Властелин Безмолвного Королевства Кук Глен

– Да, мой господин. Но у меня еще одна новость.

– Ты это уже говорил.

– Чуть не забыл.

– Ну и?

– Граф Реймон оказался хитрее, чем мы предполагали.

– Что он теперь натворил?

– Еще не натворил, но собирается. Велел всем коннекским дэвам и дейншо уходить туда, где Безупречный и Конгрегация их не достанут.

– Но какой в этом смысл? Он же разом лишится всех образованных людей.

– Смысл есть, если он подозревает их в шпионаже. А сведения они передают, хоть и весьма неохотно. Из-за Конгрегации у нас в Коннеке нет друзей. А если граф принимает в расчет свое возможное поражение, то смысла еще больше. У нас тогда не останется никого, кто мог бы вести записи и заниматься счетами. Да и записей со счетами не останется тоже.

– Он мыслит как стратег, а не как тактик. Интересно. Итак, если новостей больше нет, зови сюда этого браунскнехта и передай Мадуку предостережение Смоленса.

С браунскнехтом Хект встретился возле мельницы.

– Я вас откуда-то знаю, – нахмурился он.

– Меня зовут Альгрес Дриер, мой господин. Я возглавлял отряд, который захватил вас в плен во время отступления из Коннека.

– Ах да, понятно. Наше племенцианское заточение. Надеюсь, вы тогда не слишком сильно оскорбили Бронта Донето, он ведь сделался членом коллегии. И сейчас сопровождает армию. Опять.

Говоря все это, Хект внимательно вглядывался в лицо Дриера. Браунскнехту было около тридцати пяти, но выглядел он старше, на висках и в бороде проглядывала седина, карие глаза почти ничего не выражали. Этот закаленный воин привык к невзгодам войны и теперь чувствовал себя не в своей тарелке на новой должности. Судя по всему, столкновение с членом коллегии его совсем не пугало.

Глупость? Или невежество?

– Вы хотели меня видеть, – продолжал Хект. – И вот я перед вами, исключительно из уважения к семейству, которому вы служите. Но у меня война на носу, множество неотложных дел. Что же вам нужно?

Пайпер надеялся, что Дриер привез послание от Элспет, но надежду эту в себе давил.

– У меня к вам просьба от наследной принцессы. Не знаю, почему она думает, что вы сможете ее выполнить. Но это не мое дело.

– Я готов выполнить ее просьбу. Разумеется, в разумных пределах и если это оправдано политически.

– Она хочет знать, как убить бога.

Едва ли Хекта можно было удивить сильнее.

– Убить бога?

– Орудие Ночи. Демона, если вам так угодно.

– Не понимаю.

Что именно Феррис Ренфрау рассказал принцессе Элспет?

– Понимаете, вы убили Серого Странника у стен Аль-Хазена. Методично и решительно. Принцесса желает знать, как вы это сделали.

– Хорошо, пусть так. Но зачем?

Дриер рассказал Пайперу о чудовище, терзавшем путников в Джагских горах.

– Огромный таракан?

– Мало кто из видевших его остался в живых и может что-то рассказать. Самый наш именитый и надежный свидетель – эрцгерцог Омро ва Стил-Паттер. Ему удалось отсечь у демона клешню, и он забрал ее с места сражения. Эрцгерцог утверждает – чудище похоже на гигантского богомола с огромным количеством ног.

– Я знаю, что это такое. Видел под Аль-Хазеном. Если не ошибаюсь, это существо раньше было человеком, а потом превратилось в обезумевшее Орудие. Тогда я не сообразил, но, видимо, именно это создание в прошлом году бесчинствовало на севере от Алицеи.

– Как его убить?

Хекту не хотелось признаваться в том, что ему известен ответ. Почему – он и сам не знал. Секрет огненного порошка медленно, но распространялся, хотя никто не понимал, почему именно погибают боги.

– Как мне вас убедить? – спросил капитан Дриер, увидев, что Пайпер колеблется.

