Дневная битва Бретт Питер
Он оглянулся на Джайана, выделил ауру сына из толпы воинов быстрее, чем его белый тюрбан. Помолился:
«Эверам дарует тебе право показать себя достойным, сын мой».
В ночном ветре шелестел шепот, и Джардир – сам не зная как – понял, что это переговариваются князья демонов, общаются между собой при помощи магии вместо обычных слов. Он не понимал смысла, но сориентировался по ближайшему и последовал за ним в ночь. Воины загалдели и попытались отправиться с ним, но демоны, что расступились перед Джардиром под действием Короны, быстро сомкнулись заново позади.
Довольно скоро он различил потоки магии, текущей к пшеничным нивам. Демоны патрулировали местность, но проходили мимо и не замечали его; он же крался среди посевов к границе меток князей алагай. Высокая пшеница резко кончилась, и перед ним раскинулся выжженный, светящийся магией ала.
Джардир подивился точности линий. Огненные демоны могли сжечь все, что угодно, но их магическое пламя вызывало вполне натуральные пожары. То, что горение распространялось лишь в одну сторону и замирало так же внезапно, как начиналось, выдавало участие других магических сил.
Метка отталкивала его. Сперва это воспринималось как ходьба против сильного ветра, затем – как плавание на глубине. Когда он дошел до края, препятствие стало плотным, как стена из толстого стекла. Энергия соскальзывала с кончиков пальцев, но Джардир принял жгучую боль, попробовав магию.
Когда наконец понял ее, сосредоточился, Корона на нем разогрелась. Он сунул руку в метку, и магия расступилась, как недавно – колосья пшеницы.
Зов, что звучал в ночном ветре, не прекращался, и Джардир открыто пошел вдоль тяжей демоновой паутины. Он плотно окутал себя энергией и выглядел не более чем легкой зыбью в меточной структуре – камешком в быстрой реке.
Он прошагал какое-то время, пока не обнаружил противника. Мозговой демон даже не глядел в его сторону, все внимание врага заняло пламя, которым огненные выжигали борозду в пшенице. Демон чертил в воздухе метки, четкими линиями распределял огонь. Рядом скользил его телохранитель – бесформенный сгусток, покрытый гладкой чешуей и горячий от магии.
Аура демона ярко светилась силой, напоминала солнце, а двигался он беспечно, уверенный в своей безопасности. И Джардиру стало ясно почему. Магия оплела эту тварь, защитила от вражеских глаз, но, судя по всему, не от коронного видения. Джардир доверился Лишиному плащу и направился к выползню.
Когда подошел на расстояние удара, хамелеон встрепенулся, а мозговой демон повернулся к нему, но слишком поздно. Джардир с силой ударил Копьем и пронзил его черное сердце.
Энергия вырвалась, как Джардиру не снилось. Он уже убивал могучих демонов и привык к пьянящему ощущению, когда магия бежит по Копью, наполняет древко и перекачивается в тело, делает его сильнее, быстрее. Излечивает раны, обостряет чувства и стирает прожитые годы, как ржавчину со стали.
Но прежний опыт был глотком воды по сравнению с потоком, который хлынул через него сейчас, грозя утопить в магии.
Князь подземников издал смертный вопль, его боль отразилась в корчах и вое хамелеона и всех демонов в округе. Демон потянулся к нему, его когти на веретенообразных лапах были остры как бритвы, хотя и не длиннее ухоженных ногтей наложницы.
Джардир зарычал и послал в него по Копью сгусток притекшей магии. Она разбежалась по демону как молния, потрясла его так, что раскрошились сжатые зубы. Тело дымилось и воняло; Джардир выдернул Копье, размахнулся и полоснул по тощей шее режущей кромкой острия.
Как только голова мозгового демона ударилась об ала, твари более мелкие разом издохли, но хамелеон умирал дольше, дико визжал, а его тело пузырилось и менялось, принимало очертания то знакомые, то памятные только по кошмарным снам.
Продолжая купаться в энергии, Джардир навел на него Копье и начертил метку, которая швырнула тварь обратно в Най. Когда рассеялся дым, наземь шлепнулись ошметки желеобразной плоти.
В тишине, которая последовала, Джардир стоял молча и напряженно прислушивался, но зов других князей смолк.
Почувствовали смерть брата и бежали с поля.
Джардир нагнулся, подхватил тело князя алагай, перекинул через плечо. Подобрал коническую голову. Имея достаточно электрума, он либо удвоит радиус действия Трона черепов, либо построит второй, который возьмет с собой для завоевания севера.
Но сначала – ранняя жатва.
– Отец, я не вижу смысла, – сказал Джайан в предрассветные часы, когда Джардир созвал двор и изложил план. – Нам надо восстановить укрепления и выспаться перед новой ночью, а не…
– Молчи и слушай, – осадил его Джардир. – Алагай не могут побить нас на поле брани, а центральный город обезопасила твоя мать. Замысел мозговых демонов соорудить великие метки в пшеничных полях провалился, и они уже не займутся этим, побоятся обнаружить себя и подвергнуться той же участи, что их собрат.
– Значит, мы победили, – брякнул Джайан.
– Не будь глупцом, – подал голос Асом. – Чтобы убить нас, алагай незачем лезть на копья и метки. Достаточно сжечь посевы.
– А потому мы не оставим им ничего для сожжения, – согласился Ашан. – Сожнем все. Даже незрелое зерно.
– Это работа для женщин, хаффитов и чинов, которые хоронились за стенами, пока мужчины стояли за них в ночи! – вспылил Джайан.
– Работа для всех нас, – поправил Джардир. – Если каждый мужчина, женщина и ребенок в Даре Эверама, начиная от горделивейшего дама и заканчивая последним калекой-чином, потрудятся внаклонку от рассвета до заката, то мы соберем всего-навсего…
– Двадцать два процента, – подсказал Аббан.
– …двадцать два процента урожая до наступления ночи и начала пожаров, – закончил Джардир. – Крайне важно участие всех. И даже те, кто считает себя выше подобного труда, отправятся на поля.
Альэверак положил руку на плечо Джайана:
– Сын Ахмана, минувшей ночью ты воздал великие почести белому тюрбану. Отнесись и к этому с пониманием. Разве сам Каджи не начинал со сбора фруктов и не был докой по части персиков?
Джайан покосился на руку, и аура вспыхнула гневом в ответ на скрытое оскорбление. Однако Альэверак и раньше его унижал, и Джайану хватило ума проглотить обиду.
«Это начало мудрости, сын мой», – подумал Джардир.
– Будь осторожнее, Избавитель, – произнес Хасик, когда они приблизились к группе фермеров-чинов, – они вооружены.
Джардир оценил огромные сельскохозяйственные орудия, которые держали эти люди, и не стал отрицать, что в умелых руках они могут стать неплохим оружием, но опасности не уловил. Чины, похоже, были в ужасе от его явления.
– Ты слишком много беспокоишься, Хасик, – попенял он тому. – Если меня способен убить жалким орудием чин, на что мне надеяться против Алагай Ка?
Он направился к людям, и те, как ожидалось, попадали на колени и неуклюже вжались лицами в грязь – жалкое подражание подобающему приветствию.
– Встаньте, братья, – сказал Джардир и поклонился в ответ. – Работа у нас есть, а времени на церемонии – нет. – Он протянул руку и взял инструмент. – Как это называется?
– Так это, ваш-светлость, коса, – ответил один, уже в годах, но еще крепкий.
Джардир кивнул. Он слышал это слово.
– Покажешь, как ею пользоваться?
– Изволите желать покосить? – спросил тот, обалдев совершенно.
Сосед хлопнул его по спине.
– Делай, как тебе говорят, дурак! – шепнул он.
Фермер кивнул, взял косу и показал, как держать на прямых руках, – его руки оказались крепкими и мускулистыми; он зачеркал лезвием близко к земле, убирал колосья пучок за пучком.
– Хорошая вещь, и удары дельные, – похвалил Джардир. – Ты стал бы отличным воином, если бы выбрал эту стезю.
– Благодарствую, ваш-светлость, – поклонился фермер.
– Но так слишком медленно, – продолжил Джардир, – а времени в обрез. Отойди-ка, будь добр, в сторонку.
Он разделся до пояса, оставил только Корону Каджи и Копье за спиной. Держал косу лезвием позади себя, присел на корточки и призвал магию, которая наполнила его силой и скоростью ста человек.
После бросился вперед и побежал по полю, скашивая колосья. Обутые в сандалии ноги в устойчивом ритме несли его по мягкому распаханному ала, и в считаные секунды он очутился на дальнем краю, откуда начал новый забег. Колосья еще падали, а он уже резал те, что стояли за ними.
Солнце не успело подняться над горизонтом, когда Джардир остановился и оглядел скошенное поле. Инэвера нашла на базаре корзинщика, который прислал целую подводу своих изделий, и лично возглавила уборку пшеницы, таскала полные корзины и командовала женщинами и детьми, будто занималась этим всю жизнь.
Она была прекрасна в утреннем свете – почти скромна в непрозрачных холщовых портках и тугом, бордовом с золотой каймой жилете. Хаффиты и чины взирали на нее с благоговением и все усерднее гнули спины при виде ее трудов.
Джардир посмотрел вдаль, где дама и шарумы работали бок о бок с низшими кастами. Воодушевляющая картина – ростки единства, о котором мечтал Каджи; общее дело, которое позволит человечеству отбросить алагай и выиграть Шарак Ка.
Он помолился, чтобы этого хватило.
– …Полное уничтожение яблоневых рощ мехндингов, – отчитывался Аббан, – и свыше двухсот акров пастбищных земель.
Джардир восседал на Троне черепов, его одежда и кожа, испачканные жирным пеплом, источали смрад. Ожоги уже зажили, но он с тяжелым сердцем внимал секретному утреннему докладу Аббана, с которым тот прибыл после третьей ночи Ущерба.
Его страхи подтвердились на вторую же. Князья алагай опасались встречи с ним на поле боя после крушения первоначальных планов, а потому постановили уморить его народ голодом.
Многочисленные реки и ручьи в плодородных землях стали природным заслоном против огня, а сам он водил своих воинов истреблять огненных демонов и тушить пожары всюду, где те возникали, но даже его силы не безграничны, и опустошение вышло катастрофическое. Джардир потерял счет убыткам, а Аббан оглашал список за списком.
И сейчас взялся за следующий:
– Потери на землях кревахов составили…
Джардиру показалось, что он выскочит из кожи, если еще секунду посидит и послушает. Он резко встал, сошел по ступеням и принялся мерить шагами тронный зал.
– Скажи мне одно, хаффит, – буркнул он. – Насколько все плохо?
Аббан пожал плечами:
– Если убытков больше не будет, твой народ выживет, Избавитель. – Он встретился с Джардиром взглядом. – Но если они продолжатся, месяц за месяцем, до того, как сойдет зимний снег, половина населения Дара Эверама поляжет замертво, и это при условии, что алагай не шевельнут и когтем.
Джардир взялся за голову.
– Впрочем, у тебя есть два преимущества, – продолжил Аббан.
Джардир посмотрел на него:
– Преимущества?
– Сейчас твой народ считает тебя истинным сыном Эверама. Даже чины вышептывают твое имя с благоговением и распространяют истории о том, как ты денно и нощно стараешься их защитить. Работа с ними в полях стала мастерским ходом.
– Я сделал это не для завоевания душ, – заметил Джардир.
– Не имеет значения, зачем ты это сделал, друг мой, – возразил Аббан. – После этого жеста и трупа князя алагай, пронесенного перед Дамаджи, за тобой пойдут и красийцы, и землепашцы.
– Куда?
– Да как же, на Лактон, – улыбнулся Аббан. – Урожай на полях чинов к востоку от Дара Эверама еще созревает.
Приближался рассвет, и принц-консорт ждал в пещере. Тьмы на поверхности еще хватало, чтобы ослепить скот, а мелкие трутни могли охотиться еще часами, но для принца подземников, который привык к кромешной тьме мозгового двора, небо светлело с тревожной скоростью.
Он ждал целенаправленно и до последнего момента намеревался призвать остальных лишь на исходе заключительной ночи Ущерба. Они будут вынуждены материализоваться вне пещеры и слабеть на подходе от света. Консорт окружил пещеру и щель в ее задней части могучими метками, сгустил тянувшуюся из Недр магию и гарантировал, что никто другой ее не Втянет.
Двое из шести мозговиков, которых он привел с собой на поверхность, уже мертвы, и вот умора – самые сильные, однако он счел разумным принять все меры предосторожности перед встречей с таким количеством собратьев и так далеко от сферы влияния королевы.
Избавиться от двух возможных соперников неплохо, но не стоило неудовольствия королевы, столь близкой к кладке. По сравнению с ним, остальные четверо выглядели героями, ибо сражались и истощали силы врага, тогда как его замыслы провалились. Приобретенные ими опыт и престиж вполне позволят занять место погибших соперников.
Когда четверка подоспела, он хорошенько Втянул из выходного отверстия, вобрал столько энергии, сколько смог удержать. Он не стал ее скрывать – пусть видят и боятся. Его хамелеоны сгрудились вокруг, зато перевертыши соперников остались вне пещеры, повинуясь простому запрету.
«Дневная звезда близко, брат», – помыслил один демон.
«Нам следует вернуться ко двору и доложить королеве», – согласился другой.
«Сначала мне», – прошипел консорт.
«Мы отчитались перед тобой», – возразил князь, направленный на север. Он был сильнее и старше. С момента выхода на поверхность его воля значительно возросла. Он хорошо скрывал ауру, но консорт распознал напряжение.
Повинуясь мысленному приказу, один хамелеон выбросил щупальце, схватил князя за горло и подтянул ближе. Консорт не шелохнулся, но собрался с силами. Если они ударят сообща, то сейчас.
Но остальные застыли. Они ненавидели консорта, быть может, больше, чем дневную звезду, но точно так же относились и друг к другу, и без гарантии победы никто не хотел рисковать жизнью.
Консорт ласково погладил князя по шишковатому черепу.
«Ты отчитался, но рассказал не все. Считаешь меня глупцом?»
Молодой мозговик дернулся, но куда ему тягаться с хамелеоном. Его череп запульсировал в попытке взять трутня под контроль, но консорт уступал волей одной королеве. Хамелеон сжал горло князя, и тот прекратил попытки вырваться.
«Что случилось ночью, когда умер твой брат?» – спросил консорт.
«Мы захватили объединителя», – признался князь, и его спутники зашипели. Принцы, посланные на юг, напряглись при его словах, и черепа их запульсировали: беседа.
«Тогда почему твой брат скончался, а объединитель продолжает убивать трутней и привлекать к себе на службу людей?» – осведомился консорт.
«Мы прошлись по сознанию, чтобы познать его силы, – помыслил князь, – но он сбежал и не попал к тебе, как мы хотели».
«Снова ложь?» – спросил консорт. Лишенные век глаза князя расширились, но он не успел воспротивиться, хамелеон мазнул когтем и вскрыл его череп. Консорт сунулся внутрь, вырывал клочья сознания и пожирал их, а остальные смотрели с ужасом и завистью, что смешались в их аурах.
Консорт ел, и воспоминания вкупе с волей князя переходили к нему; он моментально узнал все, что было изъято из сознания объединителя. Консорта чуть не переполнили блаженство и мощь. За минувшие тысячелетия он много раз пировал, поглощая сознания соплеменников, и неизменно испытывал головокружение от притока энергии. Снаружи выли и распадались хамелеоны князя.
Консорт посмотрел на второго князя, что принял участие в обмане. Тот стоял, обмерший от страха, и, без сомнения, гадал, разделит ли участь собрата.
«Ступай», – приказал консорт, и князь не стал испытывать судьбу, попятился, спешно покинул пещеру и утек в Недра, прихватив с собой хамелеона.
Два оставшихся князя неподвижно стояли и наблюдали, как консорт переваривает воспоминания их брата. Один облизнул зубы, глядя на расколотый череп.
Консорт был потрясен, когда узнал, что объединитель украл у него столько энергии, пожирая трутней. Он и понятия не имел, что скот с поверхности способен накапливать в телах магию Недр и может научиться Втягивать. Это казалось столь же невозможным, как философские дебаты в исполнении скального трутня, но факт оставался фактом.
И сейчас он знал ответ на вопрос, который выманил их на поверхность. Боевые метки похоронены в южных песках.
«Северный объединитель похитил толику нашей силы, но мне теперь известны его способности, – обратился он мысленно к другим. – Нет ничего такого, что мог бы он, а мы – нет. Нужно лишь приготовить правильную приманку, чтобы согнать его с великих меток».
«Такого глупого сознания не бывает», – подумал один князь.
«Этому дури не занимать, – заверил его консорт. – Он и близко не развит так, как считает, да еще привел нас к источнику своего взлета».
Он послал умозрительный образ затерянного города покойного объединителя.
«В следующем цикле мы отправимся туда и перетрем в порошок каждый камень, – помыслил консорт. – Я лично испражнюсь на труп объединителя, который доставил нам столько хлопот».
Мозговики выразили согласие, и консорт посмотрел им в глаза, дозволил увидеть себя во всей полноте власти.
«Откройтесь мне», – приказал он. При мозговом дворе он бы не осмелился на такое, но эти князья отлично знали, что больше не увидят двора, если ослушаются, и подобная участь куда лучше, чем предоставить свои сознания в пищу. Как один, они убрали барьеры и позволили консорту впитать их воспоминания о трех последних ночах.
Они находились на связи с их братом, когда появился наследник в проклятой Короне и вонзил в грудь князя свое злое Копье.
Консорт испытал озноб страха, пережив это событие. Северянин могуч, но не сильнее слабейшего из князьков. Наследник же совершил то, чего он боялся пуще всего, – выпустил на волю всю мощь артефактов.
Он стал таким же охотником на мозговиков, как высохший труп в пустыне.
Сколько братьев и предков консорта пало от рук того, первого? Еще не родилась и королева, но консорт уже жил. Он был юн и слаб; выжил больше везением, чем смекалкой, но навсегда запомнил ужас, который пропитал атмосферу мозгового двора.
Консорт кивком отпустил князей на поверхность, собрал своих хамелеонов и на потоках магии устремился в Недра.
Наследника нужно поскорее убить, пока он не основал династию.
Глава 29
Евнух
– Я использовал князя алагай и счел это правильным, – сообщил Ахман и указал на подножие трона.
Шторы тронного зала плотно задернули, и помещение освещалось масляными лампами, дабы он мог продемонстрировать укрепленную у подножия луковичную голову князя демонов. Он приказал Аббану прислать каменщиков, чтобы навсегда замуровать окна.
Советники поочередно вперили взоры в огромные, выпуклые черные глаза врага, и каждый скрыл за принужденной насмешкой отвращение. Демон далеко не так велик, зубаст и когтист, как его сородичи, но потусторонний взгляд леденил кровь. Вытянутая коническая голова, рудиментарные рога и почти благородные черты принадлежали не безмозглому убийце – мыслителю. Планировщику.
Не в первый раз Аббан возблагодарил Эверама за то, что является увечным хаффитом и не допущен в ночь.
Он поудобнее перехватил костыль с ложем-верблюдом и внимал речи своего друга, которую они столь тщательно подготовили вдвоем. Хотя он часто стоял на возвышении, откуда мог советовать господину, оба согласились, что при объявлении данного указа Аббану лучше остаться внизу, чтобы никто не заподозрил его участия. Ахман все равно своего добьется, но духовенство подчинится гораздо быстрее, если сочтет, что планы исходят от шар’дама ка, а не от бесхребетного хаффита.
«Они считают меня бесхребетным, но будут плясать под мою дудку как куклы». Ахман говорил, и Аббан почтительно потупил глаза, однако он давно научился многое видеть периферическим зрением.
– Но мы не должны успокаиваться, – продолжил Ахман. – Возвращение сынов Алагай Ка означает начало Шарак Ка, а Шарак Ка не выиграть, не завершив Шарак Сан. Алагай не в силах прорваться за наши укрепления, но могут крушить их, могут сжигать поля и убивать скот, пока мы не станем слишком слабыми для войны, и в это же время на нас ополчатся землепашцы. Для победы в обеих войнах нам придется и далее расширяться, ставить северные города под Закон Эведжана один за другим, рекрутировать их мужчин и конфисковать припасы.
Дамаджи Альэверак кивнул:
– Дневную войну необходимо выиграть, а мы все больше размягчаемся в Даре Эверама.
– Согласен, – подхватил Ашан.
Он считался советником, но всем известно, что это марионетка Ахмана. Альэверак же старейший и самый почитаемый Дамаджи – единственный, кто сразился с Ахманом за Трон черепов и мог рассказать об этом, оставленный жить. Старого клирика уважали все, и его слова имели колоссальный вес.
Именно поэтому Ахман заранее встретился с обоими и приказал Альэвераку выступить первым, а Ашану – вторым.
Ахман ударил древком Копья в пол:
– Через два месяца мы атакуем Лактон.
Аббан, подыгрывая, сдвинул брови и поджал губы.
– Ты хмуришься, хаффит, – заметил Ахман. – Сомневаешься в разумности моего плана?
Все взгляды обратились к Аббану, и он прикинулся, будто под ними сник. Не приходилось сомневаться, что все присутствующие молятся: пусть брякнет глупость и лишится расположения шар’дама ка.
Аббан не мог не признать, что это не шутки. Он отлично понимал: стоит ему прилюдно выпасть из милости Ахмана и каждый в этом зале, не говоря о Дамаджах, немедленно попытается подчинить его или убить.
– Мудрость Избавителя превосходит мою. – Аббан добавил в голос каплю плаксивой униженности. – Но войска твои слишком разрежены и разбросаны, ибо удерживают уже завоеванную землю. Цена…
– Отец, не слушай трусливых речей хаффита, пожирателя свинины! – вмешался Джайан. – Он и против нападения на Дар Эверама возражал!
Дамаджи глухо загудели, согласно закивали.
«„Хаффит, пожиратель свинины“ – это масло масленое, тупица», – подумал Аббан. «Хаффит» буквально и означал «свиноед», поскольку Эведжах запрещал употреблять в пищу свинину, а бедные хаффиты зачастую не могли позволить себе ничего другого. Губы Ахмана едва уловимо дрогнули: он сдерживал улыбку. Никто из присутствующих даже не представлял, чего себя лишает. Свиньи – вкуснейшие животные, а под запрет угодили исключительно потому, что три тысячи лет назад сводный брат Каджи начинил ядом и подал Избавителю молочного поросенка. Легендарная сила Каджи не дала ему умереть, но он – скорее всего, негодуя на то, что много часов просидел на горшке, – объявил свиней нечистыми и отказал бессчетным грядущим поколениям глупцов в сладком и нежном мясе.
Рот наполнился слюной. Вечером он вкусит именно поросенка, а после жены прольют его семя каким-нибудь способом из тех, что духовенство полагает запретными.
Он посмотрел на Джайана, ничуть не удивленный рвением в глазах молодого шарум ка. Мальчишка немногим отличается от животного, уделяет слишком много внимания захвату и грабежу и слишком мало – правлению. Убивать людей куда легче алагай, а мягкотелых землепашцев – и вовсе проще простого. Легкие победы для пополнения скудного перечня достижений.
Он подавил желание покачать головой. Первородство по капризу судьбы вручило Джайану всю власть и все возможности, о каких только можно мечтать, и все, до чего он додумался, – это огромный дворец да многогранное тщеславие – пища для его лизоблюдов.
Асом и Асукаджи держались бесстрастно, но у них имелся собственный язык – продуманная смесь летучих взглядов, жестов и поз, которую любовники, без сомнения, изобрели на подушках; она позволяла им беспрепятственно и втайне от всех разворачивать беседы.
Аббан наблюдал за ними месяцами, однако расшифровал только часть кода, но сейчас довольно точно догадывался о содержании разговора. Неучастие в войне, на которую отправятся отец и брат, имело свои плюсы и минусы. В отсутствие Избавителя совет возглавляет Ашан, а правят совместно Дамаджи и Дамаджах. Слава достается героям, ушедшим на поле брани, зато у Асома в это время появляется масса возможностей укрепить власть.
– А ты что скажешь, Асом? – осведомился Джардир.
Асом чуть поклонился в сторону брата:
– Я согласен, отец. Пора нанести удар. Тревоги хаффита небеспочвенны, но это мелочи среди общего великого замысла Эверама. Из-за алагай ты потерял значительную часть урожая, и убытки будут расти. Захват новых земель позволит смягчить удар.
Ахман повернулся к оставшимся десяти Дамаджи, и Аббан изучил их, пока они смотрели на трон. Мужи построились в строгом согласии с числом шарумов в племенах, невзирая на то что разница часто оказывалась ничтожной. Порядок слегка обновлялся каждые несколько месяцев.
За Ашаном и Альэвераком шел Энкаджи из племени Мехндинг. Дамаджи с годами разжирел – после того, как лишился надежды на Трон черепов. Ахман не забыл попытки Энкаджи утаить от него Корону Каджи, но Аббан не винил Дамаджи. Он бы и сам не отдал такую вещь даром. Энкаджи выжил, поскольку действовал в унисон с Ашаном и Альэвераком – по крайней мере, при дворе.
– Дневная война – прерогатива шар’дама ка, – сказал Энкаджи. – Кто мы такие, чтобы усомниться?
Он оглядел соседей, Дамаджи из племен Кревах и Нанджи. Дамаджи-дозорные даже днем носили ночные покрывала, скрывали личность от всех, кроме вождей своих племен и Избавителя.
Те, как обычно, поклонились и промолчали.
Других Дамаджи Аббан едва удостоил взгляда. После урока, преподанного Ичаху и Кезану, остальные стали еще раболепнее Энкаджи. Только Кэвера из племени Шарах посмотрел Ахману в глаза и заговорил:
– Я не хочу возвести хулы, Избавитель, на твой мудрый план, но мое племя никак не может выделить людей для нового похода и в то же время удерживать завоеванное.
– Так сидите в тылу! – гавкнул Чузен, представитель шунджинов. – Нам больше достанется!
Кое-кто из Дамаджи прыснул, но под жестким взглядом Ахмана все поникли.
– Я шарах по крови и браку – молвил Ахман. – Я также Шунджин и всякое прочее племя. Оскорбляя в моем присутствии друг друга, вы оскорбляете меня.
Асом погладил рукоять «хвоста алагай», а Дамаджи Чузен побледнел. Он упал на колени и прижал к полу лоб:
– Прошу прощения, Избавитель. Я не хотел проявить неуважения.
– Это хорошо, – кивнул Ахман. – Когда шарахи выступят в поход за землями озерного народа, ты выделишь людей для охраны их владений в Даре Эверама.
Аббан едва не расхохотался, глядя, как исказилось лицо Чузена. Каждый воин, которого он оставит в тылу, означает меньшую добычу для клана, следовательно, Дамаджи Фашин из племени Халвас запросто обойдет его у Трона черепов. Он глянул на Фашина: Дамаджи откровенно улыбался, хотя ему хватило ума промолчать.
Мысли Аббана переключились на другие материи, а Ахман перешел к деталям плана – по крайней мере, к тем, что им нужно знать. Самое главное – точное время и место удара – будет оглашено позднее, при гарантии, что никакой глупец не выболтает планов.
Он рассмотрел Трон черепов и не понял, зачем понадобилось покрывать его электрумом. Это казалось немыслимым расточительством.
Аббан, как и велели, отдал Дамаджах весь электрум, что поступил с прииска. Он думал, что металл исчезнет и его используют для чего-то секретного или хотя бы вернут в виде доспехов для Ахмана. Вместо этого в него облекли трон – бессмысленная показуха.
Или нет? Украдкой он глянул на Дамаджах. Этой женщине не свойственно пустое щегольство. Она, понятно, перещеголяет кого угодно, но обязательно со смыслом.
Не важно. Аббан доставил металл, но не поленился найти еще, начал с прииска, в котором обнаружил сплав Ренник – серебряного с золотыми жилами, где ежегодно открывалось немного электрума. Аббан купил рудник через посредника, а его агенты шастали по всему Дару Эверама и скупали электрумные украшения и монеты. Он уже накопил значительное количество драгоценного металла, пустил его, в частности, на потайной клинок в костыле и отделку оружия и доспехов самых доверенных ха’шарумов.
Вскоре аудиенция завершилась. Ахман ушел первым, за ним быстро последовали Джайан, Асом и Дамаджи. Аббан собрался пойти следом.
– Аббан, – окликнула Дамаджах, и он замер.
Хасик затворил огромные двери, встал перед ними со скрещенными руками и перекрыл отход.
Аббан повернулся. Инэвера спустилась с возвышения для Трона черепов, и он быстро отвел взгляд от гипнотически качающихся бедер, сосредоточился на очах.
«У тебя самого есть жены-красавицы, – напомнил он себе. – А эта не скрывает своих статей, но глазеть на них – слишком дорого».
– Дамаджах, – поклонился он. – Чем может услужить тебе презренный хаффит?
Инэвера подошла вплотную. Слишком близко, чтобы их подслушал Хасик, но позади нее маячила Шанвах. Кай’шарум’тинг была такой же смертельно опасной, как свирепый телохранитель Ахмана.
– Как идут дела у твоих металлургов? – спросила Инэвера. – Продвинулись? Последняя партия сплава была бесценна.
Аббан пожал плечами:
– Сплавлять металлы довольно легко, но установление нужных пропорций требует времени. Пожары на Ала могли породить примеси, которых мы не предвидели.
– Нам нужно больше, – заявила Инэвера.
– Я вижу. Трон требует огромного количества металла. Чем займешься дальше – ступенями?
– Чем я займусь, хаффит, тебя не касается, – ответила Инэвера безмятежно, но с ноткой предостережения.
– Как скажешь, Дамаджах, – поклонился Аббан. – Не касается меня и то, что ты делаешь со своими евнухами, хотя городская стража поведала мне, что троих из них нашли мертвыми. Их выбросило на берег реки.
Он улыбнулся и понял, что зашел чересчур далеко.
По знаку Инэверы вмешалась Шанвах. Удар оказался настолько стремителен, что почти незаметен, но лицо Аббана пронзила боль, и он упал навзничь.
Схватившись за нос, Аббан поразился скорости, с которой рука залилась кровью. Он вытащил из жилетного кармана платок, но и тот быстро промок насквозь.
– Шар’дама ка сказал, что убьет любого, кто тронет меня.
– Шарум’тинг не «любой», а «любая», хаффит, – улыбнулась Инэвера. Ее пухлые губы изогнулись под прозрачным покрывалом, она махнула на дверь. – Но, так или иначе, хромай отсюда и передай Ахману, что ты оскорбил меня и я велела Шанвах тебя ударить. Посмотрим, что он сделает.
Аббан не шелохнулся, и она вырвала у него платок, задержала окровавленную тряпицу перед глазами:
– Это ничто по сравнению с тем, что случится, если надерзишь мне снова.
Аббан сглотнул, а она и женщина-воин направились в ее личную опочивальню. Дамаджи он не боялся, но первая жена Ахмана – совершенно другое дело. План превратить Лишу Свиток в ее соперницу провалился, и теперь он нажил врага, которого не пожелал бы никому.
Когда за женщинами закрылись двери покоев, Хасик издал гадкий смешок:
– Что, хаффит, поубавилось прыти?
Аббан холодно посмотрел на него:
– Отворяй, собака, иначе скажу Ахману, что расквашенный нос – это твоя работа.
Хасика перекосило от ярости, и Аббану полегчало. Он спрятал улыбку, а великан-воин распахнул дверь. Скоро Хасик явится взыскать за дерзость дань, но на сей раз Аббан будет ждать его с нетерпением.
«Мои металлурги предприняли очередную попытку воссоздать священный металл, – написал Аббан Ахману позднее. – Пришли в конце дня крепкого вестника, которому доверяешь, за грузом для Дамаджах».
И Ахман, как часто бывало, послал Хасика.
Приближение воина заметили, когда дочь Аббана Сильвах работала одна перед шатром на Новом базаре. Близился комендантский час, и базар почти опустел, большинство шатров и лавок закрылось на ночь. Аббан увидел в крохотную дырочку как Хасик вошел. Сильвах молода, красива и умна, хорошая рукодельница. Перед ней открывалось блестящее будущее, и Аббан ее безмерно любил. Хасик знал об этом, когда изнасиловал. Причем до самой Сильвах ему не было дела. Главное – ранить Аббана.
При виде Хасика девушка задохнулась. Бросилась за прилавок, пробежала по короткому коридору и скрылась за полотняным пологом. Хасик последовал за ней, как кот за мышью; ловко перепрыгнул через прилавок и нырнул за полог сразу после нее.
Аббан услышал, как стукнула дверь, и досчитал до десяти, после чего неторопливо отправился следом. Прошло много лет, а нога так и болела, и он не счел нужным ее нагружать.
Когда он вошел в комнату и захлопнул тяжелую дверь, Хасик еще боролся. Шатер примыкал к большому складу, куда ненароком и угодил Хасик. Два ха’шарума из шарахов ждали его с полыми шестами для ловли алагай. Шесты оказались вдвое длиннее рук Хасика, внутри проходили крученые стальные тросы и выходили наружу в виде петель, и эти петли туго стянули ему горло. Хасик вцепился в них с обеих сторон, чтобы не дать затянуть туже, но бороться с опытными воинами-шарахами бесполезно. Когда он тянул, они толкали и вдобавок все время усиливали натяжение. Аббан с удовольствием смотрел, как Хасик слабел и наконец с багровеющим лицом упал на колени.
Подошла Сильвах, и Аббан обнял ее за талию:
– Ах, Хасик, до чего хорошо, что ты заглянул! Полагаю, ты помнишь мою дочь Сильвах? Прошлой весной ты лишил ее девственности. Я пообещал ей место в первом ряду, когда настанет час полюбоваться на то, что я сделаю с тобой в ответ.
Сильвах осталась незамужней, и ей не пришлось поднимать покрывало, чтобы плюнуть шаруму в лицо. Хасик рванулся к ней, но шарахи быстро придержали его, чуть не задушили и снова повергли на колени. Аббан поднял руку, и вперед выступил ха’шарум, который до сей поры скрывался в тени. Нанджи славились пыточным мастерством, и этот коротышка не был исключением. Он двигался с легкой грацией, безмолвный как смерть, – разве что тенькнул острым кривым клинком, когда извлекал его. У Хасика выкатились глаза, но он не мог протестовать, ему перекрыли воздух.
Коротышка поразмыслил.
Читать бесплатно другие книги:
