Прибытие на Марс Беров Иван

Но незнакомка была настойчива:

– Неужели вы боитесь? Или просто жалко денег?

Алексей выразительно хлопнул ладонями по бокам и еще раз попытался вежливо уйти от странной дамы.

– Ни то ни другое. Просто я – человек науки и не верю в пустые слова. А ваше предложение мне кажется невыполнимым. Да и потом, почему именно я вам нужен?

Незнакомка не сдавалась и упорно предлагала свои услуги:

– Послушайте, – теперь она уже не улыбалась, – мне очень нужны деньги. Вот и всё. Если вы действительно носитель техноимплантантов, то должны хотя бы посмотреть на то, что я вам предлагаю.

Её голос стал необыкновенно серьёзным. Однако следующие слова прозвучали тихо, словно шелест осенних листьев:

– Может быть, – она сделала небольшую паузу, – эта штука однажды спасёт вам жизнь.

Её до этого улыбчивое лицо вдруг стало бледным, а губы начали намного дрожать.

– Только не надо истерики. Хорошо?

Алексей не мог терпеть, когда кто-то, а особенно женщина, впадала в истерику, да еще если он являлся тому причиной. К тому же дамочка была со странностями, да и события развивались чуть ли не по криминальному жанру: у него просили денег, да еще в почти безлюдном месте и как раз в тот момент, когда он сумел-таки заработать.

– Как пришло, так и уйдет, – тихо проговорил он, доставая пачку кредитов из своего кармана, и спросил:

– Ладно, леди, сколько вы хотите за свои шедевры науки.

Дама внимательно посмотрела на него и как ни в чем не бывало назвала свою цену:

– Пять тысяч кредиток.

Алик скептически посмотрел на неё. Что ж, ловко, ничего не скажешь. Отдать свои деньги неизвестно кому и непонятно зачем. Но отступать было некуда: сделал первый ход навстречу – играй дальше. Но вот в чем он не мог отказать в данной ситуации, на сей раз себе, так это в остром замечании в адрес таинственной незнакомки:

– Вы говорите, что разрабатываете новые имплантанты. Верно?

Женщина утвердительно кивнула, но не стала называть организацию. Наверное, из-за коммерческой тайны.

И вот настал черед Алексея изображать на своём лице улыбку социального агента:

– Если вы такая умная, то почему не богатая, как Мартин Хендриксон – разработчик нейроносенсоров пятого поколения, а?

Когда эти слова достигли ушей прекрасной дамы, на её лице отразилась вся цветовая гамма: от фиолетового до красного. А в глазах появилось выражение, будто перед ней стоял не человек, который может помочь ей, а самый заклятый враг. Тоненькие пальчики сжались в кулачки так сильно, что костяшки пальцев начали белеть, и даже послышался хруст суставов. А изо рта вырвались звуки, похожие на скрип ржавой несмазанной двери. Дамочка здорово разозлилась на острый выпад наглого мужлана. Алик и сам понял, что переборщил со своими остротами. В конце концов, он сам подрабатывал где только мог, и делал это не от хорошей жизни, даже имея постоянную работу и диплом о высшем образовании. Алик уже хотел было извиниться, но дамочка в последний момент справилась со своими эмоциями и холодно произнесла:

– Такая же, как и ты.

Её голос стал похожим на свист, и Алексей понял, что на сей раз перегнул палку. Он нежно обнял свою новую знакомую за плечи и мягко произнёс:

– Что поделать, наука идет своим путём, а жизнь своим. Кто-то двигает вперед законы жизни и поэтому имеет всё, а мы, инженеры, изначально выбрали путь вечности. Вот мы и вынуждены приспосабливаться под постоянно уходящий от нас мир, не забывая о мирских проблемах.

Он секунду помолчал, посмотрел девушке в глаза, а затем добавил:

– Хочешь жить – умей вертеться.

Поняв дружеские намерения Алексея, девушка спокойно подняла голову и спросила:

– Так вы заинтересованы в нашем товаре?

Алексей уже мысленно давно расстался с деньгами, и терять ему было уже нечего. Он протянул незнакомке стопку из пятидесяти бумажек и постарался сделать самое приветливое выражение лица, которое только возможно.

– Вот, возьми, – вежливо произнес Алексей и подождал, пока тоненькие пальчики незнакомки сожмут в кулачке деньги.

После того, как вся сумма ловко переместилась во внутренний карман пиджака, облачавшего миниатюрную женскую фигурку, Алик уже собрался уходить, но девушка вдруг поднесла два пальца к губам. В тот же миг мощный, но короткий, как будто разбойничий, свист пронесся по платформе, и от боковых стен отделились две фигуры, которые находились до этого момента в тени. Алик не заметил их сразу, видно, незнакомка была профессионально подстрахована на все случаи жизни. Загадочные фигуры были одеты во всё черное, а их лица, как и всё тело, скрывала черная маска, как у андроидов-убийц. Трудно было определить, кем являлись данные субъекты: мужчинами или бесполыми роботами-телохранителями. Посмотрев на ширину плеч, Алик решил, что перед ним стоит андроид-мужчина. А вот возраста и внешности у них быть просто не могло – машина возраста не ощущает, да и лица им ни к чему. Подойдя почти вплотную к незнакомке, один из андроидов извлёк из-за спины средних размеров кейс серебристого цвета.

– Вот, – начала объяснять незнакомка. – Здесь новейший силовой преобразователь. Он двухтактный: имплантируется в область локтевой и лучевой костей, а также есть еще часть для ключицы и лопатки. Поднимает физический коэффициент полезного действия до двадцати одного процента на начальном уровне. Затем, при апгрейде, можно добиться тридцати одного.

При этих словах Алик потерял дар речи. Если эта девчонка не обманывала его, то в его руках находился один из самых редких техноимплантантов – техноусилитель плечевого пояса и бицепса. Он хотел попросить поподробнее рассказать о судьбе этого шедевра техники. Но его новые знакомые исчезли так же внезапно, как и появились, словно растворились в воздухе. Только серебристый кейс остался стоять на платформе. А монотонный голос диспетчера объявлял о прибытии поезда в сторону центра. Алик взял в руки кейс, осторожно отошел от края платформы и стал спокойно дожидаться прибытия поезда.

Следующие полтора часа поездки на поезде прошли незаметно. Вот через одну остановку будет конечная, значит – ему выходить. Алексей аккуратно встал со своего места и прошел к одной из дверей. Кроме него в вагоне находились еще четверо пассажиров: блондинка в ажурных чулках, шелковой мини-юбке и голубой кофте; какой-то грузный мужчина средних лет в сером плаще и широкополой шляпе; а также двое молодых людей, один из которых сидел напротив Алексея. Когда Алексей подошел к двери, то в темном стекле увидел, как парень, сидевший напротив него, тоже встал со своего места и медленно зашел Алексею за спину так, что их плечи находились на одном уровне. Другой не спеша начал подходить к первому, однако подошел не вплотную, а остался чуть позади. Алексей, который всё это видел благодаря темному стеклу и законам оптики, решил, что на его долю за этот вечер, или ночь, приключений хватит. Он сделал один шаг вправо, так чтобы его левый кулак находился на уровне пояса первого бандита, а правая рука, державшая кейс, была прижата к поручню. Второй бандит понял, что их замысел раскрыт, и спокойно сел на одно из свободных мест. Тот, что стоял теперь слева от Алика, развернулся и пошел в середину вагона. Несколько мгновений спустя синтетический голос компьютера объявил об остановке. Дальше все было как обычно, скучно и одиноко: выход из вагона метро; выход в пригородные районы; пятнадцать минут ходьбы между строящимися небоскребами будущих жилых апартаментов и, наконец, знакомые очертания сорокаэтажного здания. Ничем не примечательное среди остальных жилых зданий Венеры строение – но пока что единственный сорокаэтажный дом в новом районе. Квартира Алексея располагалась на тридцать восьмом этаже. Это была большая однокомнатная квартира со своей кухней, ванной и санузлом. Имелся даже небольшой коридор, а широкие окна в комнате открывали вид на чудесный парк, в центре которого находилось большое и живописное озеро. Спокойно преодолев последние препятствия на пути к дому – консьержку у входа и подъем до квартиры на лифте, – Алексей оказался перед скромной темно-коричневой дверью, ведущей в его дом.

– Добро пожаловать домой, – тихо сказал Алексей в пустоту, которую открыла входная дверь в его квартиру.

Перешагнув порог, Алексей присел на стоявший возле стены стул. Алику не хотелось больше ничего. Только немного присесть, закрыть глаза и отдохнуть. Небольшое приключение на спортивной арене, мягко говоря, слегка выбило Алексея из колеи. Он даже не хотел думать ни о сне, ни о еде.

Проследив, чтобы домашний компьютер закрыл входную дверь, Алексей медленно проследовал в комнату, к компьютерному терминалу. У него из головы всю дорогу не могли выйти слова Арнольда:

– Удивительно! После таких воздействий! Ты пропустил пять прямых ударов в голову.

Он обхватил голову руками, пытаясь вспомнить все свои ошибки. Но в голове только и слышались слова доктора:

– …молчу про многочисленные переломы ребер и ключицы, а также про повреждение шейных позвонков.

Алексей достаёт из кармана пиджака диск с голографической записью недавнего поединка и вставляет его в привод. Трехмерный проекционный экран тут же начинает показывать всю картину боя. В памяти Алексея начали вырисовываться картины – словно из новой трехмерной видеоигры. Удар в корпус, чуть ниже правого плеча, панцирь отражает. Удар в правую часть корпуса – панцирь трещит, но держит. Зеленые крестики наведения на цель в кибершлеме отчетливо и ярко указывают слабые места противника. Вот Троил совершает атаку, направленную на ноги. Алик отвечает уходом через прыжок вверх. Команда от головного мозга Алексея через нейроносенсоры идет в полимерные мышцы киберкостюма. Желигерд делает фантастический для робота прыжок с переворотом назад. Троил промахивается, но делает повторную атаку, уже в плечевой шарнир. У Алика в голове проносится мысль сделать перекат через правое плечо и сместиться. Желигерд ловко прокатывается под стальными ногами Троила, резко поднимается и наносит удар метакулаком Троилу в грудь. В этот момент Троил полностью принимает удар на себя, не заботясь о защите. Но в следующий миг железные ладони Троила соединяются в огромный кулак, и Троил наносит Желигерду мощный удар в голову. Дальше неинтересно: шатание, сбой в управлении киберкостюмом, нейроносенсоры ослеплены – всё это ведет к еще трем пропущенным ударам в голову. Дальше Желигерд через серию акробатических пируэтов уходит от атаки в противоположный конец арены. Срабатывает встроенный внутри киберкостюма инжектор, организм Алексея получает очередную порцию психостимулятора. А пяти минут, во время которых Троил наслаждался славой толпы, вполне хватило для того, чтобы Алик, он же робот-гладиатор Желигерд, пришёл в себя. И бой возобновился, но уже вяло и скорее имел затяжной характер.

На этом моменте Алик остановил проигрывающуюся голограмму. Да, теперь ошибка очевидна – его поймали на контратаке. Причем лихо поймали, мастерски. Видно, у военных есть шикарные разработчики андроидов, раз военные позволяют себе так варварски использовать новейшие разработки в области робототехники.

– Да, тебе, брат, проиграть не стыдно, – сказал Алексей изображению Троила на голограмме.

И вновь в его памяти всплыли слова доктора:

– Ты знаешь, что тебе сказочно повезло в этот раз.

Да, ему действительно повезло. Военный программист, создавший операционную систему Троила, наверняка был тщеславен. Это качество, словно отец сыну, программист и передал своему шедевру. Алика спасло, что он встретился с новейшей разработкой. А если бы атаку провела другая механическая кукла старого образца, то она бы завершила всё одним ударом и не позволила бы человеку взять тайм-аут, пусть и в несколько секунд.

Несколько секунд в голове Алексея была только одна мысль – ему действительно повезло.

– А в следующий раз? – спрашивал здравый смысл у опьяненного случайной победой разума.

Но он не мог взять и в один миг всё бросить. То, что его отстранили на время, которое якобы нужно техникам Тучкова, чтобы привести Желигерда в порядок и вернуть его на боевую арену, еще ничего не значило. Нужно протерпеть всего лишь пару месяцев или в худшем случае квартал. Но его новая работа давала ему приличный заработок. Через год он добьётся своей полной аттестации как инженера-гидротехника, и у них с Эммой жизнь начнет налаживаться. Однако рисковать собой тоже ничего хорошего не обещало. У него в жизни было еще много незаконченных дел, и Алик не собирался оставлять их. Неожиданно его взгляд упал на серебристый кейс, который пришлось приобрести в метро у таинственной незнакомки. Руки сами взяли кейс и положили на стол рядом с терминалом. Кейс ничего необычного собой не представлял: средних размеров; довольно компактный и нет никаких хитрых устройств снаружи. Алик аккуратно открыл замки и поднял крышку. Внутри на красном шелковом материале лежало странное устройство, чем-то похожее на обрубок гигантской лапы с восемью когтями. Материал, из которого было изготовлено устройство, имел металлический блеск и обладал странным черно-зеленым цветом. Алик никогда не видел ничего подобного. Самое удивительное было в том, что подарок был шире его руки. А ведь эту штуку нужно еще вшивать под кожу через мышцы и ткани, прямо в кость. Что-то подсказывало Алексею, что странную вещь лучше оставить в покое. Но любопытство взяло верх, и он попытался приставить этот артефакт к своей левой руке. Алик выбрал именно левую руку, так как она была сильнее правой. Удивительно было то, что в первый же момент Алик почувствовал жгучую боль во всей руке, начиная от фаланг пальцев и до большого бугорка плечевой кости. Боль пронзала всю левую руку, а ощущение было таким, словно вся она оказалась в огне. Все мышцы левой руки находились в таком напряжении, что через несколько секунд её начало сводить судорогами. А когти самой механической лапы начали удлиняться. Достигнув достаточно больших размеров, они начали обхватывать руку, как бы заключая её в свои жесткие объятия. Алик не пытался сразу оторвать неизвестное механическое устройство от руки. Но когда он уже приготовил специальное электрошоковое устройство, боль и жжение начали затихать. Странная механическая лапа приросла к руке так, словно была её частью. А деформировавшиеся металлические когти плотно вросли в ткань, образуя эдакое подобие кровеносных сосудов. Алик смотрел на это и с трудом понимал, что происходит. Ему хотелось, чтобы таинственная незнакомка из метро снова появилась перед ним. Он бы задал ей очень много вопросов, касающихся её последних разработок. Алексей встал со своего удобного стула и попытался добраться до ванной. Но его тело жутко устало и вымоталось, а голова требовала срочного отдыха. Алик сделал несколько шагов, вышел из комнаты, и его веки начали медленно слипаться. А дальше был только провал в глубокий, но короткий сон.

На фоне ясного бело-голубого неба выделялись три солнца. Каждое из них имело свой цвет и размер. Самое маленькое было голубым, второе, побольше, имело оранжевый цвет, и самое большое было ярко-желтым. Колючий пустынный ветер вздымал облака песка и поднимал в воздух остатки засохших кустарников. Высоко в небе парили четырехкрылые птицы – троки. Их красно-фиолетовое оперение сильно выделялось на бело-голубом фоне. Каждый из этих степных хищников мог подняться на огромную высоту, а зоркие глаза помогали им выслеживать цель и тут же атаковать её. Эти птицы обладали большими габаритами, а гигантский размах крыльев и мощное тело позволяли им за день преодолевать огромные расстояния в поисках пищи. Когда они выбирали свою жертву, у нее не было возможности противостоять трокам или спастись от них. Они своими огромными когтями могли справиться с любой чешуёй. А в определенные времена года троки собирались в стаи и от этого становились еще опаснее. Настоящие короли степей и пустынь. Им здесь нечего было бояться. Здесь был их дом.

Вот одна из птиц заметила странные фигуры, которые выросли прямо из песка и остановились посреди барханов. Странные существа не были похожи на жертв, но и не производили впечатления грозных хищников. У них не было четырех крыльев, не было больших когтистых лап, не было красивого оперенья. Птица долго к ним присматривалась и наблюдала – таких существ она никогда раньше не видела. Издав боевой клич, созывающий сородичей к атаке, она ринулась камнем вниз. Несмотря на высоту и большие габариты, птица легко начала пикировать, раскрыв страшный клюв и растопырив когти. Большой сине-черный глаз уже успел выбрать себе подходящую цель для атаки. Вот уже сложены крылья и прижаты к телу. Клюв плотно сжат, а веки прищурены. До достижения заветной и странной добычи остались считанные секунды. Вот уже слышно дыхание жертвы. Раскрыв свой страшный клюв еще шире и внимательно вглядываясь в жертву, птица уже готова была издать победный рык. Но что-то страшное подавило желание птицы. Что-то похожее на страх сковало сознание трока. Это странное ощущение исходило от одного из загадочных существ. Вот сине-черные глаза хищника в последний раз, уже почти вплотную смотрят на свою жертву. Перед самым контактом со своим предполагаемым трофеем трок успел заметить, что жертва не имеет глаз. Черный зрачок слегка расширился, с трудом заметив у жертвы быстрое движение странного отростка, похожего на крыло. Но птица больше ничего не успела увидеть своими зоркими большими глазами. Странное голубое свечение поразило трока прямо в раскрытый клюв, пробив голову и выйдя из затылочной части черепа. Огромное массивное тело с шумом врезалось в объятия пустыни, подняв при этом большие горы песка. Погибший представитель доминирующего на этой планете вида так и не узнал, что он потерпел неудачу в борьбе с самым жестоким и коварным хищником во Вселенной – человеком.

Однако, увидев гибель своего сородича, остальные члены стаи, включая вожака, начали яростно кричать с такой силой, что их крик с многометровой высоты своей силой оглушал всё живое на много километров вокруг. А загадочные фигуры, материализовавшиеся из воздуха, стояли неподвижно, словно неживые, и ждали своего часа. Вожак троков, начав медленно спускаться по круговой траектории, издал два слабых звука, похожих на писк; и вся стая последовала за вожаком. Так начал образовываться странный воздушный танец гигантских птиц, призывающий грозных воздушных хищников на охоту. Они, следуя за своим вожаком, описали несколько кругов на одной высоте, а затем начали медленно снижаться. Снизу казалось, будто птицы медленно плывут в прозрачной воде, а красивое фиолетово-красное оперение делало это зрелище незабываемым. На самом деле птицы стремительно спускались вниз по траектории, напоминающей спираль. За несколько сотен метров до земли стая троков неожиданно прекратила свой воздушный хоровод, а троки начали разлетаться в разные стороны. Но вот одна из стоявших на раскаленном солнцами песке фигур резко взмахнула своей рукой, и остальные фигуры тоже стали разбегаться в разные стороны. Вдруг небо стали пронзать громкие чудовищные крики. Несколько птиц атаковали разбегающуюся группу людей с разных сторон, создав своими крыльями настоящую тучу песка и пыли. Кто-то из людей упал на колени и обхватил голову руками; кто-то просто лег на землю и крепче сжал ствол бластера. Но это помогло немногим: птицы прекрасно ориентировались в созданном ими подобии песчаной бури. Их чудовищного размера крепкие когти разрывали многослойную сталетканевую броню. А клюв запросто пробивал защитный шлем и крошил черепа людей, поливая горячей человеческой кровью раскаленную поверхность пустыни. Но преимущество троков было недолгим. Некоторым из людей удалось вырваться из раскаленной и страшной мясорубки. Раздались четкие распоряжения командира, и оставшиеся в живых стали доставать свои бластеры и тут же, проведя анализ диспозиции, четко и точно пускать свои смертоносные лучи. Запахло паленым пухом и горелым мясом, а также очень быстро стал распространяться сладковатый будоражащий запах – запах крови. Потревоженная песчаная плоть пустыни снова вернулась к покою. Но песок не в состоянии был закрыть всю картину побоища. Раненые троки жалобно тянули свои шеи и судорожно глотали воздух, а смертоносные лучи бластеров продолжали свое черное дело. Вот уже остался всего один трок, наблюдавший всё это время за боем со стороны. Он был большой и сильный. Всё это время он мирно летал над местом схватки. Когда все его сородичи стались лежать погрёбенными под тонким слоем белого как сахар песка, взмахи крыльев гигантской птицы стали реже – трок снижался, плавно приближаясь к оставшимся в живых людям. Он не стал добивать раненых людей или нападать, а просто аккуратно приземлился в середине того места, где недавно столкнулись представители двух разных цивилизаций. Мощные когти и нижние части лап полностью погрузились в горячий песок пустыни. Мощная голова трока, осторожно осмотрев находившихся вокруг птицы людей, начала медленно опускаться на грудь так, что кончик клюва погрузился в жесткие красные перья. Тело гигантской птицы начало сгибаться и уменьшаться в размере, а четыре крыла, словно покрывало, со всех сторон плотно обернулись вокруг тела и головы птицы. А затем наступила пауза, и тело птицы застыло как каменное изваяние. Группа людей, окружавшая последнего трока, навела на цель свои смертоносные бластеры. Но никто из людей никогда не видел подобного поведения трока. И даже капитана, командующего отрядом, охватило любопытство. Все с нетерпением ждали, чем же закончатся странные действия птицы. Однако от всеобщего, пристального внимания ускользнуло одно обстоятельство: цвет перьев на гигантских крыльях начал меняться с фиолетового на темно-фиолетовый, а затем становился всё темнее и темнее, медленно приближаясь к черному. Яркий свет трех светил и белый как сахар песок делали игру цветов призрачной на фоне танцев бликов и отражений. Раньше всех странность в облике птицы заметил один из стоявших с западной стороны от трока людей. Подняв лицевую часть шлема, он хотел громко крикнуть о посетившей его догадке, но ему не хватило каких-то долей секунды. Тех самых, которые потребовались блестящим металлическим стержням, вылетевшим из-под крыльев птицы, чтобы добраться до лишенного защиты горла.

– Огонь! – яростно завопил командир отряда.

Люди, окружавшие со всех сторон странное существо, одновременно сделали залп из своих орудий. Но то, что раньше было гигантской птицей – троком, сделало высокий прыжок вверх. Диспозиция людей позволила им не попасть друг в друга. Но странная фигура, перевернувшись в воздухе, снова выпустила смертоносную стаю острых, как бритва, металлических стержней. Несмотря на сталетканевую броню, покрывавшую тела людей словно вторая кожа, смертоносное оружие находило слабые места и трещины, которые могло легко пробить. А яд, находившийся внутри каждого стержня, завершал дело, мгновенно погружая жертву в конвульсивные мучения. Только приклад бластерной винтовки, которой был оснащен командир, смог воспрепятствовать смертоносным метательным снарядам. Девять фигур оставило свой след в белом как сахар песке пустыни: восемь павших солдат, наполовину погрузившие свои еще не мертвые тела в песок, и метаморф, теперь уже окончательно принявший человеческий облик. Подошвы сапог метаморфа стояли на теплом, мягком трупе одного из троков, который уже был почти засыпан песком. Крылья ловко сложились и стали частью черного как ночь костюма, закрывавшего и защищавшего торс метаморфа. Последние превращения закончились – и вот уже метаморф имеет своё человеческое лицо. Рост метр восемьдесят; неширок в плечах, но узок в поясе; брюнет с карими глазами и гладко выбритым лицом – человек с неприметной фигурой и обычными чертами лица. Оставшийся в живых командир военного отряда перехватчиков взял на прицел стоявшего перед ним человека, одетого в самый обыкновенный костюм уважаемого городского жителя. И ничто не выдавало никаких странностей в его внешности. Но командир больше не стал повторять своих ошибок и, не теряя ни секунды, произвел серию мощных выстрелов. Метаморф выставил руки перед собой и скрестил их. Синее излучение с шипением и треском вошло в рукава пиджака, а странный материал, из которого был скроен костюм, стал на какое-то мгновение переливаться синим цветом.

Командир, заметив в броне своего оппонента встроенные отражатели, коснулся правого нагрудного кармана своей сталетканевой куртки. В его правой руке появился армейский нож, тонкий и острый, рукоятка и лезвие которого обладали специальными аэродинамическими формами, что позволяло прекрасно использовать это оружие для ближних и дальних атак. Но метаморф, увидев этот жест отчаяния, нисколько не потерял своё хладнокровие, даже наоборот – стал более спокойным. И, повернувшись спиной к стоявшему в отчаянии военному, спокойно оглядел картину недавнего сражения. Его блестящие черные сапоги аккуратно погружались в горячий песок, не наступая на трупы павших птиц и солдат.

– Зачем вы затеяли эту игру, капитан? – снова повернувшись к военному лицом, продолжал метаморф. – Зря сгубили двадцать десантников, да и редкому виду птиц досталось.

Командир, сбросив с себя керамический шлем и вытерев с губ загустевшую слюну, громко ответил:

– Тебе не уйти! Никогда! Слышишь? Никогда! – и, смачно сплюнув в горячий песок, тихо добавил: – Межгалактический бандит.

За этими последними словами последовала стремительная атака командира. Его правая рука с зажатым в ней ножом устремилась к левому бедру метаморфа, а правое плечо толкнуло метаморфа в грудь. Метаморф попытался увернуться от атаки, но не успел, на какой-то момент он потерял равновесие и упал. Однако острый нож военного не успел сделать порез и вывести из строя правую ногу метаморфа. Командир теперь уже мертвого отряда не прекратил своего наступления и крест-накрест стал разрезать воздух ножом. Метаморф сделал серию перекатов по песку и, подняв тучу белого как сахар песка, через кувырок назад вышел на ударную позицию. Затем с обеих сторон последовали частые комбинации блоков и ударов. Быстрые движения ножом со стороны военного не прекращались, но цель так и не была поражена. Вот очередная атака командира встретилась с хорошим и грамотно поставленным блоком. И вот кульминация схватки – слабое движение большого пальца правой руки командира по гладкой темной рукоятке ножа, и лезвие начинает стремительно удлиняться, превращая стандартный армейский нож в великолепный меч. Удар последовал неожиданно и точно в горло метаморфу. Но метаморф заранее предугадал действия противника и в самый последний момент, когда тончайшее лезвие уже почти коснулось незащищенного участка на шее, он сделал фантастический пируэт вправо, ловко уйдя от атаки. Движение было столь быстрым и четким, что военный не сразу сообразил, куда исчез его противник. Но сомнения были недолгими, так как послышался глухой шлепок, странное ощущение внутри, а затем треск ломаемых костей. В один миг все кости грудной клетки были разломаны пополам, а их концы торчали наружу. Лицо капитана исказила гримаса боли, изо рта полилась струйка крови. Он даже не сразу понял причину своей смерти, а опущенная вниз голова уже не успела заметить кулак, насквозь пробивший грудь и медленно покидающий оседавшее на землю тело. На белых как сахар песках выжженной тремя солнцами пустыни красовались темно-красные пятна, окружавшие фигуру в черном костюме, которая неторопливо двигалась на восток, удаляясь от места схватки.

А через некоторое время белые как сахар пески скрыли последние следы трагического происшествия. И вновь над песками неизвестной планеты воцарилось безмолвное завывание ветра.

Рабочий день в Нью-Кливленде – одном из крупнейших мегаполисов на Венере – начиналось всегда одинаково, впрочем, как и в любом другом мегаполисе. Начинался он в шесть, а то и в пять часов утра. Миллионы населяющих город людей, потратив полтора часа на свой внешний вид, дневной наряд и скорый завтрак, спешат на работу.

Дуг Жармеер не был исключением из этого числа и ровно в половине девятого уже занимал свой пост агента по трудоустройству. Кресло с автоматическим регулятором размера скрипело и прогибалось, когда грузное большое тело Дуга начинало вертеться в нем туда-сюда в поисках интересующих его вещей. На самом деле Дуг считал, что, ворочаясь в кресле, он быстрее сможет похудеть. А для того, чтобы этого не замечали коллеги, он всегда нервно шарил руками по своему столу и изредка устремлял свой взгляд в пол. Это создавало эффект потери необходимой ему в данной момент вещи. Вот и сейчас он не изменил своей привычке и продолжал ритмично покачиваться в кресле.

– Когда-нибудь оно сломается, – раздался голос из открывшихся дверей офиса, и на пороге появился субъект в тёмно-синем костюме, голубой рубашке и тёмно-синем галстуке.

Лакированные ботинки на ногах и плащ на левой руке – вот та картина, которую увидел перед собой Дуг, когда поднял голубые глаза на появившуюся в дверях фигуру.

– Явился наконец-то! – сухо произнёс Дуг и продолжил заниматься своим делом.

– Ну, лучше поздно, чем никогда, – произнес гость, присев на один из стульев. – Кстати, я не опоздал и даже пришел чуть раньше.

Но Дуг явно был рассержен такой пунктуальностью:

– Мне эти твои штуки уже вот где, – с этими словами он провел указательным пальцем поперек шеи, как бы давая понять, что он еще не в духе. – Ты зачем сегодня пожаловал в такую рань?

Но зато у гостя веселья было хоть отбавляй, и он даже улыбнулся своему приятелю. Но пришел он в офис не для веселья, а по делу. По важному делу. Поэтому не стал впустую тратить время своего друга.

– Сколько ты вчера выиграл? – перешел к делу гость.

Лицо Дуга покраснело, и он ответил:

– Сто пятьдесят тысяч. Хотя я мог бы и проиграть.

– Это почему? – не унимался гость.

– Потому что я не очень-то люблю темные цвета, знаешь ли. Его противник был гораздо красивее, чем твой герой. Я чуть на него всё не поставил, – не унимался Дуг.

Но для собеседника всё было предельно ясно.

– Дуг, ты не забыл, что прибыль делится пополам? – напомнил негласную традицию своему старому товарищу гость.

Дуг перестал качаться в кресле и быстро заговорил:

– За кого ты меня считаешь? – лицо агента по трудоустройству покраснело. – Я тебе не какой-нибудь аферист.

Но, вспомнив о незаконном виде спорта, осекся и продолжил:

– Ну, я имею в виду не то, что ты подумал. Короче, я – честный.

Маленькая пухлая ручка Дуга легко пробежалась по клавишам консоли терминала, и несколько секунд спустя монотонный голос компьютера объявил:

– Семьдесят пять тысяч кредитов переведено на указанный счет.

Когда компьютер завершил финансовую операцию, гость аккуратно поправил свои волосы на макушке и, направляясь к двери, сказал:

– Спасибо тебе, Дуг. Ты меня всегда выручаешь.

С этими словами дверь офиса агента по трудоустройству Дуга Жармеера со стуком захлопнулась.

Утро выдалось пасмурное и холодное. Лужи от недавнего ночного дождя еще не успели высохнуть, но Алексей уже был давно на ногах, несмотря на усталость и мучительную головную боль. Алик, как обычно, хотел перед началом своей собственной инженерной деятельности заглянуть в отдел исследовательских разработок. Это здание, принадлежащее Академии точных космических технологий, было одним из самых больших и высоких построек на Венере. Строение издалека напоминало огромную прямоугольную башню, своим шпилем уходящую прямо в бело-голубое небо Венеры. В этом двухсотэтажном небоскребе велись разработки практически для всех отраслей промышленности и хозяйства Венеры. Но главная достопримечательность этого сооружения состояла в том, что здесь работала Эмма Брайтхед – женщина, к которой Алексей не был равнодушен.

В данном здании все работы велись строго под контролем спецслужб – в целях галактической безопасности, конечно. Так что в здание можно было войти только по пропускам или оформив огромную кипу бумаг, ордеров и документов. У Алика, как инженера-гидротехника, был пропуск в это здание, но Алексей не хотел отвлекать свою подругу от важной работы и поэтому решил позвонить ей вечером по интеркому и договориться о встрече. Но и просто так вот взять и уйти он тоже не мог; он любил Эмму, но каждый раз при встрече боялся признаться в этом. И не столько ей, сколько самому себе. Вот и сейчас вместо того, чтобы пойти и поговорить с ней, Алик просто стоял и ждал. Чего, он и сам не знал. Просто ему хотелось, чтобы на этой планете исчезло всё; остались только он и она. В такие моменты Алику всегда казалось, что еще через пару секунд к нему навстречу выйдет его судьба и все проблемы отойдут на второй план. Но вот прошло несколько минут, а никто не вошел в здание и никто не вышел из него. Чего еще можно было ожидать в половине девятого утра – в то время, когда все люди уже на работе? Однако Алексей уже был весь в мыслях об Эмме. Он долго стоял и размышлял о предстоящем разговоре с ней, но его раздумья прервались звонком от Дуга Жармеера – агента по трудоустройству. Алик мгновенно отреагировал, достал из кармана пиджака портативный транслятор и включил звук. В следующий миг транслятор ожил:

– Алик, это Дуг. Извини, что беспокою в данный момент, но какой-то крупный промышленник хочет встретиться с тобой. Сегодня желательно. У меня всё.

На этом запись оборвалась, и на светящемся голографическом экране появилась череда цифр и букв, обозначавших адрес загадочного поклонника.

«Мистер Р.», – гласила надпись на голографическом экране. Алик внимательно просмотрел информацию и был не очень рад узнать, что человек, вызывавший его к себе, живет на другом конце города. Грустно посмотрев назад, на загоравшийся в окнах исследовательского корпуса свет, он пошел в сторону метро – кратчайшего пути до таинственного Мистера Р.

Пасмурное утро постепенно сдало свои позиции, и вместо холодного тумана наступило мягкое ощущение солнечного тепла. Солнце вступило в свои права, и пока Алексей шел в направлении нужного дома, стало жарко до такой степени, что Алику пришлось снять костюм. Ровно в половине первого Алексей стоял перед дверями роскошного особняка, построенного еще в те времена, когда на Венере не было атмосферы, а были только отдельные города под специальными силовыми куполами. Всем своим видом дом напоминал каменную глыбу из нагроможденных друг на друга овалов в пустынной раскаленной степи, которой являлась поверхность Венеры до осуществления проекта глобальной реклиматизации. Четыре столетия простояло это здание, но даже через столько лет оно не потеряло своего великолепия и величия. Особняк напоминал одну из древнейших построек на Земле – рыцарский замок. Сделан из специальных горных пород, напоминавших гранит. Зубчатые стены, башня и бойницы – всё как в голографическом кубе средневековой истории. По периметру дом даже был окружен специально вырытым рвом, причем довольно глубоким. И даже чистая ключевая вода заполняла ров наполовину. У замка даже имелся свой подвесной мост, который в настоящий момент был опущен. Алексей никогда за свою жизнь не видел подобных сооружений. Венерианский аналог был просто великолепен. Но Алик, стоя на палящем солнце, помнил, с какой целью он сюда приехал. Больше всего поражало удивительное сочетание науки и истории. Подвесной мост опускался специальными пневмогидравлическими поршнями, а вместо колокольчика в дверь был встроен интерком с локальной связью.

Одно касание сенсора, и прямо перед Алексеем из воздуха возник силуэт довольно немолодого (но еще не старца) человека. Конечно, изображение дворецкого возникло благодаря шедеврам науки и техники, позволившим создать объёмную трехмерную голограмму на трехмерном голографическом экране.

Фигура, конечно, была всего лишь трехмерной проекцией, но всё равно производила очень яркое впечатление. Твидовый костюм шоколадного цвета хорошо сочетался с аккуратно постриженными волосами пшеничного цвета. А очки в квадратной оправе, украшавшие длинный узкий нос и чистое выбритое и ухоженное лицо – всё выдавало в облике этого человека потомственного слугу аристократа. Алексей даже растерялся, увидев столь элегантного джентльмена. Недолго простояв в молчании, голограмма дворецкого сложила руки за спиной, сделала небольшой наклон вперед и мягким, почти женским голосом спросила:

– Чем могу быть вам полезен?

Алексей достал из кармана свой портативный транслятор, нажал кнопку воспроизведения последней записи и показал её голографическому человеку.

– Случайно не ваши координаты? – Алексей старался быть тактичным и соблюдать все правила общения с высшим светом.

Больше всего удивляло то, что голографическая фигура делала еле заметные повороты головы, а также на лице ненастоящего дворецкого брови и губы приходили в движение в такт действиям головы. Создавалось впечатление, будто эта воображаемая фигура на самом деле может слышать, видеть и читать! Алексею очень было интересно, что сделает оптический дворецкий дальше. Это занятие казалось интересным, несмотря на то, что всё было расписано и рассчитано. Все действия контролировала специально созданная компьютерная программа, детально обрабатывающая данные от звуковых и оптических сенсоров.

Когда процесс чтения записи транслятора был завершен, невозмутимое лицо человека-голограммы снова в упор смотрело на Алексея.

– Прошу вас, – сказала голографическая фигура. – Следуйте за мной.

В следующий миг трехмерное изображение дворецкого исчезло, а мощные каменные ворота начали бесшумно, но медленно, словно были на старых металлических петлях, открываться.

Алексей, аккуратно вытянув шею, пытался заглянуть внутрь, но тусклое освещение внутри открывшегося проема не позволило ему увидеть что-нибудь. Поэтому оставалось только одно – уверенно идти внутрь.

Пройдя мощные входные двери, Алик оказался в коротком узком коридоре, по краям которого горели ксеноновые лампы. Алик не мог сразу пройти это место и стал, подобно ребенку в музее, вертеться вокруг себя и осматривать помещение. Стены узкого коридора были сделаны из камня, настоящего земного камня. Причем было отчетливо видно, что это не какая-то пластиковая имитация, а самый настоящий камень серого и красного цветов с синим и белым оттенками. Алик долго смотрел на стены и даже решил провести пальцами по поверхности камня. Камень был холодный, шершавый, а отдельные камни были подогнаны так, что между ними нельзя было просунуть и спичку. Но больше всего поражал оптический эффект с темнотой. Алик немного растерялся, когда поднял голову вверх, и ему пришлось чуть прищурить глаза от яркого света ксеноновых ламп.

– Мистер Дролов? Я не ошибся?

Мягкий голос возник за спиной Алексея так внезапно, что Алик, прекратив свои мысленные восхищения, резко обернулся и, запинаясь, ответил:

– Д-да, – голос Алика становился всё тверже и реже. – Дролов Алексей – это я.

Алик сделал десяток быстрых шагов вперед, стараясь преодолеть те несколько метров, которые разделяли его и неизвестного собеседника.

– Можете теперь не торопиться, – продолжал мягкий голос.

Но Алексей уже дошел до входа во внутренний зал и увидел своего неожиданно появившегося собеседника. Какого же было его удивление, когда он увидел знакомый твидовый костюм шоколадного цвета и очки в квадратной оправе – перед ним стоял тот самый дворецкий, голографическое изображение которого только что было на улице. Алик искренне удивился в первый момент личной встречи – транслировать трехмерную голограмму, да еще с такой точностью, да еще такого размера! Это было технически сделать трудно даже по меркам три тысячи сто десятого года. Но всё-таки разница между человеком и оптической иллюзией была. Маленькая, но была: серые глаза выглядели не только преданными, но и уставшими; широкий лоб был покрыт морщинами, что слегка увеличивало возраст реального человека. Однако Алексей, всё же не веря своим глазам, спросил:

– Скажите, – его лицо изобразило глупую улыбку, – а это не вы случайно приветствовали меня на входе?

Дворецкий заметил изумление Алика. Уголки губ слегка раздвинулись, лицо дворецкого украсила легкая улыбка, чем-то похожая на насмешку. Он своей рукой показал на голографическую капсулу, имеющую такие габариты, что взрослый человек запросто мог поместиться там.

– Совершенно верно, – голос дворецкого звучал также мягко, без ноток иронии и насмешки, – это действительно я вас приветствовал на входе в поместье.

Алик подошел к высокой цилиндрической поверхности голографической капсулы и внимательно посмотрел на неё. Полупрозрачные стенки не позволяли детально разглядеть оптических лазеров и энергетических преобразователей. Рука Алексея непроизвольно коснулась матовой поверхности – та была прохладной, а в месте прикосновения руки остался запотевший след. Теплоотвод всё еще работал – значит, дворецкий только что успел выйти оттуда. Но его костюм выглядел так же, как и на голограмме, следовательно, он его не смог бы переодеть за такое короткое время. Значит, голографическая камера позволяла человеку находиться внутри и транслировать своё изображение без каких-либо дополнительных устройств. Три метра в высоту и полтора в ширину – такие технологические достижения позволяли проводить трансляцию в реальном времени на несколько километров и без искажения звука или изображения.

– Потрясающе, – непроизвольно вырвалось у Алексея, когда он смотрел на шедевр оптических технологий.

Он мог бы так простоять еще очень долго, но тихий голос дворецкого, звучащий как гонг в абсолютной тишине, прервал его размышления.

– Сэр, – голова дворецкого чуть наклонилась, но взгляд был направлен строго на Алика, – вас ждут.

Алексей резко обернулся и испуганно посмотрел на своего сопровождающего. Какой позор – выставить себя глупым мальчишкой при постороннем, да еще на деловой встрече. Алик попытался как можно лучше изобразить своё одобрение такого хорошего оборудования.

– Хорошая вещь, – при этом цвет лица Алика прошел все оттенки от бледно-розового до темно-красного. – У нас в Академии тоже такие были.

Дворецкий никак не отреагировал на замечание инженера, только сделал пригласительный жест рукой, сопровождавшийся небольшим поклоном, и произнес:

– Вас ждут.

Алик немного поправил вспотевший ворот рубашки и пошел по лабиринту больших залов и комнат, красоты которых потрясали человеческое воображение. Прогулка по историческим интерьерным ценностям завершилась небольшой нешпонированной дверью, сделанной еще несколько лет назад на Земле из натурального дерева.

Перед самым порогом слуга остановился и, картинно толкнув дверь вперед, объявил:

– Алексей Дролов, сэр. Как вы и просили. – С этими словами слуга, повернувшись к своему хозяину спиной и не сделав никаких жестов в его сторону, спокойно, но быстро, удалился.

Алексей вошел в небольшой кабинет, который был обставлен, вопреки всем ожиданиям, в современном стиле: просто и удобно. Пластиковые кресла и небольшой диван с воздушными наполнителями, яркое освещение от ДГС-ламп, большой терминал со множеством функций, встроенные в стену шкафы-трансформеры и пластиковый интерьер – всё говорило о том, что хозяин этого дома предпочитает идти в ногу со временем.

– Значит, это вы, – послышался громкий голос из-под терминала.

Затем раздалось странное жужжание, и показалась фигура хозяина этого всего владения. Среднего возраста человек с длинными кучерявыми волосами серого цвета, неприметной внешностью и большими широкими руками. Таинственный «Мистер Р.» оказался всего лишь очередным бизнесменом или дилером. Простой синий пиджак и серые брюки делали его ничем не отличавшимся от любого человека в толпе. Однако Алик прекрасно понимал, что внешность еще ничего не означает. На сей раз он не ошибся.

– Садитесь, – властным голосом произнес Мистер Р. При этом он даже не взглянул на Алика, а тут же направил свой взгляд на экран терминала.

Алик спокойно присел в одно из свободных кресел и стал ждать дальнейшего поворота событий.

– Итак, Дролов Алексей Юрьевич, я прав? – перебирая пальцами по клавишам, продолжал Мистер Р. – Закончил Академию точных космических технологий в Нью-Кливленде; родился и вырос на Венере; родители умерли во время несчастного случая шесть лет назад.

Закончив перечислять основные этапы биографии Алексея, Мистер Р. посмотрел своими голубыми глазами прямо в глаза Алику и продолжил:

– Здесь всё верно?

Данные из муниципальной компьютерной базы данных мог получить каждый, владеющий компьютерным терминалом и выходом в сеть. Алик прекрасно знал всю ту информацию, которая содержалась о нем. Конечно, адрес и номера всех страховых свидетельств и счетов были конфиденциальны. Однако стыдиться было нечего, и ответ не заставил себя ждать.

– Совершенно правильно.

Алик сразу хотел спросить: с кем имею дело, но, немного подумав, решил, что этого лучше не делать. Но Мистер Р. заметил колебания своего будущего работника и немного смягчил интонацию голоса.

– Кажется, я не представился, – выдавив из себя скупую улыбку, продолжал Мистер Р. – Ридлок. Альфред Джордж Ридлок. Доктор физико-математических наук. Профессор Академии точных космических технологий.

При этих словах Алексей слегка напрягся, хотя и не выдал своей растерянности. Только смог произнести в ответ стандартную фразу:

– Очень рад знакомству с Вами.

Ридлоку понравилась такая реакция, о чем свидетельствовал его еле заметный кивок головой. И он наконец посмотрел прямо на Алексея, а не на монитор терминала.

– Итак, – продолжал Ридлок, – мне известна вся информация о вас. Благодаря своим связям в городской администрации я даже знаю о вас немного больше, чем можно получить из официальной базы данных. Но мне этого не хватает.

Алик не в первый раз уже слышал такого рода слова: мол, есть связи везде, и компромат на всех найду и сделаю. Но этот Ридлок не столько давал понять о своей власти с первых минут разговора, сколько заинтересовал Алексея. Действительно, чего не знают даже в городской администрации про его жизнь?

– Мистер Ридлок, боюсь, Вы меня здорово заинтриговали, – Алексей смело вступил в диалог, понимая, что речь идет не о простом деле. – Что Вам так хочется узнать обо мне, и почему этого нет в компьютерных базах данных?

Ридлок, напротив, сидел и спокойно разглядывал недорогой, но хороший пиджак Алексея. Он словно ожидал такого продолжения, и все шло по его плану.

– Ваша деятельность как ученого, – спокойно сказал Ридлок.

– Ученый? Боюсь, Вы меня с кем-то спутали, – разочарованно парировал Алик, – я всего лишь инженер-гидротехник пятого разряда. Вот и всё.

– Но вы ведь два с половиной года проработали на научно-промышленном объекте, – не отступал Ридлок, – на каком именно, если не секрет?

– Секретов нет. Газодобывающая платформа «Северная Атлантика» в орбитальной системе Юпитера, – удовлетворил любопытство пытливого Ридлока Алексей. – Странно, почему этого нет в электронной базе данных.

Ридлок утвердительно кивнул головой, как бы одобряя свои собственные предположения. По его выражению лица можно было догадаться, что Алексей подходил для выполнения целей Ридлока как нельзя лучше. Таинственный профессор некоторое время помолчал, погрузившись в раздумья, а затем продолжил опрос:

– Скажите, мистер Дролов, вам приходилось участвовать в экспедициях на другие планеты?

– Конечно, нет, – теперь настал черед Алика задуматься над происходящим.

– Великолепно, – с улыбкой произнес Ридлок, заложив руки за голову. – Могу вам предложить интересную работу с неплохим заработком, – все так же улыбаясь, добавил он.

Всё очень сильно напоминало собеседование при приёме на работу. Вопросы, ответы, манера ведения разговора – всё. Алик сидел молча, как и полагается в таких случаях, внимательно слушая инструкции начальства. У него, конечно, было очень много вопросов, касающихся выбора именно его кандидатуры на выполнение какого-то неизвестного технологического задания. Но выбор был сделан, хотя, увы, не Алик выбирал, а выбрали за него. Он только сидел и слушал, а Ридлок продолжал излагать условия договора подряда.

– Всё, что вам нужно – это обеспечить исследовательскую станцию несколькими гидравлическими платформами. Срок контракта составляет три месяца, не считая время прибытия и отлета.

Закончив свою часть диалога, Ридлок сделал странный жест руками, похожий на взмах, и стандартно закончил беседу:

– У вас ко мне есть вопросы?

Вопросов у Алика было очень много, и все они касались различных проблем и аспектов. Но всё-таки бытовые и профессиональные интересы взяли над ним верх, и тем для обсуждения осталось только две: финансы и состав группы. И Алик использовал данный ему шанс для удовлетворения своего любопытства.

– Состав остальной исследовательской группы?

Несмотря на предоставленное профессором право на удовлетворение любопытства, вопрос Алика заставил Ридлока призадуматься на некоторое время, улыбающееся лицо вдруг стало серьезным.

– Меня, к сожалению, там не будет, – голос Ридлока начал слегка дрожать. – Но экспедицию возглавляют мои люди. Не волнуйтесь, на них можно положиться.

Алика этот ответ не вполне радовал, а точнее не радовал вообще. Но всё же второй вопрос он решил задать:

– Гонорар.

Ридлок явно этого ждал. Его глаза на миг закрылись, послышался слегка замедленный выдох – всё говорило о том, что игра идет по его правилам.

– Двести тысяч.

После этой фразы Ридлок победно вскинул голову и открыто посмотрел в глаза Алексея. Однако Алик знал, что не всё в этой жизни так просто, и бесплатный сыр можно найти только в мышеловке. Но недавние неприятности в его ночной работе всё еще напоминали о себе. Алик хотел на какой-то период забыть свою нынешнюю жизнь и провести время так, как его учили в стенах родной Академии – целиком погрузившись в работу. Настоящую работу, работу разума и тела.

– Согласен, – задумчиво произнёс Алексей, также, не отрывая своего взгляда от лица и глаз Ридлока.

– Вот и отлично, – Ридлок хлопнул в ладоши, что говорило о его удовлетворении. – Я пришлю вам сообщение о точке и времени сбора. Примерное время отправления будет окончательно объявлено через три недели.

Дорога домой заняла не так много времени, как сначала могло показаться. Поезда на электромагнитной подушке двигались со своей обычной скоростью, ноги шли в привычном для Алексея темпе. Всё было как обычно, скучно и рутинно, но всё-таки что-то было не так. Алик всю дорогу думал о разговоре с Альфредом Джорджем Ридлоком. У него из головы всё не выходило странное выражение лица Ридлока во время их разговора. Ухмылки и странные жесты. Знак победы и триумфа. Но над чем? Да и вопрос о выборе именно Алексея тоже оставался открытым. Среди миллионов инженеров Венеры выбор компьютера упал именно на него. Мысли в голове Алексея крутились подобно водовороту.

Может, этот Ридлок подыскивает себе какого-нибудь ассистента или лаборанта? Дальше всё просто: запрос в глобальную компьютерную сеть; вход в систему базы данных; ввод нужных параметров поиска; команда на выполнение и жди результата. Но ведь в анкете Алика ничего такого экстраординарного нет, а машина в наше время редко ошибается. Значит, великому и могучему профессору нужен не лаборант, а просто какой-то человек, на которого можно свалить выполнение грязной и тяжелой работы. Но Альфред Ридлок не похож на человека, тупо верящего в успех теории вероятности. А в ходе беседы глаза этого профессора осмотрели каждый дюйм на лице и одежде Алексея. Зачем? В мире бизнеса всегда смотрят на внешность и внешний вид, но, судя по всему, Ридлок не эти достоинства пытался оценить. И потом, почему он так интересовался деятельностью Алика как ученого или как инженера? Что за экспедицию он готовит? Почему не сказал ничего о других членах рабочей группы? Не хотел, а, может, просто сомневался? Причина молчания так и оставалась для Алексея непонятной. Однако из всего этого следовал только один единственный и верный вывод: в системе базы данных произошел сбой; компьютер допустил ошибку; и скоро великий обладатель старинного дома найдет Алику замену.

С такими мыслями Алексей уже вечером подходил к до боли знакомой двери своей скромной, но уютной квартиры. Не торопясь, он сбросил пиджак и рубашку на спинку стоящего в коридоре стула. Небольшая ДГС-лампочка над стулом замигала желтым светом – сигнал о том, что положенным на стул вещам срочно нужна стирка. Алексей заметил этот знак встроенной в электронику квартиры компьютерной системы и молча проигнорировал его. Если ему не изменяла память, то в систему входил небольшой робот, представлявший помощь в обслуге и устройстве квартиры. Не обращая внимания на выезжающего из шкафа робота, Алик не торопясь вошел в ванную и сунул голову под струю холодной воды. Теперь его больше не мучили воспоминания о недавнем вечере. Обидно, что в очередной раз не повезло с работой. Хотя, как знать, может, всё не так плохо. Похоже, жизнь снова идет на лад. Но всё еще чувствовалось небольшая усталость. Да еще и эта переменчивая погода. Никогда не угадаешь, когда пойдет дождь или когда палящее солнце скроется за облаками. Удивительно, но даже метеорологи не всегда могли предсказать поведение своего собственного шедевра.

Закончив водные процедуры, Алик прошел в комнату и возле большого кресла сел на пол. Сенсоры компьютера и на этот раз среагировали мгновенно: включили свет и кондиционер, установив среднюю мощность; широкий монитор компьютерного терминала сделал нехитрый разворот, и на большом экране возникла заставка службы новостей; послышался небольшой зудящий звук, и перед Алексеем возник робот с подносом в руках. Да, вот тот образ жизни, который оставался мечтой человека на протяжении последних десяти веков. Хотя Алик в данный момент не чувствовал голода, но съел ужин, приготовленный роботом и автоматикой по одному из рецептов из кулинарного справочника. Программа новостей быстро прокрутила репортажи об очередных политических и финансовых разборках в банковских и административных кругах. Затем пошла заметка о проведении выставок-однодневок в центре города. Заканчивал выпуск стандартный репортаж о скандале в мире кино и театра. А затем экран монитора начал показывать интерактивную программу передач. В этот момент из динамиков донесся мелодичный женский голос:

– Что-нибудь выбрали?

Этот голос всегда расслаблял Алексея, напоминая ему, что он не один в этом мире. Пусть его другом стала стандартная домашняя компьютерная система, всё равно это означало, что по вечерам можно услышать знакомый голос и посмотреть на экран большого монитора. Настоящий шедевр психологии, подавивший почти все социальные отклонения в обществе. Вот и в этот раз, услышав стандартный набор слов, Алик улыбнулся и громко засмеялся. Ему особенно нравилось то, что голос был женский, а также удивляла та интонация, с которой произносились слова. Видя, что пусть виртуальная, но всё-таки дама ждёт его ответа, Алик произнес:

– Найди кино про далекие звезды и космос.

Система отреагировала быстро, и на голографическом экране начали появляться титры и название одного из последних фантастических фильмов. В анонсе говорилось, что этот фильм стал одним из самых кассовых по итогам сезона. Но через час Алик уже погружался в глубокий сон. Сон, который уносил его сознание в даль других миров и галактик.

– Добро пожаловать в школу Подготовки и Обучения Звёздных Пиратов, – провозгласил грубый механический голос, как только открылся шлюз с первыми пассажирами грузового шатла «Шторм».

– Здесь вас обучат всему, что необходимо знать настоящему борцу за выживание, – продолжал вещание грубый голос. – Вы – будущая надежда жителей Джандера. В вас верят и надеются на вас все ваши наставники и инструкторы. Вы – первые, кому предначертано вести борьбу со звездными контрабандистами и красноармейцами.

Молодые ребята в возрасте от одиннадцати до двадцати лет робко шли вперед по подиуму, возвышающемуся над красно-бурыми песками планеты Джандер. Постоянно озираясь по сторонам, они никак не могли поверить в то, что наконец-то им представится шанс стать настоящими знатоками космических кораблей и звездных карт.

– Они же дети, – произнес один из биороботов, которые занимались технической обслугой космического порта.

В это время на посадочной полосе, когда колонна, состоящая из детей и юношей, уже почти скрылась из виду, послышался странный шорох. В следующий миг из-за контейнеров с запасными частями выпрыгнула высокая фигура. Трехметровый рост; голый череп серого цвета с красными, ненавидящими всё глазами; большой рот, украшенный ужасными здоровыми клыками – всё в точности соответствовало внешности гайрата. А по сути дела инструктор по рукопашному бою Зул-ка-Ред и являлся типичным представителем древней расы. Облаченный в титановые доспехи, которые подчеркивали каждую мышцу на руках, ногах и груди, он возвышался над человекоподобными искусственными созданиями на целую голову.

– Хорошего воина не так-то просто вырастить, – ответил на замечание биоробота гайрат.

Своим словам Зул-ка-Ред аккомпанировал одной из своих «дружеских» улыбок, при которой видны все три ряда его страшных острых клыков.

– Да, мастер, конечно, извините, – начал поспешно исправлять свою ошибку служитель космопорта.

В знак прощения гайрат положил руку на голову незадачливого работника и, немного сжав, отпустил. Он не хотел калечить или убивать работника, просто жажда власти была у гайратов в крови. Каждый раз, когда Зул-ка-Ред слышал какую либо критику в свой адрес, ему так и хотелось сокрушить всех тех, кто осмелился поставить под сомнение его слово. Но человекоподобных существ от всего животного мира отличало наличие разума. Именно это помогало Зул-ка-Реду смирить свой гнев и подавить бушевавшую в нём жажду крови. Сейчас тоже разумный довод взял верх – биоробот, согласно своей программе, выражает заботу о людях и им подобных существах. Его слова – это не критика, а вопрос, касающийся заботы не только о каком-то конкретном индивиде, но о состоянии будущей армии. Поразительно, но Зул-ка-Реду стало отчего-то не по себе – и, чтобы не показывать своего замешательства, он резко отдернул свою длинную мускулистую руку и быстрым шагом направился в сторону тренировочных комплексов. Техники не догадывались о внутреннем состоянии Зул-ка-Реда, и еще долго после его ухода на лице синтетического человека оставалась гримаса ужаса, и он еще долго продолжал стоять с опущенной головой.

Из главного здания космопорта в цитадель гайратов вели три дороги. Протяженность каждой составляла около двадцати километров. Левитирующие дорожные покрытия плавно переходили в прочные опоры, сделанные из одного из самых прочных материалов во Вселенной – тарридиума. Однако, несмотря на это, дорога шла не всё время прямо. Кое-где встречались повороты и даже перекрестки, а в трех местах был даже специально сымитирован подъем и спуск в гору. Зул-ка-Ред преодолел разделявшие его и тренировочные залы двадцатикилометровую дистанцию за считанные минуты. Вот уже в мгновение ока Зул-ка-Ред стоял перед огромными каменными дверьми тренировочных корпусов цитадели. По его сигналу массивные двери в один миг распахнулись, словно их не открыли, а убрали. Но больше Зул-ка-Ред ни в чем не нуждался. Он быстро отсалютовал своим собратьям по оружию, которые охраняли вход, и уже ровным шагом пошел по огромному залу со множеством телепортаторов, лестниц и дверей. На одной из дальних стен яркими цветами была нарисована карта этой части цитадели. Быстро отыскав нужный ему сектор, он прошел в один из стоящих рядом телепортаторов. Прошло несколько секунд, и он оказался в просторном большом зале с высокой куполообразной крышей. Место действительно было оборудовано как раз для воспитания и тренировки воинов: множество гимнастических снарядов и тренажеров; регуляторы гравитации; и последний шедевр – полная имитация сражения благодаря виртуальным голографическим проекциям. Но Зул-ка-Ред наизусть знал всё техническое оснащение данного помещения. Ведь чуть ли не под руководством его отца эти комплексы и были построены три столетия назад. Они появились здесь даже раньше, чем основное здание цитадели, которому насчитывалось два с половиной столетия. Но великого мастера интересовали не страницы истории, его волновал небольшой субъект, стоявший в середине помещения. Невысокого роста по меркам людей – всего метр восемьдесят, темные волосы, коричневые глаза, аккуратная внешность. Перед Зул-ка-Редом стоял обычный человек. Но гайрат не делал поблажек из-за расовых различий. Для него все ученики были как родные дети, а он для них был как отец – строг, но справедлив. Вот и в этот раз, заметив полное отсутствие внимания на лице своего подопечного, гайрат пришел в ярость. Он вскочил в центр зала с нечеловеческой скоростью и грацией. Оказавшись за спиной своего ученика, и сложив руки на груди крест-накрест, только негромко сказал:

– Ты не очень-то готов, Сари.

По тыльной стороне левой ладони пробежала дрожь, а тонкие жесткие пальцы сжали титановый рукав бронекостюма так, что послышался негромкий звук деформирующейся металлической пластины. На холодном, как могильный камень, лице гайрата промелькнула жестокая улыбка, а синоптические сенсоры уже отдавали необходимые указы компьютерной тренировочной программе. Виртуальные и голографические проекторы, следуя мысленным указаниям Зул-ка-Реда, мгновенно вызвали в центре зала четыре образа наемников гильдии контрабандистов. Безоружные, но обладающие высокими силовыми и скоростными характеристиками, а также демонстрирующие отменные боевые качества противники для ученика были что надо. Компьютерная система не стала придираться к расовым признакам и создала команду противников, полностью состоящую из людей и гайратов, в соотношении два на два. Ловким движением Зул-ка-Ред подпрыгнул высоко вверх, освобождая место для будущей схватки. Компьютерные противники, уже успевшие окружить жертву с четырех сторон, начали синхронную атаку. Два гайрата, сделав кувырок в воздухе, атаковали сверху ударами ног, а пара людей, ловко сгруппировавшись так, что их тела почти прижались к полу, ринулась под ноги неподвижно стоящей жертве. Ученик великого мастера, до того стоявший неподвижно, сделал прыжок вверх с последующим переворотом в воздухе. Каблуки его шестидесятикилограммовых сапог встретили атаку пары гайратов, а атака людей не достигла цели. Скорость, с которой двигались противники, была очень высокой. Так что за прошедшие несколько секунд противники успели обменяться большим числом ударов. Хрупкое на вид тело молодого паренька стойко принимало на себя удары противника. А двигался ученик так, словно на нем не было тяжелых ста килограмм брони. Через пятнадцать секунд боя у одного из гайратов была сломана нога; один из наёмников-людей получил тяжелую травму головы. Компьютер впервые за десять секунд боя нёс потери. Но темп атаки не спадал. Весь тактический расчет опирался на ожидание момента, когда противник совершит ошибку, а физические возможности соперников были одинаковые. Но даже компьютерные враги не повторяли своих ошибок, и каждая атака начиналась и заканчивалась по-разному. Но вот и ошибка ученика – его правая рука оказалась в крепком захвате одного из наемников-людей. Тут же последствия этой ошибки не заставили себя ждать: серия ударов по голове, спине и животу наполнили всё тело болью, а вот цепкие пальцы выкрутили кисть руки, а затем и локтевой сустав. И это стало началом поражения компьютера. Сари использовал захваченную руку в качестве рычага и сделал акробатический пируэт, посылая своё тело вперед. При этом движении Сари удалось сделать переворот в воздухе, и ловко приземлившись на ноги, недавняя жертва перешла в атаку. Точные и быстрые удары рук и ног были продолжены в последующих действиях. Блоки противников не смогли сдержать натиск Сари, в то время как его удары находили всегда свою цель и разили точно. Но противников было четверо, а Сари был уже изрядно потрёпан и вымотан. Поэтому ученик выбрал не совсем ту тактику боя, которой его так упорно учили, – он не стал применять стандартные приемы. Вместо этого ему в голову пришла мысль о постепенной ликвидации противников, начиная со слабого. Гайрату с поврежденной ногой не повезло первому – точный удар в живот пробил броню его сталетканевого костюма, и его силуэт тут же растворился в воздухе. Затем все противники, как по команде, синхронно отступили, произведя двойное сальто назад. Компьютерная «тройка» перераспределяла свои силы. Но это не помогло. Второй гайрат просуществовал на арене зала тоже недолго. Он допустил ту же ошибку, что и его собрат по гильдии – захватил кисть руки Сари, вследствие чего его время пребывания так же внезапно прекратилось. Против Сари теперь уже оставался только человеческий дуэт. Противник, возможности которого практически совпадают с твоими – самый опасный противник. Но компьютер уже давно вычислил слабые стороны Сари, поэтому против него применил атаку «близнецов», при которой нападающие в паре двигаются так синхронно, что с боку кажется, будто это один человек. Ученик был знаком с этой манерой ведения боя и знал средства защиты. Но Сари не стал напрягать и без того болевшую голову. Он сделал так, как его учили: постоянно уходил от атак через кувырки и перекаты, иногда резко переходя в контратаку. Примененная техника дала положительные результаты: человеческий дуэт двигался намного медленнее, а атаковал реже. Победа была у Сари уже в кармане, но в этот момент силовые регуляторы, которыми был экипирован тренажерный зал, повысили уровень гравитации с нормального в 1 g до 40 g. Этот шаг компьютера, наверняка сделанный с одобрения любимого наставника, заставил противоборствующих прекратить бой. Тем самым программа давала возможность человеку адаптироваться к новым условиям. Для Сари такой ход событий был неожиданным. В первый же момент его согнуло пополам, а затем придавило к полу. Его мышцы напряглись так, что их рельефность стала видна через тяжелый стальной костюм. Легкие при первом же вдохе пронзила резкая боль. Сари очень хотелось всё бросить и закричать о пощаде, но вид стоявших компьютерных воинов заставил его подняться. Болело всё: каждая клетка, каждая мышца, каждая кость – всё тело испытывало боль. Но потом всё прекратилось – боль прошла, ощущение тяжести исчезло. Минута человеческой слабости – и вот уже Сари спокойно встал перед противниками. Но наемники медлили начинать атаку. Через секунду синхронный дуэт распался. Один из противников, продемонстрировав небольшую пробежку, сделал серию акробатических переворотов в воздухе, отдаляясь от ученика. Другой постоянно делал перекаты то влево, то вправо, как бы отрабатывая стандартный уход от атаки. Бой обещал быть долгим и нудным. Но Сари самому надоел и так уже затянувшийся урок. Плюс он был злой на шутки с гравитацией в самой середине схватки. Сари не заставил себя ждать – он сделал мощный прыжок вверх, затем череда переворотов в воздухе – он уже стоит перед одним из своих противников. Удар последовал с такой скоростью, что наемник даже не успел приготовиться к защите. Резкий выпад двумя руками, сложенными на груди в положении крест-накрест, сломал шейные позвонки в одно мгновение. Темный силуэт растаял в воздухе, но бой был не закончен. Интуитивно ученик сделал сальто назад, уходя тем самым от нижней подножки и последовавшего за этим удара кулака, который со звонким стуком впечатался в стену. Контратака не заставила себя ждать – быстрый перекат через правое плечо, подъем, и вот уже точный удар в висок повергает последнего противника. Однако Сари только теперь осознал, что что-то пошло не так. В конце схватки тактика компьютерных бойцов была странной. Вместо нападения они выбрали защиту. Хотя имели преимущества.

Но всё же бой закончился его победой, в зале воцарилась тишина. Можно было успокоиться и отдышаться. Лишь один звук потревожил тихую идиллию – звук титановых сапог, касающихся каменного пола. Сари хотел еще раз обдумать прошедший бой, только теперь ему было не до размышлений. Он повернулся и увидел сидящего на корточках Зул-ка-Реда. Его взор был устремлен в пол, а большие и сильные руки обхватывали колени. Некоторое время великий мастер сидел в молчании, а затем медленно поднял голову и посмотрел на ученика своими красными ненавидящими всё глазами.

– Ну, герой, – слова давались мастеру с неохотой, – не понял своей ошибки?

Вот теперь Сари ясно осознал смысл трюка с гравитацией. Это была, пожалуй, одна из главных проверок за всё его время обучения на этой планете. Тут же в памяти отпечатались эпизоды первого знакомства с великим гайратом. Его первые слова: «Я научу тебя пользоваться своим телом и разумом так, что никакое оружие не сможет причинить тебе вреда». Почему он раньше про них не вспоминал? А причина недовольства учителя была очень проста – в учебных поединках запрещалось использовать силу мутаций и генома. А Сари нарушил это правило, тем самым облегчив себе победу.

– Я не нарочно, – слова оправдания плохо звучали на пересохшем языке, – возможно, Вы завысили уровень гравитации. Ну и я сорвался.

Грозный и великий Зул-ка-Ред встал в полный рост и выпрямился. Его красные глаза заблестели, а голос сошел до хрипоты:

– Я тебя учу использовать свои силы, а не обращаться к тому существу, которое сидит внутри тебя! – в гневе выкрикнул гайрат.

– Но какая разница! – продолжал упираться ученик. – Я всё равно выиграл! Какая разница, как достигать победы? Нас учат драться, а как мы добудем победу – это наше дело. Ведь мы готовимся к войнам, а в войне никому нет дела до жалости и правил. В жизни всегда выживает сильнейший! Разве не этому меня упорно учат инструкторы по уставу и тактике? Рациональное мышление – это не просто экономия сил и средств – это еще и кратчайший и верный путь к победе!

– Довольно!!! – поднял свою мощную руку Зул-ка-Ред в жесте, приказывающем замолчать. – Идиоты из бункера, – проворчал он в адрес неизвестных лиц. – Они думают, что всё можно уложить в одну формулу. Глупцы. Они забыли, в каком веке они живут. Забыли о том, что дает им право командовать другими. Что привело их на эти забытые всеми пески Джандера. Иногда ход мысли сильнее металлизированного панциря и наращенных мышц и сухожилий.

В одно мгновение великий мастер оказался в центре зала. Затем медленно поднял голову и посмотрел в потолок. Мощно вскинул руки и затем стал медленно разводить их в стороны. Словно по его сигналу весь зал стал заполняться ярким светом, по полу прокатилась небольшая вибрация, а под потолком полевые усилители стали так быстро накапливать энергию, что, казалось, всё сейчас взорвется. Окружающий мир стал меняться: стены просторного зала начали медленно таять, как будто их постепенно стирала рука невидимого художника. Вместо пустынных песков Джандера открывался красивый горный пейзаж. У Сари возникло ощущение, будто всё вокруг него стало живым. Потоки воздуха стали густеть, образуя некое подобие водяного пара. Дышать становилось всё труднее и труднее; вот уже темные пятна перед глазами, тяжесть во всем теле, ноги стали подкашиваться. Но вот опять в миг всё прошло – зрение восстановилось, сознание стало ясным, дыхание пришло в норму, вернее, Сари теперь не нуждался в воздухе, по всему телу прошла приятная теплая волна, которая давала телу новую жизнь. Сари чувствовал эту перемену. Он стал выше, сильнее, а тело окрепло так, что чудовищного размера мышцы едва не разрывали прочную стальную ткань костюма. Это ему доставляло самое большое удовольствие – вдруг почувствовать свою силу и вырасти над другими существами, которые до этого были такие же, как ты. Да, упоение властью – вот главная прелесть метаморфизма. Жажда славы многим затемняет голову, но, как и любой другой наркотик, это шикарное чувство может стать последним, что испытывает человек, пусть даже генетически измененный. Его лицо всё еще было человеческим и сохраняло черты ученика Сари. Однако даже на нем можно было увидеть отражение испытываемого удовольствия от трансформации. Вот волна генетического превращения достигла головы. Всё лицо закрылось черно-серым туманом, плотным облаком окутавшимся вокруг головы.

Зул-ка-Ред всё это время находился рядом и с отвращением наблюдал за теми возможностями, которые демонстрировал его ученик.

– Проклятые генетики, – непроизвольно вырвалось у гайрата при виде того арсенала брони, шипов и панцирей, которыми изобиловало трансформированное тело некогда бывшего человека.

Как раз компьютерная система телепортировала учителя и ученика на вершину одного из горных пиков Джандера, находящихся во многих километрах от цитадели. Вокруг были только завывания ветра и крики каких-то существ, обитавших в горных пещерах.

Сари в считанные секунды изменился до неузнаваемости. Вместо нормального человека стоял огромных размеров монстр. Ростом он был выше Зул-ка-Реда на целый метр; тело всё сплошь было покрыто панцирями, украшенными специальными шилообразными наростами. На плечах, локтевых и коленных суставах костяные наросты были намного толще, чем на остальных участках тела. Панцирный покров не скрывал огромного размера бицепсов и мышц, которые при малейшем движении картинно напрягались и перекатывались. Голова монстра выглядела как у огромного паука: четыре пары глаз, горевших ярким желтым огнем; вместо губ две пары прочных хитиновых суставов, закрывавших зубастую пасть. А поверхность черепа покрывало какое-то особое синтетическое вещество, сделанное специально для мутаций подобного типа. Но самое ужасное оружие, которым обладало мутировавшее существо – это кулаки. Каждый кулак был непропорционально большой, а наружный покров, также как и голова, отблескивал странным светом. Всё говорило о том, что перед великим гайратом стоит не просто ученик, а настоящее смертоносное оружие.

– Хорошо хоть, что рук всего две, – чуть слышно произнес Зул-ка-Ред.

Монстр взревел и победно задрал кверху голову, раскрылись четыре хитиновых скобки, и громкий рык вырвался из чудовищной пасти. Всё-таки монстр услышал слова своего учителя.

Но гайрат не стал нападать первым, несмотря на большое желание поразить противника в самый неожиданный для него момент. Вместо этого старый мастер занял оборонную позицию, отведя назад правую руку. То, что несколько минут назад было Сари, в один миг устремилось к гайрату, расставив свои опасные руки так, словно собиралось заключить Зул-ка-Реда в последние объятия. Мастер был точен: прыжок, переворот в воздухе и точный удар в голову монстра. Однако метаморф так же быстро сгруппировался и успел перехватить руку мастера. Но вместо болевого приёма монстр просто выпустил кулак гайрата, оттолкнув того на несколько метров. Зул-ка-Ред был в ярости, но не показывал этого. Еще никто, даже метаморфы, не играл с ним! Но метаморф не проявлял заботы об учителе: Зул-ка-Ред находился почти на самом краю выступа. Краем глаза гайрат успел увидеть небольшие тучки облаков далеко внизу и расплывчатые очертания синих птиц. На какой-то миг у великого мастера перехватило дыхание; пальцы рук стали конвульсивно сжимать край выступа, чтобы не дать гайрату упасть вниз. Но это была лишь секундная слабость, а такое всегда быстро проходит. И вот, спокойно встав на ноги, изобразив свою клыкастую улыбку, гайрат сделал два движения – влево и вправо. Но с такой скоростью, что перед глазами метаморфа был только расплывшийся образ мастера. Зул-ка-Ред заметил замешательство в глазах метаморфа и решил провести атаку. Сари так и не понял причину своего поражения. Просто в один миг его несколько раз сильно ударило в живот, как раз между валиками мышц. По телу монстра прокатилась волна боли. Еще удары под ребра и коленное сухожилие. А затем что-то подняло Сари в воздух и бросило на твердую поверхность камня. Поверженный ученик всё это время не отрывал взгляда от того места, где стоял Зул-ка-Ред. Гайрат не совершил ни одного лишнего движения! Сари был поражен. Это казалось ему невозможным.