Звездный лед Рейнольдс Аластер
Трехметровой высоты, более широкие у основания. В нормальном их состоянии снаружи виднелись только движущие щупальца. Эти конечности выходили из центрального ядра и затем изгибались, чтобы соприкоснуться с полом. Щупальца относительно толстые, способные цеплять и хватать, поддерживали большую часть веса «фонтаноголовых» и позволяли перемещаться и манипулировать предметами. Внешние волокна постоянно и волнообразно колебались, даже когда их хозяин оставался на месте. Поселенцы полагали, что подобное движение связано с терморегуляций, дыханием и переносом крошечных частичек мусора от ядра наружу.
Следующий слой состоял из бахромы потоньше, всего в миллиметр диаметром, казавшейся полупрозрачной, как оптические волокна. Этот слой видели лишь мельком. Проблески зеленого и красного в нем, наверное, соответствовали эмоциональным состояниям. Тонкие щупальца служили также в качестве более деликатных манипуляторов для работы, с какой не могли справиться грубые наружные. Эти щупальца выказывали высокую степень функциональности. Некоторые оканчивались ресничками разной длины, по-видимому позволявшими «фонтаноголовым» воспринимать звуки и различать их по частоте. Другие щупальца имели тактильные подушечки, должно быть приспособленные определять разные химические соединения. На концах иных же виднелись темные продольные линии – функциональные эквиваленты глаз. Хотя одна линия давала лишь одномерный срез окружающего, постоянное перекрывающееся движение множества щупалец-глаз позволяло, предположительно, синтезировать многоцветную и детальную картину, подобно тому, как радар обращающегося по орбите спутника позволяет составить рельефную карту поверхности. «Фонтаноголовые» временами фокусировали внимание на чем-либо, и тогда несколько визуальных щупалец быстро переплетались, образуя нечто вроде сита сантиметров тридцати диаметром. Так они, наверное, переходили к «зрению высокого разрешения», как окрестили это явление исследователи, работавшие под началом Беллы. За занавесом сенсорных щупалец проглядывал второй слой движущихся конечностей. Возможно, они служили для обмена репродуктивным материалом. В центре существа находилась картофелеобразная сердцевина, откуда исходили все щупальца, поддерживая тело в пяти—десяти сантиметрах над полом. Как все думали, она содержала центральную нервную систему. Окаймленный бахромой «рот» у ее основания служил для прикрепления существа к пьедесталообразным возвышениям – что-то вроде стульев у «фонтаноголовых». На них они могли дать отдых двигательным щупальцам. Также исследователи думали, что через этот «рот» принимается пища. Конечно, если она не поглощается специализированными щупальцами. А еще выделяются отходы и, возможно, рождаются детеныши либо откладываются яйца.
Хотя большинство соображений об устройстве «фонтаноголовых» опиралось скорее на домыслы, чем на факты. Ученые Беллы даже не знали состава атмосферы внутри посольства, не говоря уже о биологических особенностях, позволяющих выживать в ней. Не было данных о свойствах и расположении родного мира «фонтаноголовых», а также о том, как давно они покинули его. Всякая попытка расспросов об этом заканчивалась либо вежливым молчанием, либо несерьезными и непонятными ответами. А может, инопланетяне и сами не знали.
Одно из трех приближающихся существ опередило остальных. По уверенности движений и чуть большей доле рубинового оттенка в сенсорном слое Белла определила в нем Маккинли – такое имя избрал этот «фонтаноголовый». Остальные двое наверняка Канченджанга и Дхаулагири, хотя она и не могла различить их. Белла не знала, как относиться к выбору инопланетянами названий земных гор в качестве имен. Имена гор для фонтанов… В этом глубокий смысл или случайная прихоть?
Двигательные щупальца Маккинли разошлись, словно театральный занавес, внутренний слой щупалец переплелся, образовав «глаз высокого разрешения». Он мгновение созерцал Беллу, затем повернулся к Нику:
– Здравствуйте, Белла. Мы всегда рады видеть вас тут. И вас тоже, Ник.
«Фонтаноголовые» порождали звуки человеческой речи, потирая щупальца друг о друга и формируя акустические резонаторы в толще щупалец. Метод работал на удивление эффективно, хотя речь звучала жутковато, призрачно и нереально – словно шелестел человеческим голосом ветер в кронах деревьев.
Впрочем, тем очевидней подчеркивалась бездна абсолютно чужеродного сознания за попыткой изобразить человечность.
– Маккинли, спасибо. Если бы Джим не был настолько отличным и надежным, я бы постоянно торчала здесь, у вас, якобы проверяя его работу.
Маккинли расплел «глаз высокого разрешения», спрятал сенсорные щупальца за занавесом двигательных.
– Нам не на что жаловаться. Мы рады тому, что Джим здесь, с нами. И тому, что вы посетили нас в очень подходящее время. Вы же не хотите стать слишком сложной задачей для нас?
– Конечно нет. У меня ни малейшего сомнения в ваших способностях.
– И уж поработайте как следует, – вставил свое Ник Тэйл. – Ее друзья потратили столько времени и энергии, уговаривая ее, что многие уж точно не отважатся на такой подвиг второй раз.
– Мы уж постараемся, – выговорил инопланетянин, изображая странно знакомый жест: вытягивая два двигательных щупальца и потирая их друг о друга – будто человек, собирающийся приступить к делу. – В любом случае беспокоиться о процедуре нечего.
– Рада слышать, – ответила Белла, слегка лукавя.
– Но есть еще кое-что, что нужно обсудить. Полагаю, Джим уже дал вам понять, – заговорил Маккинли, поворачиваясь всем телом, изображая, будто повернулся к Чисхолму. – Да, Джим?
– Я пересказал Белле то, что вы сообщили мне. Простите за прямоту, но в этом мало конкретного. «Вы что-то нашли». И все.
– Да, нашли. И не одно.
– И где же? – спросил Ник, глянув на Беллу.
– В сопредельной трубе, не более чем в четырех световых минутах отсюда.
– Это вдвое дальше границы наших исследований, – сказала Белла, надеясь, что «фонтаноголовые» не заметили легкой нотки раздражения в ее голосе.
Инопланетяне осторожно, но упорно убеждали людей не путешествовать далеко по спиканской структуре, туманно намекая на опасности, подстерегающие несведущих.
– Наш совет имеет веские причины, – ответил Маккинли с отчетливой укоризной. – Вы хорошо развивались в последние двадцать лет, но ваши технологии еще очень ограниченны по сравнению с большинством тех, кого вы можете повстречать в структуре. Двери открываются и закрываются внезапно. Мы живем в стабильной области, но у других случаются и силовые конфликты, нередко перебрасывающиеся на сопредельные регионы. Вам крайне нежелательно оказаться вовлеченным в конфликт.
– Но вы же не страшитесь конфликтов.
– Даже нам приходится соблюдать осторожность. Хотя вы абсолютно свободны в ваших исследованиях. Мы никогда не мешали и не запрещали вам что-либо.
Да, они не мешали и не запрещали, но отлично умели убеждать. Причем так аргументированно и веско, что исследователи всего пару раз пробовали пойти наперекор рекомендациям хозяев. В обоих случаях администрация Беллы быстро и эффективно пресекала эти попытки.
– Так что же вы нашли?
– Мусор. Технологический мусор. Остатки приборов и материалов, с высокой вероятностью принадлежащих другой цивилизации, обитающей в Структуре, – проговорил Маккинли и махнул пренебрежительно щупальцами, словно отгоняя назойливую муху. – Они неряшливы. Повсюду оставляют за собой мусор.
– Кто они?
– Ближайшее человеческое определение для них – «мускусные собаки».
– Эти существа опасны?
– Сами по себе они не особо воинственны или агрессивны. Уровень их развития не слишком высок по стандартам Структуры. Просто они… хм, создают проблемы. Нечистоплотны и беспардонны в обращении с менее развитыми культурами. Им случалось уже причинять огромный вред. Некоторые цивилизации оказывались в достаточной мере устойчивыми, чтобы выдержать контакт с «мускусными собаками». Но большинство жестоко пострадало от них. Другие вовсе вымерли.
– Вы считаете, «мускусные собаки» направляются сюда?
– Обнаружение их мусора, без сомнения, тревожный знак. Значит, они посылали разведывательные экспедиции в эту часть Структуры. Возможно, их обратили в бегство… Изгнали из прежних районов их обитания. Теперь, когда «вырвавшиеся» снова на свободе, меняется баланс силы в больших областях Структуры.
Раньше они никогда не упоминали о «вырвавшихся».
– Маккинли, вы пугаете меня.
– И меня тоже, – добавил Ник. – Когда же ожидать их появления?
Щупальца инопланетянина колыхнулись медленно.
– К сожалению, точно предсказать невозможно. Ведущие к ним двери сейчас закрыты, но могут открыться в любое время. Другая культура Структуры – «шепчущие» – обладает ключами, позволяющими когда угодно открывать некоторые двери. «Мускусные собаки» договорятся с «шепчущими» либо просто подождут у дверей. А те непременно откроются – либо завтра, либо через пятьдесят лет. Но откроются. «Мускусные собаки» придут к вам. И надо быть готовыми к встрече с ними.
– Как же нам подготовиться?
– Ваше общество должно полностью отвергнуть идею контакта с «мускусными собаками». Пусть никто не поддается на их посулы. Исторические данные указывают, что безопасных контактов с «мускусными собаками» не бывает.
– А если эти существа явятся без предупреждения? – спросил ужаснувшийся Ник. – Если станут навязываться?
– Нет, если вы не откликнетесь на их авансы.
– И что остановит их? – поинтересовалась Белла.
– Мы. Если они окажутся настолько глупы, что захотят навязать вам контакт силой, мы защитим вас. Но они не окажутся, поскольку достаточно умны, хитры и коварны. Знают свои сильные стороны. «Собаки» постараются втереться к вам в доверие. Опорочить нас, принизить наши мотивы, заставить вас сомневаться в наших намерениях.
– Да вы их ненавидите, – заметила удивленно Белла.
– Мы ненавидим их дела, а не их. Это не одно и то же. Они просто бродячие, неприкаянные создания, как-то сумевшие освоить межзвездные перелеты. Если бы «мускусные собаки» остались в своей области пространства, то не причиняли бы вреда.
– Думаю, нам стоит всерьез отнестись к опасениям Маккинли, – заметил Джим, сложив руки, почти спрятавшиеся в широких бежевых рукавах. – Мы уже двадцать лет привыкаем к тому, что «фонтаноголовые» не собираются кушать либо порабощать нас. Я заверил вас в их благонамеренности в тот же день, когда покинул их корабль, и с тех пор не случилось ничего, дающего повод для сомнений.
– Знаю. – Белла кивнула трем инопланетянам. – И повторю снова: мы очень благодарны вам. Скорее всего, если бы вы не прибыли, мы бы уже погибли. И спасибо большое за предупреждение о «мускусных собаках». Но прошу вас – попробуйте взглянуть на происходящее и с нашей стороны.
– Я всегда именно это и пытаюсь делать. – Маккинли взмахнул двигательными щупальцами, что очень походило на демонстрацию раздражения.
– Дело в том, что… В общем, вы дали нам так много, но рассказали так мало, – проговорила Белла, даже внутри защитного кокона почувствовав, как проступает на лбу холодный пот. – Я понимаю, у вас есть причины скрывать определенную информацию. Вам известна наша история и то, на какие глупости мы способны.
– Но раз уж вы упомянули сами…
– Да, но мы оставили эту историю позади, покинув родную звездную систему. Прошлое уже не управляет нами. Мы смогли прожить тринадцать лет на Янусе до вашего прибытия и при том не уничтожить себя. Мы научились уживаться друг с другом.
– В некоторой степени да, – согласился «фонтаноголовый». – Но вы до сих пор в значительной и опасной мере склонны к общественным расколам и взаимной вражде. Вы отчаянно пытаетесь скрыть это от нас, но мы все замечаем. «Мускусные собаки» тоже заметят и обратят себе на пользу. Они преуспели в подобном – их общество не менее склонно к расколам, и фракции постоянно враждуют друг с другом.
От слова «тоже» Беллу пробрало холодом, но она заставила себя говорить спокойно и уверенно.
– Да, нам еще нужно многое исправить и улучшить. Но это не значит, что нас следует держать в невежестве. Как бы там ни было, знания помогут нам сделаться мудрее.
– Или разрушат ваше общество.
– Пожалуйста, просветите нас. Вы проникли в Структуру гораздо дальше нас. Вы встречали другие культуры. Это вы уже рассказали нам.
– Да, рассказали.
– Тогда скажите, зачем мы здесь. Зачем Янус протащил нас двести шестьдесят световых лет? Что это значит для вас? У вас же, наверное, есть какая-то идея.
– У нас есть кое-какие данные. И гипотезы. Но вы еще не готовы.
– А когда мы будем готовы?
– В свое время. Пока вы еще учитесь на уроках вашего оставленного позади прошлого. Новое знание – а в особенности того сорта, какой вы хотите, – способно катастрофически дестабилизировать вас.
– Маккинли, и когда «свое время», по-вашему, настанет? – спросил Тэйл.
– Через несколько десятилетий. Через полвека. Может, и дольше.
– А если «мускусные собаки» явятся раньше? – осведомилась Белла.
Маккинли вздрогнул. По двигательным щупальцам прокатилась мощная волна, раскрывшая внутренний сенсорный слой, расчерченный рубиновыми полосами, – единственный из жестов «фонтаноголовых», какой Белла научилась распознавать. Она не сомневалась: все остальные – сознательное подражание человеческим жестам, не имеющее отношения к истинным эмоциям инопланетян. Но волна дрожи означала беспокойство и тревогу.
– «Мускусные собаки» предложат вам целый мир, – ответил Маккинли. – И если вы примете предложенное, то потеряете все.
«Фонтаноголовые» сделали ее молодой. Вернее, омолодили. Белла не согласилась на полную программу – лишь на возвращение к физиологическому возрасту, в каком была на момент прихода первых известий о Янусе. Кое-кто, возможно, посчитал ее решение эксцентричным, ведь можно было вновь стать подростком. Но ей свой средний возраст нравился гораздо больше юного. Белле было хорошо в пятьдесят пять – вот она и вернулась к пятидесяти пяти. Хотя память последующих тридцати пяти лет никуда не ушла и давила на череп, словно мигрень.
О самой трансформации она не помнила почти ничего. Никто не помнил. Белла попрощалась с Ником и Джимом, и «фонтаноголовые» сопроводили ее к вершине спустившегося с потолка сталактита. Тот поднялся, унося Беллу внутрь посольства.
Инопланетяне привели ее в подобие сада за стеклом, в место, где тек ручей, питая каменистые заводи, звенели на ветру колокольчики, растения глянцево поблескивали голубоватой зеленью. «Фонтаноголовые» остались за стеклом, осторожно прижав к нему постоянно шевелящиеся двигательные щупальца. Помимо воли Белла вспомнила то, чего не видела уже почти полвека: крутящиеся щетины автомойки, скользящие по ветровому стеклу.
Скафандр-кокон раскрылся, позволяя выйти наружу. Воздух сада был вполне нормальным, растекались приятные ароматы. Захотелось дышать глубоко, полной грудью. Журчание воды, перезвон колокольчиков внушали неодолимое ощущение безграничного покоя, расслабленности. Наверное, инопланетяне уже разобрались в человеческой психике и отыскали параметры максимально расслабляющего окружения. Знание о том, что это окружение – продукт сознательного и, скорее всего, безжалостно прагматичного расчета, отнюдь не снижало воздействия.
Вероятно, не обошлось и без химии в атмосфере. Белла быстро пришла в состояние полной гармонии. Сомнения ушли. «Фонтаноголовые» попросили ее раздеться, улечься в заводь. Камень казался очень гладким, вода журчала и ласкала плечи. Прохладная влага бодрила, заставляла кровь прилить к коже, но не холодила. В такой заводи запросто можно было бы пролежать весь день. Но вскоре подступила приятная, соблазнительная дремота. Не хотелось ни двигаться, ни даже думать. И ее нисколько не встревожила прибывающая вода, накрывшая в конце концов с головой. Правда, когда Белла очнулась, остались смутные воспоминания об утоплении. Но в них не было страха или тревоги, только ощущение спокойного согласия, детское доверие сильным и знающим взрослым.
Однако ей запомнился еще и сон.
В нем ее окружала кромешная тьма, и там затерялся ребенок – маленькая девочка в снегу, в разреженном воздухе и жестоком холоде Гиндукуша. Она надеялась и молила о том, чтобы тьму рассеяли огни приближающихся спасателей.
Затем свет стал ярким, дневным, и Белла обнаружила себя лежащей на спине в мелкой заводи. Она подняла руку к свету. Да, «фонтаноголовые» все сделали. Но из сна в явь просочился ледяной холод, и, когда ее попросили встать, она еще чувствовала его в новых крепких костях.
– Белла, настало время возвращаться домой, – сказал Маккинли, и на мгновение она подумала, что речь идет о Земле, а не о Крэбтри.
Глава 27
Она решила рано или поздно перебраться в больший офис. Иначе придется распроститься с планами на устройство аквариумов. Старый бак все еще оставался здесь. Белла привезла его в Крэбтри, вернувшись к власти. Теперь он составлял лишь малую часть объединенной системы. Аквариумы занимали три стены и почти весь потолок, постоянно отбрасывая дрожащие блики на усеянный бумагами стол. Где-то за аквариумами пряталось окно, куда никто не заглядывал уже двадцать лет. Даже ночью, отключая освещение аквариумов, Белла предпочитала призрачный рыбий мир виду Януса.
Генетические манипуляции с земными рыбами дали сотни удивительнейших созданий. Утомившись бумажной работой, Белла могла подолгу увлеченно рассматривать хромово-желтых стремительных сиганов с лисьими мордочками и лазурных роскошных рыб-ласточек. У «фонтаноголовых» не оказалось генетических карт многих рыб, но инопланетяне знали, как сделать точные их копии, способные размножаться.
Было уже поздно. Погасив освещение аквариумов, Белла рассеянно листала историю Земли до Порога. Она делала пометки на полях молочно-белой, выращенной в наноплавильне бумаги, отмечая периоды, о которых можно без изменений рассказывать всем, и подчеркивая то, что подлежало цензуре.
Цензура истории не доставляла удовольствия, но была печальной необходимостью. Конечно, правда выплывет рано или поздно, но лучше ее преподносить отмеренными дозами, как очень сильное лекарство. У Беллы имелись досье на всех выживших членов команды «Хохлатого пингвина»: имена, национальности, места рождения, более-менее полные биографические данные. Взять, например, Габриэлу Рамос, недавно ставшую бабушкой. Она вполне довольный, счастливый и надежный член общества. Хотя Габриэла и приняла сторону Светланы в мятеже, Белла не видела ни единого повода для неприязни. Но Рамос родом из Старого Буэнос-Айреса, и там осталось большинство ее родных, когда она отправилась на Янус.
Как и всем остальным, Габриэле пришлось смириться с тем, что она никогда больше не увидит родных. Далось примирение с жестокой реальностью нелегко, но вся команда, так или иначе, нашла способ успокоиться и жить дальше. Однако в основе этого способа лежала уверенность, что дома все нормально, а родные и любимые тоже смогли успокоиться и жить дальше. Если поверить, что дома все хорошо, а существование оставленных на Земле не исполнено горечи, можно и на Янусе ощутить себя счастливым. Никто не забывал родных, и боль разлуки не уменьшалась, но добрые вести о доме – будто благословение для затерявшихся в космосе. Жизнь продолжается, и в ней есть место радости.
Но в Буэнос-Айресе жизнь не продолжилась.
В 2063 году, всего через полдюжины лет после отлета «Хохлатого пингвина», хакеры завладели управлением орбитальной электростанции. Они направили пучок ее излучения, несущий на Землю выработанную энергию, на Старый Буэнос-Айрес. Два миллиона восемьсот тысяч людей погибло в страшных пожарах, уничтоживших город. Большинство жертв пришлось на трущобы с деревянными лачугами.
Семья Рамос тоже наверняка погибла. Белле и думать не хотелось о том, какую боль причинит новость о трагедии города Габриэле. Такое известие может раздавить, уничтожить ее. Горе коснется всех на Янусе. А это не нужно никому, и прежде всего – самой Габриэле.
Потому Белла каждый вечер засиживалась допоздна, просматривая очередную порцию переданных «фонтаноголовыми» данных, удостоверяясь в том, что автоматические цензоры не пропустили лишнего. Временами кое-что проскальзывало, ведь даже косвенная отсылка к событию, не указывающая прямо на Буэнос-Айрес, может побудить человека к розыску опасных сведений. Белла вычеркивала все, имеющее хоть малейшее отношение к катастрофе.
Но одного лишь вычеркивания недостаточно. После него в земной истории оставалась зияющая дыра на месте Старого Буэнос-Айреса. А Рамос, конечно же, интересовалась будущим города своего детства. Потому Белле пришлось додумывать и доделывать историю, стараясь убедительно залатать прорехи, разбавлять настоящие известия толикой лжи, чтобы ни у кого и мысли не возникло докапываться до истины. Конечно, никаких выдумок о ее семье, но достаточно, чтобы решить – ее родные прожили нормальную счастливую жизнь, а не погибли в огненном аду.
И ведь дело не ограничивалось одной Габриэлой Рамос. Ее случай был крайностью, требующей грубого вмешательства. Но не только Габриэла заслуживала того, чтобы скрывать от нее жуткую правду об оставшихся на Земле. Шахтер из команды Перри, Майк Паскуалуччи, оставил на Земле сына. Потеря едва не уничтожила Майка, но он как-то сумел найти силы, продолжил жить, глуша себя постоянной, одуряюще монотонной работой. Теперь он вышел из тьмы, у него новая жена и сын. Но Белла знала: Майк не переставал думать об оставшихся на Земле.
А парень его пошел по скверной дорожке: серия изнасилований и убийств на трех континентах, затем арест в Стокгольме и, как обычно для Европейского союза в семидесятых годах двадцать первого века, – «ускоренное нейронное перепрофилирование». Майк Паскуалуччи не заслужил таких новостей о сыне. Путь лучше сохранятся воспоминания о маленьком мальчике, не омраченные знанием о том, какой из него вырос монстр.
Потому Белла подредактировала и эту часть истории, убирая все отсылки на серийные убийства и вписывая счастливый финал о том, как сын Паскуалуччи закончил свою карьеру хозяином прибыльного бизнеса по ловле омаров у Нью-Бедфорда. Белла отнюдь не афишировала выдумку, но аккуратно спрятала ее там, где Майк мог ее найти, – вставила сфабрикованную заметку в гастрономический раздел «Ньюйоркера». Просматривая историю поисков по базам данных, Белла обнаружила, что Майк нашел выдумку и много раз возвращался к ней, перечитывая, будто все убеждая себя в счастливой жизни сына.
Подобная правка истории поначалу казалась обманчиво легкой, но затем ручеек новостей превратился в поток, и сложность задачи выросла до невероятия. Белла знала: рано или поздно она обречена на ошибку, пусть в работе и помогает «пограничный разум». Раскрытая ложь обнажит другую, и по заботливо сконструированной истории пробежит трещина, как по айсбергу. Надежда была лишь на то, чтобы отсрочить неизбежный момент. Когда он наступит – через годы либо десятилетия, – опыт и память долгой жизни на Янусе смягчат травму. Конечно, пострадавшие возненавидят Беллу, но, как она надеялась, поймут мотивы: любовь к своим людям и долг перед ними, как у матери перед детьми.
Флекси запищал. Белла отодвинула последнюю порцию цензуры и приняла звонок от Лиз Шен.
– Так и знала: вы еще не спите, – упрекнула девушка.
– Ты позвонила лишь для того, чтобы удостовериться в этом?
– Вообще-то, нет. Я подумала, вам будет интересно услышать про расследование в Поддырье. – Лиз помолчала немного, затем напомнила тактично: – Я о кубе, который Светлана оставила там.
Да уж, Лиз не скоро избавится от привычки напоминать начальнице. Перед омоложением память Беллы работала все медленней и ненадежней. Но теперь-то она работает как часы!
Как ни странно, Белла совсем не думала о кубе после возвращения от «фонтаноголовых». Она помнила, как Эвери Фокс показывал куб, как сама давала задание Лиз найти всех, бывших в Поддырье во время эвакуации Светланы. Но с тех пор и секунды не уделила непонятному артефакту. И небрежение это показалось теперь странным и даже тревожным.
– Конечно, куб, – проговорила она поспешно. – И что ты нашла для меня?
– Имена. Было нелегко раскапывать события двадцатилетней давности. Пришлось выкручивать руки, припоминать одолжения. Но я отыскала старую команду Светланы.
– Так скажи.
– Дениз Надис, Иосиф Проценко и Кристина Офрия-Гомберг.
– Все упорные сторонники Барсегян, – протянула Белла разочарованно. – Расколоть их непросто.
– И вряд ли их присутствие там – совпадение. Светлана понимала, что имеет дело с чем-то важным и небезопасным. Потому и постаралась обойтись без Тэйла или Региса.
– Нужно поговорить с ними, – решила Белла и, засомневавшись, добавила: – Все ведь живы?
– Да, но Проценко и Надис непросто выловить, не поднимая шума. Они на маленьких форпостах, где слухи распространяются мгновенно.
– Думаешь, с Кристиной проблем будет меньше?
– Она сейчас в Крэбтри. И конечно, с ней вероятность договориться гораздо выше.
Белла рассеянно посмотрела на рыб: темные силуэты, плывущие в колыхающемся сумраке аквариумов.
– Она ведь еще в хороших отношениях с Ником?
– Насколько я знаю, да.
– Тогда поговори с ним. Посмотрим, сколько удастся вытянуть из нее, не прибегая к официальным мерам.
– Постараюсь, но не ожидайте, что справлюсь до завтра.
– Я и не ожидаю.
– И еще кое-что, – добавила Шен. – Вам нужно поспать. Серьезно. Если не будете следить за собой, доработаетесь до смерти.
Проходили дни, Белла занималась с утра до вечера административной текучкой: комитетами по проекту «Второго яруса», презентациями данных с проб глубокого бурения, ворчанием и жалобами форпостов, балансом потребления материалов и энергии. Успокаивалась она на прогулках по оранжерее, вспоминая, как много радости и покоя приносила аэропонная лаборатория на старом корабле. Свежие саженцы росли, будто собираемые из конструктора небоскребы, буквально не по дням, а по часам.
Пришло известие, что Ник Тэйл переговорил с Кристиной Офрия-Гоберг. Поначалу та не слишком хотела обсуждать события последних дней режима Барсегян, но Белла знала: она поддастся, если надавить правильно. Кристина с мужем Джейком до сих пор интенсивно изучали спиканский язык. Прибытие «фонтаноголовых» практически не уменьшило их интерес и энтузиазм, особенно потому, что центральная загадка осталась нерешенной. Конечно, «фонтаноголовые» могли уже расшифровать язык, но не спешили делиться знанием.
Двадцать лет супруги Офрия-Гомберг упорно трудились, подвергая данные все более сложным статистическим тестам в надежде хотя бы доказать осмысленность спиканских символьных последовательностей. Когда анализировали в особенности крупный блок лексических данных, заметно тормозилась вся работа сети. Вычислительные подсети в одежде не выдерживали перегрузки, зависали, система стартовала заново, и обычно безупречные рисунки мигали, корежились, искажались. По крайней мере, однажды случился эпилептический припадок из-за особенно долгого вычислительного процесса. Результатом стало неприятнейшее слушание в облицованном сделанной в наноплавильне древесиной зале Высокого суда.
Если кто-то и обронит слово «шантаж» – пусть. Белла всего лишь указала, что постоянное использование семьей Офрия-Гомберг вычислительных мощностей может оказаться связанным с помощью в деле о странном кубе.
– Я не знаю, чего вы ожидаете от меня, – сказала Кристина, когда они с Беллой гуляли по извилистой дорожке в оранжерее.
Вокруг царил полумрак – лампы едва светились. Кроме двух беседующих женщин, в парке не было больше никого – об этом позаботилась охрана Беллы.
– Мы обнаружили куб, – сообщила Белла. – Он лежал глубоко под Поддырьем. Конечно, его обязательно нашли бы – с таким-то строительством и вкапыванием в лед.
Кристина никогда не наведывалась к «фонтаноголовым», но казалась гораздо моложе своих лет. Хотя и седоволосая, она двигалась с элегантностью и грацией стройной юной девушки.
«Идеальная спина», – подумала Белла ни к месту.
На выразительном лице Кристины добродушная, чуточку лукавая усмешка сменилась гримасой презрения.
– И где он сейчас?
– Здесь, в Крэбтри. Я собрала команду исследователей для работы с ним. До сих пор они не отыскали ничего неизвестного нам месяц назад, но, полагаю, мы пока в самом начале пути.
– Что они пробовали?
– Кристина, вообще-то, это я хочу ответов от тебя.
– Вряд ли я вспомню что-либо полезное.
– Скажи мне, что ты помнишь, а я уж решу, полезно оно или нет.
– Это просто куб.
– Откуда он явился? Почему оказался в Поддырье?
Задав вопрос, Белла подождала, пока они обходили небольшой каменистый пруд. Она готова была потерпеть, но лишь немного.
– Кристина, начинай рассказывать мне что-нибудь дельное, а то я при следующей оценке пересмотрю ваш график распределения вычислительных мощностей.
– Твоя проблема в том, что ты всегда показываешь только кнут.
Гравий приятно похрустывал под туфлями Беллы. Замечательно гулять при половине g – ведь так легко и костям, и суставам!
– Хорошо, – проговорила она медленно, будто лишь сейчас придумав подходящий «пряник». – Я покажу тебе и большую вкусную сладость: расскажи мне про куб – и я предложу тебе место в команде его исследователей. У меня нет ни малейшего сомнения: ты можешь помочь им.
К тому времени, когда Кристина снова заговорила, женщины успели пройти весь ряд упрятанных в клетки и подвязанных саженцев.
– Он явился из космоса. После того как открылось отверстие в «железном небе», мы выслали роботов исследовать пространство снаружи.
– Да, выслали флаеры, – подтвердила Белла, довольная тем, что наметился хоть небольшой прогресс. – Тогда мы и обнаружили впервые, что находимся в трубе.
– Обнаружилось и кое-что еще. Мы получили радарное эхо от близкого объекта. Но тот исчез, а затем появился снова. Оказалось, он вращался вокруг Януса. Света выслала робота захватить объект, протащить через дыру и переправить в Поддырье.
В течение нескольких шагов Белла обдумывала услышанное.
– Сколько, по-твоему, он был там?
– Откуда мне знать?
– Я всего лишь спрашиваю о твоем мнении.
Глухая оборона Кристины, очевидно, дала трещину. Она тихо вздохнула, будто решила сдаться, и оттого испытала облегчение.
– У нас всего лишь догадки и домыслы, не более того. Мы теперь знаем: дыру прорубили «фонтаноголовые» и они же высылали беспилотники, которые мы стали замечать.
Белла кивнула, вспоминая рассказы о явлении инопланетян, что и привело к открытию дыры в «небе». Слухи об этом докатились и к изгнаннице.
– Вы подумали, что куб поместили на орбиту «фонтаноголовые»?
– Это одна из возможностей.
– Но не единственная.
– Если ты видела куб, то знаешь: он не похож ни на что встреченное нами. Он не спиканский. И не от «фонтаноголовых».
Белла подумала о «мускусных собаках». После возвращения из посольства «фонтаноголовых» она никому не рассказывала о предупреждении Маккинли.
– Могли его оставить другие инопланетяне?
– Наверное. Нам известно, что двери в конце трубы открываются время от времени. «Год железного неба» продолжался четыреста дней. Вполне может оказаться, что Янус остановился почти мгновенно – сбросив скорость за день, – а остальные триста девяносто девять дней мы провели, покорно ожидая, когда нас кто-нибудь освободит.
– Ты предполагаешь, что «фонтаноголовые» могли оказаться не первыми нашедшими нас?
– Я предполагаю, что эту возможность стоит рассмотреть всерьез, – ответила Кристина, застыв на мгновение. – Но тут есть еще и другая проблема. Если ты видела куб, то знаешь, что там изображено.
– Ты имеешь в виду гравюру да Винчи? – спросила Белла, тоже замерев.
– Белла, этот куб – послание людей людям. Нам.
– Что исключает «фонтаноголовых». Если бы они с самого начала распознали в нас людей, то использовали бы человеческий язык для контакта. А они не заговаривали с нами до тех пор, пока мы не отправили к ним Крэйга и Джима. Тогда до них и дошло, не раньше.
– Может, там есть кто-то еще?
– «Фонтаноголовые» никогда не скрывали того, что они не единственные разумные существа в Структуре.
– И часть этих существ может оказаться людьми. Белла, ведь этот символ определенно человеческий. Как он попал сюда, если не с людьми?
– «Фонтаноголовые» привезли с собой человеческие данные. А это значит, что они установили контакт с иной ветвью человечества. Если подобное случилось с ними – почему не могло с другой инопланетной цивилизацией?
– Если это визитка, то не слишком ли таинственная?
– Потому я и хочу узнать о ней побольше, – ответила Белла, пройдя по дорожке и обдумывая дальнейшие действия.
Над головой заухала сова, облетая едва различимые в сумраке купольные балки.
– Я рассказала все, что знала.
– А как насчет остальных?
– Не думаю, что ты выудишь из них больше. Даже из Светы. Мы докладывали ей обо всех находках, это да. Но и не более того. Света не занималась независимым расследованием.
– Я верю тебе и предлагаю обещанную позицию в исследовательской команде. Ты примешь ее? Конечно, это отнимет время от твоих языковых штудий, но уверена: твой муж сможет взять на себя часть твоей работы.
– В особенности если нам позволят сохранить выделенное вычислительное время, – торопливо вставила Кристина, боясь, что Белла передумает.
– Конечно. Это и подразумевалось сделкой.
Подумав немного, Кристина добавила:
– Ты не боишься, что я тут же доложу Светлане о твоей находке?
– Светлана уже знает о существовании куба. Принимая во внимание то, что она осведомлена о строительстве в Поддырье, – наверняка допускала и возможность обнаружения его нами.
– Возможно, – неуверенно проговорила Кристина.
– Ну, тогда твое молчание не важно. Можешь рассказать, если хочешь. Мне все равно. – Белла смотрела на собеседницу и пыталась изобрести способ убедить ее в своей искренности. – Выбор за тобой.
– Ты доверяешь мне?
– Я не хочу держать что-либо в тайне от Светы. Прошло уже двадцать лет. Время забыть старое и двигаться вперед. Я не чувствую ненависти к ней за то, что она сделала. Полагаю, у нее были на то причины. Честно говоря, в последнее время я вообще очень редко думаю о ней. И, да, я доверяю тебе. Вопрос в том, доверяешь ли мне ты?
– Иногда.
Белла улыбнулась:
– Это и есть самое лучшее отношение к власть имущим: доверять им, но делать это не безоглядно.
Затем они молча пошли к выходу из оранжереи. Тишину нарушал лишь хруст гравия под ногами – такой простой и откровенный.
Глава 28
Белла испытывала признательность «фонтаноголовым» за свое омоложение, но инопланетная наука не была всемогущей. Дни летели с обычной стремительностью. Пожалуй, даже быстрее – ведь распорядок жизни вернулся к привычному, земному. Круговорот повседневности – сон, бодрствование, сон – назойливо напоминал: всегда нужно делать и успевать больше, еще и еще, в дне не хватает часов, в неделе – дней. Никто не мог, положа руку на сердце, признаться, что и в самом деле ощущает себя бессмертным. Пока никто не пришел к «фонтаноголовым» за вторым омоложением, и, хотя Белла не сомневалась, что инопланетяне не откажут в просьбе, оставалось неясным, возможно ли повторять процедуру бесконечно. И, как ни странно, насильственная смерть отнюдь не стала менее ужасной. То, что некогда восьмидесятивосьмилетней старухе казалось приемлемым риском, теперь виделось глупостью – ведь на кону столь многое! Белла страшилась любого дела, подразумевавшего перелеты, – хотя за все существование колонии повлекшая смерть авария случилась лишь единожды. В установившейся атмосфере дружелюбия и всепрощения угроза от сторонников Барсегян либо разбойных элементов была низкой, как никогда. Тем не менее Белла тратила часы на обеспечение системы безопасности, будто за каждым углом скрывался убийца с ножом, снайпер либо отравитель.
Прошли месяцы, новое тело сделалось знакомым, удобным и привычным до такой степени, что приходилось напоминать себе о его новизне. Белла закопалась в работу, испытывая свою выносливость. И немалую часть времени посвятила кубу. Однако, несмотря на быстрое продвижение поначалу в нескольких направлениях исследований, вскоре они уткнулись в тупик.
Черный куб упорно не желал раскрывать свои тайны. Даже сверкающие новые инструменты, созданные человечеством до Порога, могли лишь царапнуть поверхность этой тайны. Исследователи узнали удручающе мало по сравнению с тем, что смогла почти на ощупь выяснить Светлана. Пока лучшей гипотезой оставалось предположение о том, что куб – образчик чрезвычайно продвинутой самовозобновляющейся наносистемы, работающей на уровне куда более глубоком, чем атомарный уровень китайской технологии в наноплавильнях. Возможно, куб функционировал на фемтометровом, ядерном уровне, а может даже, его репликаторы использовали фундаментальные структурные единицы пространства-времени. Ник Тэйл сказал, что работать с такими материями – это будто делать токарный станок из мокрого спагетти.
Но подобные сложности явно не смущали создателей куба.
Белла так и не сумела представить, кем они могли быть. Ничто в допороговой истории человечества не указывало на существование нации либо группы, способной создать артефакт вроде такого куба. Но если они и смогли, оставался крайне смущающий вопрос о том, как изделие попало на орбиту вокруг Януса.
Тут неловко даже и задаваться вопросом, зачем это сделали.
Белла временами заглядывала в лабораторию, где Офрия-Гомберг с коллегами изучали артефакт. Он хранился в белой комнате, глубоко во льду. Обставленный со всех сторон датчиками, куб казался абстрактной гранитной скульптурой из высоколобой галереи искусств.
И что-то в нем будило странные чувства глубоко в душе, трогало, тянуло к себе, шептало подсознанию. Так тянет к себе темная вода, подталкивая сделать лишний шаг, упасть.
Но Белла не хотела упасть в черный куб, боясь того, что он может открыть ей.
Расследование смерти Мередит Бэгли тоже забуксовало, сперва разогнавшись так многообещающе. Белла по-прежнему верила, что определила всех троих преступников, но более не считала возможным убедить суд записями в журнале ремонта скафандров. Харта Дуссена уже не достать, но остальных Белла твердо решила отдать правосудию. И зло подумала, что, если подозреваемые обнаружат признаки смертельного недуга до того, как успешно завершится расследование, придется заставить негодяев встать в очередь на омоложение.
Делу требовались новые доказательства. Журнал ремонта скафандров сам по себе не сработал бы. Единственным доказательством, способным убедить скептично настроенный трибунал, были бы лог-файлы, показывающие, кто тогда выходил на дежурство. Эти-то файлы пока и не обнаружили. Возможно, они случайно затерялись, испортились либо стерлись при умирании флекси. Но не слишком ли подходящая случайность? Вдруг логи удалили ради укрывательства преступников? Любой из трех подозреваемых хотел бы уничтожить эти файлы – но имели ли возможность? Да уж вряд ли. Но кто-то же распоряжался лог-файлами. Не исключено, Перри тут в состоянии помочь. По крайней мере, он знает, смогли бы заинтересованные лица забраться в систему и стереть файлы или нет.
Белла напомнила себе обязательно поговорить с Перри. И обрадовалась, заодно удивляясь тому, что так долго не приходила эта мысль. С ним всегда было хорошо говорить. Все годы изгнания он не оставлял ее, старался помочь, нередко в ущерб своим отношениям со Светланой. Конечно, многое изменилось за последние двадцать лет, но при редких встречах Белла никогда не ощущала враждебности с его стороны. Он же понял, что не Белла вызвала отстранение Барсегян от власти, а вернувшийся Джим Чисхолм. И конечно, Белла отнюдь не строго обошлась со Светланой и ее сторонниками. Никто из них не оказался в изгнании на дальнем конце сверхпроводящего кабеля, только со льдом и тишиной за компанию. Конечно, она удалила их от всякой ответственности, лишила власти, но обошлась справедливо. Даже самый злобный критик не обвинил бы ее в сведении счетов, а Перри отнюдь таковым не был.
Но потом случилось непредвиденное. Надо же, авария посадочного модуля! Белла позабыла позвонить Перри. Прошли недели, затем месяцы, дни полнились чередой мелких неприятностей. Дело Бэгли ушло на задний план и осталось бы там многие годы, прежде чем Белла снова обратила бы на него внимание.
Но тут из мертвых вернулся кое-кто еще.
Читать бесплатно другие книги:
