Железный король Кагава Джули
— Предлагаю бежать, — заявил Пак.
Он достал что-то из кармана и швырнул в толпу. Штука превратилась в огромное бревно, пригвоздила двух обалделых зомби к земле, а остальных раскидала прочь из круга.
— Скорей! — заорал Пак, однако подгонять нас не требовалось.
Мы рванули в образовавшийся проем и, уворачиваясь от метательных снарядов, припустили прочь по улице.
19
Дриада городского парка
Шаги преследователей шаркали сзади. Кинутый кем-то из зомби обломок трубы чуть не попал в меня и вдребезги разбил витрину магазина.
Я вскрикнула, споткнулась, но Ясень подхватил меня за руку и потянул за собой.
— Какая нелепость! Убегать от толпы человечков! — возмущался он на ходу. — Я бы их единым взмахом…
Над нашими головами просвистел нож.
— Ты заметил, сколько у них железа? — Пак ловко увернулся от очередного метательного снаряда. — Разумеется, если ты намерен совершить самоубийство, я препятствовать не стану. Хотя и расстроюсь, если ты не сможешь поучаствовать в нашей последней дуэли.
— Боишься, Плут?
— Размечтался, красавчик!
Невероятно, препираются, когда нам нужно жизнь спасать! Я хотела было прикрикнуть на обоих, но в этот миг в воздухе просвистел железный прут и ударил Пака в плечо. Я испуганно охнула.
Позади раздался гулкий смех; Вирус, окруженная алмазной дымкой мушек, плыла над толпой зомби.
— Зря стараетесь, фейри, вам от меня не скрыться! — крикнула она. — Люди повсюду, и все они станут моими марионетками! Если вы остановитесь и отдадите девчонку, я позволю вам выбрать, как вы умрете.
Ясень зарычал, толкнул меня вперед, а сам швырнул в парившую над нами женщину лавину ледяных осколков. Та отпрянула; один из ее послушных зомби подскочил повыше, чтобы загородить свою повелительницу от ледяного крошева, и осколки вонзились ему в грудь. Человек задергался и рухнул на дорогу; Вирус зажужжала, как рассерженная оса. Зомби озлобленно завопили и двинулись на нас.
— Хорошая попытка, принц! — окликнул Пак, — Молодец, ты ее завел!
— Ты только что убил ни в чем не повинного человека! Ты убил его! — испуганно воскликнула я.
— Войны без жертв не бывает, — холодно ответил Ясень и потащил меня за угол, — Он бы убил нас. Одним солдатом меньше.
— Это не война! — взвизгнула я. — Люди понятия не имеют, что происходит! Они на нас нападают только потому, что какая-то чокнутая фея заморочила им головы!
— Мы чуть не погибли, — бесстрастно заметил он.
Мне очень хотелось посмотреть ему в глаза.
— Убивать необязательно! Ясень, придумай, как их остановить по-другому!
Он покраснел и раздраженно вздохнул.
— Как угодно, принцесса. Впрочем, ты вскоре пожалеешь об этом.
Мы вырвались на ярко освещенную площадь с мраморным фонтаном посередине, вокруг которого сновали толпы туристов. Я немного успокоилась: Вирус не станет нападать на глазах стольких свидетелей. Фейри могут раствориться или смешаться с прохожими, однако люди на такое не способны…
Ясень замедлил шаг, схватил меня за руку и привлек к себе.
— Иди, — прошептал он, придерживая меня за рукав, — Не беги, а то они заметят.
Преследующие нас зомби рассыпалась по площади, разгуливая вокруг как ни в чем не бывало. Сердце у меня выскакивало из груди, но я заставила себя идти не торопясь и крепко вцепилась в руку Ясеня.
Вирус выплыла на площадь, источая рои мушек во все стороны, и я занервничала. Заметив полицейского, облокотившегося о патрульную машину, я вырвала руку и бросилась к нему.
Вирус звонко рассмеялась в темноте.
— Я тебя вижу, — крикнула она.
Подбежав к полицейскому, я выпалила:
— Извините, сэр! Мне нужна помощь. За мной гонятся…
Я осеклась и в ужасе отпрянула: постовой смотрел на меня бессмысленными глазами, челюсть его безвольно отвалилась. Он попробовал схватить меня за руку, но я с воплем пнула его под коленку.
Это не подействовало; зомби поймал меня за руки.
Прохожие с новым воодушевлением хлынули к нам. Я выругалась и заехала коленкой полицейскому между ног. Тот охнул и хлестнул меня по лицу. Толпа сдвигалась ближе, зомби хватали меня за волосы и одежду.
Подоспевший Ясень рукоятью меча ударил полисмена в челюсть и опрокинул навзничь. Пак сгреб меня в охапку и, ухватив за капюшон, увлек за полицейскую машину. Мы вырвались и побежали по улице; нам вслед звонко хохотала Вирус.
Откуда не возьмись появился Грималкин: хвост трубой, глаза безумные.
— Вперед! В повозку! Скорее бегите!
На противоположной стороне улицы поджидал пассажиров фаэтон с откидным верхом, запряженный лошадью, — не лучший транспорт для побега, но хоть что-то. Мы перебежали через дорогу и бросились к фаэтону.
Сзади прогремел выстрел.
Пак неловко дернулся и со стоном повалился на мостовую. Я закричала. Ясень торопливо подхватил упавшего и потащил к фаэтону. В ночи прогремел еще один выстрел. Лошадь заржала и попятилась, бешено вращая глазами. Я схватила поводья, не давая испуганному животному убежать прочь. Нам навстречу ковылял полицейский-зомби, вытянув руку с зажатым в ней револьвером.
Ясень втолкнул Пака в фаэтон и вскочил на место возницы; Грималкин пристроился рядом с принцем. Я вскарабкалась в повозку и бросилась к Паку; тот лежал на полу и тяжело дышал. На груди у него расцветало кровавое пятно, кровь сочилась на дощатый пол.
— Держитесь! — крикнул Ясень и с диким гиканьем хлестнул поводьями, — Н-но!!!
Лошадь заржала и понесла. Повозка промчалась на красный сигнал светофора, едва не столкнувшись с гудящим такси. Машины ревели, люди выкрикивали нам вслед проклятия, но звуки погони стихли вдалеке.
— Ясень! — через некоторое время крикнула я, — Пак не шевелится!
Принц не сводил глаз с дороги, однако Грималкин спрыгнул с козел в фаэтон и приблизился к Паку. Лицо Плутишки Робина побелело, как яичная скорлупа, кожу покрыл холодный липкий пот. Я безуспешно пыталась остановить кровотечение с помощью рукава куртки. Мой лучший друг умирал, а я ничем не могла помочь.
— Ему нужно к врачу, — всхлипнула я, — В больницу…
— Подумай, человек! — перебил Грималкин, — В больнице фейри не выживет. Там столько металла, что Пак и до утра не протянет.
— Что же делать? — истерически вскрикнула я.
Грималкин вспрыгнул на козлы к Ясеню.
— Отвезем его в парк, — невозмутимо скомандовал он, — Надеюсь, дриады сумеют помочь.
— А вдруг не сумеют?
— Тогда пора молиться о чуде.
Ясень не остановился у ворот парка, а съехал на лужайку и направил лошадь под деревья.
Я так переживала за Пака, что даже не заметила, когда фаэтон остановился. Принц склонился рядом с нами, взвалил Пака на плечо и спрыгнул на землю. Я, ничего не соображая, последовала за ним. Мы подошли к двум огромным дубам, корявые ветви которых полностью заслонили собой ночное небо. Ясень внес Пака под сень листвы и опустил на траву.
Мы стали ждать.
Внезапно из древесных стволов выступили две стройные черноглазые женщины с зелеными, как мох, волосами и кожей цвета полированного красного дерева. Дриады шагнули вперед, и на нас повеяло густым запахом свежей земли и древесной коры. Грималкин и Ясень почтительно кивнули, но я почти ничего не замечала от волнения.
— Мы знаем, зачем вы пришли, — сказала одна из дриад. Голос ее звучал дуновением ветра в листве, — Ветер нам шепчет, приносит нам вести издалека. Нам известны ваши обязательства и поиски Железного короля. Мы ждали тебя, дитя двух миров.
Я вышла вперед.
— Помогите Паку, умоляю вас! Его ранили по пути сюда. Я заключу с вами сделку, отдам вам все, что хотите, только спасите его!
Ясень насупился, но я решила не обращать на это внимания.
— Мы не станем торговаться с тобою, дитя, — прошептала вторая дриада, и меня охватило гнетущее отчаяние, — У нас так не принято. Мы не такие, как ши или Кайт Ши, мы не ищем бесконечных способов усилить свою власть. Мы — суть.
— Тогда одолжение? — взмолилась я, не желая отступать, — Он умрет без вашей помощи!
— Смерть — часть жизни, — Дриада смотрела на меня безжалостными темными глазами. — Умирают все, даже такие древние создания, как Пак. Люди забудут его истории, забудут, что он существовал, и его бытие прекратится. Так устроен мир.
Я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Дриады не помогут, Пака только что приговорили к смерти. Я стиснула кулаки и уставилась на древесных теток; мне хотелось встряхнуть их, трясти до тех пор, пока они не согласятся помочь. Я испытала вдруг прилив… чего-то… Деревья надо мной застонали и закачались, осыпая нас листьями. Ясень с Грималкиным попятились, дриады переглянулись.
— Она сильна, — шепнула одна из них.
— Сила ее спит, — ответила другая, — Деревья ее слышат, земля откликается на ее зов.
— Возможно, этого хватит.
Они опять кивнули друг другу, и одна из древесных дев обхватила Пака за пояс и потащила к дереву. Обе фигуры слились с корой и исчезли. Я встревоженно вскинулась.
— Что вы делаете?
— Не волнуйся, — отозвалась оставшаяся дриада, — Мы не можем исцелить его, но можем приостановить разрушение. Пак будет спать, а когда поправится, снова вернется к вам. Уйдет ли на это вся ночь или несколько лет — зависит только от него, — Она склонила голову, стряхнув частички мха с волос, — Ты со своими спутниками можешь остаться здесь до утра. Здесь безопасно. Железные фейри не осмелятся проникнуть в наши пределы. Мы удержим их своей властью над деревьями и землей. Отдыхайте, мы вас позовем, когда придет пора.
С этими словами она растворилась в дереве.
Нас стало на одного меньше, чем в начале пути.
Мне хотелось спать — лечь в постель и забыться, а потом очнуться в мире, где лучшие друзья не падают от пуль, а младших братьев никто никогда не похищает. Хотелось, чтобы все закончилось, а жизнь вернулась в нормальное русло. Несмотря на переутомление, уснуть я не могла. Я бродила по парку, будто в полудреме, и едва замечала окружающее. Ясень увлеченно беседовал с местными фейри — обитателями парка, а Грималкин исчез, так что я осталась совсем одна. В неверном свечении луны феи плясали, пели и смеялись, окликая меня откуда-то издалека. Сатиры насвистывали какие-то мотивчики, повсюду носились пикси, взмахивая прозрачными крылышками, а дриады танцевали в деревьях, и стройные их тела колыхались, как травы по ветру. Я ни на кого не смотрела.
Присев на берегу озера, под склоненными к воде ветвями гигантского дуба, я подтянула коленки к груди и заплакала.
На поверхность озера вынырнули русалки и стали разглядывать меня в упор; откуда-то слетелась стайка пикси, озадаченно перемигиваясь миниатюрными огоньками. Я едва замечала всеобщее любопытство, вызванное моим появлением: слишком много на меня навалилось — неизбывная тревога за Итана, страх потерять Пака и злосчастное обещание, данное Ясеню… Я доревелась до того, что стала задыхаться и икать.
Волшебные создания не оставляли меня в покое. Когда слезы высохли, я обнаружила, что меня обступило стадо сатиров.
— Какой цветочек! — воскликнул один из них, сверкнув глазами в ночной мгле. Темное лицо обрамляла козлиная бородка, в густых черных кудрях торчали рожки. Говорил он голосом низким и обволакивающим, с чуть заметным креольским акцентом, — О чем грустишь, красавица? Пойдем с нами, мы тебя развеселим!
Я поежилась и неловко поднялась с земли.
— Нет, спаси… Все нормально. Просто хотела немного побыть одна.
— Одной быть ужасно, — протянул сатир с обворожительной улыбкой. Вокруг мерцали чары, и я на миг разглядела, как видят его смертные: красивый парень-студент, гуляет с друзьями по парку, — Пойдем выпьем кофе, ты мне все расскажешь…
Говорил он со столь искренним участием, что я почти поверила, однако вовремя заметила отблеск плотоядной похоти в глазах его приятелей и в ужасе отпрянула.
— Мне пора.
Я попятилась. Они подались за мной, пожирая пристальными взглядами. В воздухе повис густой запах мускуса.
— Отстаньте от меня!
— Сама же будешь нас благодарить, — пообещал сатир и прыгнул.
Я бросилась бежать.
Стадо преследовало меня, улюлюкая и обещая, что мне понравится, уговаривая, что надо же и мне немножко развлечься. Двигались они гораздо быстрее меня, и вот уже козел-вожак схватил меня сзади за талию и приподнял над землей. Я закричала, стала вырываться и пинать ногами воздух. Сатиры обступили меня со всех сторон, тянули ко мне руки, щипали и рвали одежду.
Опять та же волна могущества, что я испытала ранее… и внезапно дуб над нами пришел в движение. С оглушительным треском толстая корявая ветка опустилась вниз и ударила вожака по затылку. Сатир зашатался и выпустил меня, а ветка снова ударила его в живот и опрокинула на землю. Остальные попятились.
Вожак с трудом поднялся на четвереньки и злобно вытаращился на меня.
— Любишь грубо? — прошипел он, отряхиваясь. Потряс головой, облизнулся и сделал шаг ко мне, — Мы тоже можем грубо, правда, парни?
— И я могу.
Из мглы под деревьями выступил темный силуэт, как будто тень пришла в движение. Сатиры торопливо расступились; в центр круга вышел Ясень. Он обхватил меня за плечи и притянул к себе. Сердце у меня заколотилось, в животе затрепетали бабочки.
— Эту не трогать! — рявкнул Ясень.
— Принц Ясень? — Вожак козлиного стада побледнел. Сатиры низко поклонились, — Простите, ваше высочество, я не знал, что девушка ваша. Приношу искренние извинения. Мы ведь ничего такого не сделали…
— К ней никто не прикоснется, — ледяным тоном отчеканил Ясень, — Попробуйте, и я вам яйца оторву и в бочке заморожу. Ясно?
Сатиры задрожали, залепетали какие-то извинения мне и Темному принцу, потом стали кланяться и торопливо отступать назад.
Ясень мельком взглянул на двух пикси, с любопытством наблюдающих за нами. Они моментально взмыли в воздух и с тоненьким хихиканьем скрылись в деревьях. Опустилась тишина; мы остались в одиночестве.
— Ты цела? — мягко спросил Ясень.
Меня трясло. Восхитительный прилив могущества схлынул; я чувствовала себя совершенно выжатой.
— Нет, — прошептала я, пятясь, — Все нормально.
Я бы расплакалась, но слез уже не осталось. Колени так дрожали, что мне пришлось схватиться за дерево. Ясень взял меня за руку, притянул к себе и крепко обнял. Я удивленно всхлипнула, зажмурилась и спрятала лицо у него на груди. Под его прикосновением я выплакала весь свой страх и злость. Его сердце бешено колотилось, сквозь рубашку кожа приятно холодила мои разгоряченные щеки.
Так мы простояли долго-долго. Ясень ни о чем не расспрашивал, только прижимал меня к себе. Я вздохнула, расслабилась, прильнула к нему, и на какой-то миг все стало хорошо. Мысли об Итане и Паке отступили на задний план, но сейчас это было даже к лучшему. Сейчас мне другого не требовалось.
А потом я все испортила — подняла голову и посмотрела на него. Наши глаза встретились; лицо принца на краткий миг показалось открытым и беззащитным в лунном свете. Мы смотрели друг на друга, и в его глазах мелькнула тень удивления. Он медленно склонился ко мне. Я коротко вздохнула и затаила дыхание.
Внезапно взгляд Ясеня похолодел. Принц оттолкнул меня и отступил. Сердце у меня оборвалось: он смотрел на деревья, на тени, на озеро — куда угодно, но только не на меня. Мне хотелось вернуть утраченный миг, я потянулась к Ясеню, но он отстранился.
— Хватит уже, — бросил он голосом таким же холодным, как и его глаза, скрестил руки на груди и отступил еще дальше, — Я тебе не нянька, принцесса. Тебе не следует бродить одной. Хотелось бы доставить тебя к Неблагому двору в целости и сохранности.
Я вспыхнула и сжала кулаки. Вспомнилась унизительная сцена в школьной столовой…
— По-твоему, я только это и значу? — огрызнулась я, — Ты только и думаешь, как заполучить благосклонность королевы!
— Да, — холодно ответил он, и я взбесилась еще больше, — Я этого и не скрывал. Ты с самого начала знала мой мотив.
От обиды глаза у меня снова защипало. И откуда только слезы взялись?!
— Сволочь, — прошипела я, — Пак был прав насчет тебя.
Ясень холодно улыбнулся.
— Лучше расспроси своего Пака, за что я поклялся его убить, — Серые глаза сверкнули, — Посмотрим, осмелится ли он рассказать, что произошло между нами, — Принц скорчил презрительную гримасу и скрестил руки на груди, — Если он, конечно, проснется.
Я хотела что-то ответить, но листва вокруг зашуршала, и из ближайшего древесного ствола явились две дриады. При их приближении Ясень растаял в тенях и оставил меня одну; сердитые слова остались невысказанными. Я стиснула кулаки. Вот бы вмазать заносчивому фейри по носу, стереть эту высокомерную улыбочку! Вместо этого я пнула по какому-то бревну.
Дриады поклонились мне, не обращая внимания на мое настроение.
— Меган Чейз, тебя ожидает Старейшая.
Я последовала за дриадами к подножию одинокого дуба; ветви его укутывало заплесневелое покрывало мха. У ствола стояли Грималкин с Ясенем. Принц, не глядя на меня, встал рядом, кот пристроился у моих ног, и мы приготовились ждать.
По коре прошла рябь, и из ствола выступила древняя женщина с шелушащейся сморщенной кожей и длинными волосами, коричневато-зелеными, как старый лишайник. Сгорбленную и скрюченную дриаду скрывал покров из мха, в котором трепетали тысячи жучков и насекомых. Лицо ее, изборожденное глубокими морщинами, походило на грецкий орех; при каждом движении вся она поскрипывала, точно ветви на ветру, но глазки-бусинки смотрели пристально и ясно. Дриада оглядела меня с ног до головы и поманила скрюченной, тонкой, словно веточка, рукой.
— Подойди, дитя, — шепнула она шорохом палых листьев.
Я испуганно приблизилась. От дриады исходил густой землистый запах, насекомые вгрызались ей в кожу.
— Ты — дочь Оберона, та самая, о ком нам шепчет ветер. Я знаю, зачем ты пришла: ты ищешь того, кого называют Железный король, и желаешь отыскать проход в его чертог.
— Да, — пролепетала я, — Я ищу своего брата. Машина похитил Итана, а я должна его вернуть.
— Сама ты его не спасешь, — сообщила мне Старейшая, — Железный король поджидает тебя в своем стальном логове. Ты не сумеешь остановить его. Ни одно оружие, выкованное смертными или фейри, не повредит Железному королю. Он ничего не боится.
Ясень шагнул вперед и учтиво поклонился.
— Старейшая, нам сказали, что, возможно, вам известно, как одолеть Железного короля, — проговорил он тихо.
Древняя дриада торжественно повернулась к нему.
— Да, юный принц, — прошептала она. — Слухи правдивы. Существует способ погубить Машину, положить конец его правлению. Вам требуется особое оружие, такое, какого нельзя выковать при помощи инструментов, нечто столь же естественное, как цветок под солнцем.
Ясень со всем вниманием подался к ней.
— Где найти такое оружие?
Старейшая из дриад вздохнула и съежилась.
— Здесь, — печально прошелестела она, оглядываясь на величественный дуб, — Оружие, которое вам нужно, — это сердце дуба, суть древнейшего из всех деревьев, смертельное для Машины настолько же, насколько железо смертельно для фейри. Только живая древесина, дух природы и могущество нетронутой земли способны противостоять волшебству прогресса и техники. Без этого нет надежды одолеть Железного короля и вызволить человечьего детеныша.
Ясень помрачнел. Я в недоумении переводила взгляд с него на Старейшую.
— Вы же нам его дадите? — спросила я, — Если это единственный способ освободить Итана…
— Меган, ты не представляешь, о чем просишь, — подал голос Грималкин. — Сердце дуба — это сердцевина дерева Старейшей. Без него дуб умрет, как и связанная с ним дриада.
Я встревоженно взглянула на Старейшую из дриад; та слабо улыбалась.
— Это так, — шепнула она, — Без сердцевины дерево постепенно засохнет и погибнет. Я знаю, зачем ты пришла. Я с самого начала собиралась предложить…
— Нет, я не хочу! — вырвалось у меня, — Должен быть другой способ…
Старейшая покачала головой.
