Кулак обезьяны Куликова Галина

— Максим, — услышал он несчастный бабушкин голос. — У нас беда. Виолетта Никодимовна умерла.

Бублейников чувствовал себя отвратительно. Надо же было сорваться и испортить все дело! Ответа на вопрос, кто его преследует и кто мешает работе над книгой, он не получил. Зато старуха из-за его несдержанности впала в маразм. А ведь Дымова наверняка могла что-то знать или о чем-то догадываться.

Надо сказать, что про экспедицию Бахмина Ленечка узнал совершенно случайно. Два дня назад ему позвонил старый друг его отца, Семен Афанасьевич Рогов. Когда-то давно он закончил Литературный институт, писал посредственные стихи и популярные брошюры, был составителем бесчисленных сборников, числился литературным консультантом при некоторых крупных персонах книжного рынка. Собственно, это с его помощью Бублейников-младший закрепился в издательстве.

— Вчера ужинал с Шустровым. Он сказал, ты ваяешь очередной шедевр, — голос у Рогова был низкий, звучный, очень солидный.

«С такими данными ему бы министром быть», — раздраженно подумал Ленечка. Разговаривать со словоохотливым Семеном Афанасьевичем было некогда. Но не бросать же трубку!

— Вот они, коммерческие тайны, — натужно рассмеялся он в ответ. — Предупреждали, чтобы никому ни слова…

— Какие от меня могут быть тайны? — благодушно сказал Рогов. — Я всех этих сукиных детей знаю как облупленных. Вместе со всеми их коммерческими тайнами. Ты мне лучше вот что скажи — пошла Дымова с тобой на контакт?

— Да вроде того. А почему вы спрашиваете?

— Интересно мне. Понимаешь, я в свое время книжонку одну забавную делал. Про то, как большевики в Гималаи за счастьем ходили.

И Рогов рассмеялся собственной шутке. Бублейников на всякий случай тоже хихикнул.

— Я имею в виду экспедиции Барченко, Рерихов и так далее. Конечно, не только в Гималаи. На Алтай, Тянь-Шань, в Крымские пещеры. Знаешь, поиски древних культур, Шамбалы, установление связей с духовными учителями человечества. Эти походы финансировало НКВД, а курировал Глеб Бокий. Вообще в те годы многие рвались в Гималаи. Очень увлекательная тема. Я много в архивах сидел, со свидетелями встречался, еще живыми. И вот один очень старый человек, чекист по фамилии Гринберг, рассказал загадочную историю про экспедицию профессора Бахмина, о которой странным образом не сохранилось практически никаких документальных свидетельств. Хотя по значимости своей она могла соперничать с экспедицией Рериха. Эта экспедиция в начале тридцатых годов отправилась в Гималаи и там исчезла. Когда в Китай по заданию Бокия отправились сотрудники НКВД выяснять, что произошло с Бахминым и его людьми, открылось одно любопытное обстоятельство…

Внимательно выслушав рассказ Рогова, Ленечка спросил:

— И никто так до сих пор и не знает, что на самом деле произошло с экспедицией Бахмина?

— Никто. Кроме, может быть, Дымовой. Но она утверждала, что самостоятельно добралась до нашей границы, никого не встретив по дороге. Ее действительно нашли уже на нашей территории, совершенно истощенную, с обмороженными пальцами. Ее тогда еле выходили. Видел, у нее среднего пальца на правой руке нет?

Бублейников кивнул.

— Вот это оттуда последствия. Как мне сказал Гринберг, Дымову пытались обвинить в шпионаже в пользу китайцев, однако дело было прекращено и ее на время выпустили из лубянской тюрьмы. Она была женщина сообразительная — тут же собралась и уехала за Урал, в экспедицию. И когда пришли арестовывать, то дома ее не оказалось. А времена тогда какие были — если сразу не взяли, то потом уже не возвращались. Огромный маховик репрессий крутился. Вот Дымовой и удалось пересидеть, бегая из экспедиции в экспедицию. Поневоле большим специалистом стала.

— Странно, что ее вообще выпустили.

— Очень странно. Впрочем, может быть, кто-то из высшего руководства посчитал, что за ней последить надо, или еще какие резоны были.

— А откуда пошел слух, что Дымова имела какое-то отношение к Бахмину? — поинтересовался Ленечка, и Рогов рассказал ему о протоколе допроса проводника-шерпа.

— Других документов нет. Да, в общем, и это свидетельство тоже условное. Записали все со слов неграмотного человека, какое же это доказательство? И Дымова это прекрасно понимала, и следователь, который вел дело. Вот если бы он дожал ее тогда, добился признания…

— Ну да. Мы знаем, как они добывали эти признания. Был бы очередной самооговор, и все.

— Не знаю. Ты попробуй, поговори с ней на эту тему.

— А вы в свое время не пытались?

— Пытался. Она выставила меня за дверь и приказала больше не попадаться на глаза. Очень решительная женщина. Впрочем, она права. Нет документов — нет разговора.

— А как же рассказ вашего старого чекиста?

— Я сразу не записал его на диктофон, а дед взял и умер.

— Найти следователя, который вел дело Дымовой, вы не пробовали?

— Пробовал. Следователя расстреляли в пятьдесят третьем, по делу Берии. Так что никаких концов.

После беседы с Роговым Бублейников долго размышлял, стоит ли ему затевать разговор с Ольгой Святославовной на эту тему. Если она самоуверенного, настырного Рогова выставила за дверь, то его вполне может постичь та же участь. Да и нужна ли такая скользкая тема в книге? Чем дольше Ленечка думал об этом, тем отчетливее понимал — ввязываться в эту мутную историю нет никакой необходимости. Но как только Бублейников твердо решил похоронить опасную тему, он неожиданно вспомнил об одном нюансе последнего разговора с Дымовой. Поначалу-то он не придал этому значения, хотя не мог не отметить некую странность в поведении собеседницы. Боясь поверить догадке, Ленечка включил диктофон. Он не ошибся, цепкая память репортера не подвела его: в какой-то момент, увлекшись повествованием, старушка практически призналась в том, что была знакома с Бахминым. Только вот что все это значило?

Ленечка совершенно не желал заниматься историческими загадками. Да, в Гималаях в свое время пропала экспедиция. Допустим, Дымова что-то знает об этом. Ну и плевать. Ей девяносто пять лет, и даже если она в чем-то провинилась, то теперь уже Бог ей судья.

Итак, решение было принято — он не станет обсуждать с Ольгой Святославовной эту тему. Однако уже на следующий день, разозленный поведением Дымовой, он изменил свое решение. Бросаться обвинениями он не намеревался, а планировал в процессе последнего их разговора только намекнуть, слегка поднажать на старуху, заставить ее высказаться, что-то выболтать.

Однако произошло то, чего Ленечка предвидеть никак не мог.

Когда, выйдя из больницы, он уже садился в машину, позвонил редактор издательства.

— Ну как дела? — бодро поинтересовался Шустров. — Сбор материала, как я понимаю, закончен.

— Кажется, да, — угрюмо подтвердил Бублейников эту очевидную теперь мысль. — Ты ведь знаешь, что произошло с Дымовой?

— Да, мне Надежда позвонила. Говорит, тете очень плохо: заговаривается, теряет сознание. Ты радуйся, что этого раньше не случилось. Как, по-твоему, основной массив информации она тебе дала?

— Безусловно. Все, как было намечено. Про горы, правда, скучновато получится.

— Брось ты из-за ерунды переживать. В общем, садись, пиши.

— Скажи, если Дымова не придет в себя в ближайшее время, с кем тексты согласовывать?

— С Надеждой, разумеется. Она, кстати, очень переживала, какое на тебя впечатление произвела вся эта история.

«Значит, — подумал Ленечка, — она не поняла, что все произошло по моей вине. А Дымова в неадеквате, поэтому нажаловаться на меня не может. Или не хочет».

— Скажи Надежде Валерьевне, что все нормально. Буду ждать ее звонка, вдруг все-таки еще удастся поговорить с Ольгой Святославовной. Но рукопись уже готовлю, я же тебе говорил.

Домой Ленечке ехать совершенно не хотелось, и он отправился в редакцию — там он всегда чувствовал себя на своем месте. В редакции было хорошо — охрана и яркое освещение действовали успокаивающе. «Может быть, сесть и поработать? — подумал он. — Хотя жутко не хочется».

Усилием воли Бублейников заставил себя сесть за компьютер. Болела голова, мысли путались, куража не было и в помине. Он писал какие-то невразумительные фразы, стирал их, пробовал формулировать иначе, но складного текста не получалось. Он подумал, что сейчас хорошо бы выпить, однако с сожалением отбросил эту мысль. Ведь тогда он на сегодня точно не работник, а сроки сдачи рукописи действительно поджимали.

Когда зазвонил телефон, он даже обрадовался, что можно на несколько минут прекратить это мучение. Однако радовался напрасно.

— Бублейников, ты перешел черту, — прошелестел в трубке знакомый женский голос.

— Погодите! — истошно крикнул Ленечка, но связь прервалась.

Слова про то, что он перешел какую-то черту, Бублейникову совершенно не понравились. Поразмыслив, он решил — хватит самодеятельности, надо идти в милицию. Перед этим на бумажке выписал плюсы и минусы этого поступка. Получилось негусто. Плюсы: к делу подключаются профессионалы, обладающие необходимым опытом и ресурсами, Бублейникова берут под защиту до окончания расследования, шансы поймать телефонную террористку вырастают в разы. Минусы: придется объяснять посторонним людям все нюансы работы с рукописью, что является грубым нарушением правил внутрииздательской конспирации. Кроме того, не рискует ли он загреметь в дурдом, если начнет рассказывать милиционерам про Хозяина пустыни и шмыгающее по подъезду черное существо без лица?

Окончательное решение трудной проблемы Ленечка перенес на следующий день. Во-первых, на свежую голову могли прийти какие-нибудь ценные мысли. Во-вторых, на дворе уже смеркалось, а он был уверен, что заявления, не связанные с убийствами и прочей мерзостью, принимают от граждан с 9 до 18 или что-то вроде того.

Однако провести ночь у себя дома в ситуации полной неопределенности Бублейников побоялся. Он было подумал, не отправиться ли снова к Косте Бодаеву, но устыдился собственной слабости. Значит, придется опять ночевать у родителей. Впрочем, может быть, стоит пожить у них подольше — чего скакать с места на место, в ущерб работе над рукописью. К тому же от них до любимой газеты рукой подать. Ноутбук, диктофон, фотоаппарат и все необходимые аксессуары он обычно таскал с собой в машине. Оставалось только прихватить бритву и кое-что из одежды.

Поднимаясь в лифте, он вдруг с усмешкой подумал, что идет в собственную квартиру, как в замок с привидениями, совершенно не зная, на что там можно наткнуться.

А через минуту, открыв дверь и не успев включить свет в коридоре, он получил удар такой силы, что без сознания свалился на пол.

— Давай поедем туда, — предложила Оксана. — Быстро, прямо сейчас.

— Не стоит, — расстроенный Максим сосредоточенно смотрел на свой мобильник, словно в нем содержались ответы на все мучившие его вопросы. — Туда сейчас уже Светлана поехала.

— Они вдвоем справятся?

— Конечно. Группа поддержки им не нужна, они женщины стойкие, энергичные. Справятся.

— Бабушка не говорила тебе, что произошло? Отчего Виолетта Никодимовна умерла?

— Неизвестно. Я ей велел вызвать врача и милицию.

— Зачем милиция? — испуганно спросила Оксана.

— Так положено. Они должны подтвердить, что смерть наступила от естественных причин.

— Тебе не кажется странным — сначала пропадает Кристина, потом внезапно умирает Виолетта Никодимовна, ее единственная родственница.

— Я думаю, что она просто не выдержала нервного напряжения. Хотя, конечно, была очень крепкой и очень сильной духом. Наверное, все же сказался возраст.

— Но Виолетта Никодимовна всегда утверждала, что чувствует себя вдвое моложе. Она же занималась всякими системами. И нам с Кристиной говорила — я раздвигаю возрастные границы, вы еще будете учиться по моим рецептам, как прожить долго-долго.

Тут на глаза у Оксаны навернулись слезы, и она замолчала.

— Ну что теперь поделаешь, — попытался утешить ее Печерников. — Люди вообще такие существа — никогда не знаешь, что вытворят. Зато всегда неожиданно.

— Максим, может, ты все-таки съездишь к ним? Ты же умеешь общаться с милицией!

— Милиция в таких случаях — почти формальность. Там, на даче, все понятно. Это здесь неизвестно что.

— Смотри, завтра я пойду на разведку в качестве продавца биодобавок. Ты мне при этом не очень нужен. Вот если что-то покажется мне подозрительным, я тебя сразу призову. Поезжай, а?

— Не пойму только, зачем я там нужен. Или это называется женской интуицией?

— Называй как хочешь, но мне кажется, хоть один мужчина должен присутствовать.

— Но я могу опоздать…

— Так ты поезжай, а не сомневайся!

— Все, уговорила. Тогда я гоню на дачу, вернусь самое позднее завтра к обеду. А ты за это время не наломай дров и не суйся к руководству «белых маркетологов» с расспросами. В общем, не изображай из себя частного детектива. Просто присмотрись к тому, как вся их система функционирует, а там будет видно.

Максим вернулся домой лишь на вторые сутки. Болела голова, язык напоминал наждачную бумагу, дико хотелось пить, а смотреть на окружающий мир не хотелось вовсе. В общем, налицо были все признаки похмельного синдрома. Настроение Печерникова было под стать состоянию.

То, что он узнал, казалось нереальным, однако это была правда, причем довольно жуткого свойства.

Когда он вчера примчался на дачу, то застал там лишь заплаканную бабушку. Как и прогнозировала Оксана, ни врача, ни участкового еще не было. Даже Светлана появилась позже Максима, так как застряла в пробке и не могла выбраться.

— Хоть я и сказала, чтобы ты не приезжал, но молодец, что не послушался, — похвалила бабушка, вытирая платочком покрасневшие глаза.

До прибытия врачей и милиции Лидия Сергеевна рассказала внуку, как все произошло. Она отправилась в лес за земляникой. Обычно такой поход занимает у нее не меньше трех часов. Виолетта Никодимовна осталась дома, сказала, что в лесу не берет мобильник, а она постоянно должна быть на связи — вдруг Кристиночка позвонит.

— Часа через два я вдруг забеспокоилась. Тревожно стало, а почему — сама не знаю. В общем, чуть не бегом домой прибежала, смотрю — дверь настежь, она лежит вон там, на полу, рядом с диваном, вся белая и не дышит.

Видимо, вновь представив себе эту картину, долго крепившаяся Лидия Сергеевна горестно всхлипнула. Тут у калитки послышался автомобильный сигнал.

— Врачи приехали? Нет, кажется, милиция, — сказала Лидия Сергеевна, выглядывая в окно.

Она ошиблась.

Это была сама судьба, которая явилась в облике старшего лейтенанта Сергея Валентиновича Охлопкова, профессионала высочайшей квалификации. Одно время он делал блестящую карьеру и сейчас должен был занимать высокое руководящее кресло и носить генеральские погоны. Но Охлопков не желал мириться с беззаконием, которое творили люди, призванные закон охранять. Был правдив и честен, расследуя уголовные дела, не брал взяток и с преступностью боролся не на бумаге, а в реальной жизни. Однако из-за своей глубокой принципиальности он стал неудобен и, как следствие, покатился по служебной лестнице вниз. Охлопков был легендой в системе Министерства внутренних дел, и Печерников много слышал о нем, но встретить его при подобных обстоятельствах никак не ожидал.

— Печерников? — Сергей Валентинович снял фуражку и вытер вспотевшую лысину. — Помню. Это ты засадил двух подонков-продюсеров?

— Им срок дали уже без меня. Я поспособствовал.

— Молодец, лихо ты это дело прокрутил. А уволился чего?

— Устал, надоело. Систему один человек побороть не в состоянии.

— Вот, вот, — сварливо заметил Охлопков. — Слабаки вы, молодые. А бороться надо до конца. Ты один, да я один — уже двое. Тогда только будет результат!

«Какой результат? Выйти на пенсию участковым дачного поселка?» — хотел спросить Максим, но вовремя удержался и промолчал.

— Я вот думаю профсоюз милицейский организовать, — деловито сказал Охлопков, следуя за Печерниковым к дому.

«Если он это всерьез, то проблемы, с какой должности уходить на пенсию, для него не существует. Он до пенсии просто не доживет», — подумал про себя Максим, но вслух, конечно, этого не произнес.

Как только Охлопков перешел к исполнению своих непосредственных обязанностей, Печерников понял, почему даже многочисленные враги внутри системы говорили о нем с уважением.

Где-то через полчаса Сергей Валентинович отвел Максима в сторонку и хмуро произнес:

— Слушай, парень. Дело здесь нечистое. Не просто так умерла старушка.

— Вы серьезно?!

— Вполне. Тут есть некоторые признаки насильственной смерти. Конечно, я могу ошибаться, но надо везти ее к нашему патологоанатому — пусть опровергает или подтверждает. Мне-то все равно, а тебе, думаю, нет. Тут ведь твоя родственница замешана.

— Бабушка, — машинально поправил Максим. И сразу же воскликнул: — То есть как замешана?

— Не знаю как. Но ведь они вдвоем здесь были. И если я прав…

— Но бабушка была в лесу!

— Мне тебя поучить? — усмехнулся Охлопков. — Алиби надо будет подтверждать. Подтвердится — другое дело. Тогда начнут искать других подозреваемых. Но ты на меня не обижайся, я же не со зла. Сам погляди — зрачки расширены, конечности скрючены, да так, будто ее судорога ломала перед смертью. Но главное — за левым ухом, в районе третьего шейного позвонка едва заметный, но свежий след укола. В этом месте человек сам себя уколоть не может. Иди, посмотри.

Пересилив себя, Максим подошел к дивану, на котором лежало тело Виолетты Никодимовны, и взглянул на крошечную точку. Никакой другой милиционер, кроме Охлопкова, не сумел бы разыскать этот микроскопический след. Да, наверное, и не стал бы искать — умерла себе старушка, и ладно. Возраст-то почтенный.

— Лидия Сергеевна мне сказала, — тихо проговорил Сергей Валентинович, — что ее подруга никаких уколов не признавала, а вела исключительно здоровый образ жизни. Кстати, Шелепина подтвердила ее показания.

— Все правильно, так и было. Может, ее насекомое укусило?

— Не смеши меня. Это след инъекции. Надо везти тело на вскрытие, пусть наука определяет, что случилось.

Максим с трудом уговорил Охлопкова разрешить ему сопровождать тело и дождаться результатов экспертизы. Лидию Сергеевну попросили оставаться на даче.

Началась такая знакомая Печерникову милицейская рутина. Однако он с интересом и восхищением наблюдал, как магически действует на людей появление легендарного милиционера-бунтаря. Его просьбы исполнялись без формализма и проволочек и вне всякой очередности. В итоге к двум часам следующего дня заключение было готово.

— Слушай, Печерников, это уголовное дело. Ее убили. Яд, причем какой-то очень хитрый. Я нашего доктора не очень понял, когда он бормотал названия, да и по химии я всегда двойки получал.

Максим растерялся. Такого развития событий он не ожидал. Рюмина убита? Кто ее убил, зачем? Да еще бабушка… Как же теперь быть?

— Не вздумай лезть в это дело, — ласково предупредил его Охлопков.

— Я не думаю, — буркнул Печерников.

— У тебя на лице написано прямо противоположное. Хочу тебя предупредить — дело странное, и неизвестно, кто его будет вести.

— В каком смысле? — не понял Максим.

— В ведомственном.

— Милиция, прокуратура?

— Или ФСБ.

У Максима упало сердце.

— При чем тут ФСБ?

— Всякое может быть. Перед тем, как впрыснуть яд, женщине давали сыворотку правды. Слышал про такую?

— Слышал, только уверен, это чушь собачья.

— Зря, — неодобрительно покачал головой Охлопков. — Есть такие препараты, но они, так сказать, не для общего употребления. В аптеках не продаются. Мы же не знаем, что захотели таким изуверским способом выведать у гражданки Рюминой? Короче, я совершенно не исключаю ФСБ. Но только, парень, я тебе ничего не говорил, ты ничего не слышал. Дальше поступай, как знаешь. Если понадоблюсь — звони, вот мои телефоны.

Поблагодарив Охлопкова, Максим купил бутылку виски и отправился на дачу, чтобы не оставлять Лидию Сергеевну и Светлану одних. Ни про какие уколы и сыворотки он рассказывать им не стал. Сказал только, что милиции необходимо убедиться в том, что смерть была естественной и это стандартная процедура.

— Но врачи не выписали свидетельство о смерти. Это ведь странно… Да, Макс? — засомневалась вдруг Светлана.

Но Максим ее быстро успокоил, сказав, что завтра он все уладит. Затем пожелал спокойной ночи, уединился на веранде и, тупо глядя на полную луну, впервые за последние несколько месяцев напился.

Рано утром Светлана довезла его до ближайшего метро, а сама помчалась на работу. Заехав домой, Максим переоделся и несколько раз набрал номер Оксаны, но та не отвечала. Потом от нее пришло сообщение — «позвоню позже». Позже так позже. Максим стал размышлять, чем бы полезным ему пока заняться. Видимо, настало время взяться за список мест, которые регулярно или изредка посещала Кристина, и начать нудные, планомерные обходы. На всякий случай он позвонил своему приятелю из местного отделения милиции и поинтересовался, как продвигаются поиски пропавшей девушки. Оказалось, что никак — за прошедшие несколько дней всерьез поисками никто не занимался.

«Что и требовалось доказать», — мрачно подумал Печерников. Он лениво проглядел распечатку, которую ему дала Оксана, пытаясь угадать, с чего бы начать. Парикмахерская, фитнес, магазины, салоны, библиотека, какие-то компании с заковыристыми названиями. Все как-то скучно и малоперспективно. Куда Кристина могла деться из библиотеки или парикмахерской?

Максим обратил внимание, что в Оксанином списке слишком мало конкретных живых людей. В этом отношении прекрасная вещь — мобильник. Вся жизнь человека как на ладони. А раньше были записные книжки, тоже неплохая штука. Кстати, есть еще визитницы, тоже кладезь полезной информации. Правда, у Кристины в комнате он визитницу не видел. Может, она таскала ее с собой в сумочке. Тут Печерников подумал, что неплохо бы на всякий случай еще раз осмотреть комнату девушки. Ведь скоро нагрянут люди, которые будут расследовать причину смерти Виолетты Никодимовны и тогда вход в квартиру Рюминых для него будет закрыт.

Взяв связку ключей, которую ему перед отъездом на дачу оставила соседка, Максим вышел на лестничную площадку. Гремя ключами, отпер железную дверь. «Жилье, которое лишилось хозяев, — это грустно», — подумал Максим, зайдя в душный коридор.

Вдруг ему послышалось, что в комнате Виолетты Никодимовны что-то звякнуло. Печерников замер, однако звук больше не повторился. «В пустых квартирах всегда что-то мерещится», — решил Максим, открывая знакомую дверь с плакатом, на котором грозный Брюс Ли демонстрировал любимую стойку. Входя в комнату Кристины, он дружески подмигнул ему, сказав: «А вы, мистер Ли, охраняйте пока место преступления». Аккуратно прикрыв за собой дверь, чтобы визуально ограничить площадь поисков, он стал методично осматривать места, где предположительно могли находиться искомые предметы. Так как комнату обыскивали дважды, в том числе и милиция, иллюзий Максим не питал. Когда он, уже в который раз, уныло рылся в шкафу, из соседней комнаты вновь раздался странный звук. Затем Печерникову показалось, что кто-то осторожно возится в коридоре. Так и есть. Вот! Позвякивание и скрип пола.

«Если это гость, то гость незваный, — решил Максим. — Значит, надо атаковать, причем неожиданно. Необходимо нейтрализовать противника, так как неизвестно, каким арсеналом тот обладает». Рывком распахнув дверь, Печерников издал душераздирающий крик и принял боевую стойку, пытаясь рассмотреть в полутьме длинного коридора, с кем ему придется сражаться. Но сражаться не пришлось.

Худенький паренек с рюкзаком за плечами и большой спортивной сумкой в руках, возившийся у входной двери, видимо, решил, что с плаката волшебным образом соскочил величайший из мастеров кунг-фу и хочет убить его каким-нибудь коварным ударом.

Паренек широко разинул рот, пытаясь то ли глотнуть воздуха, то ли закричать. В итоге, не издав ни звука, пошатнулся и опрокинулся навзничь. Упасть ему не дала вешалка, по которой он медленно сполз вниз. Так, сидя на полу, он и продолжал изумленно таращиться на Печерникова. При этом рюкзак переместился ему на голову, отчего паренек стал похож на сдающегося в плен фашистского парашютиста.

Максим быстро подскочил к нему и зарычал:

— Говори быстро, кто ты такой и что здесь делаешь?

Но его визави, видимо, от испуга утратил дар членораздельной речи. Он добросовестно пытался выдавливать из себя звуки, но получалось странное шипение, похожее на прощальную песнь умирающей гадюки.

Максим рывком поставил паренька на ноги и слегка встряхнул. Это помогло, но лишь отчасти.

— Ы-ы-ы, — донеслось до Печерникова.

— Ясно, проку от тебя никакого, — вздохнул Максим, набирая номер своего приятеля из местного отделения милиции.

— Вадим, привет, это снова я.

— Послушай, я же тебе объяснил: нет у меня сейчас людей искать твою Кристину. Извини, но я сделал, что мог. Если вдруг появятся дополнительные…

— Да погоди ты, я по другому делу. Помнишь, как в том фильме — мы тут тебе с Шараповым маленько подсобили, Кирпича взяли.

— Шутки шутишь?

— Серьезно. Не карманника Кирпича, конечно, но домушника задержал. Подошли своих людей в ту самую квартиру, где пропавшая девушка живет.

— Ты что, издеваешься?

— И не думаю. Говорю тебе — начинающий взломщик. Впрочем, может, и рецидивист, кто их сейчас разберет. Я его застукал, когда он вещи выносил. Напугал немного, так что он пока в шоке. Приезжайте, разберитесь. Адресок напомнить?

В ожидании оперативников Максим связал икающего домушника шарфом, который висел на вешалке, а сам отправился в комнату Виолетты Никодимовны взглянуть, что этот незадачливый воришка успел натворить. Комната представляла собой печальное зрелище. Дверцы шкафа распахнуты, ящики выдвинуты, вещи и книги разбросаны по полу. Здесь же валялись удивительные безделушки, связанные неутомимой соседкой. Как же она их называла? «Макраме, специальная техника узелкового плетения», — вдруг прозвучал в голове голос Виолетты Никодимовны. Да так отчетливо, что Печерников вздрогнул. Точно, макраме, он забыл это слово. Зная, что поступает неправильно, Максим нагнулся и поднял с пола вязаный очешник, который так поразил его в прошлый раз, и симпатичную зверушку, похожую на зайца. Сдул с них пыль и аккуратно положил на маленький столик. Злость и обида за Виолетту Никодимовну вдруг захлестнула Печерникова. Ему захотелось выйти в коридор и дать ногой по тощей заднице грабителя. Понимая, что этого он точно не сделает, Максим выплеснул эмоции, наподдав какую- то цветастую кофту. Кофта отлетела в сторону, а под ней обнаружилась ярко-красная книжечка тисненой кожи. Достаточно было одного взгляда на нее, чтобы понять — это визитница. Не тронув ее, Максим выглянул в коридор, убедился, что грабитель не может его видеть, вернулся и спрятал визитницу в карман.

«Господи, какой я идиот! — мысленно взвыл Максим. — Обыскал комнату Кристины, а комнату Виолетты Никодимовны осмотреть не догадался. Ведь должен был спросить, нет ли у нее каких-нибудь вещей Кристины! Эта штуковина явно принадлежит девушке, но почему она здесь? На этот вопрос могла ответить лишь Виолетта Никодимовна. Однако великий детектив Печерников дал маху и теперь должен блуждать впотьмах, наказанный за самонадеянность! Ладно, милиция — им, несмотря на распоряжение руководства, откровенно не хотелось копаться в этой истории. Осмотрели комнату пропавшей девушки и уехали. Но я-то хорош!»

До прибытия милиции он успел аккуратно обследовать помещение, но больше ничего интересного не обнаружил. Затем вместе с оперативниками он отправился в отделение — писать протоколы и оформлять вещественные доказательства.

Максим с каким-то тоскливым чувством наблюдал, как из рюкзака и спортивной сумки, отобранных у вора, появляются соседкины вещи. Этому идиоту дуралею было невдомек, что он залез в квартиру отнюдь небогатых людей. Как стало известно на первом допросе, ключи он не подбирал. Случайно увидел, как Кристина (он назвал ее просто красивой девкой) выронила из сумочки связку. Отследил, где она живет, все разузнал про нее, про ее бабушку. Выбрал день, когда, по его предположениям, дома никого не должно было быть. Несколько раз позвонил в дверь, ему не ответили, вот он и полез внутрь.

— Послушай, Максим, с этим воришкой все понятно. Но ты-то как оказался в квартире? — поинтересовался его приятель, начальник криминальной милиции района.

— Если ты помнишь, я с недавнего времени живу в этом доме. Зашел цветочки полить. Меня Виолетта Никодимовна, хозяйка квартиры просила, перед тем как на дачу уехать. Ключи она сама мне дала, при свидетелях.

— Ты что? Я же не подозреваю тебя, просто нам нужна полная картина происшедшего.

— Вадим, послушай меня очень внимательно. Я тебе дам полную картину. Выглядит она так. Пять дней назад пропала Кристина Рюмина…

— Опять ты за свое, — застонал Вадим. — Мы сейчас о другом.

— Не спеши делать выводы, — попросил Печерников. — Сейчас все поймешь. Итак, пропадает Кристина. Позавчера на даче умирает Виолетта Никодимовна Рюмина, ее бабушка.

— Господи, час от часу не легче. Не выдержало сердце? Сильно переживала за внучку?

— Все гораздо драматичнее. Ее убили, причем довольно странным способом. Если интересно — наведи справки. Правда, я пока не знаю, кто будет заниматься этим делом.

— Кто? Прокуратура будет заниматься.

— Не факт. Говорю же — наведи справки. Кстати, знаешь, кто обнаружил признаки насильственной смерти? Охлопков!

— Ну, понятно. Где он появится, там жди головной боли.

— А мне непонятно. Тебе такие совпадения не кажутся странными?

— И кражу сегодняшнюю тоже сюда пришить хочешь?

— Нет, кража — явная случайность. Кристина действительно до сих пор постоянно забывала ключи. Видимо, и теряла тоже. Рассеянная девушка. В общем, ты подумай, вдруг тебе захочется тряхнуть стариной и заняться живым делом, а не районных коммерсантов доить.

— Но-но, ты поаккуратней. Ладно, я запрошу, что там по делу этой Рюминой. А тебе тоже фактик подброшу. Пойманный тобой грабитель утверждает, что до него в комнате кто-то побывал. Вещи, конечно, не валялись по полу, но были перерыты и сложены очень неаккуратно. Он сказал — хозяева так со своими шмотками не обращаются.

— Но это совсем меняет дело…

— Скорее всего, врет, хочет тумана напустить.

— Вадим, разберись! Понимаю, что не твой это уровень — копаться в таких делах, но я тебя по старой дружбе прошу.

— Рад, что ты понимаешь. Я ведь из-за тебя этого воришку к себе в кабинет распорядился привести со всем барахлом. Кстати, надо позвонить, чтобы все от меня забрали, — Вадим раздраженно кивнул на вещи из квартиры Рюминых, разложенные на столе и стульях.

Печерников, который уже встал, чтобы попрощаться, вдруг сделал шаг к столу с вещдоками и взял в руки сплетенный из ярко-красной веревки плотный увесистый шар на плетеной рукоятке, который он только что заметил. «Кулак обезьяны»!

— Красивая вещица? — спросил Вадим, заметив интерес приятеля. — У твоего воришки при личном обыске изъяли. Так он сказал, что прихватил эту штучку в квартире.

— Он правду говорит. Я видел ее у Виолетты Никодимовны. Зачем ему макраме понадобилось?

— Макраме? — засмеялся Вадим. — Этим макраме если человека по голове ударишь, то он вряд ли скоро очухается. У нас в районе многие шустрики с такими ходят. Не холодное оружие, а приложить противника можно хорошо. Там обычно шарик металлический внутрь закладывается. Для придания формы. А в итоге — считай кистень, только на мягкой, плетеной рукоятке.

Максим размахнулся и слегка шлепнул шариком по ладони. Удар получился довольно болезненным.

— Убедился теперь? Домушник еще и говорит: дескать, я не понял, зачем бабка его у себя держала, для самообороны, что ли.

— Дурак он, — горько усмехнулся Печерников. — Это действительно искусство, макраме называется. У нее дома такие есть штучки — обалдеть. Футляр для очков, представляешь? Она даже занавески могла этими узелками сплести.

Максиму вдруг отчаянно захотелось оставить себе что-нибудь на память о Виолетте Никодимовне. Она была необычным, чудесным человеком, поэтому и вещь должна быть необычной, яркой. Он бы взял ту плетеную зверушку, похожую на зайца, или очешник, который его так поразил. Жаль, в квартиру он теперь уже вряд ли попадет.

— Слушай, Вадим, я возьму эту штучку, не возражаешь?

— Зачем тебе такая дрянь?

— Почему дрянь? Ты же сам сказал, почти кистень. Видишь ли, я с некоторых пор безоружный по улицам хожу. Тебе, как никому другому, известна криминогенная обстановка в Москве. Пропаду ведь, а так — все же защита.

— Хватит молоть чепуху. Положи вешдок на место.

— Вадим, сделай мне подарок. Никто не узнает.

— Ты к чему меня склоняешь? Ведь пропажа вещественного доказательства — это, знаешь…

— А ты случаем не забыл, что я когда-то был следователем? — разозлился Максим. — И не надо мне тут невинность изображать. Напомнить, сколько раз, по какой причине и какие именно вешдоки пропадали во время нашей с тобой совместной работы?

Идя по улице, Максим продолжал крутить в руках занятную вещицу. Наверное, если бы не рассказ про маркетинговую стратегию и корабли, он вряд ли стал бы выпрашивать «кулак обезьяны». Однако совпадение казалось ему странно притягательным. Максим вспомнил тот день, когда пришел в квартиру Виолетты Никодимовны и впервые увидел ее плетеные поделки. Она и ему предложила научиться узелковому плетению. Эх, теперь уже некому его учить…

Дома Максим внимательно осмотрел визитницу, которая, как он и предполагал, оказалась личной вещью Кристины. К сожалению, никаких откровений она не содержала. Печерников еще раз вяло перелистал прозрачные страницы, разделенные на прямоугольные ячейки. В каждой — по одной визитной карточке: магазины, ремонтные мастерские, рестораны, салоны. Попадались совершенно непонятные экземпляры, а на одной карточке вообще значился только напечатанный типографским способом телефон. Совсем немного было корпоративных визиток с фамилиями, должностями и логотипами компаний. «Этих надо проверить в первую очередь, — подумал Максим. — Может быть, она на собеседование пошла к кому-нибудь из них. Завтра с утра начну обзвон, надо только выстроить график разговоров и встреч».

Его размышления прервал телефонный звонок. Звонила Оксана, за которую Максим уже начал беспокоиться.

— Извини, закрутилась. Ну и беготня, я тебе скажу, с этими биодобавками, ужас. Еще несколько дней таких трудов — и можно разгромную статью писать.

— Забудь на время о своих журналистских замашках. Что-нибудь интересное узнала?

— Ты что, смеешься? За один день? Осваиваю азы работы.

— Пытаешься на деле применять уникальную маркетинговую стратегию «кулак обезьяны»?

— А, запомнил! Нет, молодцы ребята. Обычная пирамида, а какую базу подвели — ой-ой. Ладно, у тебя-то какие новости?

— Новости есть, причем весьма деликатного свойства. Я тебе…

В этот момент раздался звонок в дверь.

— Подожди минуточку, я открою…

— Слушай, это уже не в первый раз. Как только я звоню, тут же кто-то ломится в твою квартиру. Наверное, опять твоя подруга Светлана.

— Почему моя? Это подруга моей бабушки. Да и вряд ли это она. Скорее, ребята из милиции.

— Почему из милиции? Что-то случилось?

— Говорю же тебе — есть новости. Я потом тебе перезвоню.

Открыв дверь и увидев перед собой Светлану Шелепину, Максим глупо улыбнулся, забыв поздороваться.

— Здравствуйте, Макс, — поприветствовала его Светлана. — Я на два слова. Шла с работы, решила зайти, узнать, что происходит. Есть новости?

— Есть, — кивнул головой Максим. Затем с опозданием предложил: — Вы заходите, пожалуйста, только у меня здесь…