Черно-белая палитра Куно Ольга

— Видимо, для злоумышленника очень важна разница между «рано» и «поздно», — сделал вывод Алджи. — Иначе вся эта схема действительно не имела бы смысла. Возможно, он собирается бежать и переместить свою лабораторию в другое место. Возможно, ждет, пока будет готова нужная порция эликсира. Не знаю. Но он явно рассчитывал, что успеет завершить свои дела за то время, что мы будем разбираться с Маскоттом. И не учел одного. Что одной ненормальной темной вздумается попробовать на вкус свежедобытой крови.

Слова «ненормальной темной» он произнес с легкой полуулыбкой и неожиданной с учетом сопутствующих событий нежностью во взгляде.

— Скорее что у нее проснется профессиональная интуиция, — поправила я.

Развить эту тему дальше не удалось. Из-за стены отчетливо послышался стук, будто кто-то уронил некий предмет или с размаху поставил на пол стул. Причем звучало это не со стороны коридора, а с противоположной.

— Там кто-то есть? — спросил у Маскотта Алджи, молниеносно извлекая из ножен оружие.

Я тоже приготовила арбалет.

— Не знаю.

Судя по озадаченному тону, дворецкий не подозревал о возможном присутствии поблизости посторонних лиц.

— Отсюда есть еще один выход? — продолжил расспросы Алджи, разглядывая стену, из-за которой и сейчас слышались звуки, только не такие резкие и более тихие.

— Нет, — покачал головой Маскотт.

Алджи прикусил губу. Профессиональное желание поскорее разобраться в происходящем боролось с не менее профессиональной осторожностью. Отдавая дань последней, он взялся за эхофон.

— Демоны! — воскликнул Алджи полминуты спустя.

— Не выходит? — хмурясь, уточнила я.

Он кивнул.

— Я пытался связаться со своими агентами, но безрезультатно. Похоже, кто-то глушит работу то ли эхоприборов, то ли любых магических технологий.

Алджи еще немного подумал, посмотрел на дворецкого, затем кивнул в сторону выхода.

— Надо вызвать агентов сюда. Думаю, теперь для этого есть достаточно уважительная причина, даже если Нуорси окажется чем-то недоволен. Тиана, тебя не затруднит подняться наверх за подкреплением? Ты знаешь, где их найти.

— А ты останешься здесь один? — нахмурилась я.

— Ненадолго, — ответил Алджи. — Зато если кто-нибудь вздумает отсюда сбежать, я смогу за ним проследить.

— Будь осторожен. — Я кивнула в сторону Маскотта и совсем тихо добавила: — Чего именно ожидать от него, мы тоже не можем быть уверены.

Как показала практика, как раз от дезориентированного дворецкого ничего особенно ожидать не следовало. Зато следовало подумать о том, что раз в подвале не работают эхофоны, та же участь может постичь и систему сигнализации, установленную мной на подходе к комнате. Увы, убедиться в этом прискорбном факте мне удалось лишь тогда, когда удар тупым предметом по голове отправил мое сознание на вынужденную прогулку. Того, как точно так же застигнутый врасплох Алджи упал рядом, я увидеть уже не успела.

Очнувшись, я поняла, что нахожусь в другом помещении, но, видимо, тоже подвальном; вероятнее всего, где-то неподалеку от предыдущего. Та же сырая прохлада, тот же неровный низкий потолок, каменный пол выложен точно такими же грубыми плитами. Только помещение существенно больше, конструкция незадачливого алхимика отсутствует, зато вместо нее… Честно говоря, мне трудно сформулировать, что именно я увидела в этом подземном зале. Больше всего это напоминало пламя, своеобразный костер вытянутой формы, горящий без дров и вообще без какого-либо видимого топлива. Он был разноцветным: в глазах рябило от всполохов зеленого, красного, оранжевого, синего и черного. Возможно, присутствовали и другие цвета, но мне пришлось отвести глаза из опасения нанести собственному зрению серьезный урон. Огонь, несомненно, был магическим, наподобие белого пламени, которое создавал Алджи. Вот только ни одного белого всполоха я как раз не увидела.

Помимо яркости магического огня, осмотру помещения препятствовал еще один фактор, значительно менее приятный. Я сидела на скамье, а руки были связаны за спиной и, судя по ощущениям, привязаны к еще какому-то предмету. Разобраться в природе последнего было несложно, поскольку, как выяснилось, Алджи находился в точно таком же плачевном положении. Сидел на той же самой скамье, на расстоянии примерно метра от меня. Руки тоже были связаны, а обматывавшая их веревка, в свою очередь, крепилась к вбитому в стену крюку. Извернувшись, я обнаружила у себя над головой такой же.

Ну и последний, не менее неприятный, штрих. В помещении мы были не одни. Кроме нас, здесь находились двое мужчин. С первым мы уже были знакомы: лорд Альберт Нуорси, хозяин замка, собственной персоной. Второго лично я видела впервые в жизни, однако была в его внешности одна деталь, наталкивавшая на крайне нехорошие предположения. Высокий, широкоплечий, но при этом нескладный и полноватый незнакомый мужчина был рыжим.

— Ну что, очнулись? — осведомился Нуорси, подходя чуть ближе, но благоразумно держась от нас на достаточном расстоянии.

Все же веревки веревками, но от стражей можно ожидать разных сюрпризов. Особенно от тех, кто постоянно имеет дело с магией. Хозяин замка хорошо это понимал, что было чрезвычайно неприятно. Не потому, что у меня был какой-то план. Просто умный враг — это всегда хуже, чем враг недалекий. А в том, что перед нами — враг, сомнений не возникало. Связанные руки как-то не способствовали разработке иных версий.

Алджи промолчал, хотя очнулся и, по всей видимости, раньше меня. Я последовала его примеру.

— Хорошо, — сам себе кивнул Нуорси. Оценивающе поглядел на меня, затем на Алджи и укоризненно вздохнул. — Ну вот зачем вам нужно было лезть в это дело, лорд Уилфорт? Да в придачу так с этим торопиться… Еще совсем чуть-чуть — и все разрешилось бы само собой. Я, конечно, понял, ради чего вы прибыли в Темный Оплот, впервые за много лет почтив меня визитом. И специально приготовил для вас наживку — милого одержимого Маскотта.

— Милого? Вот уж не сказала бы, — фыркнула я.

— Смотря с кем сравнивать, — отмахнулся Нуорси. — Но если он так вам не понравился, тогда тем более. Что вам стоило взять его в оборот, увезти в столицу — или в Тель-Рей, не имеет значения, — и там тихо и спокойно продолжить расследование? Пока бы его допрашивали, пока исследовали его «лабораторию», пока бы правда вышла наружу… К тому времени я бы справился с вашими преследованиями без всякого труда и — заметьте — без кровопролития. Все бы остались довольны. А теперь мне придется вас ликвидировать, хотя ни малейшей радости мне это не доставляет.

— Отчего же? — полюбопытствовал Алджи своим обычным бесстрастным тоном. — Неужели вы испытываете ко мне теплые чувства? Даже не представляю, чем мог заслужить такую честь.

— Мне известно, что вы остры на язык, — поморщился Нуорси. Ответом на заданный вопрос это никак не являлось. — Теплые чувства здесь ни при чем. Просто исчезновение лорда Уилфорта как раз тогда, когда он гостил в моем замке, чревато неприятностями. Я предпочел бы их избежать. Но с другой стороны… — Он покосился на пламя. — Подготовка почти закончена. Так что не думаю, чтобы неприятности оказались по-настоящему серьезными. Непредвиденные осложнения, не более того. Возможно, в каком-то смысле даже символично, что род Уилфортов прервется именно сейчас, в этом самом месте.

По спине пробежал холодок — то ли от смысла сказанного, то ли от того спокойствия, с которым были произнесены эти слова. По сути, в намерениях Нуорси особых сомнений не было и без этого признания. Но я не очень люблю помалкивать при виде подобной наглости, поэтому дерзко осведомилась:

— А с чего вы взяли, что у лорда Алджернона нет внебрачных детей?

Увы, своим вопросом мне удалось сбить с толку скорее Алджи, чем хозяина замка.

— Это не имеет значения, — безразлично повел плечом последний.

— А что имеет? — тут же ухватилась за предоставленную тему для разговора я.

Во-первых, это азы работы стража: если оказываешься в опасной ситуации и не имеешь возможности бежать, тяни время. Во-вторых, я не полностью отчаялась на предмет варианта с побегом. Все-таки веревка — это не железные оковы. Рано или поздно должна поддаться. Во всяком случае, я над этим работала. Правда, очень аккуратно, чтобы Нуорси и его рыжий сообщник ничего не заметили. Зато со своего места я хорошо видела, что тем же самым занят и Алджи, невзирая на то, что его лицо излучало полнейшее равнодушие к происходящему.

— Вот это, — Нуорси обернулся к танцующему на другом конце помещения пламени. — Это — единственное, что сейчас по-настоящему значимо. Наследие моих предшественников, темноволосых хозяев Замка Надежды.

Можно было бы списать его рассуждения на одержимость, как и в случае возомнившего себя алхимиком дворецкого. Но увы. Одержимым или сумасшедшим Нуорси отнюдь не выглядел. Наоборот, он производил впечатление человека, хорошо знающего, чего он хочет, мыслящего при этом совершенно реалистично и готового идти к своей цели по головам.

— Как тебе удалось разобраться в этом наследии? — Чувства Алджи, по-прежнему никак не проявлявшиеся на лице, нашли свое отражение в этом внезапном переходе на ты. — Ладно, найти тайную комнату в собственном замке, возможно, не слишком сложная задача. Но понять, что именно в ней находится и, главное, как это можно использовать?..

— Вспомнила! — вдруг воскликнула я. И даже попыталась хлопнуть себя рукой по лбу, но веревка тут же больно врезалась в запястье. — Вспомнила, где я уже слышала его имя! — Я обращалась исключительно к Алджи. Да, говорить о присутствующем в третьем лице невежливо, но в сложившихся обстоятельствах я сочла, что подобными мелочами вполне можно пренебречь. — По эхолиниям! В одной передаче у него брали интервью, и он что-то там рассказывал о древних книгах и своей библиотеке.

— Пожалуй, это было несколько неразумно с моей стороны, — признал Нуорси, впрочем, без особого раскаяния. — Не следовало так светиться. Но, впрочем, это никак мне не помешало. Разумеется, я искал не какие попало древние книги, а те, в которых могла содержаться по-настоящему полезная информация. Главным образом — магического характера. Темная магия интересовала меня особенно сильно.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Потому, что она мне недоступна, — спокойно, даже не без удовольствия объяснил Нуорси. — Всегда хочется разобраться в том, что таит в себе могущество и при этом лежит за пределами твоих возможностей.

— И в книгах вы сумели найти информацию о том, как изготовить экстракт из источника темной магии? — поинтересовалась я.

— Скорее о природе этого источника и о том, что темную магическую энергию реально из него извлечь. А для остального у меня есть специалист.

И Нуорси обернулся в сторону рыжего, который все это время уделял внимание всполохам пламени, а вовсе не нам.

— Видимо, хороший специалист, — констатировала я.

Рыжий вновь не отреагировал.

— Не рекомендую даже пытаться, — как мне показалось, ни с того ни с сего заявил Нуорси.

Я удивленно обернулась к Алджи, которому были адресованы эти слова, и поняла: хоть ему и не удалось полноценно избавиться от пут, пленник получил возможность шевелить рукой и попытался теперь прибегнуть к своим магическим способностям.

— Помещение блокировано от использования светлой магии, — пояснил хозяин замка. — Блокировка настолько сильна, что даже приборы, в которые вложена хотя бы крупица силы светлых магов, не работают.

Разочарованная, я припомнила неудачу с эхофоном и веревкой-сигнализацией. Так вот в чем дело. Блокируются не магические технологии, а светлая магия, которая используется в их работе.

— А от темной? — нагло спросила я.

— От темной, естественно, нет, — усмехнулся Нуорси, вновь оборачиваясь к магическому огню.

И правда, глупый вопрос. Если бы здесь блокировалась темная магия, что бы стало с ее источником? Не говоря уже о работе над изготовлением эликсира.

— Но чем это может мне помешать? — продолжил развивать тему хозяин. — Во-первых, обойти естественную защиту мозга совсем непросто. И вам уж точно не удастся сделать это вот так, без предварительной подготовки, тем более учитывая, что противников у вас двое, а воздействовать сразу на обоих вы не сможете. Ну а кроме того, я читал ваше личное дело. За все время службы вы ни разу не пользовались вашими якобы засекреченными способностями. Из чего я делаю простой, но наиболее логичный вывод: этих способностей просто нет. Или они настолько ничтожны, что ни на что не годятся. Именно эту тайну так старательно скрывают под видом высокого уровня секретности.

— Надо же. Неужели продажа эликсиров приносит такую прибыль, что вам имело смысл так утруждаться? — изобразила недоумение я. В действительности основной целью было увести разговор от скользкой темы. — Подкупать работников участка, выкрадывать личные дела простых сержантов?

— Не выкрадывать, а копировать, — поправил Нуорси. — А что касается прибыли, то это полная ерунда. Продажа эликсира — всего лишь пробный шаг, способ понаблюдать за его действием.

Вот тут у меня действительно расширились глаза от изумления.

— То есть все эти подпольные лавки — лишь способ найти подопытных кроликов?

— Вы очень точно улавливаете суть, — хмыкнул Нуорси. — И хорошо формулируете. Ну согласитесь, не пробовать же подобные средства, не имеющие и никогда не имевшие аналогов в мире, сразу на себе! А так я открыл несколько подпольных, как вы выразились, лавок через подставных лиц в нескольких городах королевства. Разумеется, не в столице, под самым носом у королевских ищеек. Но и не в глуши, а главное — подальше отсюда. Одна из них находилась в Тель-Рее. Тут уж мне просто не повезло. Кто мог знать, что король как раз в это время сошлет одну из своих ищеек в этот самый город? Все сошлось одно к одному: эликсир купил полный идиот, не сумевший замести следы, хотя в его случае это было элементарно, а дело попало именно к вам. Разумеется, я не мог ожидать, что человек вашего уровня будет сидеть в участке на простенькой должности и заниматься расследованием банального убийства. В противном случае обошел бы Тель-Рей стороной.

— Попался бы на чем-нибудь другом, — холодно бросил Алджи. — Да хотя бы на преступлении против короны. Судя по тому, что ты принял участие в покушении на Тибелла, твои подлинные мотивы — политические?

К моему удивлению, Нуорси задумался, словно и сам не знал ответа на заданный вопрос.

— И да, и нет, — откликнулся он наконец, подтверждая мою версию. — Но в покушении на Тибелла я участвовал исключительно косвенно. Предоставил им эликсир, но не более того.

— Еще скажи, что понятия не имел, для чего они станут этот самый эликсир использовать, — презрительно скривил губы Алджи.

— Почему же? Представлял, — возразил Нуорси. — Они обратились за помощью, я ее предоставил. Но не потому, что мне есть хоть какое-то дело до Вайраса Тибелла. Просто я рассудил, что, уж коли эликсир всплыл и меня начали искать, имеет смысл подлить масла в огонь политической заварушки. Неплохой способ отвлечь всеобщее внимание.

— Чтобы потом привлечь его с новой силой, — издевательски прокомментировал Алджи.

— Ни один план не идеален, — флегматично пожал плечами Нуорси. — Но время я выиграл, а это именно то, в чем я нуждался.

— Стоп-стоп-стоп! — взмолилась я, чувствуя, как начинает раскалываться голова. — Вы самое главное объясните! Для чего все это? Зачем вам эликсир, если торговать им вы не собираетесь и устраивать политический переворот — тоже? Если бы вам надо было решить с помощью темной магии какую-то конкретную проблему, вы бы давно уже это сделали. Чего вы добиваетесь? Научный интерес?

— Научный? — Нуорси скривил губы так, словно я оскорбила его в лучших чувствах. — Я, сударыня, практик. И неужели в моих мотивах есть хоть что-то непонятное? Я — далеко не слабый светлый маг. Но светлая магия любой направленности и мощи меркнет по сравнению с возможностью проникнуть в тайны мозга и манипулировать человеческим разумом. Так что правы, ох как правы были наши светлые предки, боявшиеся темной магии как огня. Хоть и поступали при этом весьма примитивно, уничтожая предмет своего страха вместо того, чтобы его изучить.

— Вовсе они не были правы, — огрызнулась я, ибо поднятая Нуорси тема всегда задевала меня за живое. — Темные маги — не чудовища, а их воздействие имеет свои ограничения.

— Безусловно, — согласился Нуорси. — Именно в этом и заключается работа, которую мы здесь проводим, — он снова кивнул на огонь, полыхнувший почему-то зеленым. — Возможности обычного темного мага ограничены. Одна направленность, от силы две. То есть чрезвычайно узкая специализация. А теперь представьте себе, что при помощи вот такого эликсира человек получает практически неограниченные возможности. Потому что эту завесу, — на сей раз он не стал оборачиваться к огню, а просто указал на пляшущие на стене тени, — создавали многочисленные и сильнейшие темные маги. И каждый вложил в нее часть своей силы. И обладатель экстракта получает возможность влиять на все — или почти все — участки мозга, которые подвержены действию темной магии. Один и тот же маг сможет влиять на мысли и чувства, вызывать и снимать боль, заставлять людей видеть и слышать то, что никогда не происходило в действительности, — словом, добиваться от них всего, чего он захочет. Прибавьте к этому еще и силу светлой магии. Неограниченная, запредельная власть, которая, заметьте, достигается без всякого кровопролития.

— Угу, всего лишь калеча чужие мозги, — пробурчала я, впечатлившись, однако же, масштабами задуманного. — Но вы позабыли об одной мелочи.

— Естественная защита мозга? — догадался Нуорси. — Ну что вы, конечно же не забыл. Однако во-первых, умные люди находят способы ее обойти. Вы, несомненно, хорошо об этом знаете в силу своей профессии. А во-вторых… — Его глаза опасно сощурились, настолько неприятно, что мне стало не по себе. — Бывшие хозяева этого замка во времена, предшествовавшие Воссоединению, нашли способ обойти эту защиту. Этим знанием обладали немногие, и применить его удавалось лишь в непосредственной близости от источника. Но главное: это было возможно. Поэтому самый последний штрих в нашей работе, — Нуорси повернулся к своему помощнику, — освоить этот самый способ. Чтобы применение темной магии воистину не имело ограничений.

— Почти готово, — прервал наш разговор рыжеволосый помощник. — Еще несколько минут, накал дойдет до высшей точки, и можно будет извлекать экстракт.

— А вы с какой целью во всем этом участвуете? — полюбопытствовала я. — Что, платят больно хорошо?

Никогда не понимала людей, готовых ради сиюминутной материальной выгоды участвовать в таком вот проекте. Ладно, деньги ты сейчас получишь, но неужели непонятно, что в случае успеха предприятия пострадать можешь ты сам, а также близкие тебе люди? Неужели корысть может полностью отключить способность думать о завтрашнем дне?

— Платят? — рыжий эксперт шагнул в мою сторону, и его губы искривились в злой ухмылке. Из-за отсвета пламени, как раз упавшего на его лицо, ухмылка оказалась особенно похожа на оскал. — Деньги здесь вообще ни при чем.

— А что же? — осведомилась я, делая вид, что меня ни капли не пугает приближение этого во всех смыслах большого ученого, фигурой сильно напоминающего медведя. — Вы ведь не сможете лично воспользоваться плодами собственной деятельности.

Рыжеволосые не способны колдовать и не чувствительны к чужой магии. Пожалуй, если вдуматься, в мире, который пытается сотворить сейчас Нуорси, вся надежда останется только на рыжих. Только на них он не сумеет воздействовать.

— Не смей намекать на мою масть, женщина! — огрызнулся эксперт. — Если хочешь знать, именно поэтому я и взялся за разработку эликсира. Люди всегда относились к рыжеволосым с незаслуженным презрением. Мы, как и темные, в меньшинстве, но если вас боялись и уничтожали, то нас и вовсе игнорировали, даже не принимая в расчет!

— Ты находишь это поводом для зависти? — изумилась я.

Нуорси молча следил за нашим разговором, который его, кажется, забавлял.

— К вам относились как к врагу и уважали как врага, — нисколько не смутился рыжий. — А это лучше, чем презрение. Мою же масть всегда считали низшим сортом. Кто станет считаться с кучкой рыжеволосых, которые даже по мелочи колдовать не умеют?

— Стало быть, эликсир — это такая своеобразная месть всему миру? — попыталась разобраться я. — И светлым и темным сразу? Всем, кого теперь сможет «бескровно» обрабатывать почтенный лорд Нуорси?

— Вы, темные, строите из себя великомучеников, а мыслите мелко, — с раздражением бросил эксперт. — Впрочем, подозреваю, что и мучений вы претерпели значительно меньше, чем принято говорить. Наверняка сами же и постарались приукрасить все эти слухи.

— Не меняйте тему разговора, господин эксперт, — зло прищурилась я. — А то у меня сложится впечатление, что вы не способны сосредоточиться.

Рыжий вдруг обернулся и присмотрелся к танцующему пламени. Видимо, слово «сосредоточиться» заставило его вспомнить, что, помимо разговоров, есть еще и работа. Но, судя по всему, магический источник пока не требовал его непосредственного вмешательства, так что эксперт снова повернулся ко мне.

— Месть здесь совершенно ни при чем, — уверенно заявил он. — Но после того как сила лорда Нуорси прогремит на весь мир, люди поймут, что напрасно презирали рыжеволосых. Ибо им станет известно, что именно рыжеволосый сумел создать эликсир абсолютного могущества.

Ах вот в чем дело. Что ж, каждый самоутверждается по-своему. Забавно лишь, насколько разные цели преследуют эти двое. А кроме того, я была совершенно уверена: Нуорси не пожелает разглашать секрет внезапно обретенного могущества. Так что, скорее всего, рыжего ученого ожидает весьма незавидная судьба инструмента, который перестал быть нужным. Впрочем, возможно, и нет. Весь вопрос в том, сумеет ли Нуорси самостоятельно извлекать экстракт после того, как исследовательская часть работы будет завершена.

Внезапно пламя сменило цвет на красный и вспыхнуло сильнее. Даже тень на стене показалась еще более внушительной, словно выросла в размерах. Позабыв о рассуждениях, рыжий бросился к огню и принялся орудовать какими-то металлическими приборами. Вылил в огонь какую-то жидкость, и пламя зашипело, а его языки почти достигли потолка.

— Ну все, — заключил Нуорси. — Время разговоров окончено. Сейчас моему человеку потребуется полная сосредоточенность. А вас я никак не могу отпустить. Не сомневаюсь, вы достаточно умны, чтобы этого понять. Так что не буду рассыпаться в тривиальных заявлениях в духе «ничего личного».

Появившийся в его руке арбалет уже был заряжен. Нуорси нацелил его Алджи в грудь. Позабыв о какой-либо стратегии, я изо всех сил рванула руки. Результатом явилась только боль. Но обращать на нее внимание было бы глупо. Не сейчас, когда Нуорси готов в любую секунду пустить болт в полет. И шанса промахнуться с нескольких шагов у него практически не было.

Я делала это лишь один раз в жизни. Примерно в такой же безвыходной ситуации, как и сейчас. Именно тогда о моем магическом даре узнал полковник Ленн, которого на том этапе у меня бы язык не повернулся назвать Дедушкой. И мне крупно повезло, что он взял меня тогда на службу и строжайше засекретил мой дар, вместо того чтобы просто потихоньку уничтожить опасную темную. Нуорси был прав: за все время своей работы я никогда, ни разу не прибегала к своей способности. В случае необходимости я предпочитала пользоваться арбалетом, кинжалом, стилетом, но только не магией. Но сейчас выбора не было, ибо на кону стояла жизнь Алджи. И я направила взгляд на глаза Нуорси, одновременно призывая собственную магическую энергию. Конечно же темную.

Рыжеволосый изумленно обернулся, услышав шум падающего тела. Стремительно подскочил к Нуорси, который неподвижно лежал на полу, вытянув в сторону правую руку. В паре шагов от тела валялся так и не использованный арбалет.

— Что с ним? — вскричал пораженный ученый. — Что вы с ним сделали?

Он лихорадочно переводил взгляд с одного пленника на другого, но вскоре справился с эмоциями в достаточной степени, чтобы сделать логический вывод, и сфокусировал свое внимание на мне.

— Что ты с ним сделала, ведьма? — зло воскликнул рыжий. — Я же вижу: он еще жив!

— Можно сказать и так, — глухо подтвердила я. Мне всегда казалось, что убийство гуманнее. Но, как я уже говорила, Нуорси сам не оставил мне выбора.

— Тогда что с ним?

— Мгновенная смерть мозга.

Бесстрастность моего тона была в первую очередь призвана смягчить мои собственные эмоции.

Да, человеческий мозг обладает естественной защитой от темной магии. Но механизм защиты надо успеть запустить. Как правило, это происходит автоматически, едва мозг улавливает самое начало воздействия. Вот только мое воздействие мгновенно. А умерший мозг уже не может пустить в работу защитный механизм.

— Ах ты…

Следующее слово, пожалуй, не следует воспроизводить в письменном виде. Я не обиделась: человека можно понять. В одночасье, практически на его глазах, разрушились все его грандиозные планы.

Наверное, стоило бы уточнить: планы не то чтобы однозначно разрушились. Не так уж трудно было завершить разработку, а затем очень задорого продать результат очередному любителю власти. Только следовало потратить время на поиски подходящего человека. Однако я достаточно хорошо разбиралась в людях, чтобы понять: наш эксперт, сколь бы талантливым ученым он ни был, в подобных житейских вопросах мало превосходил интеллектом ребенка. Так что мои вполне рациональные рассуждения даже не пришли в его крупную голову. Мужчине действительно казалось, что все, чем он жил последние несколько лет, пошло прахом. Делиться же с ним своими мысленными рассуждениями я, ясное дело, не собиралась.

— Да я тебя сейчас на части разорву! — агрессивно и одновременно чуть не плача взревел рыжий и бросился ко мне, намеренный осуществить свою угрозу незамедлительно и хорошо, если не буквально.

Признаюсь: я испугалась. Даже вжала голову в плечи, хорошо понимая, что со связанными руками дать отпор не могу, а моя магия на рыжеволосых не действует. И помощи ждать неоткуда, ибо Алджи привязан точно так же, как и я.

Ошиблась. Привязан Алджи, конечно, был, но и действовал по-другому.

— Так и знал, что любой рыжий — трус и слабак, только и способный что размазывать сопли по лицу, — презрительно выдал он.

Ученый остановился, не добежав до меня всего каких-то двух шагов.

— Что?! — взревел он.

— Не зря вам не дана магия, — совершенно спокойно, будто не понимая, чем грозят ему такие речи, продолжал Алджи. — Таким ничтожествам не следует обладать высшими способностями. Вы ущербны, и сама природа продемонстрировала это, лишив вас дара. Да еще и отметив ярким цветом волос, чтобы никто случайно не перепутал.

— Ты… смеешь…

Рыжеволосый едва дышал от подобной наглости.

— А разве ты не знал, что природа особо отмечает тех, кого нормальным людям следует обходить стороной? — удивился Алджи. — Бородавками, врожденными увечьями или вот таким ненормальным цветом волос.

Надо сказать, что подобные поверья в народе действительно существовали, правда, к цвету волос никакого отношения не имели. Будто внешнее уродство отражает чуть ли не демоническую сущность. Просвещенные люди с такими поверьями пытались бороться, в некоторых случаях успешно, в некоторых — не слишком. И, уж конечно, Алджи к верящим в подобное невежам ни малейшего отношения не имел. Догадаться о его целях было нетрудно. Он намеренно злил противника, и делал это весьма успешно. Рыжий сперва ошалел от подобной наглости, но несколько секунд спустя, огласив помещение такой бранью, что, по-моему, даже пламя сникло, засмущавшись, бросился на Алджи.

Я снова сжалась; казалось, будто все мышцы моего тела напряглись одновременно. Правда, про арбалет рыжий даже не вспомнил, но его кулачищи сами по себе являлись серьезным оружием, вполне способным и покалечить, и даже убить.

Вот только пустить их в ход ему так и не удалось. Достаточно было приблизиться. Один удар ноги Алджи — и ученый с воем согнулся пополам. Еще один — и он покачнулся, хватаясь за одну ногу и начиная терять равновесие. Третий удар — и равновесие потеряно окончательно, к тому же Алджи при помощи обеих ног придал противнику вектор падения. Падая, рыжий ударился головой о край узкого стола, уставленного склянками и металлическими приборами, необходимыми для его работы. Съехал на пол и больше не шевелился. Несмотря на цвет волос эксперта, было видно, как они слиплись от крови где-то в районе затылка.

— Вот это да! — высказала свое восхищение я.

Как работник городской стражи я, конечно, знала несколько действенных приемов, но ничего подобного вытворить бы не смогла.

— Я уж вовсе молчу, — фыркнул в ответ Алджи. — Любопытно, ты бы хоть когда-нибудь рассказала мне о своих незаурядных способностях?

Признаться, я затруднялась с ответом и потому ответить не успела. Конечно, мы заметили, что при падении рыжего длинный узкий стол дрогнул от удара и несколько предметов со звоном упали на пол. Но наше внимание было сосредоточено на ином. И потому от него ускользнул тот факт, что одна из треснувших пробирок покатилась в сторону давно увеличившегося в размерах пламени. Что вытекшая из нее жидкость попала в огонь. Не знаю, что это был за раствор, но результат превзошел все возможные ожидания. Пламя ярко вспыхнуло, лизнуло наконец потолок, приобрело стандартный для огня цвет и начало медленно распространяться по комнате.

Несколько непечатных слов, очень громко и душевно произнесенных Алджи, дали мне понять: надеяться на то, что пламя безвредно, как бывает порой с огнем магического происхождения, не приходится.

— Это настоящий огонь? — почему-то крикнула я, хотя треск пламени пока не заглушал произносимых слов.

— Совершенно, — подтвердил Алджи, и ему как специалисту по магическому пламени трудно было не поверить.

Тем более что после контакта с неизвестной жидкостью по комнате стал распространяться самый что ни на есть банальный дым, и я уже начинала покашливать. Глаза заслезились.

Мы оба отчаянно боролись с веревками. Демоны бы побрали этих гениев-самородков: привязывали они нас на совесть. Хорошо знали, мерзавцы, с кем имеют дело.

— Эй! Кто-нибудь! На помощь! — во всю мощь своего голоса закричал Алджи.

Не от паники, а с совершенно практической целью: вдруг нам повезет и кто-нибудь действительно услышит.

— Маскотт! — подключилась я.

Кто знает, быть может, дворецкий остался в соседней комнате и вполне в состоянии нас услышать. Чего от него ожидать — это, конечно, спорный вопрос, но в нашем нынешнем состоянии хуже вряд ли будет. Смерть приближалась, танцуя на стене не замирающей ни на миг тенью. Сознание того, что миссию свою мы выполнили и избавили королевство от наисерьезнейшей угрозы, отчего-то совершенно не грело. «Наверное, не гожусь я на роль героя», — печально заключила я.

— Тиана! Не спи! — рявкнул Алджи. — Попробуй активировать кольцо!

К счастью, спорить, как в прошлый раз, доказывая, что я просто не смогу жить дальше, помня, как бросила его в такой момент, не пришлось.

— Не могу! — честно ответила я. И, прокашлявшись (помещение быстро наполнялось дымом), пояснила: — Руки слишком хорошо связаны, к тому же амулеты, основанные на светлой магии, здесь не действуют!

Алджи снова выругался. Пламя неумолимо подступало. На помощь никто не спешил. Наверное, Маскотт либо ушел, либо лежит убитый, либо ему просто все равно. А больше поблизости никого нет. Я вдруг без паники, без истерики, а с какой-то отстраненной безысходностью осознала, что и дальше бороться с веревками бессмысленно. За полчаса-час кропотливой работы мне бы удалось чего-то добиться. Но не сейчас, когда время шло в лучшем случае на минуты. Видимо, Алджи понял то же самое. Он посмотрел на меня как-то очень странно, будто хотел о чем-то попросить, но в последний момент сдержался и грустно, прощально улыбнулся. А потом все-таки с усиленным рвением возобновил борьбу с веревкой. Я последовала его примеру. Не пристало умирать, опустив руки. Да и вообще, так веселее.

Из-за треска подступившего совсем близко пламени я даже не услышала, как открылась дверь. И поняла, что это произошло, лишь после того, как над самым ухом громко воскликнули:

— Ну ничего себе!

Вернее, это лишь приблизительный перевод услышанного восклицания, ибо в основном оно состояло из нецензурных слов.

Глава 20

— Нет, и как ты только умудрился?! — восклицал рыжеволосый Мэтью.

Не в силах устоять на одном месте от избытка эмоций, он мерил шагами комнату.

Мы с Алджи, напротив, сидели на небольшом диване, рассчитанном как раз на двоих. Меня запоздало колотила нервная дрожь (хорошо, что в по-настоящему ответственные моменты ничего подобного не происходит). Незнакомая служанка заботливо укрыла меня пледом, а поскольку Алджи сидел рядом, плед также покоился и у него на коленях. Рядом, на столике, стояли чашки с каким-то успокаивающим напитком, что-то вроде чая из специальных трав, но, честно говоря, вкус был такой неприятный, что я осилила хорошо если треть. Да и то, не кисейная барышня, ничего со мной и так не сделается. Выбрались — и слава богам.

— Будешь смеяться, но этот пожар — чистой воды случайность, — растягивая слова, отозвался Алджи, явно не жаждавший отвечать.

— Уже смеюсь, — мрачно отозвался Мэтью. — Прямо-таки хохочу в голос. Особенно мне было смешно, когда я открыл дверь в эту комнату и обнаружил там локальный конец света и вас двоих, привязанных к крюкам. Ладно, пожар, допустим, может оказаться случайностью, но мой жизненный опыт свидетельствует, что веревки вокруг запястий случайно не обматываются. Да еще и такие крепкие… Еле успел перерезать.

— Мэт, ты же понимаешь: я на службе. Дело было секретное и опасное, а от ошибки никто не застрахован.

— А меня предупредить для подстраховки было слабо?

Глядя на рыжеволосого приятеля Алджи, я не могла понять: то ли он обижается на недостаток доверия, то ли просто сердится в силу того, что перенервничал.

— А зачем? — Угрызений совести Алджи не испытывал. — Мэт, ты — отличный изобретатель, великолепный техник, у тебя прекрасно работает голова. Но как воин ты бы мне не помог. Поэтому тащить тебя с собой было бы просто подло с моей стороны.

— И поэтому ты потащил с собой хрупкую барышню, — фыркнул нисколько не обидевшийся Мэтью.

— Я не барышня, я старший сержант городской стражи! — возмутилась я.

И даже попыталась вскочить на ноги, помешал расстеленный поверх колен плед, а потом и Алджи утянул меня обратно на диван.

— Хорошо, — принял поправку Мэтью, — и поэтому ты потащил с собой хрупкого старшего сержанта городской стражи?

— Тиана Рейс — первоклассный специалист по темной магии, — вступился за меня Алджи, — следователь со стажем, страж с опытом работы в трудных и опасных условиях, отлично владеющий арбалетом и… некоторыми другими видами оружия.

Вот это было чрезвычайно приятно слышать. Во-первых, Алджи не отвернулся от меня после того, как узнал о сути моего засекреченного дара, хотя многих такое открытие бы отпугнуло. Во-вторых, невзирая на то, что я была ему дорога, он не стремился посадить меня в золотую клетку и сдувать пылинки. Напротив, отлично сознавал, для какого дела я подхожу, что является моим призванием, и не пытался меня ломать, перевоспитывать и вообще превращать в «правильную женщину».

— Хорошо. — Тон собеседника давал понять, что слишком большой роли это не играет, однако посмотрел он на меня при этом с ярко выраженным интересом. — Допустим, вы оба первоклассные специалисты. И что, это повод лезть на рожон не оглядываясь и без подстраховки?

— Оглядываясь и с подстраховкой. — Алджи устало прикрыл глаза; несмотря на его обычное внешнее спокойствие, было видно, что ему тоже досталось. — Поблизости дежурили несколько агентов, заранее внедренных.

— Кто? — в Мэтью тут же пробудилось любопытство, заставившее его забыть об основной теме разговора. — Тэмптон был?

— Был, — все так же, с прикрытыми глазами, подтвердил Алджи.

— Демоны, а я его не заметил! А где?

— Плотников возле северного крыла видел? Вот среди них.

— Надо же, а я внимания не обратил, — сокрушенно констатировал Мэтью.

— На то они и агенты, чтобы на них не обращали внимания, — отозвался Алджи.

— Ладно, — Мэтью все-таки припомнил, о чем изначально шла речь. — И что с Тэмптоном? И другими? Почему на помощь не пришли?

— Я рассчитывал связаться с ними по эхофону. — Алджи все-таки открыл глаза. — Сообщить о нашем местонахождении и распорядиться, чтобы потихоньку подтягивались. Но оказалось, что в этом чертовом подвале намеренно глушат всю светлую магию. Эхофоны тоже не работают.

— А выйти из подвала, чтобы связаться с агентами? Или вон старшего сержанта послать?

— Не успел, — развел руками Алджи.

— Лучше расскажите, как вы нас нашли? — вмешалась я.

Уловка прошла на «отлично»: Мэтью разом забыл, как за что-то отчитывал Алджи.

— О, это очень интересная история! — воодушевился он. — Я, как упоминал Алджернон, эксперт по магическим технологиям и изобретатель. И вот не так давно мне пришла в голову идея о том, как расширить функции эхофонов. Я подумал, что их можно усовершенствовать, дабы с их помощью не только разговаривать с находящимся на расстоянии человеком, но и определять, где этот человек находится. Эхофон копирует отчасти функции человеческого мозга. Когда в пределах нашего восприятия возникает некий шум, мы не только слышим его, но также можем понять, с какой стороны он доносится. Мы инстинктивно сравниваем ту громкость, с которой слышим шум правым и левым ухом. В случае необходимости поворачиваем голову. И в итоге определяем источник. В случае с эхофоном принцип работы не идентичный, но некоторые общие элементы есть. Я добавил механизм, который улавливает траекторию магической энергии. В общем, не хочу утомлять вас подробностями, но суть в том, что как раз над этим проектом я и работал, когда его величество вдруг решил, что я непременно должен смотаться в это богами забытое место на этот никому не нужный ежегодный праздник. Дескать, настала мне пора немного развеяться. Если хотите знать мое мнение, «развеяться» — это когда море, солнце, золотой песок и две красивые девушки, пьющие изысканные алкогольные коктейли. А не такая вот дыра, со всех сторон окруженная черными скалами, куда и солнце-то едва попадает, в компании десятка чопорных матрон и невзрачных девиц, с места в карьер рвущихся замуж. Уж простите, леди.

Он склонил голову и прижал руку к груди, предположив, что столь нелестный отзыв об Оплоте может оскорбить мои чувства. Я решила не оскорбляться. Может, меня слегка и задел столь нелестный отзыв об исторической родине, но разумом я понимала, что Мэтью во многом прав и мои предки действительно изрядно пострадали от жизни в этих условиях. Зато оценка, которую изобретатель дал собравшемуся в замке обществу, бесспорно радовала. Правда, он не учел еще присутствие распираемого жаждой власти аристократа, вознамерившегося покорить весь мир, и ненормального ученого, страдающего от комплекса неполноценности, но позиционирующего оный как заботу о собственной масти.

— Говоря короче, с какой именно целью король отправил меня сюда, можно только догадываться. То ли у него действительно столь своеобразное представление об отдыхе, то ли он по собственным мотивам решил на время отослать меня подальше от дворца…

— Точнее сказать, подальше от некой девицы, — хмыкнул Алджи.

— Возможно, и так, — даже не подумал спорить Мэтью. — А может быть, и я начинаю склоняться именно к этой версии, его величество хорошо знал о твоем задании и прислал меня как раз для подстраховки.

— Но, как я понимаю, он ничего тебе на этот счет не говорил, — заметил Алджи.

Он скинул плед с колен, и только тут я осознала, что мне и самой давно уже стало жарко. Отбросив одеяло, я устроилась поудобнее и продолжила слушать.

— Даже не намекнул ни единым словом, — заверил Мэтью. — Поэтому-то я и не уверен.

— Ладно, но как же в таком случае ты оказался в подвале? — продолжал расспросы Алджи.

— О! — радостно воскликнул Мэтью. — Ровно тем же самым вопросом я задавался насчет тебя.

— Ты что, за нами следил? — нахмурился Алджи.

— Вот еще! Делать мне больше нечего! — возмущенно фыркнул Мэтью и тут же совершенно нелогично добавил: — Хотя можно сказать, что и следил. Говорю же: я разрабатывал новую функцию эхофонов, — принялся объяснять он в ответ на наши непонимающие взгляды. — Тот факт, что король отправил меня из столицы сюда, никак на этом не отразился. Делать тут все равно нечего. Ну вот, я засел у себя в комнате и стал проверять, как работает пробный экземпляр.

— То есть твой собственный аппарат? — уточнил Алджи, видимо знавший, на ком именно его приятель обычно проводит свои первые опыты.

— Ну да! — охотно согласился тот. — Функция пока не разработана, действует только на небольшом расстоянии. Я стал прикидывать, кто из знакомых, номера которых я знаю, находится поблизости. Ясное дело, сразу подумал о тебе. Запустил проверку. И что же я выяснил?

— Что я сижу в закрытом помещении со связанными руками, а вокруг разгорается пожар магического происхождения? — иронично предположил Алджи.

— Нет, ну ты палку-то не перегибай! — возмутился Мэтью. — До этого техника еще не дошла. Зато я выяснил, что ты находишься ниже меня. Поскольку сам я сидел в своей комнате на втором этаже, то предположил, что ты прогуливаешься по холлам первого. Дабы проверить это предположение, спустился по лестнице. И снова проверил твое местонахождение по эхофону. А он опять показал, что ты внизу! Я быстро прикинул, что к чему. Никакого намека на более низкие жилые этажи в замке заметно не было. Нет, понятно, что какие-нибудь подвальные помещения найдутся, но я сильно сомневался, что ты надумал наведаться в винный погреб, дабы умыкнуть у нашего гостеприимного хозяина три-четыре бутылочки чего-нибудь крепкого. Так что я погрешил на аппарат. Решил, что новая система дала сбой и показывает направление вниз совершенно независимо от того, где на самом деле находится искомый эхофон. Что, по-твоему, я должен был сделать в этом случае?

— Проверить с другим номером, — откликнулся Алджи за полсекунды до того, как я успела дать точно такой же ответ.

— Именно! Однако знакомых у меня здесь почти нет. Подумав, я решил проверить эхофон нашего радушного хозяина. Благо, номер все гости получили. И что ты думаешь? Оказалось, что и он находится внизу! Я немного поигрался с настройками. Нет, думаю, странно, должно все нормально работать. Попробовал третий — и последний — доступный эхофон, нашего неразговорчивого дворецкого. Его номер нам тоже дали на случай, если что-то понадобится, а горничной под рукой не окажется. Когда результат оказался все тот же, я почувствовал, что у меня начинают тихо закипать мозги. То ли я полностью не состоялся как изобретатель и мне пора в свои двадцать семь выходить на заслуженный отдых, то ли вы все-таки все втроем забрались ниже первого этажа. Меня уже и любопытство замучило: что же это за такое таинственное «внизу», куда всех притягивает буквально как магнитом. Попытался тебе позвонить — бесполезно.

— Все верно: там эхофоны не работают, — кивнул Алджи.

— Значит, для разговора сигнал был слишком слабый, — кивнул Мэтью. — Вот тут-то я слегка и заволновался. Как-то не понравились мне все эти совпадения. И я решил тебя поискать. Раз есть подземный этаж, значит, где-то найдется и лестница. Я обошел несколько и в конечном итоге нашел.

Я машинально кивнула: мы с Алджи сделали то же самое.

— И, спустившись вниз, ты услышал весьма интересную дискуссию? — поинтересовался Алджи. — Или уже шум пожара?

— Ни то ни другое, — возразил Мэтью. — В комнате, где вас держали, просто идеальная звукоизоляция. Так что ни черта я не услышал. Просто стал исследовать подвал. Добрался до лаборатории, где обнаружил нашего дворецкого. Связанного, с кляпом во рту, притом валялся он на полу без сознания. Тут уж я окончательно удостоверился: мои опасения не напрасны. В лаборатории больше никого не было, и я пошел дальше. Добрался до следующей комнаты, открыл дверь — ну и увидел то, что увидел. Хорошо, что кинжал заранее приготовил, успел веревки перерезать.

Алджи отчего-то крайне неодобрительно покачал головой.

— То есть если бы не пожар, ты бы с ходу оказался в том же самом положении, что и мы.

— Не оказался бы, — бодро возразил Мэтью.

— Почему? Думаешь, отбился бы от двух вооруженных мужчин кинжалом?

— Потому что на стене третьего крюка не было, — подмигнув мне, ответствовал рыжий.

— Значит, было бы еще хуже, — проворчал Алджи.

Страницы: «« « ... 1617181920212223 » »»