— Другого нет, дитя. Если ты не победишь Железного короля, нас всех ждет гибель. Власть его растет. Чем сильнее он становится, тем быстрее тает Небывалое. Когда-нибудь мы все умрем в пустыне логики и науки.
— Я не смогу его убить! — испугалась я. — Я не воин. Я заберу Итана домой, вот и все.
— Не беспокойся. — Дриада кивнула на притихшего Ясеня. — Принц Зимы сразится за тебя. Он пахнет кровью и горем. Я с радостью отдам ему сердце дуба.
— Не нужно этого делать! — умоляюще воскликнула я в надежде, что она поймет меня. Пак уже пострадал из-за моей затеи; мне не хотелось брать на себя еще одну смерть, — Это слишком! Вы не должны умирать ради меня.
— Я отдам свою жизнь за фейри, — торжественно ответила дриада, — А ты станешь моим орудием. К тому же смерть придет за нами всеми. Я прожила долгую жизнь, дольше многих. Я ни о чем не жалею.
Она улыбнулась мне, как старенькая бабушка, и снова растаяла в дереве. Ясень, Грим и остальные дриады мрачно молчали. Через миг Старейшая вернулась, сжимая в сморщенных пальцах длинный ровный прутик, бледный почти до белизны, с красноватыми прожилками. Дриада протянула прутик мне; я не сразу решилась принять его. В палочке, теплой и гладкой на ощупь, билась какая-то совершенно отдельная жизнь, и я едва не разжала пальцы от страха.
Старейшая погладила меня по руке своими скрюченными, узловатыми пальцами.
— Послушай, дитя, — добавила она, — Ты сильна, сильней, чем догадываешься. Кровь Оберона течет в твоих жилах, и само Небывалое повинуется твоему капризу. Твои способности еще только начинают просыпаться внутри тебя. То, как ты ими воспользуешься, определит будущее фейри, твою собственную судьбу и все остальное. Иди и вызволи брата. Портал в чертог Машины спрятан на заброшенной фабрике возле верфи. Завтра тебя туда отведут. Убей Железного короля и принеси мир в оба наших мира.
— А вдруг я не смогу? — прошептала я, — Что, если Железный король неуязвим?
— Тогда мы все умрем, — ответила древняя дриада и слилась с деревом.
Остальные дриады тоже пропали, а мы остались одни: я с живой палочкой, кот и принц. Я со вздохом посмотрела на прутик и пробормотала:
— Угу, никто никого не заставляет.
Часть III
20
Железные драконы и старьевщики
Мы вышли на рассвете. Перед этим я перехватила пару часов сна на голой земле и попрощалась с Паком, который спал в глубинах дерева. В лесу стояла тишина. Дриада того дуба, в котором укрыли Пака, рассказала мне, что фейри еще жив, но неизвестно, когда очнется. Я несколько минут проторчала у дуба, цепляясь за кору и силясь расслышать биение сердца внутри. Мне не хватало друга. Да, Ясень и Грималкин — союзники, но это не то же самое, что друзья. Они хотели воспользоваться мною в собственных интересах. По-настоящему переживал за меня только Пак.
Ясень возник у меня за спиной.
— Меган… — участливо начал он, — Нам пора. Больше ждать нельзя, времени у нас нет. Пак может не проснуться и через несколько месяцев.
— Я знаю, — Я приложила ладонь к древесной коре, погладила неровности и трещинки.
«Просыпайся скорее! — мысленно попросила я, гадая, может ли он почувствовать мое прикосновение, — Просыпайся скорее и найди меня. Я буду ждать».
Ясень снарядился для битвы: меч на поясе, лук за спиной. При взгляде на него у меня побежали мурашки.
— Оно у тебя? — спросила я, чтобы скрыть смущение.
Он кивнул и показал сияющую белую стрелу с красными прожилками на древке. Принц еще ночью попросил у меня сердцевину дуба Старейшей, чтобы превратить в подобающее оружие, и я без колебаний отдала ему тонкий белый прутик. Я в недоумении уставилась на тоненькую хрупкую стрелу. Как она одолеет считающегося неуязвимым короля Железных фейри?
— Можно подержать? — спросила я.
Ясень вложил стрелу мне в ладонь, и пальцы его чуть задержались в моих. Стрела пульсировала у меня в руках, внутри что-то билось, как сердце: тук-тук-тук. Я вздрогнула и протянула ее обратно принцу.
— Пусть она побудет у тебя, — тихо произнес Ясень, не сводя с меня взгляда, — Это твоя битва. Ты решишь, когда я ею воспользуюсь.
Я покраснела, но расстегнула рюкзак и засунула в него стрелу. Древко слегка торчало наружу. Я застегнула молнию — не до конца, а так, чтобы случайно не выронить драгоценное оружие, — и закинула рюкзак на плечи. Мешок заметно потяжелел: ночью я обшарила парковый фонтан и выгребла кучу мелочи, а потом накупила еды и воды в бутылках, чтобы хватило до конца путешествия. В час ночи продавец на ближайшей заправке долго и хмуро пересчитывал горсть десятицентовых монет и четвертаков, но я не собиралась отправляться в поход с пустыми руками. Надеюсь, Ясеню и Гриму понравятся вяленая говядина, орешки с сухофруктами и «Скиттлз».
— Всего один выстрел, — пробормотала я.
Ясень высокомерно улыбнулся.
— Значит, придется попасть.
Такой уверенный… Интересно, он хоть иногда боится? Сомневается в своих решениях? Теперь было глупо на него дуться, он ведь собирался следовать за мной к смертельной опасности.
— Послушай, извини меня за вчерашнее… — начала я, — Я не хотела истерить. Просто за Итана волнуюсь. И Пака подстрелили, и все такое…
— Забудь об этом, Меган.
Я моргнула; сердце защемило. Принц в первый раз назвал меня по имени.
— Ясень, я…
— А я вот тут подумал… — объявил Грималкин, запрыгивая на камень.
Я сердито покосилась на него и подавила вздох. Как всегда, не вовремя!
— Может быть, нам следует пересмотреть стратегию, — заявил кот, глядя на нас, — По-моему, бросаться сломя голову в королевство Машины — затея хуже не придумаешь.
— В каком смысле?
— Ну… — Грималкин уселся и принялся вылизывать заднюю лапу, — Учитывая, что он все время шлет за нами своих подручных, я бы предположил, что ему известно о нашем походе. И зачем он похитил твоего брата? Видимо, знал, что ты за ним придешь.
— Он самонадеянный? — предположила я.
Грималкин покачал головой.
— Нет. Что-то не сходится. А может, мы чего-то не замечаем. Ребенок Железному королю не нужен. Если только… — Кот прищурился, — Ладно, я пошел.
— Ты куда?
— Есть у меня одна теория, — Грималкин встал, помахивая хвостом, — По-моему, во владения Машины есть еще один путь. Если хотите, пойдем со мной.
— Теория? — Ясень скрестил руки, — Нельзя отказываться от плана на основании догадок, Кайт Ши.
— Даже если путь, который вы избрали, приведет вас в западню?
Я покачала головой.
— Придется рискнуть. Поворачивать поздно. Пойдем с нами, Грим! Ты нам нужен. Ты всегда указывал верный путь.
— Я не воин, человек, — Неожиданно Грималкин подмигнул мне, — Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя в поисках дороги к брату и для своего развлечения. Никаких иллюзий я не питаю, — Он покосился на Ясеня и навострил уши, — Там вам пользы от меня не будет. Учитывая, что вы затеяли… В общем, пора отдавать долги и прощаться.
Верно, я должна коту услугу. Мне стало не по себе: только бы он не потребовал у мой голос или будущего ребенка! Я по-прежнему не понимала, что творится в хитроумной кошачьей голове…
— Ну что ж… — Я вздохнула и постаралась, чтобы голос не дрожал, — Договор есть договор. Что ты хочешь, Грим?
Ясень придвинулся и тихо встал рядом со мной. Я почувствовала себя уверенней. Грималкин вперил в меня взгляд и сел прямо, помахивая хвостом.
— Я хочу призвать тебя к себе, один раз, в любой момент по собственному выбору, без всяких вопросов, — заявил он, — Такова оплата.
Меня охватило облегчение: не так уж и страшно!
Ясень недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.
— Призывающее заклинание? — удивленно переспросил он, — Непохоже на тебя, Кайт Ши. Чего ты рассчитываешь добиться с ее помощью?
Грималкин его проигнорировал.
— Когда я позову, ты должна явиться сразу и незамедлительно, — продолжил кот, уставившись на меня, — И будешь обязана приложить все силы для помощи мне. Таковы условия нашего договора. Ты будешь мне обязана, пока не выполнишь его.