От легенды до легенды (сборник) Шторм Вячеслав

— Владыка… Владыка Всемилостивый, спаси и охрани, руку свою дай мне, дабы могла я выйти из тьмы, и отстрани от меня тварей нечистых, и позволь дочери своей увидеть вновь свет…

— Ваше величество! Ваше величество, где вы?!

— Рене! Рене, отзовись, ты где?!

Вязкое болото тьмы пронзили языки пламени — по саду бежали стражники.

— На помощь! — собрав все силы, простонала Рене. — Сюда…

— Что это было? — Алессио, живой и невредимый, сидел на полу террасы.

— Рене, ты цела? — Аделен, перемахнув через перила, бросился к сестре, обхватил за плечи. — Кто на тебя напал?

— Я… я… уведи стражу. — Королева бессильно рухнула обратно в кресло. — Алессио…

— Со мной все хорошо, ваше величество. Он ничего мне не успел сделать.

— Он? — по тому, как изменился голос брата, Рене поняла — догадался.

— Кого ты видел? — Аделен плеснул в бокал молока и сунул в руки Алессио. — Пей и говори. С самого начала — что здесь случилось.

Алессио, держась за столбик перил, перебрался на свой пуф. Медленно выпил бокал до дна.

— Сначала был ветер. Очень мерзкий, жаркий. Потом наползла тьма. А из тьмы появился призрак.

— Как он выглядел?

— Одежду я не рассмотрел. Что-то… какой-то рваный плащ… Длинная челка, косая, как пиратам рисуют. А глаза… у него не было глаз. Две раны. Он плакал и хотел… обнять меня…

Юноша содрогнулся всем телом и замолчал.

— Он говорил что-нибудь?

— Он звал Туччо, — ответила Рене. — Я слышала.

— Туччо, значит… — протянул Аделен. — А я думал — сказки… выходит, нет.

— Так что это было? — