Властелин Безмолвного Королевства Кук Глен

– Мне нужна девчонка, ровесница Вэли. Внучка этой старухи. Имени не помню.

– По-моему, ее тоже привезли.

Лицо Малютки оставалось бесстрастным. Непростая жизнь многому ее научила.

– Бесполезно допрашивать хозяйку веселого дома, главнокомандующий, – сказала она. – В нашем ремесле главное – держать язык за зубами. Клиенты любят, чтобы мы молчали.

– А вот это, сударыня, такое же вранье, как и ваши давешние выдумки, – сказал Делари. – Каждая шлюха, каждый сутенер всегда рады шантажировать своих посетителей. Быть может, вы и не знаете того, что нужно главнокомандующему, но на его вопросы извольте отвечать честно, иначе задержитесь у нас надолго.

Хект велел увести старуху и передать ее Горту.

– Нужно заняться Артесипеей. Все новые и новые зацепки указывают на нее.

– Если я хоть немного знаю своего деда, он уже взялся за дело.

– Вы знаете, что он тут, поблизости? Бродит, как волк вокруг овечьего загона. Кстати, об овцах. Я бы сейчас с удовольствием баранины отведал.

– А допросить убийцу из Конгрегации?

– Конца и края этому нет.

– Остался бы мелкой сошкой – слонялся бы сейчас где-нибудь без дела, в надежде, что командир тебя не найдет и не отправит хворост собирать или яму под нужник копать.

– Это вы о чем?

– А о том, что свой выбор ты сделал сам. Каждый раз, когда тебе предлагали очередную должность, ты говорил «да». Ох! – Неожиданно Делари побледнел и прижал руки к груди.

Хект решил было, что у старика сердечный приступ, но потом…

Пол под ногами подпрыгнул и заходил ходуном, словно зад у плясуньи. Вот уже много дней они время от времени чувствовали, как едва уловимо подрагивает земля, но ничего подобного еще не было. С потолка посыпалась пыль, потом куски штукатурки.

– Всем вниз! – крикнул Хект. – Выходите из мельницы! Землетрясение!

Запястье пронзила боль.

– Это волшебство, а не…

– Знаю, – отозвался уже с лестницы белый как полотно Делари. – Ты тоже выходи. Займись делом.

Испуг прошел. Хект выбежал из мельницы и протолкался через толпу зевак, глядящих на реку. Разрушенный замок скрылся в облаке пыли или тумана. Ветер постепенно сдувал его и нес через реку в Коннек.

– Нечего таращиться, – ткнул Хекта под ребра принципат Делари. – Действуй.

И Хект побежал к рассеивающемуся облаку.

Запястье по-прежнему ныло.

– Полковник Седлако! – рявкнул Хект. – Немедленно соберите офицеров!

Земля вздрагивала под ногами.

С небольшой возвышенности, всего в двух сотнях ярдов к юго-востоку от мельницы, Хект разглядел, что спускающийся к реке склон холма лопнул, словно штаны, которые натянули на слишком большой зад. В разломе проглядывало что-то синевато-перламутровое. И это что-то подрагивало.

Мимо проковылял Муньеро Делари.

– Пайпер, за мной, – тяжело дыша, велел он. – Вперед.

Направлялся принципат прямо на холм – видимо, хотел поближе взглянуть на разлом.

Земля снова содрогнулась. Голубоватое нечто зашевелилось.

На вершине холма их нагнал Пинкус Горт.

– Вот дерьмище! – выпалил он, тоже заглянув в трещину. – Да это же гигантский червяк!

– Личинка, – поправил Делари, – вылупившаяся личинка.

По телу чудовища пробежала дрожь. Тот его конец, что располагался ближе к подножию холма, чуть дернулся. Запястье Хекта с новой силой пронзила боль.

– Пайпер! – закричал принципат. – Ты должен…

Но Хект и так уже решил, что он должен.

– Консент! Тащите сюда фальконеты! – приказал он запыхавшемуся Титусу, вслед за которым на холм взбирались ничего не понимающие офицеры. – Возьмите особые заряды. Они нужны мне срочно! Ваша милость, это то, что я думаю?

– Бог рождается. Примерно так.

– Но что?..

– Мне известно не больше твоего. Быть может, вылупился из яйца, спрятанного здесь на заре времен, когда человек еще не добрался до этих краев. Но у нас нет времени гадать – кто, что и зачем. Нужно действовать.

Принципат прав. Этот червяк вряд ли благосклонно отнесется к Пайперу Хекту. Да и вообще к кому-либо из них.

Снова все как тогда – в лесу Эсфири, и снова времени в обрез. Чудовище крепнет. Хект чувствовал, как оно втягивает в себя жалкие обрывки витавшей вокруг силы. Вот-вот захочет покормиться всерьез.

На том конце, что вылезло из подножия холма, начал формироваться загнутый рог.

– Там голова будет? – спросил Хект.

– Похоже на то, – отозвался Делари.

– Пинкус, ты не из нашего штаба, но командовать умеешь. Беги и растолкуй этим остолопам, что это все не шутки. – К тому времени поглазеть на чудище собралось уже все войско, никто не выглядел испуганным. – Скажи моим офицерам-недоумкам, пусть передислоцируются вверх по течению. И скотину захватят. Остаются только артиллеристы.

Артиллеристы в смятении носились по лугу и нарезали круги вокруг землянок, где хранились фальконеты и огненный порошок. Хект очень надеялся, что пушки еще не уволокли. Нет, все в порядке. Вот Кейт Рук со своими парнями выкатили фальконет. Двое тащат пушку, еще трое – боеприпасы. Остальные артиллеристы последовали примеру Рука.

– Я должен быть там, – сказал Хект принципату Делари. – Они знают, что делать, но лишь в теории. Если придумаете, как помочь, действуйте.

Хект побежал вниз. Ему наперерез бросилось несколько офицеров. Хект повторил приказ: увести солдат подальше от опасного места.

– Эта тварь захочет есть. Нужно не угодить ей на обед.

– Что вы собираетесь делать? – спросил Клэй Седлако.

Хект отметил про себя, что увечный рыцарь явился среди первых.

– Убить ее.

Семь фальконетов заняли свои позиции. Еще три тащили припозднившиеся артиллеристы. Потом нужно будет их заменить. Если, конечно, кто-нибудь вообще останется в живых.

Гигантская личинка пыталась избавиться от сковывающей ее земли. Хект перебрался поближе к «голове», которая торчала из холма в нескольких дюжинах ярдов от реки. Там уже начали проступать пасть и два темных пятна – видимо, будущие глаза.

К Хекту подбежал Пинкус Горт.

– Ты что здесь забыл?

– Не могу же я такое пропустить.

– Как бы жалеть не пришлось! Рук! Вебер! Товсь! Проклятие, Пинкус, мы же под дулами стоим.

Рук и Вебер приняли взмах его руки за сигнал и выстрелили.

Обе пушки с ревом выплюнули заряд, волной горячего, пахнущего серой воздуха Хекта и Горта сбило с ног. Пайпер перекатился на бок и увидел, как на огромной морде страшилища появились черные пятнышки. Выстрелили еще три фальконета – на этот раз в бок чудовищу.

Земля содрогнулась. Червяк вскинулся, словно змея, а потом рухнул обратно на землю. Хект, который как раз пытался подняться, снова упал.

Черные пятнышки быстро увеличивались. Глаза чудовища – тоже.

– Цельтесь в глаза! – завопил Пайпер. – Ослепите его!

Снова громыхнули фальконеты. Наконец-то подтянулись отставшие артиллеристы. Рук и Вебер готовились ко второму выстрелу.

Пайперу все никак не удавалось встать. К нему подковылял принципат Делари, упал на колени и затряс головой.