– Не знаю. Я даже не могу выразить, что именно меня так беспокоит.

– Вы сами не знаете как?

– Все просто, вам не меня нужно было разыскивать. Принцесса же видела, как погиб Серый Странник.

– Это не совсем верно, мой господин. Не совсем. – Дриер вытащил из-за пазухи замшевый кошель. – Вот личное письмо от принцессы.

Хект прочел письмо. Судя по содержанию, Элспет всецело доверяла этому человеку, иначе она никогда бы не осмелилась написать подобное.

– Она доверяет вам, я бы никому не смог так довериться. Думаю, у нее имеются на то веские причины, вы ведь защищаете принцессу. Но почему я-то должен вам доверять?

Дриер все понял.

– Вы правы. Я служу Граальской Империи и никак не могу завоевать ваше доверие. Может, вы просто объясните мне, почему так упорно не хотите никому рассказывать о том, как убивать Орудия Ночи?

– Но…

Да, все действительно знали, как это сделать, – серебро и железо. Вот уже тысячи лет эти металлы помогали защититься от Ночи. Но…

Хект и сам лишь недавно догадался, что же именно происходит, хотя до этого неоднократно ломал голову над этой загадкой.

Его поступок в лесу Эсфири был чистой импровизацией, в панике он приказал выстрелить серебром в богона, и тот не сумел уклониться от выстрела. Тогда Пайперу повезло. Тот богон оказался восприимчивым именно к серебру, ведь железо в тот фальконет если и попало, то лишь случайно.

Теперь же у Пайперовых артиллеристов имелись наготове тайные заряды для фальконетов – по три богоубийственных залпа для каждой из двенадцати пушек.

Постепенно Хект вычислил, что богон в Святых Землях погиб не из-за самой картечи. И Серый Странник под Аль-Хазеном тоже. Орудия Ночи с древних времен неплохо справлялись с серебром и железом.

Так что же изменилось?

Огненный порошок.

Из оружия, в котором использовался огненный порошок, – фальконетов или легких дэвских пушек из Аль-Хазена – заряд вылетал с огромной скоростью, поэтому его невозможно было вовремя заметить, от него нельзя было уклониться.

Хект снова пробежал глазами письмо, поражаясь, как Элспет вообще могла написать такое, да еще и отдать послание в чужие руки, не боясь, что его прочитают.

– Титус, ты еще здесь? – позвал он, подойдя к дверям мельницы. – Да? Найди мне Бехтера. Мне понадобится Драго Прозек. А вам, Дриер, придется подождать. Это дело не быстрое.

Браунскнехт кивнул.

Они вошли внутрь и поднялись на второй этаж. Там Хект предложил Дриеру сесть, а сам нашел перо, бумагу и взялся за письмо. Дриер молча ждал. Наконец Хект посыпал бумагу песком, стряхнул и сложил вдвое. В дверях появился запыхавшийся сержант Бехтер.

– Прозек сейчас будет. Что стряслось? – сказал он, всматриваясь в Альгреса Дриера, одного взгляда Бехтеру хватило, чтобы многое понять об имперце.

– Наши новые добрые друзья из империи столкнулись с трудностями, и помочь можем только мы. Пусть Прозек отправляется с капитаном Дриером и разберется с этим.

Бехтер кивнул и снова оценивающе посмотрел на Дриера:

– Браунскнехт?

– Да. Братство Войны?

– В отставке.

– Разумеется.

– Можно войти, главнокомандующий? – осведомился, стоя в дверях, Драго Прозек.

– Заходите. Прозек, этот господин – капитан Дриер, он из гвардии имперских браунскнехтов, состоит на службе в личной охране наследной принцессы. Она попросила нас о помощи, и я принял решение выполнить эту просьбу. Дружба принцессы Граальской Империи может нам пригодиться.

– Да, мой господин, – отозвался артиллерист, и в голосе его не прозвучало ни тени сомнения в правильности поступка главнокомандующего.

– Я предоставлю вам возможность показать, на что вы способны.

– Да, мой господин. Что нужно делать, мой господин?

– Отвезите два фальконета в Племенцу. И артиллеристов прихватите. Рекомендую Варли и Стерна, но выбор за вами. И для каждой пушки возьмите по два особых заряда.

Прозек удивленно вытаращился на Хекта:

– Мой господин…

– В Джагских горах засело какое-то опасное чудовище. Создание Ночи. Вы были под Аль-Хазеном. Капитан Дриер утверждает, что речь идет именно о том существе, которое мы тогда упустили. – (Глаза Прозека округлились еще больше, и даже на лице Бехтера отразилось недоумение.) – Придумайте, как его заманить, и убейте. Сделайте все, что потребуется, а потом возвращайтесь сюда поголодать с нами за компанию, мы ведь к тому моменту уже наверняка займемся осадой Антье.

– Да, мой господин, – кивнул Прозек, не обратив внимания на тон своего главнокомандующего, потом повернулся к Дриеру и протянул ладонь для рукопожатия. – Очень приятно, Драго Прозек.

Дриер, казалось, был удивлен.

– Все, что я могу для вас сделать, – сказал Хект, глядя браунскнехту прямо в глаза.

– Благодарю вас, мой господин. Думаю, этого вполне достаточно.

– Передайте это письмо принцессе. Прозек!

– Да, мой господин.

– Не позволяйте себе указывать. Никому – даже самой принцессе. Пусть они вам помогают. У вас хватит смекалки – разберетесь, что к чему и как.

– Да, мой господин.

– Хорошо. Все свободны. А мне надо кое о чем подумать.

Когда все ушли, Хект в четвертый раз перечитал письмо Элспет. Он все никак не мог поверить, что девушка рискнула настолько довериться Дриеру. Хотя в послании речь шла в основном о чудовище в Джагских горах, принцесса молила о помощи.

– Со шпионами в Коннеке у нас сплошные неприятности, – сообщил Титус Консент.

Хект очень устал. Чем меньше двигалось войско, тем больше на него наваливалось работы. Он больше не хотел выслушивать очередные дурные вести. Он хотел спать. И увидеть во сне Анну. Или Элспет Идж – странное, ему самому непонятное увлечение.

– Рассказывай, – сказал он со вздохом.

– Конгрегация убивает дэвов. Они делят мир на черное и белое, и дэвы, конечно, черные. Не чалдарянин? Плохо. Убейте его. Поэтому коннекские дэвы никаких соглашений заключать не будут. Они все бегут.

– Объясни-ка подробнее.

– Дэвы и дейншо уезжают из Антье. Конгрегация так разошлась, что вместе с ними уезжают даже мейсаляне и некоторые чалдаряне.

– Вот как?

Значит, предстоит иметь дело с сумасшедшими фанатиками, которые предпочтут сделаться мучениками, но не сдаться Безупречному.

– Даже в мирные времена жизнь в Коннеке нельзя назвать упорядоченной. Со дня на день может начаться анархия. Коннектенцы жили в спокойствии и достатке со времен Древней Империи. Они обычно на все закрывали глаза, лишь бы их не трогали. Но вот Безупречный решил сунуть свой нос в их дела.

– Значит… Ой!

На пороге комнаты появился принципат Делари.

Некоторые члены штаба входили к главнокомандующему без стука – те, кто был еще и членом коллегии.

– Загляну к вам позже, – сказал Консент.

Он неуютно чувствовал себя в обществе Делари, хотя тот и помог ему во время обращения.

– Слишком уж он робок для солдата, – заметил старик, провожая взглядом удалявшегося дэва.

– Вы представляете себе, какой ужас испытывают при виде вас обычные люди?

– И с чего ему меня бояться? – озадаченно поинтересовался Делари.

– На обычных людей вы производите такое же впечатление, как на вас – Кловен Фебруарен. Или даже хуже.

О Фебруарене Хект как раз и размышлял: только вчера его снова заметил Редферн Бехтер.

Делари, казалось, разозлился, но развивать тему не стал.

– Слышал, к нам возвращается полковник Горт.

– Да, скоро он будет здесь. Рад, что вы зашли, иначе пришлось бы самому вас разыскивать. Пинкус должен привезти пленников, которые, возможно, кое-что для нас разъяснят. Например, расскажут про Вэли. Но принципат Донето, наверное, попытается этому помешать.

Делари не заговаривал о своей ссоре с Донето с той самой стычки в подземельях.

– И ты опасаешься, что полковник все еще предан Донето.

– Да.

– Донето не знает, чем на самом деле был занят Горт, – только что он усмирял мятежную республику. Остальное он выяснить не потрудился. А значит, в Сонсе Бронт никак не заинтересован.

– Но зачем он здесь?

– Его послал Безупречный.

– Но…

– Слишком все запуталось?

– Не представляю себе, как вы все с ума не сходите от такой жизни.

– Кто бы говорил! Ну да ладно. Уверен, у Бронта Донето есть свои мотивы, которые никак не связаны с желаниями его кузена. Да и с заговором против этого самого кузена тоже не связаны. Донето лютой ненавистью ненавидит Антье. С ним там стряслась большая беда.

– Но он же сам напрашивался.

– Пайпер, это не важно. Если враг обнаглел настолько, что решил обороняться, да еще и победил…

Внезапно в комнату без стука вошел Титус Консент – бледный и растерянный.

– Мой господин, у меня донесение от полковника Смоленса: Непорочного убили.

– Что? Проклятие! Проклятие! Почему я не умею ругаться, как Пинкус? Иди сюда, Титус. Рассказывай.

– А нечего больше рассказывать. Кто-то ворвался во Дворец Королей. Браунскнехты уже оттуда уехали. Серьезную охрану не выставляли – повода не было. И Непорочного убили.

– Понятно.

– Смоленс кое-кого арестовал. Убийцам хватило ума подобраться к Непорочному, а вот сбежать – не хватило.

– Значит, есть и хорошие новости?

– Господин главнокомандующий, арестованные – все поголовно члены Конгрегации. Когда их схватили, они как раз уничтожали символы власти вискесментского патриарха.

– Плохо, – заметил принципат Делари. – Этим самым мы нажили себе несколько тысяч врагов.

– О чем они только думали? – покачал головой Хект. – Но я знаю, конечно же. Нет пределов человеческой глупости. Может, священный поход лучше не против Ночи устроить, а против глупости? Титус, немедленно отправь гонца. Пусть Смоленс прилюдно допросит убийц, а потом так же прилюдно их казнит. Нужно действовать быстро. Я не намерен прикрывать именем Господним такие злодеяния. Чего вам? – спросил Хект вошедшего в комнату, тоже без стука, принципата Донето.

– Пайпер, вздохни-ка поглубже и успокойся, – велел Делари. – Ты зол, понимаю, но нельзя так обращаться к члену коллегии.

– Прошу прощения, ваша милость. Вы уже слышали ужасные вести?

– Я случайно услышал, что ты поручил лейтенанту Консенту. Слишком жестокие меры. Члены Конгрегации неправильно это воспримут.

Принципат Делари с неожиданной силой ухватил Хекта за локоть:

– Пайпер, успокойся. Бронт, меры менее жестокие вызовут общественное негодование.

– Возможно, вы правы. Они слишком уж увлеклись. Лейтенант, приказ не выполнять.

Делари стиснул руку Хекта с такой силой, что тот заскрипел зубами.

– Я сам отправлюсь в Вискесмент, – заявил Донето. – Дознание и казнь будут выглядеть солиднее, если возглавит их родственник патриарха.

– Едва ли в этом случае вообще кого-нибудь казнят, – прорычал Хект, – разве что попавшегося под руку беднягу-подручного.

Донето уставился на него – в первый раз на памяти Пайпера по-настоящему гневным взглядом.

Принципат Делари опять сжал локоть Хекта.

– Титус, делай, как велено. – Хект чуть поклонился Донето. – Теперь это дело в ваших руках, ваша милость. Прошу вас, действуйте без промедлений, пока рана не загноилась.

Услать Бронта Донето подальше от основного лагеря тоже не помешает.

– Я все понимаю, главнокомандующий. Отправлюсь через час. – С этими словами Донето вышел.

Нужно отдать ему должное: Бронт путешествовал без свиты и при желании двигался весьма быстро.

– Думаете, это он за всем этим стоит? – осведомился Хект, выждав с полминуты.

– Нет, – отозвался Делари. – Он действительно разозлился. Конгрегация из послушного орудия превращается в помеху. Из-за них друзей у церкви отнюдь не прибавляется.

– Сколько же еще мне тут сидеть и ждать, пока они нам все портят? – пробормотал Хект. – Безупречный ведет себя прямо как герцог Тормонд.

– Может, нам повезет, – вздохнул Консент, – и Тормонд с патриархом будут просто бездействовать и ждать, пока противник помрет.

– Подобному исходу обрадовались бы бесчисленные толпы народу.

– Известия из Вискесмента подтолкнут Безупречного, – сказал принципат Делари. – Он-то этому убийству обрадуется и решит, что теперь придет конец вискесментской патриархии и всех ее сторонников и осталось лишь истребить еретиков. А они, эдакие злобные слуги ворога, конечно же, просто сами заявятся на казнь, да еще встанут в очередь.

У Хекта наконец-то пришел в норму пульс.

– Титус, – сказал он, – полковник Горт везет из Сонсы пленников. Отведи их к принципату Делари. Гонцы, которых мы будем отправлять в Вискесмент, и о Горте, и о Сонсе пусть молчат.

Хект попытался вернуться к насущным делам, но не сумел – слишком уж велико было напряжение.

– Мне нужно на воздух, – пояснил он Делари. – Проветриться и отойти.

– Да, конечно.

Из старой мельницы вслед за Хектом вышел сержант Бехтер и кучка телохранителей. Хекту страшно хотелось отослать их, но он не стал и пытаться – все равно не уйдут.

– Мой господин, – начал Бехтер, – утром я опять видел того типа в коричневом.

– Раз он попался тебе на глаза, значит хочет поговорить.

– Не понимаю.

– Я знаю, кто это. Все в порядке.

– И кто же?

– Ты бы мне все равно не поверил. Своего рода Орудие, но не опасное. Разве что для тех дураков, что рискнут встать у него на пути.

– Волшебник?

– И притом первоклассный. Давай-ка прогуляемся до тех лугов, что к югу от лагеря. Туда, где вьючную скотину пасут. Понаблюдаем за лодками на реке.

Хекту хотелось спокойно побеседовать с Просто Джо на какие-нибудь отвлеченные и незамысловатые темы. Например, о мулах или быках. Джо и его мул Чушка были вполне довольны своей жизнью. Каким бы чудесным и благоденствующим местом стал этот мир, если бы все в нем походили на Чушку и Просто Джо.

Следом за ними увязалось шестеро охранников. Держались они на некотором расстоянии, потому что понимали, куда направляется Хект.

Трава на лугу шелестела под легким ветерком, принесшим с собой аромат осенних цветов. На этом берегу почти не росли деревья, да и кусты встречались нечасто. На востоке холмы испещряли желтые, пунцовые, сиреневые пятна. Трава переливалась несколькими оттенками зеленого, лошади, быки и мулы из армии патриарха еще не успели объесть ее дочиста. Вдалеке над рекой торчали серые руины какого-то замка. Хект не знал ни что это за замок, ни как он называется. Река медленно несла свои зеленоватые воды, похожие на густой сироп, течения тут словно бы и не было вовсе. На коннекском берегу солдаты возводили частокол вокруг небольшой деревушки паромщиков. Леса для строительства хватало с избытком, и Хект еще раньше отправил несколько рабочих отрядов рубить деревья на плоты. Каждый день очередная партия солдат переправлялась через реку – неторопливое и спокойное нашествие.

Земля здесь была плодородной. Наверное, в этих краях приключилось какое-то несчастье, иначе здешние луга, как и весь остальной Ормьенден, отвели бы под виноградники или пахотные поля.

Любопытно. Та река, что текла под холмами, Дешар, когда-то была одной из крупнейших транспортных артерий на континенте. Купцы сплавлялись по ней еще до появления Древней Империи.

Просто Джо нигде не было видно, а вот Чушку Хект заметил сразу, его трудно было не заметить. Мул стоял в сторонке и свысока поглядывал на лошадей.

– Вроде бы ветер стал холоднее? – спросил Хект.

Ему никто не ответил. Пайпер оглянулся. Вокруг – никого. Он умудрился отбиться от телохранителей, а те и не заметили.

Запястье с амулетом пронзила боль.

Хект развернулся и пошел к охранникам.

– Постой.

В дюжине футов стоял Кловен Фебруарен – мгновение назад его там не было.

– Ой! А?

– Пайпер, следи за дикцией, иначе тебя примут за слабоумного.

– Я слышал, вы опять здесь бродите. В чем дело?

– Слышал? Как это возможно? Я же скрывался при помощи самого сильного колдовства.

– В чем дело?

Мало что пугало Пайпера больше, чем этот волшебник в коричневом. Но он считал страх недопустимым, а потому брюзжал.

– Хотел тебя предупредить. Плетутся интриги, и главная мишень врагов – ты.

– Старые новости.

– Верно, но стрелы уже пущены. Что именно и где случится, я не знаю. Но случится непременно. А еще от этого амулета пора избавиться. Я сделал другой на замену – действует точно так же, да еще и затуманивает голову тем, кто вздумает расспрашивать тебя о прошлом. Да, и еще характер тебе подправит.

Увидев вытянувшееся лицо Хекта, Фебруарен расхохотался.

– Это я приврал. Но согласись, Пайпер, ты в некотором роде чурбан.

– Зачем вы явились?

– Заменить твой амулет на новый. Будет лучше прежнего, и твоему главному врагу не удастся тебя выследить. К тому же я ведь всегда рядом, или ты забыл? Я же твой ангел-хранитель.

Увидев, что Хект собирается спорить, колдун добавил:

– Сколько раз тебя пытались убить?

Хект принялся считать – начиная с Бенатара Пьолы в Ранче на Старклироде.

– Хорошо. Ты хотя бы о тех не забываешь.

– В каком смысле?

– А в таком, неблагодарный ты и тупоголовый потомок! На каждое покушение, о котором тебе известно, приходится два, о которых ты и понятия не имеешь. А жив ты благодаря своему прапрадедуле. С самого кальзирского священного похода на тебе просто зациклились все наемные убийцы в округе.

Старик нес какую-то чепуху. Как всегда. Хект так ему об этом и заявил.

– Ты прав, Пайпер. Настолько, насколько позволяет твой склад ума. Ты талантливый военачальник. И удачливый. И тебе помогало скрытое колдовство. Но вряд ли тебе удастся перекроить этот мир. Гораздо проще предположить, что твоя смерть стала навязчивой идеей для некоей могучей силы.

– Тогда все просто – Шельмец. Он единственный из моих знакомых так тесно связан с Орудиями Ночи.

– Шельмец?

– Эр-Рашаль аль-Дулкварнен. Великий…

– Я знаю, кто он. Если судить по тому немногому, что мне удалось выяснить, он лучше всего подходит на роль твоего заклятого врага. А еще он совсем спятил.

– Неужели?

– Пайпер, ехидство тут не уместно. Давай-ка поменяем амулет. Твои телохранители уже начали беспокоиться, а что происходит – в толк не возьмут. Вытяни левую руку.