Но ведь он был робот, а у них отсутствие эмоций – свойство, а не странность.

Оставался только Ковалевский.

– Что это за планета? – послышался голос Серин.

– А что? – на этот раз куратор не был так добр и учтив, как обычно. – Не нравится? Поздно. Если хотите уйти, надо было решать раньше. Когда была возможность.

Всех поразила резкость и сухость ответа. Один Алексей почувствовал себя странно: он оказался прав, чуя подвох с самого начала. Не бывает добрых кураторов. Куратор должен быть злым, иначе другие перестанут работать и сорвут весь рабочий график.

«Неужели наш маршал сейчас покажет своё настоящее лицо?» – Алик с интересом наблюдал за беседой Ковалевского с командой.

– А кто вам дал координаты? Вы здесь раньше были? – опять Серин задавала глупые, но интересные вопросы. Всё-таки, несмотря на довольно взрослый возраст, она была еще ребенком. Глупым, но обладавшим знаниями всех энциклопедий. Её вопрос даже Ковалевского заставил улыбнуться.

– Нет, Серин, – странно, теперь куратор снова стал мягким. Похоже, он понял, что бесполезно срывать злобу на непричастных людях. – Я здесь, как и все вы, в первый раз. Меня тоже нанял Ридлок. Дал карту этого места с координатами нашей научной базы, выделил этот звездолет и дал Штерна в помощники. – На мгновение Ковалевский согнулся пополам, а из его горла вырвался глухой хрип. Было видно, что с ним было что-то не в порядке. И это не укрылось от внимания членов группы. Из последних сил, кряхтя и отплевываясь, он заставил себя продолжить: – Штерн запустил вездеход. Все внутрь. Десять минут на сборы. База находится в сорока двух километрах к северу от нас.

После последних слов, которые явно давались уже немолодому исследователю с большим трудом, Ковалевский осел на влажную и черную как ночь землю неизвестной планеты, подняв при этом небольшое облако влажных брызг. Первым, кто раньше всех оказался рядом с больным, оказался доктор, которого звали Гай Зайцев. Секунду спустя все члены команды обступили куратора, образовав полукруг. Начало экспедиции явно было не из лучших. Алик тоже оказался вместе с остальными вокруг Ковалевского. Его взгляд был прикован к молниеносным действиям врачей, которые буквально в полевых условиях пытались привести пострадавшего в чувство. Как это ни было противно Алексею в тот момент, но он вспомнил своего старого друга Арнольда Бауэра. Наверное, он тоже, вот так, каждый раз ведет игру с неизвестным, ставкой в которой является чужая жизнь. Но самое главное сейчас было то, что Ковалевский был еще жив и даже сквозь болезнь продолжал отпускать свои шутки.

– В вездеход его, – прогремел громкий и властный голос Штерна, который уже нес в руке носилки и небольшой белый чемоданчик. – Гай, Линда, подготовьте его к транспортировке. Через тридцать минут мы прибудем в помещения научной базы. Там есть всё необходимое для врача. Здесь мы Льву не поможем. Остальным собрать свои вещи и через пятнадцать минут быть в кабине вездехода.

Только после того, как Штерн показался с носилками у всех перед глазами, люди увидели в трех метрах от них большую и грозную гусеничную машину, над кабиной которой ярко горело шесть ярко голубых фар.

Но расходиться никто не спешил: все ждали, пока опытные врачи скажут своё последнее слово.

– У него сломано три ребра, – тут же сообщил всей команде Гай, стараясь как можно скорее вернуть людей к их прямым обязанностям. – Нам лучше поторопиться со сборами. Льву нужна медицинская помощь и отдых, иначе его состояние может стать хуже.

Линда, уже приготовившая раненого Ковалевского к транспортировке, дала четкое указание Штерну отнести носилки с раненым в салон вездехода. Только после того, как синтетический человек своими тонкими, но очень сильными руками осторожно поднял на носилках пострадавшего, члены команды вернулись на борт «Догоняющего Солнце», чтобы взять свои вещи.

Несмотря на различный возрастной состав группы, действия людей были четкими и организованными. И уже через тринадцать минут все члены экспедиции наслаждались недолгой поездкой по занесенному черной, как ночь, землей взлетному полю. Алик сел в вездеход одним из последних, и поэтому ему досталось место возле боковой двери, у окна. Чудесный вид открывался на вырисовывавшийся на темно-красном фоне светло-серый силуэт звездного корабля. Алику еще никогда не доводилось наблюдать такого странного, зловещего, но красивого пейзажа. Не менее яркие впечатления оставлял звездный корабль, бортовой компьютер которого, подчиняясь заранее заложенному алгоритму, самостоятельно закрыл все шлюзовые двери, ведущие в его внутренние отсеки. У любопытствующего Алика было такое ощущение, что «Догоняющий Солнце» сейчас оторвется от поверхности планеты и отправится в обратный путь в Солнечную Систему. Вместо этого звездолет лишь невысоко поднялся в воздух, подняв за собой небольшое облако черной как ночь земли. Затем последовал глухой удар, с силой вогнавший нижнюю часть корпуса звездолета в мягкие и теплые верхние слои грунта.

– Процесс подготовки к режиму спячки, – Алик услышал слева от себя старческий голос, – Сейчас сложатся все коммуникационные антенны и анализаторы, а верхняя часть корпуса закроется специальными титановыми листами, образуя нечто вроде конуса.

Действительно, пожилой человек не ошибся, компьютерные системы звездолета выполнили все описанные им действия в строго указанном порядке. Издалека это напоминало строительство гигантской пирамиды в три этапа. Удивительное зрелище! «Даже в Академии об этом не рассказывали», – радостно подумал Алексей. И опять первые впечатления вместе с радостью познания породили в нем также чувство стыда за свои еще очень скромные знания.

– Это моё первое путешествие на звездолете за пределы Солнечной Системы, – чтобы не казаться совсем мальчиком на экскурсии в музее космонавтики, Алик поспешил представить оправдательные доводы в свою пользу. Он ожидал часто в таких случаях насмешливых улыбок или саркастических высказываний со стороны сверстников. Что поделать, надо же когда-то набираться опыта.

– Не волнуйся, это моё пятнадцатое путешествие за пределы нашего родного Солнца. Но я каждый раз как школьник смотрю на эти огромные звездные громадины и не перестаю удивляться той легкости, с которой пара электронных микросхем проделывает за минуты то, на что у людей ушли бы годы.

Только теперь Алик обратил внимание на то, что его пара глаз далеко не единственная, которой были интересны дальнейшие действия охранных систем «Догоняющего Солнце».

– Как в Древнем Египте, – этот голосок узнавался сразу. Юная Серин даже негромко хлопнула в ладоши, когда на конечной стадии трансформации звездолета, на верхней части корпуса, показался маленький сигнальный фонарь, несколько раз коротко и ярко вспыхнувший.

Похоже, Штерн немного ошибся, говоря о времени прибытия на базу. По оценкам Алексея, вездеходу потребовалось никак не меньше часа для того, чтобы добраться до территории исследовательской базы.

Наконец плавно двигающаяся машина, издалека напоминавшая большую гусеницу, остановилась. Поразило всех то, что после остановки сначала вокруг стало темно, а потом также внезапно в окна вездехода ударил яркий свет.

– Добро пожаловать в свой новый дом на последующие три месяца, – с небольшой долей иронии, насколько это позволяли синтетические голосовые связки, Штерн пригласил всех ознакомиться с помещениями исследовательской базы. На выходе из длинного транспортного средства синтетический человек встречал всех с довольной улыбкой на лице и хозяйским видом.

Не составило большого труда понять, что вездеход на последней минуте своей поездки проехал внутрь большого гаража – этим и объяснялись странные световые явления. Больше всего поразила величина гаражного помещения, она оказалась не такой большой, как все того ожидали. В ней могла поместиться только одна машина, подобная той, что привезла людей от звездолета к базе.

Ближе к дальней стенке находилось две пары больших герметических дверей, каждая из которых вела в жилые и рабочие помещения исследовательской базы. Алик тут же вспомнил свои странные сны, в которых ему уже доводилось видеть подобные места. Он даже был уверен, что жилые помещения располагаются в северной части строения. Также ему казалось, что территория исследовательского комплекса, да, именно комплекса, была намного больше, чем казалось на первый взгляд.

Его ощущения его не подвели. Алик невольно улыбнулся, когда услышал, как Штерн объяснял Линде и Гаю маршрут к медицинской лаборатории, которая, как выяснилось, находилась на нижних этажах комплекса. «Странно, откуда я это могу знать», – несколько раз всплывала мысль в голове Алексея. Алик, конечно, помнил наизусть каждый из тех снов, в которых он в облике какого-то Сари Триза обследовал подобные строения. Странно было, что все события во снах имеют хотя бы небольшое отношение к окружавшей его действительности. Еще будучи мальчишкой, Алик слышал и читал много всяких вещей про толкования снов и предсказания будущего, которое делалось на основе воспоминаний людей о своих снах. Может, и ему стоит попробовать как-нибудь на досуге? Но тут же трезвый ум инженера, опирающийся на строгие доказательства и язык формул, отверг эти дурацкие идеи о толковании снов. Мало ли что могло присниться во сне? А совпадения могут быть случайностью либо его голова играет с ним злую шутку, не в силах придти в себя после межзвездной телепортации. И тут же вопросы о странностях снов и случайных совпадениях отпали сами собой – как только в памяти вновь неожиданно всплыли картины недавнего прибытия. Странная планета в неизвестной звездной системе и без каких-либо координат или астрономических навигационных точек, типа больших созвездий или некоторых звезд. Ничего этого здесь, увы, не было по причине отсутствия звезд на довольно необычном небосклоне. Нужно будет обо всем узнать у куратора, или, на худой конец, у пилота. Последний вариант был самым худшим – Алик понимал, что синтетические люди не особо разговорчивы, так как являются всего лишь запрограммированной машиной, целью которой является выполнение поставленной перед ними задачи.

Алексей продолжал молча идти по северной части верхних этажей комплекса. Бодро шагая по коридору, Алексей в своих раздумьях даже не заметил, как проскочил мимо небольшой герметичной двери с цифровой панелью и маленьким биосканером, на которой были нарисованы двойка и ноль. Цифра двадцать. Что-то заставило Алексея притормозить: ему вспомнился его приход на борт звездолета. Куратор говорил, что в экспедиции всего двадцать человек, включая Ковалевского и Штерна. А последним, двадцатым, пришел именно Алексей, чуть не опоздав по непонятной причине. Двадцать – его порядковый номер в этой группе, а согласно галактическому кодексу, номера служебных апартаментов соответствуют порядковому номеру в группе. Комната номер двадцать – его комната. Алик на сей раз точно знал, что не ошибается – так как действовал согласно утвержденным правилам галактического кодекса. Он приложил руку к биосканеру – тот лишь жалобно пискнул, и на дисплее загорелся зеленый свет: путь был свободен. Что ж, даже компьютерная система его признала. Однако на всякий случай Алик решил посмотреть на реакцию контрольной панели.

– Добро пожаловать в свою новую квартиру, – тихо проговорил Алик, глядя на дверь, открывающуюся под действиями его пальцев, которые просто набрали команду «открыть» на контрольной панели. Двери с шипением открылись, испустив небольшое облачко азота.

– Химическая защита – это уже интересно, – теперь ему действительно хотелось подольше остаться в этом комплексе. Насколько помнил Алик своё прошлое место работы, там таких мер дополнительной безопасности не было предусмотрено. Да и размер жилого помещения, представшего Алику, впечатлял. Вместо маленьких кают без удобств и душа, что обычно предлагают на орбитальной станции, здесь жилое помещение представляло собой немалых размеров комнату, обставленную мебелью. Алик очень хотел выяснить, куда ведут боковые двери, но услышал множество шагов за спиной: это остальные члены команды распределялись по комнатам. Быстро бросив свой чемоданчик на стоявшее в углу комнаты кресло, Алексей поспешно вышел в коридор и направился в медицинские лаборатории. По пути он встретил семерых человек, среди которых не было Линды и Гая – значит, дела Ковалевского не так хороши, как показалось сначала. А ведь он как куратор группы обязан был всё знать или хотя бы указать точный источник информации.

Уже не думая об изгибах многочисленных коридоров и своих снах, Алик через несколько минут добежал до дверей медицинской лаборатории, где Гай и Линда должны были обследовать Ковалевского. Когда двойная герметичная дверь медицинской лаборатории открылась, Алик увидел двенадцать человек, включая Штерна, стоявших возле неподвижно лежащего на медицинском столе Ковалевского. Но, несмотря на всю сложность ситуации, настроение у людей не было печальным, это означало, что здоровье Ковалевского уже пошло на поправку. В общем-то, о том, что жизнь куратора вне опасности, узнали все еще возле звездолета, но три сломанных ребра за короткий промежуток времени – это было действительно странно.

– Что вы здесь все столпились?! – раздраженно выкрикнул Гай, явно от излишней усталости и перенапряжения. Его красная физиономия, перекошенная от чувства гнева, заставила обступавших его людей мигом отойти на несколько шагов. – Вам же сказали, что нет ничего серьёзного, у Ковалевского перелом трех ребер в правой части грудной клетки. Кожа и мягкие ткани не задеты. Линда и я только что закончили операцию по соединению реберных костей. Мы ему дали обезболивающее и снотворное. Завтра он уже сможет спокойно выйти отсюда, а через два дня загрузит вас работой. Вам теперь всё ясно?

После последних фраз у всех тут же отпала охота к ведению дальнейших разговоров и расспросов. Вот уже к дверям потянулось несколько человек, которых закрывал своей мощной спиной геолог Джереми. Серин, окружённая компанией мускулистых мужчин, наверное, такелажников, также пошла к выходу. Остальные всё еще продолжали с удивлением смотреть на Гая, который стоял с прищуренным глазом и внимательно смотрел на стоящих возле него людей.

«Нервы уже сдали», – еле слышно поставил свой диагноз врачу стоявший рядом с Аликом старичок – тот, что рассказывал ему о звездолете во время поездки на вездеходе. Кажется, Гай этого не услышал, а то от его крика у всех заложило бы уши. Алексей сам понимал и помнил, что с человеком в таком состоянии лучше не спорить и не задавать провокационных вопросов. Он это прекрасно усвоил еще со времен учебы в Академии. Усвоил, узнал, но не удержался.

– Можно вопрос?

Ответом ему послужил лишь ненавидящий взгляд уставшего человека и звук скрипящих от гнева зубов.

– Что еще, умник? – спокойный, но надрывный и громкий голос Гая предупреждал о том, что любое неосторожное слово может стать последней каплей, переполнившей чашу терпения: похоже, доктору Зайцеву тоже хватило впечатлений на сегодняшний день.

– Вам не удалось установить причину? – Алик старался делать большие паузы, давая Гаю время, чтобы хорошо обдумать услышанные слова. – Это могло бы быть следствием нашего долгого путешествия в телепортационном канале?

– Я… – Гай внезапно затих, а его слова застревали на тонких губах. Похоже, причина была вполне подходящей не только для сломанных рёбер Ковалевского, но и для постигшей его ярости. В комнате повисло глухое молчание – похоже, все тут же вспомнили кошмарное приземление на поверхность неизвестной планеты. Скрашенные необычными пейзажами и ландшафтом планеты, забытые травмы и недомогания тут же напомнили о себе, и теперь каждый из присутствующих с сожалением смотрел на доктора. Во взгляде каждого чувствовалась просьба о помощи, пусть даже моральной. И опять Алексею в этой всеобщей группе катастрофы единственному было стыдно и не просто стыдно, а даже стыдно вдвойне: ведь это именно он поверг всех в такое состояние. Состояние побитого воробья – но также, похоже, он был один из немногих, кто отделался лишь недолгим приступом тошноты.

Как всегда, ситуация разрешилась неожиданно: из-за угла лаборатории, в котором располагался компьютерный терминал, прозвучал ответ.

– Вполне, – этот писклявый голос Алик мог узнать среди миллиона. – А если быть точнее, травмы Ковалевского и всех остальных членов команды вызваны высокими перегрузками при посадке. – Всеобщее внимание тут же обратилось к Штерну, стоявшему до этого момента неподвижно в стороне от всех остальных. Андроид даже не пытался сказать что-либо в своё оправдание, он просто скрестил руки на груди и смотрел на мирно спящего куратора, чья задача состояла в контроле над выполнением поставленной задачи.

– Ладно, – пауза и молчание других быстро привели в чувство Гая, который начал тихо всех успокаивать: – Хорошо, мы все сегодня устали, несмотря на короткий срок пребывания в этих местах. Еще этот случай с Ковалевским. Я предлагаю всем спокойно разойтись по своим жилым комнатам. Номера и маршрут вам может указать Штерн. Завтра мы с Линдой проведем индивидуальный осмотр каждого из вас. Сейчас если у кого есть жалобы на головную боль – подойдите к Линде, она вам скажет остальное.

Дальше за дело взялась Линда и четко начала рассказывать, как и что нужно делать при острой головной боли. Алик видел, что пострадавших от этого недуга было много, среди окружавших врача ему даже удалось заметить юную Серин. Но это его уже не интересовало. Ковалевский, сломавший ребра, – вот что было для работника на первом месте, а всё остальное должно было прийти в норму через несколько дней.

И только оказавшись в своей уютной новой квартире и обнаружив за одной из боковых дверей душевую кабину, Алик смог наконец устало вздохнуть. Он и сам в порыве впечатлений, даже не столь ярких, от черной как ночь земли, странных растений и красного неба совсем не заметил боли в своих плечах и красных кровоподтеков – следов ремней безопасности, оставленных вследствие приземления на планету.

– Штерн, должно быть, очень долго тренировался осуществлять посадку, чтобы у пассажиров была целая гамма незабываемых ощущений, – сказал в пустоту Алик, глядя на струйки прохладной воды, мирно падающие на измученное тело. Вспоминания о первых минутах после приземления заставили его непроизвольно улыбнуться. Но улыбка слетела с его лица, стоило только сделать движение руками. Подумать только: еще шесть часов назад он был полон сил и готов к работе, а теперь его тело ноет от усталости и голову начинает сверлить тупая пульсирующая боль.

Все же человек есть человек, даже если чей-то организм и немного крепче среднестатистического.

Но головная боль не являлась проблемой для того, кто сумел выполнить распоряжение своего босса, да еще и раньше отведенного срока.

Темный плащ, перекинутый через согнутую в локте левую руку, уже стал визитной карточкой этого странного человека.

– Босс будет очень доволен результатами проделанной работы, – еле слышно бормотал себе под нос человек с плащом. При этом он сильнее надвигал поля шляпы себе на лоб, чтобы заглушить своё бормотание и прикрыть лицо.

– Что ты бормочешь? – прозвучал еще один голос сзади. Сопровождавший, который всё время шел сзади и внимательно смотрел по сторонам, слышал каждый звук на расстоянии нескольких десятков метров. На лице человека с плащом промелькнуло выражение обиды и разочарования – какой-то второсортный телохранитель может разоблачить все его конспирационные меры.

Неожиданно, по своей неосторожности, человек с плащом на руке споткнулся при подходе к секретной двери.

– Чего ты волнуешься, – мускулистый мулат, сопровождавший человека с плащом, старался подбодрить своего старшего коллегу перед предстоящим отчетом о проделанных действиях. – Мы никого даже не испугали. Товар у нас. Что еще надо?

– Ты прав, ты прав, друг мой, – человек с плащом быстро встал и тут же продолжил идти в том направлении, где находилось временное убежище главаря их организации. Главарь – это слово каждый раз вызывало у него шок, потому что никогда нельзя было забыть эту мускулистую мощную фигуру, обладавшую огромной силой. В прошлый раз босс только чудом оставил его в живых: человек с плащом достал очень важную информацию. Сейчас вся операция также прошла на удивление гладко, и это вызывало беспокойство. А после того, как его лакированные туфли заскользили на мраморных ступенях лестницы, приходилось еще и внимательнее смотреть под ноги и делать шаги более осторожно.

Вот и последняя дверь с надписью «Только для обслуживающего персонала», и уже, казалось бы, знакомые темноватые стены и плохое освещение – боссу нравилось напускать ужас и страх на своих подчиненных во время их докладов. Так было в прошлый раз, так происходит сейчас и так будет и при следующем визите к боссу.

Как всегда, главарь стоял в дальнем углу комнаты, повернувшись к вошедшим людям спиной. Хотя человек с плащом уже успел увидеть лицо своего главаря во время прошлой встречи – оно было страшным: темный цвет, ярко-желтые глаза, взгляд которых пронзает тебя насквозь, и большой рот. Для человека с плащом лучше было, когда он не знал, с кем имеет дело, а теперь он даже от одного воспоминания о боссе буквально превращался в дрожащий столб.

– Снова ты, – свистящая и глухая, как из могилы, в полумраке длинной безлюдной комнаты звучала речь главаря. – Какие новости у тебя? Ты привел ко мне носителя?

Надежды человека с плащом рушились на глазах. Когда он шел с докладом, ему не приходила в голову мысль, что его первые ответы будут отрицательными.

– Нет, сэр. Но…

По мускулистой спине и плечам, покрытым черной мантией, пробежала небольшая дрожь, а затем помещение наполнил звук разламывающихся костей – босс явно был рассержен.

– Я тебе четко объяснил, что надо делать. Не так ли?

– Да, сэр.

– Ну, – руки босса сделали еще одно незаметное движение, и звук повторился. – А почему ты этого не сделал?

– Потому что Стиго удалось опередить нас.

При первом же упоминании о многоруком создании, работавшем на космических пиратов, широкая спина босса сначала резко сжалась, а потом также резко распрямилась. Огромные, как валуны, плечи стали еще массивнее – босс явно готов был ринуться в бой прямо сейчас.

– С-т-и-и-г-о-о, – это имя в устах босса прозвучало в таких мягких и иронических интонациях, словно старый пират действительно где-то сильно перешел ему дорогу. У человека с плащом сложилось впечатление, что босс и мутант-киборг уже сталкивались прежде, и удача в прошлый раз сопутствовала пирату. Босс явно помнил об этом и, похоже, страстно хотел отомстить. Огромный силуэт произвел еле заметное движение.

– Как это могло произойти!!! – теперь грозный босс смотрел в глаза своим агентам. Его проницательный взгляд пронзал насквозь. Еще момент, и двум людям настанет конец в этом мире. Мускулистый мулат, выполнявший на улицах огромного города функции сопровождающего и охранника, тут же отреагировал на изменение поведения страшного человекоподобного монстра – он тут же встал в оборонительную стойку, пригнулся и сделал два шага назад, готовясь, в крайнем случае, к отступлению. Но у человека с плащом оставались оправдывающие аргументы, которые гарантировали ему жизнь – чем он и воспользовался.

– Он его победил в рукопашном бою, а потом с бессознательного тела содрал нейрогенетический протез. Человек попал в…

– Больницу, – и снова неуловимое движение огромной тени, и снова только вид огромных, как валуны, плеч. – Дальше я уже знаю.

Голос фигуры снова стал тихим и мягким, а левая рука потянулась куда-то вверх – видно, босс думал над только что полученной информацией и анализировал её. Но человеку с плащом на руке этот жест рукой показался странным – босс никогда не сопровождал свои мыслительные процессы подобными действиями – что-то явно было не так. Еще настораживала интонация и необычный мягкий голос, которыми были произнесены последние слова. Что-то явно назревало и готовилось вот-вот вырваться наружу, но человек с плащом никак не мог понять, что. Неожиданно всё стихло, в помещении повисла зловещая тишина; человек с плащом тут же представил себе могильную тишину в старом заброшенном склепе на каком-нибудь всеми забытом космическом астероиде. Такое сравнение очень точно подходило для описания ситуации, учитывая вспыльчивый характер босса и его странное поведение. Чуть слышно скрипели кафельные плитки под подошвами нанятого человеком с плащом для собственной охраны телохранителя, ерзающими по полу. Человек с плащом прекрасно помнил предупреждения босса об их нелегальном пребывании в Солнечной системе и о возможных конфликтах с представителями органов защиты и охраны правопорядка. Именно поэтому он не стал рисковать и взял себе в сопровождающие одного из проверенных громил, который также прибыл на Венеру совсем недавно с Марса и остро нуждался в деньгах. Человек с плащом не случайно выбрал именно марсианина – на Марсе все люди привыкли к необычным монстроподопобным андроидам огромного роста и людям-медиумам с измененной ДНК. Также на Марсе жили несколько колоний пришельцев с далеких звезд. Раса человекоподобных холидакеров, напоминавших высеченные из гранита статуи, также имела свой центр на Марсе. Такой человек не должен был испугаться ни босса-холидакера, ни многорукого киборга-мутанта. До момента наступления зловещей тишины мускулистый охранник вёл себя вполне уверенно – даже не проглотил постоянно находившуюся во рту жевательную резинку.

Зловещую тишину нарушал только звук скрипящих на кафеле подошв. Незримо в комнате в паутине зловещей тишины воцарилась нездоровая напряженная атмосфера. Мускулистый мулат словно прирос к месту, а глаза неподвижно смотрели в одну точку – словно стали стеклянными. Всё выглядело так, будто он готовился к настоящему поединку. Возможно, не на жизнь, а на смерть. Даже спокойный поначалу человек с плащом начал испуганно посматривать то на мощную фигуру босса, то на напряженного охранника.

Неожиданно мощный и властный голос того, кого все боялись и считали главным, нарушил затянувшееся страшное молчание.

– А тогда зачем ты пришел сейчас сюда? Ты знаешь, что за наказание тебя ждет, если я буду получать от тебя слишком много печальных сообщений?

«Вот оно», – подумал человек с плащом, и мысли о повышении по службе живо наводнили его разум.

– Мне и моему телохранителю удалось достать информационный модуль.

– Как тебе удалось достать переносчик информации? – все проявлявшиеся до этого дружелюбные настроения в голосе сразу куда-то исчезли. Остался только громкий и страшный рык, делающий слова более непонятными. Человек с плащом теперь уже вспомнил тот голос, звук которого всегда наводил на него ужас. – Не хочешь ли ты намекнуть, что встретился со Стиго в рукопашном бою?

«Вот сейчас и будет кульминация всего рассказа», – проносились мысли у человека с плащом, и он громко и бодро начал продолжать свой прерванный доклад:

– Нет, сэр, нам удалось выследить одного из помощников Стиго, которому тот передал информационный модуль. А дальше всё было довольно просто – мы следили за ним около двух дней, – человек сделал паузу и ухмыльнулся. – Этот паршивец, за которым мы следили, оказался из семьи торговца нефтью. Хе-хе. Представляете, кто стоит за всеми беспорядками, происходящими ночью?

Но жизнь и биография молодого*censored*гана мало интересовала большого босса. И его эффектно перекатившиеся назад-вперед огромные, как валуны, плечи явно говорили о том, что терпение босса не вечно. Человек с плащом часто видел подобные действия во время своих докладов и знал, что за этим может последовать. Улыбка тут же слетела с его губ и он, немного торопясь, продолжил:

– Так вот, вчера нам удалось организовать нападение на этого парнишку. И, как результат, вы видите это…

– Дай мне это сюда! – босс, как всегда, перебил своего сотрудника, не выслушав до конца доклад о проведенной операции. Только огромная, похожая на ствол столетнего дуба, рука медленно и с определенной грацией отошла назад, подставив ладонь. Человек с плащом быстро достал странный предмет черно-зеленого цвета, своей формой напоминавший лапу космического монстра. Как только странный артефакт оказался на темно-синей ладони, то тут же толстые темно-синие пальцы попытались накрыть странный предмет сверху. Затем всё также грациозно и неспешно рука, огромная, как ствол столетнего дуба, ушла из тусклого света ламп в тень.

– Не знаю, как это тебе удалось, Талоран, но ты сделал невозможное.

Похоже, что эта встреча действительно была какой-то особенной: впервые за несколько месяцев босс не был так агрессивен, а сейчас даже назвал человека с плащом по имени – настоящий прогресс для последнего.

«Повышение по службе и новое звание у меня в кармане!» – так и хотелось человеку с плащом, то есть Талорану, громко крикнуть, чтобы все находившиеся рядом с ним субъекты смогли порадоваться вместе с ним. Но его мысли опять грубо прервали.

– Что ты сделал с мальчишкой, – голос босса снова упал до шепота, но всё равно еще сохранял зловещую интонацию. – Я отдавал приказ сделать всю работу аккуратно и безо всяких жертв со стороны жителей Венеры. Или ты хочешь, чтобы нас стала разыскивать вся полиция Нью-Кливленда? Я тогда тебя вытаскивать из военной тюрьмы не стану.

– Никак нет, босс, то есть сэр. Мальчик жив и здоров. Он даже толком не испугался. Мы все проделали быстро и четко: просто слегка подтолкнули сзади и выхватили из рук эту штуковину. Вот и всё. Никакой полиции и неприятностей. Мы ведь даже и не пытались обокрасть или похитить человека. У него против нас ничего нет. Мы специально всё тщательно спланировали перед тем, как идти на дело.

– Где проходила операция?

– Стиго был далеко, дом мальчишки находится в одном из элитных районов на другом конце города.

– Хорошо, – босс немного помолчал, обдумывая ситуацию, а потом продолжил: – Твой помощник или ты провернул всю операцию?

Этот вопрос показался Талорану довольно странным, как будто доклад плавно перешел в допрос, а главные лица – Талоран и его сопровождающий – становились главными подозреваемыми. Тут же в ушах человека с плащом вновь послышался скрип кожаных подошв: его спутник нервничал с каждой секундой всё больше и больше. В голове Талорана сразу же проявилось бесконечное множество ругательств, адресованных в его адрес. И зачем он только взял себе кого-то в напарники или сопровождавшие – сейчас это уже не имело значения. В лучшем случае стены этого помещения покинет только один из них двоих. Только вот кто, он или мулат – ответ мог быть очень неожиданным.

– Тебе не показалось, что такая сложная операция, да еще и на чужой территории, не могла пройти так легко и гладко, чтобы такой опытный воин, как Стиго, отдал или позволил какому-то сопляку-недомерку вот так просто взять источник секретной информации? – Опять массивная груда мышц сделала невидимое для глаза, расплывчатое движение, и вот – яркие желтые глаза, горящие в полутемном помещении подобно маяку во мраке ночи, встретились с расширенными от неожиданности и ужаса маленькими глазами человека.

Талоран, сколько бы он ни работал и с кем бы он ни встречался, еще никогда не испытывал такого страха, в каком находился сейчас. Ему еще никогда не доводилось видеть, с какой скоростью массивная фигура космического пришельца с далеких звезд может совершать самые удивительные движения. Он хотел было сделать небольшой прыжок назад в надежде продлить свою жизнь на долю секунды. Страх – великая вещь: он может одним людям дать силы и спасти, у других отнять волю к жизни и сделать беспомощными перед лицом опасности. Талоран даже не заметил, что его шея находится в объятиях толстых темно-синих пальцев. Талоран был в состоянии шока. Так продолжалось до тех пор, пока беспощадные пальцы не начали сжиматься, и тут же легким слабого человека стало не хватать воздуха, а в горле возникла масса ощущений: сначала было мерзко щекотно, затем – тупая боль, которая постепенно нарастала по мере сжатия пальцев. Боссу явно не понравился результат проделанной работы.

– Еще чуть-чуть, – он отсчитывал мысленно секунды, по прошествии которых шея человека с плащом должна была сломаться. И, как всегда, злобный босс прервал его:

– Так кто же всё продумал и сделал, а, Талоран? – на мгновение хватка мутанта ослабла, в горле резко запершило, а вдохнуть всё еще было невозможно. – Тебе лучше ответить в ближайшие десять секунд, – босс был строг и жесток, но почему-то хотел быть справедливым.

Першение и боль, царившие в горле, не позволяли воспроизвести хоть какой-то звук. А в глазах уже начали появляться темные пятна.

– Довольно, – мускулистый мулат, которого наняли выполнять функции охранника, сжал кулаки и подошел к холидакеру ближе для возможной атаки. – Я сделал всё один. Талоран, как ты его называешь, просто наблюдал.

– Смотри-ка, – на темно-синем лице блеснула белая полоса – это показались белые зубы в подобии усмешки, – вспомнил про свои обязанности. Не так ли? Телохранитель?

Громкий, подобный горному камнепаду, всё помещение наполнил отвратительный смех. Смех, от которого даже у мулата закладывало уши, а настенная штукатурка дала трещины, которые сделали и без того всеми забытое помещение с тусклым освещением еще более кошмарным: в тусклом освещении сетка трещин стала напоминать паутину, превратив тем самым всю комнату в логово гигантского паука. Никакая физическая сила не могла противостоять такому чудовищному порыву мощи.

– Тебе очень везет, что здесь нет нашего мастера.

Слова, произнесенные спокойным человеческим голосом, просто потонули в бурном потоке чудовищного смеха. Однако странная реплика мускулистого мулата произвела нужный результат: всё тут же прекратилось – звуки смеха смолкли, а тело полузадушенного, но всё еще живого Талорана отлетело в дальний угол комнаты.

Мулат почувствовал прилив сил. Ему удалось вывести своего противника из равновесия, и теперь нужно было не сбавлять темпа.

– Да, – продолжал свои словесные угрозы мулат, – наш мастер, похоже, побил тебя однажды, побьёт и еще раз. И будет мало.

Он просто стоял, сжав кулаки, и был готов встретиться лицом к лицу в честном, если его можно назвать честным, поединке с космическим пришельцем.

Огромный мутант, издав сотрясший стены грозный боевой клич, поднял обе руки вверх в предупреждающем жесте и двинулся на врага. Холидакер превышал человека в размерах почти вдвое, а в весе вчетверо. По сравнению с огромным монстром, странный черный наряд которого не скрывал все достоинства мускулатуры, человек казался маленьким клопом, вздумавшим перейти дорогу грозному великану. Мускулистый мулат, который тоже был хорошо физически развит и не уступал по своей комплекции многим спортсменам-тяжелоатлетам, начал совершать быстрые перемещения вокруг своего противника, стараясь всегда иметь удобную позицию для удара и держать своего грозного врага в поле зрения. Движения холидакера, наоборот, были грубыми и неуклюжими. Он производил впечатление бойца, впервые вышедшего на поединок.

Таким странным поведением своего оппонента тут же воспользовался мулат; он произвел комбинацию из серии ударов в корпус и ноги – эффект оказался нулевым, большая фигура в черном облегающем костюме даже не шелохнулась. По-прежнему толстые ноги продолжали тяжело и громко топтаться на месте. Казалось, плотная мышечная масса холидакера была непробиваема для простого человеческого кулака.

Талоран, справившись с душившим его после стольких страданий кашлем, тут же увидел огромную фигуру босса, изображавшего из себя циркового клоуна, и мулата, который проделывал странные движения руками и ногами в попытках нанести серьёзное повреждение боссу. Со стороны это было похоже на танец небольшой пчелки вокруг огромного черно-синего цветка.

– Танец со смертью, – подумалось Талорану при виде таких неравновесных противников. Он тут же вспомнил про свой энергетический щит, тщательно замаскированный под плащ. Но щит был средством защиты, а не нападения, поэтому человеку с плащом в руке оставалось только ощупывать всё еще болящее горло и смотреть на проходящий перед его глазами поединок, исход которого был известен заранее.

Мулат начал уже уставать – на его куртке проступили мокрые пятна от пота, а холидакер даже не сделал ни одного удара. На темно-синем лице под горящими, как адские огни, глазами промелькнула белая полоса улыбки. Затем последовало молниеносное движение рукой – мускулистый мулат тут же как подкошенный осел на пол, подняв при этом небольшое облачко пыли. На стене появились темные пятна, принявшие черный цвет в тусклом освещении. Это была кровь, человеческая кровь.

Зловещий силуэт на мгновение завис над лежащим человеком.

– Тебе не стоило приходить ко мне.

Мулат с разбитым в кровь лицом не торопясь перевернулся на живот и рукавом покрывшейся пылью куртки вытер кровь, капавшую из рассеченной губы. Удар холидакера был не сильным, видно, монстр не хотел сразу убивать человека. Ощупав рукой уже начинавшее заплывать лицо, мулат понял, что он легко отделался и всё еще может продолжать бой.

– Зачем Стиго нужна эта информация? Что он хочет? Вам всё равно не покинуть эту звёздную систему, – босс говорил ровно, а слова произносил четко и громко, чтобы слегка помятый противник смог понять его речь. Но ответов так и не последовало. Приходящий в себя человек только мотал головой из стороны в сторону, пытаясь согнать с себя последствия полученного удара.

Темная фигура наклонилась над странно мотавшим головой человеком. Желая помочь мулату встать на ноги, огромные руки схватили воротник курки и не резко вздернули вверх.

Мулат тут же воспользовался такой возможностью и произвел сильный удар ногой, нацеленный в пах монстра. Мутант не смог никак блокировать такой быстрый и неожиданный удар – до этого ему казалось, что противник повержен. Когда атака достигла цели, то на грубом темно-синем лице отразилась гримаса боли, а щелки глаз стали такими узкими, что цвет ярко-желтых зрачков стал практически невидим.

Но атака мулата только начиналась: как только темно-синее лицо стало еще ближе, на него обрушился град ударов руками. Один из них дошел до цели, и яркая вспышка на мгновение осветила не такое уж и маленькое помещение.

Талоран тут же без труда рассмотрел небольшой, но крепкий стол в дальнем углу, окружавшие его пять стульев и стоявший рядом с ними небольшой диванчик. Всё было покрыто пылью, как будто здесь никто не жил вот уже двадцать лет. А не попадавший в тот угол свет делал эту скромную достопримечательность помещения незаметной для первого взгляда. Еще его поразила вспышка света, возникшая так внезапно: кастет со встроенным шоковым усилителем – грозное оружие в любой рукопашной схватке.

Эта догадка сразу же посетила и грозного холидакера, по шершавой щеке которого потекла какая-то жидкость.

Громкий рев гнева и злобы сотряс стены комнаты. В следующее мгновение последовал молниеносный удар ногой. Мускулистая, толстая, как каменная колонна, нога, облаченная в черную ткань, с чавкающим звуком погрузилась в тело человека, лишив того всякой надежды на жизнь.

Талоран воочию убедился, с какой легкостью его босс может расправляться со своими врагами.

– А ведь я даже имени его толком не знаю, – с грустью подумал Талоран, но слёз печали и раскаяния не последовало. Этот человек героически спас ему жизнь перед лицом неминуемой гибели и принес взамен свою жизнь в жертву. – Верно, на войне и не такое бывает, – уже просто и вслух проговорил человек с плащом.

– Верно, – громким эхом гремели слова босса. – Ты! – монстр ткнул пальцем в ту часть помещения, где у стены стоял, державшись за шею, Талоран. – Ты не только позволил Стиго и его шайке обнаружить наше присутствие, но и привёл ко мне их шпиона!

Мощная широкая ладонь смахнула капли темной крови с правой щеки – того места на лице, куда пришелся удар кастетом.