В пасти Джарлака Харькин Борис

— А у нас говорят, чем больше задница, тем громче пукает, — не совсем в тему вставил Зябба.

— Так что садись на диету, — подвел итог Стольник. — Тогда и в бампер попадать реже будут.

— Это случайность, — плаксиво возразил Жора.

— Ага! Уже три раза!

— У нас есть пословица, — сказал Кока, — если случайность повторяется три раза, то это уже закономерность.

Жорик испуганно округлил глаза.

Увидев, что раненый выживет, орки принялись над ним посмеиваться. От этого Пухлый совсем сник.

Кока положил руку ему на плечо и ободряюще сказал:

— Я, когда изучал военную историю, читал, что великого полководца Александра Македонского тоже ранили из катапульты.

— Тоже в задницу? — уточнил Васян.

— Нет, в плечо. Копье ударило с такой силой, что пробило и щит, и латы. Не каждый может похвастаться, что выжил после того, как в него попали из катапульты.

Эта история немного приподняла боевой дух Жорика.

— Значит, я как Македонский! — улыбнулся он.

— Пожалуйте на повторную перевязку, Жорик Македонский, — съязвил Васян.

Дистанционная война продолжалась около часа.

В конце концов эльфы прекратили поливать нас стрелами. Боеприпас-то у них не бесконечный.

Никто так и не понял, почему союзные войска не пошли на штурм. С высоты стены мы наблюдали за лагерем противника. Повседневная армейская суета. Все говорило о том, что сегодня атак не предвидится.

Настало время подвести итоги.

Погибло пять орков. Раненых было больше десятка, в том числе Агырр, Убарг, Васян (ему щеку легонько оцарапало стрелой) и Жорик. Земля была усеяна стрелами, копьями и камнями.

Но и мы в долгу не остались. ПК-1 собрал кровавую жатву. Мы расстреляли весь запас камней, теперь оркам придется тащить с гор новые.

Вечером орки соорудили погребальный костер. Карзук, как самый старый, произнес короткую прощальную речь. Никто не плакал. Для орков смерть — что-то привычное, обыденное, они вообще к ней относятся легче. Их ждет Великий Гадюшник.

А у меня настроение было препоганое. Двоих из погибших я знал лично.

Зябба предложил хлебнуть пива, мы не отказались. Сейчас я бы и водки выпил, но ее здесь делать пока не умеют.

В «Яме» собралась вся наша компания, за исключением Мерриора и его неугомонной внучки. Я недоумевал, почему девчонки не было видно во время перестрелки. Наверное, сегодня снег пойдет.

После третьей кружки пива и хорошего ужина настроение немного поднялось. Только Жорик все жаловался на судьбу. По понятной причине — горемыка был вынужден ужинать стоя.

Кока выпил молока, посидел с нами чуть-чуть и слинял наверх, дрыхнуть. А Зябба с Зубом начали уговаривать Дитера посетить местный бордель. Гном сопротивлялся долго. Я его прекрасно понимал, особенно когда мимо нашего столика, виляя мышцастыми бедрами, проходила зеленая клыкастая официантка. Но в конце концов Дитера уломали. Решающим аргументом стало то, что, возможно, скоро придется умереть, а перед смертью надо попробовать всё.

Мы остались за столиком втроем. «Команда бледнопузых» — как окрестили нас орки.

Подошел Карзук и заявил, что кому-то из нас сегодня идти в ночной караул. Мы принялись обсуждать это известие.

Тут в «Яму» влетела Ника.

Первыми ее словами были:

— Убийца Драконов, как ты мог так поступить со мной?!

В голосе звучала неподдельная обида.

— А что, собственно, случилось? — осведомился я.

— Почему ты не предупредил меня, что ушастики начали штурм?! Я тебе этого никогда не прощу!

— Как бы он тебя предупредил? — вступился Васян. — Ему некогда было, мы Жорика лечили.

Пухлый кивнул, мол, так оно все и было.

— Ты чего не садишься? — удивленно спросила девчонка, на время забыв про обиду.

— А он не может сесть! — хихикнул Стольник.

Ника обвела Васяна с Жориком непонимающим взглядом, потом презрительно бросила:

— Вы тоже хороши! Из-за вас такое приключение пропустила.