– Выбора нет, – бормотал он. – Я знаю, выбора нет. Не понимаю, кто отложил это яйцо… Пайпер, будет гроза.

Спросить старика, что тот имеет в виду, Хект не успел. Грянул залп. На морде у чудовища уже не осталось живого места, в боку зияли дымящиеся черные раны. В воздухе изогнутыми плюмажами белел дым. Червяк содрогнулся и завопил, и вопль этот отдался в головах людей в радиусе многих миль.

Новый амулет Хекта, по словам Фебруарена, не должен был причинять боли. Слава богу. Ведь талисман эр-Рашаля, наверное, просто оторвал бы ему руку.

Вокруг всегда разлито волшебство, именно оно не давало льдам сомкнуться, с его помощью колдовали маги, им кормились Орудия Ночи. Могущество подобно воздуху – оно повсюду. И, как и воздух, силу обычно никто не замечает, заметно становится лишь ее отсутствие.

Демон-личинка начал втягивать в себя волшебство, разлитое в воздухе. Раны перестали расти.

Хект взвыл.

Принципат Делари закричал.

Началась гроза.

– Сколько же денег уйдет!

Пушки палили вразнобой, но их едва слышно было из-за звеневшего в голове рева. Над червем появилась волшебная воронка, она росла, темнела, закручивалась все быстрее, переливалась прожилками всех цветов радуги.

– Нужно наконец убрать отсюда людей, – прокричал Делари. – Если пушки не помогут…

– Делаем.

Офицерам в конце концов удалось сдвинуть с места толпу любопытных.

На вершине холма Хект заметил Кловена Фебруарена. И холм этот заходил ходуном.

Свет померк, но Хект сумел разглядеть, как маг падает, и ринулся к нему. Передвигался он с трудом – словно по пояс в меду. Муньеро Делари что-то вопил, но разобрать его слова было невозможно.

Старик в коричневом одеянии попытался встать, но снова упал и начал сползать прямо к разлому, где билась в судорогах чудовищная личинка.

Еще два выстрела, – и две новые раны на боку и хвосте. И на этот раз они не исчезли.

Не исчезли!

Черные пятна росли.

Бежать сразу стало легче.

Червяк забился в агонии, словно умирающая змея.

В нос Хекту ударила кислая клоповья вонь, от которой заслезились глаза и потекло из носа.

Кловен Фебруарен все быстрее сползал к разлому.

Он судорожно цеплялся за траву. Хект понял, что не успеет.

Левая нога волшебника запуталась в стелившемся по земле вьюнке. Когда подоспел Пайпер, старик уже раскачивался над пропастью. Хект ухватил его за лодыжку, втащил назад и оторвал вьюнок, а потом взвалил Фебруарена на плечо и побежал со всех ног.

Им двигал инстинкт. Держаться на ногах удавалось с трудом. Червяк продолжал сотрясать землю, испуская омерзительную вонь.

Хекту удалось проковылять около сотни ярдов, мучительно втягивая воздух. И тут он вспомнил, как погиб Серый Странник.

И поднажал. Легкие уже полыхали огнем. Пайпер упал и отполз в какую-то ямку, таща за собой Фебруарена. Волшебник что-то предостерегающе бормотал.

Где же Муньеро Делари?

Ослепительно вспыхнула молния. Земля содрогнулась еще сильнее и, казалось, загудела. Но грома не последовало.

Кловен Фебруарен зашевелился. Он что-то говорил, но Хект его не слышал. Тогда старик показал дрожащим пальцем.

Пайпер обернулся.

В небо поднималась огромная красная колонна высотой в тысячу футов. Она стремительно темнела. Наверху набухло и забурлило шарообразное черно-красное облако – круглое демоническое лицо высматривало что-то ослепшими глазами.

Долгое время Хект лежал в своей ямке и смотрел вверх. Колонна превратилась в столп дыма и сажи. Потом ветер развеял ее, и она опала черным снегом.

Старик снова что-то говорил ему.

Надо встать и возглавить войско. Встать и разыскать Муньеро Делари. Встать и воспротивиться Ночи.

Хект, шатаясь, поднялся на ноги. Сил у него не осталось. Рядом лежала деревянная палка – обломок прибойника от фальконета.

Пайпер приспособил его вместо посоха и помог старику встать.

– Держитесь. Нести я вас больше не могу. Пойдем медленно.

Фебруарен ухватился за Хекта и что-то забормотал о боли в боку.

Сильно хромая, Пайпер прошел с дюжину ярдов вверх по холму и посмотрел вниз. Как же им повезло забраться в ту ямку.

Со склона были хорошо видны обугленные окрестности. Горели остатки деревьев и кустов, дымилась почерневшая трава, но кое-где проглядывали и зеленые невыгоревшие полоски – их постепенно засыпало сажей.

Взорвалась бочка с огненным порошком.

Рядом, на дымящихся остатках передвижного лафета, стоял оплывший, словно воск на солнце, фальконет.

На выгоревших участках травы лежали обугленные трупы. Были там и выжившие – до Хекта доносились стоны. Вскоре с той части луга, которой взрывы не коснулись, начали подходить люди. Все они видели, как обрушилась огромная красная башня, и до сих пор не могли прийти в себя от потрясения.

Трава почернела на четверть мили в сторону мельницы. Сама мельница уцелела, хотя парусиновые лопасти ее сгорели. Чуть дальше черную полосу сменяла коричневая, за ней желтая, а уж потом, через милю, трава снова становилась зеленой.

Замок обрушился окончательно. Ветер все еще сдувал серое облако пыли.

Фебруарен махнул дрожащей рукой.

– Иди. Разыщи Муно.

Хект усадил старика на ровное место, где его можно будет потом быстро найти, а потом изо всех оставшихся сил поковылял на поиски.

Принципата он нашел в сотне ярдов, в неглубокой впадине. Впадина была настолько неглубокой, что у Делари даже обгорела спина при взрыве, и он с трудом мог шевелиться.

– Принципат? Вы меня слышите?

Делари издал какой-то странный звук. Хект осторожно перевернул старика. В носу и на губах у того алела кровь. За неимением лучшего Пайпер вытер ее рукой.

– Как дедушка? – хрипло выговорил Делари.

– Жив. Только пару синяков заработал, когда я на него упал. Про остальных не знаю. Вокруг полно трупов.

Взорвался еще один бочонок с огненным порошком. Патриарх рассвирепеет, узнав, сколько добра пропало.

– Те… кто не попал… под прямой удар… наверняка уцелели.

Принципат зашелся в приступе кашля. Хекту вспомнился Грейд Дрокер незадолго до кончины.

Неужели это совесть так страшно напоминает о себе?

– Я не… сломлен… как Грейд… – выдохнул Делари. – Я… выкарабкаюсь… – Старик с трудом встал на четвереньки и вскрикнул от боли: – Вот проклятие!

Постояв так, словно собака, несколько секунд, он снова попытался сесть.

– Да, неосторожно вы подставились, – сказал Хект.

– Как же я теперь… в бани?

– Главное, как вам теперь ехать, – усмехнулся Пайпер.

– На носилках, лежа на животе, – вмешался незаметно подошедший Кловен Фебруарен – он уже почти полностью оправился и улыбался во весь рот. – А вот насчет бань… Любопытно будет взглянуть.

– Ты-то сам разве там бывал? – огрызнулся Делари. – И не слишком ли ты стал видимым? Тут и кроме меня есть еще члены коллегии. Теперь опасность миновала, и они мигом примчатся разнюхивать что да как. – Принципат чуть повернулся и поглядел куда-то за спину Хекту. – А вот и Горт пожаловал.

Пинкус сильно шатался, одежда на нем местами обгорела. Не дойдя до них, он споткнулся, упал на колени, потом снова поднялся. Хект двинулся ему навстречу, а когда оглянулся, Кловена Фебруарена уже и след простыл.

– Как он это делает?

– Если бы я знал, – вздохнул Делари. – Такое умение как раз сейчас могло бы очень пригодиться.

К холму возвращались любопытные, и в первых рядах шли Джервес Салюда и апарионский принципат. Шли очень осторожно.

– А Салюда ведь не трус, – сказал Хект.

– Горин Линчцкий тоже. Провел несколько лет в Святых Землях. Но осторожничают они не зря.

Пайпер вспомнил события в лесу Эсфири.

– Если сможете… Нужно заглянуть в этот разлом.

К ним направлялись Титус Консент с другими офицерами. Постепенно возвращались артиллеристы.

Где-то взорвалась еще одна бочка с огненным порошком. Любопытные, принципаты и Титус с компанией рухнули на землю.

– Сумеете? – спросил Хект, направляясь к разлому.

– Сумею, бегом только не побегу.

Рядом с тем местом, где билась в предсмертной агонии личинка чудовища, земля нагрелась. Хекта обожгло даже сквозь подошвы. Склон был усеян трупами овец и коз. Неподалеку лежала мертвая пастушья собака.

– Вот тебе и баранина, – запыхавшись, проговорил Делари.

– Сегодня нас ждет сытный ужин, – отозвался Хект и заглянул в трещину – точно, как он и думал. – Вон там. Та круглая штука вроде яйца. Светится еще.

– И что?

– Я уже такую видел, – с трудом выдавил Пайпер. – В Святых Землях. Но что с ней сталось – не знаю.

Разоткровенничался не на шутку.

Хект оглянулся на толпу. В основном все пялились на развороченные пушки, трупы людей и животных и учиненные гигантским червем разрушения.

Со склона разрушения эти казались еще ужаснее, хотя пострадали лишь поля и холмы. Единственным строением, которого коснулись страшные события этого дня, оказался заброшенный замок. Окрестности напоминали шкуру черно-зеленой зебры: в низинах, укрытых от взрывной волны, трава осталась невыжженной. Легкий ветерок сдувал осевшую сажу.

– Что думаете? – спросил Хект.

– Там внизу слишком горячо. Нужно отвлечь остальных, чтобы они его ненароком не стянули. Расскажи про то другое яйцо.

– Большое и будто из янтаря. Внутри – картечь из фальконета.

– Интересно.

– Вы знаете, что это?

– Нет. Давай-ка я перехвачу тех двух принципатов и отвлеку их, – сказал Делари, но не двинулся с места и, чуть склонив голову, внимательно оглядел почерневший склон.

– В чем дело?

– Дедушкувысматриваю. Эти двое еще слишком молоды и вряд ли его узнают. Но зачем рисковать?

Хект снова почувствовал, что вокруг творится что-то ускользающее от его взгляда. То и дело он ощущал себя слепцом-попрошайкой в лабиринте интриг.

– Ладно. А вот и Кейт Рук. Ума не приложу, как ему удалось уцелеть.

Разум Хекта вновь заработал, словно заново смазанные деревянные шестерни.

Работа предстоит большая. Перво-наперво надо устроить общий сбор и посмотреть, кто уцелел.

Принципат Делари отошел к своим товарищам из коллегии, а Хект – к Руку.

– Господин Рук, сегодня вы продемонстрировали невиданную храбрость.

– Не знаю, мой господин, – ответил артиллерист, из-за сильного акцента его слова едва можно было разобрать. – В смысле, не знал, чем это все кончится. Знал бы, так даже соваться бы не стал, а тем более у пушки торчать.

– Думаю, это чувство знакомо многим.

– Мой господин, а этот ваш старик-колдун, он-то что говорит? Что это такое было?

– Я не слишком-то верю ему. Говорит, сын ворога пытался попасть в наш мир – вылупиться, как бабочка из куколки.

Такое легко себе представить, многие не раз видели куколок в детстве.

– Занятные времена, – протянул Рук.

– Вы целы?

– Да задело чуток щепками, когда бочка с порошком взорвалась, а так все в ажуре. Бог меня любит. Вовремя я в яму упал.

– Тогда, если вы на ногах, назначаю вас командующим артиллерией и поручаю подсчитать наши потери. Сколько фальконетов уцелело? Сколько боеприпасов? Нужно отправить солдат – пусть соберут разлетевшуюся картечь. Что смогут.

Рук нахмурился.

– В нашей армии, господин Рук, успех никогда не остается безнаказанным. Я ведь тоже уцелел, а значит, следующие несколько дней ни видать мне ни сна, ни отдыха.

Вымученно улыбнувшись, Рук склонил голову в полупоклоне и отправился к подножию холма. Хект удивился, увидев, как много артиллеристов осталось в живых. Но так обычно и бывает: даже самые жуткие события на поверку оказываются не такими ужасными, какими их рисует наше воображение.

На мгновение Пайперу показалось, что впереди мелькнула фигура Девятого Неизвестного, но когда он пригляделся получше, то ничего не увидел. Что же старик замышляет на этот раз?

Хект еще раз убедился, что не ошибся в выборе своих офицеров. Несмотря на царящий вокруг хаос, они уже начали восстанавливать порядок. Командиры подразделений собирали солдат, чтобы пересчитать их и оценить потери, а ведь приказ он еще не отдал.

Что же делать с той штукой – в разломе?

Он подошел чуть ближе к трещине. Земля хрустела под ногами, тонкий верхний слой спекся и затвердел, а под ним рассыпалась сухая, словно в пустыне, пыль. К самому краю подойти так и не удалось – слишком уж сильно жгло.

В сотне ярдов от мельницы Хект заметил Мадука, вид у того был весьма недружелюбный.

– Опять я про них забыл, – пробормотал Хект. – Похоже, им придется меня убить, чтобы я не сбегал из-под охраны.

Деваться было некуда, он спустился с холма и извинился перед командиром своих телохранителей.

– Я на вас колокольчик повешу, мой господин.

Мадук действительно разозлился не на шутку.

Но Хект не испытывал угрызений совести. Будь телохранители рядом, он бы не смог подойти к червю близко.

Закончился офицерский сбор. Порядок был восстановлен, однако боевой дух восстановить так и не удалось. Никто не верил, что чудовище появилось здесь случайно, а с подобными неожиданностями не желали иметь дело даже закаленные солдаты.

Хект не мог им ничего объяснить или возразить. Он боялся, что гигантская личинка – это очередное покушение на него. И уцелеть ему удалось, только применив то самое оружие, которого так боялись Орудия Ночи.

Что ж, можно считать, урок усвоен. Обеими сторонами.

В этот раз силы были почти равные, но для победы им понадобилось десять пушек. А сколько потребуется, чтобы одолеть… Нет, об этом лучше даже не думать. Остается только помолиться за Драго Прозека, который отправился на охоту за джагским чудищем всего с двумя фальконетами.

После сбора офицеров созвали военный совет. Настроение на нем царило мрачное. Все молчали – сказать особо было нечего.

– Из Брота доходят дурные вести, – решился наконец Титус. – Видимо, мы застряли здесь не потому, что ведутся переговоры, а потому, что патриарх при смерти.

Хект понимал, что его подчиненные надеются, что Безупречный умрет.

– Кто его сменит? Как это отразится на нас?

О такой возможности ведь не подумал никто, включая членов коллегии. Безупречный был еще не стар.

– Мы что-то забегаем вперед, – сказал Хект. – Сейчас всем нужно отдохнуть и хорошо выспаться. Впереди у нас много дел. А ты, Титус, останься. Тебе-то, юнцу, спать не обязательно.

– Да, мой господин, – покорно отозвался Консент.