В пасти Джарлака Харькин Борис

А пузо-то открыто! Вот он шанс. Кто б мог подумать, что тварь выставит перед нами самое уязвимое место!

— Заряжай быстрей! — вскричал я.

Зуб сноровисто закинули копье в катапульту. Я поймал в прицел нежное розовое брюхо. Сейчас я тебя уничтожу!

Хлоп!

Ну бывает же такое! Нет, на сей раз я не промахнулся. Я попал. Прямо во второй глаз чудовища!

Хуже всего, что от ярости зверь вновь встал на четыре лапы и бросился к стене. Теперь хрен его убьешь!

Меж тем первый дракон достиг ворот. С оглушительным треском таран врезался в дубовые створки. Стена содрогнулась. Я вцепился в каменный зубец, чтобы не слететь вниз.

Ворота держали. Дракона откинуло назад. Он недовольно зарычал, из раззявленной пасти ручьем текли слюни. Слюна начала превращаться в пар, и я заподозрил неладное.

— Щас пыхнет! — заорал Зуб.

Мы упали прямо где стояли, над головой пронесся столб пламени. Около минуты дракон поливал огнем гребень стены и сторожевые башни. Я слышал, как заорали несколько не успевших спрятаться орков. Мы не осмеливались подняться. В это время второй дракон врезался в стену. По камню прошла дрожь, мне показалось, что сотрясло само основание Стронгхолда. Ослепленный зверюга метался где-то у подножия стены, глухо сопя и взрыкивая.

Потоки пламени прекратились — первый дракон отбежал, чтобы вновь ринуться на ворота. Его ослепленный брат рысачил под стеной.

— Что делать? — тяжело дыша, спросил Васян.

Зуб не ответил. По зеленым щекам струями тек пот, глаза были свирепые.

— А что, если их самих подпалить? — спросил я у орка.

— Такого еще никто не пробовал.

— А выращивать драконов из яйца и водружать на них тараны кто-то пробовал? — зло спросил я. — Если эльфы экспериментируют, почему бы и нам не попытаться?

Орк зловеще улыбнулся, видимо, идея пришлась ему по вкусу.

— Ну и как ты его поджигать собрался? — скептически осведомился Васян. — Огнемета у нас нет.

— Зато есть целый котел масла!

Зверь вмазался в ворота, во все стороны полетели куски древесины. Мы еле устояли на ногах. Но мешкать было нельзя, пока дракон под воротами — надо устроить ему масляный душ.

Втроем мы с трудом подняли массивный котел. Не было б Зуба — не справились бы.

Липкие струи потоком хлынули на спину твари. Масло стекало по жирным бокам, впитывалось в землю под мощными лапами.

Орки на стене поняли, что мы задумали, и облили второго дракона с головы до хвоста. Следом полетели горящие факелы.

Полыхнуло.

В легкие ворвался черный удушливый дым, и я остро пожалел об отсутствии противогаза.

Судя по оглушительному реву, драконам такое обхождение не понравилось. Звери привыкли, что это они всех подпаливают. А когда языки пламени начали лизать их бока, драконы запаниковали.

По вражеским войскам пронеслись крики изумления и разочарования. Они думали, что драконы без труда снесут ворота и можно будет ввалиться в город и задавить орков числом. Но не тут-то было. Их выкормыши в панике метались под стеной, охваченные огнем. Им сейчас было не до ворот.

Один из драконов встал на дыбы, в попытке стряхнуть пламя. В это время его ослепленный брат как сумасшедший носился вдоль стены. Вдруг послышался такой звук, словно футбольный мяч проткнули шилом, только в сотню раз громче. А потом раздался рев, по сравнению с которым предыдущие вопли драконов показались ласковым шепотом.

Это слепой зверь со всего размаха врезался тараном в брюхо вставшего на дыбы собрата. Нежная кожа лопнула, окованное сталью бревно с легкостью вошло в мясо и глубоко увязло в нем. До слепого дракона долго не могло дойти, что он насадил на таран родного братца. Он все еще пер вперед, толкая перед собой дико орущую гору мяса. Ревущий от боли дракон пытался снять себя с бревна. Это удалось ему не сразу, а когда он наконец освободился, тут же завалился на бок. Из огромной раны хлестала кровь и вываливались кишки. От этого зрелища меня чуть не стошнило. Какое-то время тварь билась в конвульсиях, потом затихла.

Одним драконом стало меньше.

Такого поворота не ожидал никто. По стене прокатились радостные крики, а по рядам союзной армии — разочарованные вздохи.

— Вот тупые зверюги! — крикнул Васян. — Ты видел, Петро?! Нет, ты видел?!

Слепой дракон так и не понял, что произошло. Он топтался возле истекающего кровью трупа, вытягивал шею, принюхивался. Затем побежал в сторону союзных войск. Баронские дружинники испуганно метнулись в стороны. Но эльфы не растерялись. Как-то им удалось успокоить дракона и даже вновь направить его на ворота.

Несмотря на жалкий вид (кровавые дыры вместо глаз, подпаленные бока), многотонная тварь представляла серьезную опасность. На этот раз она неслась прямо на ворота, и ее не смогли остановить ни катапультные копья, ни камни, градом посыпавшиеся со стены, ни горящее масло.

Мощный удар сотряс стену, по воротам пробежала крупная трещина. Брус, лежащий поперек ворот в железных скобах, согнуло в три рубля. А ведь он из гномьей стали и толщиной с Жорикову ногу!

Я понял, что следующего удара ворота не выдержат. Тупая тварюга ворвется в город и разнесет все к чертовой матери. А потом подоспеют орды эльфов и баронские латники. Невзирая на отвагу орков, война будет проиграна — уж больно велик численный перевес!

То, что воротам скоро настанет конец, понял не я один. Внизу орки, вооружившись заостренными кольями, выстроились перед дубовыми створками. Я сильно сомневался, что это остановит дракона. Разве что он вновь встанет на дыбы и откроет уязвимое пузо.

Бах!

Таран увяз в древесине. Дракон напирал многотонной тушей, ворота трещали.

Одну створку сорвало с петель. Зверь ворочался, пытаясь протиснуться в проем. Он злобно рычал, вертел слепой мордой. Орки выстроились перед ним, уперев в землю колья.

Если дракон сейчас додумается изрыгнуть пламя — зеленым не позавидуешь! Им даже спрятаться негде. Защитников просто-напросто снесет огненной волной.

Васян потянул меня за рукав и указал вниз. По рядам орков прошло шевеление, они расступались, кого-то пропуская. Вперед, горбясь, вышел Мерриор, исподлобья оглядел дракона.

— Как думаешь, старик сможет что-нибудь сделать? — спросил я.

Стольник призадумался:

— Никогда не видел, чтобы сэнсэй использовал боевую магию.

Дракон принюхался, ощерил пасть.

— Щас огнем дыхнет! — испугался Зуб.

Мерриор и глазом не моргнул.

— А ну-ка отведай дедово угощение! — крикнул он. И кинул в распахнутую глотку пузырек с фиолетовой жидкостью. Все уставились на дракона, на миг воцарилась тишина.

Только Мерриор бормотал заклинание.

Хрупкое стекло хрустнуло под зубами, дракон сглотнул. А потом безвольно опустил морду. Из ноздрей в такт дыханию вырывались клубы пара. До меня не сразу дошло, что это он храпит так. Лапы подогнулись, и дракон развалился в воротах.

— Заснул! — ахнул Васян.

— Интересно, надолго ли? — спросил я.

Друг развел руками.

Кто-то из орков осмелился подойти к зверю, потыкал в морду острым колом. Дракон спал крепко.

Мерриора ощутимо шатало. Заклинание выжало из него все соки. На радостях зеленые этого не заметили. Они обступили старика, подняли его над собой и начали подкидывать вверх, весело вопя. Волшебник что-то ворчал, слабо пытался вырваться — проявления орочьей радости не пришлись ему по вкусу.

А в рядах врагов раздались злобные выкрики. Им не было видно, что дракон спит, вероятно, они подумали, что нам как-то удалось уничтожить их тварь.

Сумасшедший день близился к концу, настало время подвести итоги. Я думаю, сегодня мы победили по всем статьям. Признаться, когда я увидел драконов, решил, что Стронгхолду настал конец. И вот одна тварь мертва, другая — обезврежена. А у нас ни одной потери. Правда, трое орков получили сильные ожоги в пламени, которое драконы обрушили на стену. Но все были живы.

Беспокоили только сломанные ворота. Впрочем, дракон надежно перегораживал вход в город. Можно сказать, он стал новыми воротами.

Вражеские войска отползли к лагерю. Скорее всего, сегодня они уже наступать не будут. Либо ночью, либо — утром.

Этой ночью на стене будут нести караул пятьдесят орков. Больно велика вероятность, что союзники могут начать штурм. Все-таки дракон не ворота — через него перебраться значительно легче. Хорошо хоть о том, что он проснется, можно не беспокоиться. Мерриор сказал: «Чешуйчатый засранец проспит не меньше недели». Еще волшебник сообщил, что тот пузырек он приберегал для себя как средство от старческой бессонницы. Достаточно одной капли, чтобы крепко почивать всю ночь. А теперь из-за «ентого крокодила» придется бодрствовать.

Сегодня «команду бледнопузых» освободили от дежурства, потому что прошлой ночью мы с Никой себя здорово проявили и теперь заслужили отдых.

Правда, Ника все равно пошла в караул. Она и меня уговаривала, но я не поддался. Девчонка явно собиралась продолжить начатое прошлой ночью. А мне сейчас было не до ее приставаний. Во-первых, дедушка рядом. Сегодня он решил заночевать в «Яме», а не как обычно у Пришибленного в пещере. А во-вторых, Кока сказал, что у него есть какая-то важная информация.

Когда стемнело, я, Васян, Жорик и Кока собрались у меня в комнате. Не успел я спросить, ради чего созвал нас очкарик, как в дверь постучали. Это оказались Мерриор и Убарг. Оба были угрюмые и молчаливые. Хотя Пришибленный всегда такой, а вот волшебник… Явно случилось что-то нехорошее.

Жора встал с кровати, уступая старику место. Отчасти из вежливости, отчасти из-за того, что зад, несмотря на проведенное лечение, еще побаливал. На освободившийся участок кровати присели Мерриор и Пришибленный.

Кока поправил очки, обвел всех хмурым взглядом и сказал:

— С помощью анализатора предстоящих событий, встроенного в суперкомпьютер, я произвел кое-какие вычисления. Вероятность того, что Стронгхолд завтра будет взят, равна восьмидесяти четырем процентам.

В комнате повисла звенящая тишина.

— Надо предупредить орков! — воскликнул я. И тут же понял, какую глупость сморозил. В любом случае оркам деваться некуда, а даже если бы и было, они все равно сражались бы до конца. И что им скажешь? «Вот эта маленькая штуковина предсказала, что вас разобьют с восьмидесятичетырехпроцентной вероятностью…» А потом придется полдня объяснять, что такое восемьдесят четыре процента! А когда объяснишь, они пошлют тебя куда подальше и будут готовиться к бою.

Вновь надолго воцарилась тишина.

Наконец Кока нарушил молчание:

— Исходя из этих прогнозов, я рекомендую покинуть город этой ночью.

— Каким образом? — мрачно спросил Стольник.

— Мерриор, Убарг, Ника и Эсмеральда улетят на воздушном шаре, а мы спрячемся в лабиринте пещер.

Сразу посыпался град вопросов.

Жорик полюбопытствовал:

— Кто такая Эсмеральда?

Я обратился к Убаргу:

— Ты что, новый шар построил?

Васян с ужасом спросил у Мерриора:

— Сэнсэй, вы не поможете оркам оборонять Гадюшник?!

Пухлому объяснили, что Эсмеральдой зовут козу Мерриора. Мне рассказали, что Убарг действительно построил новый шар, благодаря Коке — более навороченный. А сэнсэй заявил, что он уже ничем не может пособить, потому что израсходовал все силы на «енту треклятую зверюгу».

Мерриор и правда выглядел бледнее, чем обычно, морщины на лице стали глубже, а руки болезненно подрагивали.

— Это хорошо, что вы улетите, — одобрил я. — Хоть кто-то спасется. Главное, Нику увезите.

— Вот енто будет трудно, — хмыкнул Мерриор, а Пришибленный произнес:

— Вы тоже спасетесь. В пещерах вас не найдут.

— Стремно как-то убегать, — высказался Васян. — Орки бы нас в беде не бросили.

Жорик добавил:

— Мы мало чем можем помочь, но покидать друзей в такой ситуации… Вдруг ошибся твой анализатор?

Кока покачал головой.

— У вас есть выбор: либо уходите сегодня ночью, либо помогаете оркам отбиваться и, если город падет, попытаетесь отступить к пещерам. Я буду ждать вас возле входа. Второй вариант авантюрный и неоправданно рискованный. Как я уже говорил, настоятельно рекомендую покинуть город сегодня же ночью.

Я обвел друзей взглядом. В их глазах я увидел тот же самый огонь, что был у меня в душе.

— Будем драться, — сказал я. — У нас шанс целых шестнадцать процентов, чтобы отстоять Стронгхолд.

Глубокой ночью мы поднялись в горы. В тусклом звездном свете Убарг готовил шар к старту. Я, Васян, Жорик и Кока загружали в гондолу мешки с балластом. Эсмеральда с подозрением поглядывала на шар и недовольно мекала.

А неподалеку Мерриор проводил с Никой воспитательную беседу. Смысл сводился к тому, что не фиг порядочным барышням делать в осажденном городе. Девчонка в свою очередь неистово доказывала обратное. Главным аргументом было то, что оркам без нее ну никак не справиться. Кто будет поджигать осадные башни?! А кто будет ослеплять драконов?! (Правда, мы все надеялись, что драконов больше не предвидится. Слава богу, трехжелтковые яйца в природе встречаются нечасто).

Загружая балласт, мы прислушивались к яростному спору. Не удивлюсь, если девчонке удастся и на этот раз уболтать деда. Знаем мы, какое она на него влияние имеет.

Через десять минут Ника с самым разочарованным видом полезла в гондолу. Неужто внучкино обаяние дало сбой?! Девчонка вытерла рукавом слезу, зашмыгала носом. Вот уж не думал, что она умеет плакать.

— Ты же на шаре еще не летала, — попытался утешить Васян. — Неужели хочешь пропустить такое приключение?

— Мне не до полетов! — сквозь слезы огрызнулась Ника. — Вы будете сражаться с мерзкими эльфами, а я, как всегда, все пропущу!

Ну вот приготовления и закончены, настало время проститься.

Мерриор пожелал нам благополучно вернуться в наш мир, мы в ответ пожелали удачного полета. Васян пообещал, что еще обязательно вернется в Эорин, чтобы продолжить учебу, которую он толком и не начал. А волшебник сказал, что они с Убаргом и «стрекозой» полетят к «гнумам». Там можно жить безбедно только на одной продаже приворотного эликсира. Если что, мы всегда сможем найти их в подгорном королевстве.

Очень удивило, что Ника не кинулась Убийце Драконов на шею и не покрыла прощальными поцелуями. Наверное, дуется за то, что мы не помогли ей уговорить дедушку, она явно этого ждала.

Жорик с Васяном перерезали канаты. Гондола оторвалась от земли.

Эсмеральда выпучила глаза и жалобно заблеяла, Ника в нашу сторону демонстративно не смотрела, а Мерриор и Убарг пару раз махнули на прощанье. Мы тоже замахали вслед поднимающемуся шару. Когда он растворился во мраке, мы пошли к Стронгхолду. А Кока направился к пещерам, сказав, что будет ждать нас перед входом, и выразив надежду, что мы передумаем и придем до утра.

Когда мы вернулись в город и уже подходили к «Яме», Васян спросил, указывая куда-то в черное небо:

— А это что такое?

В воздухе, медленно планируя, опускалось белое пятно.

— Блин! Только не это! — выругался я.

— Что, «это»? — переспросил Васян.

— «Крыло, парящее над головой»!

— Что за бред? Какое еще крыло? Больше на парашют похоже.

— Вот именно! Угадай, кто это к нам летит.

Под полотном парашюта уже виднелась маленькая черная фигурка.

— Уломала-таки сэнсэя.

— По-моему, это она из-за тебя, Петька, — выдал Жорик. — По-моему, она в тебя втюрилась.

— Ты, Пухлый, только сейчас это заметил? — хихикнул Васян. — Ну ты тормоз!

Мы направились в предполагаемый сектор посадки.

«Крыло» опустилось на крышу одного из орочьих домов, а через несколько секунд оттуда спрыгнула Ника. Ее глаза сияли от счастья:

— Ух! Вот это прыжочек! А вы что такие кислые? Не ждали?

— Ты как деда уговорила? — спросил я хмуро. То, что девчонка будет рисковать жизнью, меня совсем не радовало.

— Уговорила? Ха! А я и не уговаривала. Взяла и спрыгнула. Дядя Убарг свои «крылья» начал расхваливать, ну я и спросила: «Можно посмотреть?» Как же он мне откажет. «А примерить?» «А испытать?» Тут они переполошились, но было поздно.

Стольник подмигнул мне, мол, Ника в своем репертуаре. А Жорик поинтересовался:

— Ты не боишься, что дедушка за тобой прыгнет? Или попросит Пришибленного шар развернуть?

— Вернется и воспитает тебя как следует? — добавил я.

— Не вернется. Да он все равно знал, что я сбегу. Со мной спорить бесполезно. И вообще я уже взрослая.

— Он ведь волнуется, — сказал Пухлый.

— Да что со мной случится? Я ему пообещала, что с вами в пещерах спрячусь, если надо будет.

— Надеюсь, ты выполнишь обещание? — осведомился я.

— Конечно, — невинно прощебетала Ника. — Что ж я, по-вашему, слово не держу? Вот перебью всех ушастиков — и обязательно спрячусь…

Эльфы решили начать атаку с первыми лучами солнца.

Я, Жорик, Васян и Зябба стояли на стене и наблюдали, как строится для наступления армия союзников. Зябба вооружился любимой алебардой, мы с Васяном были при мечах и арбалетах, а Жорик не поленился принести с собой огромный фламберг.

Ника встала у катапульты на западной башне. Дитер — на восточной. У требушета заняли места Зуб и Агырр. Сейчас тролль, обливаясь потом и пыхтя от натуги, закатывал валун в пращу. Рядом возвышалась внушительная груда камней — за ночь орки успели подготовиться.

Перед самым уязвимым местом — сломанными воротами и спящим в проеме драконом, полукругом выстроились три шеренги. Командовал построением Карзук. В первой шеренге стояли орки, вооруженные прямоугольными щитами и длинными копьями. За ними орки с короткими копьями. И, наконец, арбалетчики. Таким образом, единственный путь в город был перекрыт. Эльфы попытаются перелезть через дракона, а сверху со стены их будут осыпать болтами, копьями и камнями, поливать маслом и поджигать. Тех, у кого все-таки получится прорваться, добьют эти три шеренги.

Хотелось бы верить, что все так и случится.

Пока же орки вели себя, как и подобает оркам: шеренги кривые, никакой дисциплины, постоянные неуставные выражения. Зеленые, по обыкновению, орали во всю глотку, так что их было прекрасно слышно не только здесь, на стене, но и в лагере противника.

— Че пихаешься? Чуть не уронил меня, свиная харя!

— Да пошел ты кабану в дыру! Да, да, в ту, что под хвостом! Сам на ногах еле стоишь — тощий, как глиста эльфийская!

— Это я-то тощий?! — праведно возмутился стокилограммовый орк.

— А ну заткнулись оба! — рявкнул Карзук.

— Эй, папаша, ты, чем кипеть, лучше бы кабанятины из своей тошниловки припер, — посоветовал кто-то из орков. — С утра не жрамши!

— Точно, тащи мясо, старый! — поддержали из строя.

— И пива не забудь!

— Я вам ща, дубины, устрою — «пиво»! Я вам покажу, «мясо»!

Пререкания продолжались бы еще долго, но тут на одной из башен ударил колокол.

Перед вражьим строем величаво выехала королева Элира. Я узнал ее даже без подзорной трубы. С минуту она что-то говорила солдатам, а потом развернулась и указала на город мечом.

Армия взорвалась восторженными воплями, которые потонули в грохоте барабанов.

И начался штурм.

Не обстрел, не вылазка, а самый настоящий штурм.

Враг знал — ворот больше нет. Через тушу дракона перебраться легче. Нет защиты, и теперь не избежать рукопашной. На каждого орка придется по четыре эльфа и по одному солдату из баронского полка. И пощады не будет.

Враг устремился к городу лавиной, грозящей снести все на пути.

Первой мчалась эльфийская пехота, следом за ней — баронские латники. В руках у многих, помимо оружия, были веревки с крючьями. Несколько групп солдат тащили длинные штурмовые лестницы.

Позади лучники выстроились в длинную цепь. Они прикроют пехотинцев, пока те будут карабкаться на стены и перебираться через дракона. Легкая эльфийская конница осталась в резерве.

Колышущаяся масса тел, закованных в доспехи, катилась к стене Стронгхолда. Некоторые солдаты спотыкались о пни, которыми изобиловало плато, и падали. Следующая волна нападающих накрывала споткнувшихся, кто успевал, перепрыгивал через них, кто-то пробегал прямо по спинам. Казалось, ничто не способно сдержать этот бешеный напор.

Даже два дракона, от вида которых я вчера чуть в обморок не упал, и те произвели на меня меньшее впечатление. По всему телу катил холодный пот, ноги подкашивались от страха. Рядом Васян вытаращил глаза и застучал зубами. А Зябба наблюдал за атакой с каким-то радостным любопытством. На зеленом лице не было и тени страха, кость в носу хищно шевелилась при каждом вздохе.

Враг был еще в недосягаемости арбалетов, когда ушастые натянули тетивы. Вот досада, что эльфийский лук бьет гораздо дальше арбалета. Правда, и овладеть им на порядок сложней. Это не для ленивых орков. И теперь эльфы собирались использовать преимущество на все сто.

Разом щелкнули тетивы, небо затмили тучи стрел. Защитники попрятались за парапетом и щитами. Самые отчаянные высовывались и лупили в ответ из арбалетов, ибо враг уже приблизился. Ника и Дитер, управляющие катапультами, соревновались в скорострельности. В этот раз помощников-наводчиков не потребовалось — в такую толпу не промахнулся бы и слепой. Несколько раз стрельнул требушет. Я высунулся на миг и успел заметить, как по рядам неприятеля прокатился камень, давя эльфов и оставляя кровавый след.

Но все это были лишь жалкие потуги остановить натиск. С таким же успехом можно вылить в Северный Ледовитый океан с десяток ведер кипятка и уповать на то, что он нагреется.

Вот неприятель достиг стены. В ход пошли штурмовые лестницы, веревки с «кошками» и со стальными крючьями. Эльфы осыпали стены Стронгхолда сотнями стрел, не давая высунуться защитникам и даря возможность своим беспрепятственно взобраться на стену.

Орки специальными шестами отпихивали лестницы. Ушастые сыпались вниз, на головы товарищей. Сверху на них лилось масло, летели факелы. Раздавались сумасшедшие вопли, воняло горелым мясом. Перед напирающим неприятелем вырос огненный заслон.

В нескольких местах эльфам таки удалось взобраться на стену. Завязался жестокий бой. Зябба ринулся к месту сражения, крикнув нам, чтобы мы оставались на месте и скидывали всех ушастиков, которые нам попадутся.

Снизу от горящего масла поднимался черный дым, и вскоре им заволокло всю стену. Темные клубы скрыли схватку, но где-то рядом был слышен звон стали и яростные крики. Копоть проникла в легкие, и я согнулся в приступе кашля, глаза начали слезиться. Единственный плюс: ушастые прекратили обстрел — боялись попасть в своих.

Вдруг из дыма вынырнул эльф, за ним еще один и еще.

Трое.

И нас трое.

Я понял — придется убивать. Сегодня мне чистеньким не остаться. Эльфы щадить не будут — или они, или мы. От этих мыслей руки стали ватными. Ой как некстати.

Ближний ко мне эльф взмахнул мечом. В мозгу промелькнуло, что парировать выпад я не успеваю.

Быть бы мне обезглавленным трупом, если б не Жорик. Он блокировал эльфийский клинок двуручником. От удара посыпались искры. Глаза эльфа гневно сузились, он уже представлял, как моя голова покатится по гребню стены, а тут такое разочарование.

Спасибо, Пухлый! Я этого не забуду. Не зря мы тебя искали. И впредь, если понадобится, я тебя вытащу хоть из самой преисподней.

Пока благодарные мысли вихрем пронеслись в моем черепе, Васян с криком: «Получай, кусок эльфа!», всадил в ушастого болт из арбалета.

От этого я словно очнулся. Двое оставшихся эльфов ринулись на нас. Я поднырнул под удар и вогнал острие в живот вражины. Эх, не напрасно нас Зябба муштровал, — хороший прием получился. Эльфа не спас даже плотный кольчужный доспех. Еще бы, от моего-то меча! Пока ушастый хрипел и захлебывался кровью, а я пытался выдернуть из него меч, второй противник кинулся на Жорика. Пухлого Зябба как следует натаскать не успел, и он растерялся.

Элегантным финтом враг обезоружил Жору. Фламберг со звоном отлетел далеко в сторону. Я хотел помочь, но мой меч плотно застрял в животе эльфа.

Выручил Васян. Он схватил арбалет, стоявший у стены, и выстрелил. Болт попал ушастому в правое плечо, отчего тот выпустил меч. Жорик сгреб безоружного эльфа и с легкостью поднял над собой. В этот момент из-за гребня стены показалось еще двое ушастых. На них Пухлый и обрушил свою ношу. Все три эльфа полетели туда, откуда появились.

С трудом я выдернул свой меч из эльфийского трупа. Первого трупа на моем счету. Странно, но никаких угрызений совести я не испытывал. Может, потом она меня еще погрызет, а сейчас некогда. В любой момент на стену могут взобраться новые эльфы. Я вытер меч о покрытые копотью эльфийские штаны. Как говаривал Зябба: «Рыло умывать не обязательно, а оружие надо всегда держать в чистоте».

Подул ветер, и дым от масла помаленьку рассеялся. Нам открылась панорама боя. Всё новые и новые волны эльфийской армии подкатывались к стене. Ушастые, как пауки, карабкались по веревкам, приставляли лестницы. Отдых нам сегодня не светит.

Внизу у ворот не меньше трех десятков эльфов и столько же баронских латников вцепились в хвост дракона и пытались оттащить его назад, чтобы открыть проход. С другой стороны двадцать орков тянули дракона за башку — в противоположную сторону. Это напоминало русскую народную забаву «перетяни канат». Только здесь была не забава. Тут от исхода зависели наши жизни. Жизнь целого города. Мы с Васяном начали методично отстреливать эльфов. Нехорошо ведь над животными издеваться — за хвост дергать.

Может, кто-то считает, что арбалет и лук — оружие трусов. Я тоже так считаю. Легко убивать на расстоянии, ничем не рискуя. Легко и подло. Но сейчас мне было на это начхать. Я не хотел, чтобы умирали мои друзья. Я помнил о шестнадцати процентах.

Правда, стреляли мы с Васяном исключительно по эльфам. На людей рука не поднималась. Пока не поднималась.

Серебристые эльфийские доспехи блистали на солнце. Отличная мишень. С расстояния пятьдесят метров тяжелый болт прошивает их как бумагу. Может, лук и дальнобойнее, но в мощности ему с арбалетом не сравниться.

Жорик швырял камнями в головы прущих по веревкам эльфов. Он уже израсходовал почти весь запас — скоро кидать будет нечем, а настырные ушастые лезли и лезли, словно тараканы. Но пока на наш участок стены не забралась ни одна сволочь.

К тянущим дракона эльфам подоспела подмога. Теперь силы были неравными: ушастые прямо облепили хвост зверя. Мы не успевали их отстреливать. Туша сдвинулась на метр, затем еще. Когтистые лапы оставляли на земле глубокие борозды. Орки отчаянно тянули в другую сторону. Дракона чуть не разорвали на части. Зеленые сопротивлялись во всю мочь, но ничего не могли поделать — хвост зверюги в три раза длинней, чем шея, и в него вцепилось уже больше сотни эльфов. Спящая громада медленно, но верно отползала от стен города.

Через пять минут нападающие добились своего. Путь в Стронгхолд был открыт. Дракон лежал чуть левее.

Авангард эльфийской армии хлынул в образовавшуюся брешь.

Орки были к этому готовы.

Первая шеренга, державшая колья, словно по команде, опустилась на колено. Из-за их спин навстречу эльфам вылетели короткие копья. Вторая шеренга тоже пригнулась. Хлоп! Хлоп! — защелкали арбалеты. Это вступила в бой третья шеренга.

Я и не думал, что зеленые могут действовать так слаженно. Передние ряды эльфов опрокидывались, прошитые копьями и болтами.

Но это не всё. Орки приготовили еще один сюрприз.

С башен по краям ворот на нападающих полилось масло, кто-то швырнул горящую головню. Раздались сумасшедшие вопли. В проеме выросла огненная преграда. Пламя охватило сломанные створки, поползло по камню стены, заколыхалось под ударами ветра. Все пространство вокруг ворот окутало дымной пеленой. Из нее выныривали горящие фигуры, падали на землю, пытаясь сбить огонь. Тех, кому это удавалось, добивали орки. Смрад от обугленных тел долетал даже сюда, на пятнадцатиметровую стену. Сквозь черную завесу доносились негодующие крики нападающих. На какое-то время огонь их задержит.

Вот только он не будет пылать вечно. Эльфы подождут, когда пламя погаснет, и хлынут всей массой.

Пока же ушастые принялись стрелять из луков в пылающий проем. Стрелы пролетали через огненные врата, вспыхивали, горящими молниями вонзались в щиты, за которыми попрятались орки.

На стену эльфы уже не лезли. Зачем искать сложные пути, когда ворота открыты. Надо только чуть подождать.

По гребню стены к нам шел Зябба. Штаны и рубаха были в красных пятнах, с лезвия алебарды стекала кровь. Орк выглядел довольным. Похлопав Васяна по плечу, спросил:

— Как дела, шибздик? С пяток ушастых хоть завалил?

— Восемь, — похвалился Стольник.

— Молодчина! А ты, жирный?

— Не считал, — скромно отозвался Жорик. — Я не стремился никого убивать. Просто не давал им на стену подняться.

Зябба покачал головой, мол, ну ты пацифист! Затем посмотрел на меня.

— Девять, — не дожидаясь вопроса, сказал я. — Только это все — капля в море. Для эльфийского войска такие потери неощутимы.

Зябба кинул взгляд на плато, заваленное вражескими трупами. Больше всего их валялось у подножия стены и у ворот.

— Не дрейфь, сопляки, — хищно оскалился орк. — Их всего тыщ восемь осталось.

С высоты стены мы наблюдали, как враг перестраивает войска, готовясь к новой атаке. Теперь в бой вступит кавалерия. Ворота широченные — в них разом могут проскочить не меньше двадцати конников.