— А где ты была? — спросил я. — По-моему, трудно было не заметить, что эльфы начали обстрел.

— Деда попросил меня собрать семьдесят пещерных шампиньонов, — зло объяснила Ника. — А вы! Нет чтобы меня позвать!

— Не переживай, — утешил Васян. — Мы тут как раз спорим, кто из нас сегодня ночью будет нести вахту на стене.

— Что, вы все хотите дежурить?

— Нет, мы все хотим спать.

Ника посмотрела на нас как на умственно отсталых, дескать, как можно пропустить «такое приключение».

— Но, на наше счастье, примчалась ты, — продолжил Васян. — Вот как раз у тебя и будет шанс наверстать упущенное, а у нас у всех — выспаться. Что скажешь?

— Скажу, что буду дежурить, но при одном условии.

— При каком?

— Если со мной в караул пойдет Убийца Драконов.

— Согласны! — одновременно брякнули Васян с Жориком.

Какие быстрые! Я еще и рта раскрыть не успел, а они уже всё решили.

— А у меня согласия, значит, не надо спрашивать?!

— Это справедливо, Петро. Мы с Пухлым пострадали в бою.

Как раз об этом мы и спорили до прихода Ники. Жорик, понятно, для караула не годен. Он и ходит-то пока с трудом, даже сидеть толком не может. А у Васяна всего лишь царапина, да и ту, чтобы заметить, надо вооружиться микроскопом. Но такого упрямца, как Стольник, переспорить может лишь Дитер. Так что, похоже, идти — мне.

Когда совсем стемнело, мы отправились на дежурство. На улице посвежело, подул прохладный ветерок, а небо заволокло пеленой облаков. Судя по всему, ночь впереди непроглядная.

Перед тем как занять место на смотровой башне, я неплохо экипировался. Разбудил Коку и взял у него прибор ночного видения — в такую ночку он может пригодиться. Надел легкую кольчугу. За время путешествия я привык к ней словно к второй коже. Проверил заточку меча — как всегда идеальная. Надо отметить, что мне еще ни разу не потребовалось пользоваться точильным камнем. Другое дело — клинок Васяна. После каждой тренировки он покрывался зазубринами, и Стольнику приходилось подолгу править лезвие.

Меч удобно пристроился у пояса, все, теперь я готов к дежурству.

А вот Ника меня удивила. Вместо того чтобы надеть кольчугу или хотя бы куртку из плотной кожи, девчонка напялила платье, купленное в Лареции. Еще она в кои-то веки причесалась, накрасила губы и нацепила рубиновые бусы. Создавалось такое впечатление, что она собиралась не на дежурство, а на свидание. Впрочем, скорее всего, она решила совместить приятное с полезным.

Серьезно она на меня запала. Точно, клеиться будет. Как бы не поддаться такому искушению. Она хоть и пацанка, а красивая, особенно сейчас, когда нафуфырилась. Но тут два фактора, которые в один голос твердят мне: «Даже не думай!» Первый — суровый Мерриор, второй — Анютка. Ей я не изменю… наверное…

Надеюсь, дедушка Мерриор не заявится проведать внучку. А то потом доказывай ему, кто к кому приставал. Будучи лягушкой, это сделать проблематично.

— Ну что рот раскрыл, Убийца Драконов? Пойдем, нас ждет дежурство.

Я пристыженно захлопнул пасть. Да уж, непривычно видеть Нику при параде.

Правда, арбалет девчонка не забыла. Это смотрелось забавно. Прическа, серьги, дорогое платье, а в руках смертоносная игрушка.

Мы сидели на башне, обдуваемые ночным ветерком, и молча наблюдали за тем, как вражеская армия готовится к ночлегу. Один за другим гасли костры, обстановка была романтичней некуда. Ника подсела ко мне поближе, прижалась к моему плечу. Я почувствовал тепло ее тела даже сквозь кольчугу.

— Убийца Драконов, — нарушила она тишину, — расскажи мне про свой мир.

Ну вот, опомнилась. Уже сколько путешествуем вместе, и тут она заинтересовалась Землей.

— Я давно хотела послушать, — словно прочитав мои мысли, сказала она. — Раньше просто случая подходящего не было.

Конечно, не было! Когда я выхаживал Васяна и умирал со скуки подле его койки, ей надо было шляться по Лареции или тренироваться в стрельбе во дворе монастыря…

Рассказать про свой мир? Честно говоря, я не знал с чего начать.

— Давай ты спрашивать будешь.

— Хорошо. В твоем мире есть эльфы?

— Нет, эльфов, слава богу, нет.

— А орки?

— И орков нет.

— Ску-у-учно, — протянула Ника. — Без орков скучно.

С этим не поспоришь.

— А гномы хотя бы есть?

Я развел руками. Мне аж как-то неловко за наш мир стало. Даже гномов — и тех нету.

— Ну а волшебники?

— Эти есть. Называют себя экстрасенсами. Только в основном они шарлатаны. Хотя, может, есть и настоящие. Но таких, как твой дедушка, точно нет.

— Таких, как мой дедушка, и здесь нет, — гордо сказала Ника. — Остальные все — слабаки.

— Зато у нас есть повозки, которые ездят без лошадей, — похвастался я.

— С мулами?

— Нет. Они вообще сами по себе ездят.

— Брешешь. Так не бывает.

— Ну… то есть не совсем сами по себе. У них внутри… э-э-э… — Я осекся. Как объяснить средневековой девчонке, что такое двигатель внутреннего сгорания? Я и сам не до конца понимаю, как он устроен.

— Я же говорю — брешешь. Либо в ваши повозки кого-то запрягают, либо — магия.

Про самолеты я ей решил не рассказывать.

За время разговора Ника как бы ненароком все сильнее прижималась ко мне. Я деликатно отодвигался. Если так будет продолжаться — она меня скоро с башни спихнет! Наконец Ника спросила то, ради чего и затеяла весь этот разговор:

— Убийца Драконов, а девушка у тебя там есть?

Я кивнул.

— А она красивая?

— Красивая.

Ника замолчала. Мне показалась, что она расстроилась. Через минуту девчонка выдала:

— А она достойна делить ложе с Убийцей Драконов и Укротителем Кабанов?

— Э-э… я об этом как-то не задумывался…

— Как ее зовут?

— Анюта.

— Не очень.

— А мне нравится, — сказал я. Отчасти потому, что Анюта действительно красивое имя, отчасти назло Нике. А то она вообще обнаглела. Мало того что хает мою девушку, так еще и чуть ли мне на колени при этом не уселась.

— У тебя плохой вкус, Убийца Драконов.

— Спасибо. Между прочим, я считаю тебя очень симпатичной, но, если у меня плохой вкус, сама понимаешь…

— Очень симпатичной? Правда? — обрадовалась Ника. Вторую часть предложения она пропустила мимо ушей.

Тонкие ручки обвили мою шею. Вот назойливая девчонка! Конечно, не могу сказать, что это было неприятно. Даже наоборот. Но так я могу и не выдержать… Пока это не зашло слишком далеко, надо что-то делать.

Под предлогом того, что необходимо наблюдать за врагом, я высвободился из объятий. В глазах Ники промелькнула смесь обиды и разочарования. Не обращая внимания на ее взгляды, я всмотрелся в прибор ночного видения.

И похолодел.

Вот хитрые уроды! Воспользовавшись безлунной ночью, они начали штурм.

Под покровом тьмы к стене Стронгхолда неторопливо ползли три осадные башни. Наверное, эльфы их как следует смазали — во всяком случае, эти исполинские монстры из досок и железа катились совершенно бесшумно. В приборе ночного видения имелся дальномер — башни были на расстоянии пятисот семидесяти трех метров от стены города. Я кинул взгляд на наблюдательную вышку, где сидел орчонок-часовой. Все правильно. Как и положено у орков, на вахте надо спать.

Я метнулся к колоколу, схватился за веревку и затрезвонил что есть сил. Чуть не оглох, а Ника, недовольно гримасничая, зажала уши. Колокол был непростой: потому что обычным орков не разбудить. Огромный, бронзовый, издающий убойный звон, слышный чуть ли не на весь Эорин. У меня еще долго звенело в голове. Но тревога сделала свое дело. На стену взбегали сонные орки, хватали арбалеты, кто-то прыгнул за катапульту. Кругом загорались факелы, город залило рыжим светом.

— Надо их поджечь, — крикнула Ника, указывая рукой в сторону осадных башен, чьи очертания еле угадывались во мраке.

Она оторвала кусок от дорогущего платья. Окунула полученную тряпку в котел с маслом и намотала на арбалетный наконечник. Чиркнула кремнем по огниву, и вот уже «трассирующий» болт, оставляя за собой хвост пламени, отправился навстречу ближайшей осадной башне. Оттуда не медлили с ответом. Несколько горящих стрел шипя пронзили тьму.

Где-то вдалеке, в стане врага, тонкой змейкой, справа налево, зажигались маленькие огоньки. Я понял, что это такое. В темноте стоит строй лучников, стрелы наложены, тетивы натянуты. Перед ними пробегает солдат с факелом и зажигает наконечники стрел, обернутые промасленными тряпками.

Моя догадка подтвердилась.

С черного неба посыпался огненный дождь. Клянусь, это было красиво! И страшно.

Мы с Никой спрятались за щитами, стоящими на вершине башни. Горящие стрелы вонзались в дерево щитов, отскакивали от стен, шипели над головой. Внутри Стронгхолда уже запылало несколько крытых соломой сараев. Стало светло как днем. Внизу суетились орки. Вооружившись ведрами с водой, они пытались предотвратить пожар. Некоторые, вскрикивая, падали, пронзенные стрелами.

Со стены по осадным башням лупили из арбалетов. Орки, конечно, стрелки неважнецкие, но в таких исполинов сложно промахнуться. Многие, как и Ника, перед выстрелом поджигали болты. А кто-то так и вообще додумался стрелять из катапульты факелами.

Пару раз я осмеливался выглянуть. В прибор ночного видения было отчетливо видно, как на катящихся к Стронгхолду башнях суетятся фигурки эльфов. Иногда кого-то прошивало арбалетным болтом, и ушастый с криками падал вниз — под колеса.

Ника периодически высовывалась и посылала горящий подарочек. С каждым выстрелом она отрывала от платья по куску. Вскоре оно стало похоже на мини-юбку. Я машинально отметил, какие у нее прелестные ножки.

Наконец старания защитников увенчались успехом. Врагам оставалось до стены сто метров, когда вспыхнула центральная башня. Эльфы пытались ее затушить, но куда там! Под порывами ночного ветра пламя разгоралось, а на башню падали все новые огненные болты.

Это было великолепное зрелище. Пылающий в ночи осадный мост. Бесплодные попытки эльфов потушить его. Охваченные пламенем фигурки сыплются вниз, а вверх, под ударами ветра, словно огненные бабочки, взлетают снопы искр.

Со стены раздались возгласы радости и восторга. Кто-то уже предлагал притащить сюда пиво. Слышались выкрики типа: «Подпалим ушастым задницы!»

Вероломная попытка ночного вторжения не увенчалась успехом. После того как вспыхнула вторая башня, эльфы решили отступить. Они пытались уберечь последнюю осадную махину, но откатить ее не успели.

Ночное небо освещали три ярких костра, ликованию орков не было предела, а эльфы, поджав хвосты, отступили. Обстрел прекратился, ушастые решили поберечь боезапас до лучших времен.

Ника, вся раскрасневшаяся после сражения, на радостях чмокнула меня в губы.

В этой баталии мы, без сомнения, одержали победу, но война была еще не окончена.

Бессонная ночь меня чертовски вымотала, заодно сказалось напряжение этого дня. Когда ежесекундно рискуешь поймать стрелу, теряешь очень много нервов. Поэтому я отклонил предложение Зяббы и Дитера отметить победу и пошел спать.

Друзья поступили благородно, дав мне выспаться. Когда я открыл глаза, было уже время обеда. Я спустился на первый этаж.

Тут, как всегда, было тесно и шумно.

Я подошел к столику, за которым сидела вся наша компания и Кока. Активно обсуждалась тема ночного сражения. Зябба, Дитер и Ника спорили, кто из них подпалил первую башню, а Стольник хвастался тем, что это он догадался заряжать в катапульту факелы. Кока же вертел головой, с интересом слушая друзей, он-то всю схватку проспал.

— А Пухлый где? — спросил я. — Дежурить послали?

— Дежурит Заика, — ответил Зябба.

Выяснилось, что Жорика отправили к Мерриору, чтобы тот дал ему какое-нибудь зелье или отвар. А то Пухлый всех уже замучил нытьем, что он и сидеть-то не может, не то что воевать.

Вдруг входная дверь хлопнула. Через порог, тяжело дыша, перевалился Заика. Мне показалось, что в его взгляде, помимо привычной жажды пива, было что-то еще — напоминающее растерянность, а может, даже страх.

— Д-д… д…

— Опять «дайте пива»? — рявкнул, выходя из-за барной стойки Карзук. — Хрен тебе, а не пиво! А ну марш на башню!

— Н-не не… пиво, — промямлил орчонок. — Там д… д…

— Дубина! — передразнил Карзук.

Заика собрался и выпалил:

— Т-т-там д-драконы!

— Чего-о-о?! Пива точно больше не получишь, мелкий поганец!

Заика обиженно заморгал, а все посетители «Ямы» в один голос заржали. Между смешками послышались фразы: «Допился, сопляк!», «Припекло башку на солнышке», «Щусенку больше не наливать!»

Все разом заткнулись, когда пол начал подрагивать. Закачалась люстра, нервно задребезжали стоящие на столах кружки.

— Заика, мать твою! — ругнулся Зябба, вскакивая из-за стола. — Че ты там про драконов говорил?

— Б-б… б…

— Пива ему плесните, чтобы не заикался.

Заика опрокинул кружку, вытер подбородок и выдавил:

— Б-большие!

Не прошло и минуты, а все посетители «Ямы», включая, естественно, и нашу компанию, уже собрались на стене.

На этот раз подзорные трубы нам не понадобились. Над полками союзной армии возвышались две покрытые чешуей горы. Грязно-зеленые твари вертели громадными уродливыми башками, зыркали красными буркалами и иногда злобно топали, от чего вокруг поднимались тучи пыли, а по земле проходила дрожь.

Драконы были очень похожи на заваленного мною Громодрома. Только эти показались мне крупней. А еще у каждого на спине было присобачено по огромному тарану.

Теперь ясно, чего выжидали эльфы, и понятно, как они собираются ломать ворота. Таких драконов самих можно использовать как стенобитное орудие, а тут еще и эти гигантские тараны. Судя по чудовищным размерам, их сделали из тех дубов, на которых мы спасались от Хрюши. Острия таранов были окованы сталью, грозно сверкающей в лучах солнца.

Да, пожалуй, этим зверюгам по силам высадить ворота.

— Зябба, ты же рассказывал, что у эльфов один дракон, — припомнил Васян. — Да и то, говорил, что это все вранье.

— Че слышал, то и вам сказал. Говорили, что ушастики нашли одно яйцо. Я откуда знаю, че там у них из него вылупилось!

— Значит, яйцо было двужелтковое, — объяснил Кока. — Такое встречается в природе.

— А почему здоровые такие? — не унимался Стольник.

— Кормили, наверное, хорошо, — предположил я. — Наше счастье, что они не летают.

— Ну и что будем делать с этими близняшками?! — вопросил Васян.

— Не понимаю, из-за чего вы так всполошились, — удивилась Ника. — С нами же Убийца Драконов.

Все уставились на меня.

— Ну, Убийца Драконов, — произнесла Ника голосом полным патетики. — Настало время повторить твой подвиг. Я в тебя верю! А вот это тебе авансом. — Девчонка встала на цыпочки и смачно поцеловала меня.

Все зааплодировали. Кто-то из орков сказал: «Таран мне в зад! Кто мог подумать, что драконов возьмет на себя бледнопузый!»

Васян участливо хлопнул меня по спине:

— Убийца Драконов, все на тебя надеются. Есть идеи? Ведь метод Бердока с вырыванием ямы тут не проканает.

Я уныло кивнул.

— Только один человек может помочь, — объявил Васян. — Сэнсэй!

Да. Похоже, это наш единственный шанс. Правда, когда мы охотились на Громодрома, старик нам не больно помог. Но там и ситуация была иная.

Так. Мерриор сейчас в пещере, Жорика исцеляет. Придется прервать лечебный сеанс.

— Ника, ты не сбегаешь за дедой? — попросил я.

— Чтобы пропустить самое интересное? Ну уж нет.

— Я схожу, — предложил Кока и, не дожидаясь ответа, побежал за волшебником.

— Сдрейфил, — прокомментировал Зябба уход очкарика.

Я прикинул — до пещер путь неблизкий, пока туда-обратно — в лучшем случае через час вернутся. За это время драконы от города камня на камне не оставят. Нужно что-то придумывать.

— Что, если попытаться их пока хотя бы ослепить? — спросил я у Зяббы. — Чтобы они не в ворота лупили, а в стену.

— Ослепишь их, как же! Арбалетный болт для драконьего глаза как соринка.

— А катапультное копье?

— С катапульты ты хрен ему в глаз попадешь!

— Попаду, — сказал я и направился к гигантскому арбалету.

Когда-то это был Кокин бинокль, потом его разделили на две части, получив подзорные трубы, а сейчас я собирался сделать из них два прекрасных оптических прицела. У нас как раз имелись две катапульты. Кто-нибудь видел катапульту с оптикой? И я не видел. Оставалось надеяться, что эта затея принесет пользу.

Минут пять я прилаживал прицел к ложу стационарного арбалета. На соседней башне Дитер проделал то же самое со второй катапультой. Теперь ослепить дракона будет посильной задачей. Надо бы пристрелять, да некогда. Враг уже в атаку собирается. Придется пристреливаться прямо в бою.

Я встал за спусковой рычаг. Зуб вызвался на роль наводчика, а Васян заявил, что будет ассистировать. На соседней башне возле катапульты собрались Ника, Дитер и Зябба.

И вот началась атака.

Первыми выпустили драконов. Они, набирая скорость, понеслись к нам. Следом неторопливо двинулись эльфы и баронские латники, выстроенные треугольником.

— Свиньей идут! — заметил Васян.

— Жалко только, что у них под сапогами не ледовое озеро, а покрытая пнями равнина, — сказал я.

На острие атаки неслись два дракона. Пыль стояла столбом, а от грохота восьми гигантских лап у меня заложило уши.

Вот звери уже промчались полпути, сильно оторвавшись от основного войска. Сталь на наконечниках таранов отражала солнечный свет, словно зеркало.

Вражеская армия остановилась в пятистах метрах от стены. Они ждали, пока монстры разберутся с воротами. Надо сказать, что на ворота нацелился только один дракон. Другой то ли был тупее, то ли самоувереннее — он решил протаранить стену.

Я глянул в оптику, попытался прицелиться. Не так-то это легко — поймать мишень, движущуюся с такой скоростью.

— Чуть левей, — направил я Зуба.

Хлоп!

Копье устремилось навстречу монстру, который чуть вырвался вперед. Скользнуло по чешуйчатому боку. Дракон этого вообще не заметил. Зуб с Васяном заложили новое копье, лебедкой натянули толстую тетиву.

Драконы были уже рядом. Они миновали место ночного побоища, втаптывая в землю обугленные бревна, оставшиеся от осадных башен. На тупых безобразных мордах было написано желание крушить и сминать все на пути.

— Правее, еще, еще, — командовал я. — Стоп. Так нормально.

Хлоп!

Дикий животный рев резанул по ушам. Я не сразу понял, что мой выстрел тут ни при чем. Отличилась Ника. А орал не тот дракон, в которого стрелял я, а второй. Из его глаза торчало окровавленное древко. Я же попал своему дракону в ногу, что было равноценно промаху.

— Один ноль в пользу нашей команды! — задорно крикнула с соседней башни Ника.

— Петро, кривоглазый ты наш! — возмутился Васян. — Ты что, дашь какой-то девчонке нас обойти?!

Тем временем раненый дракон остановился. Встал на дыбы, пытаясь передними лапами выдернуть копье.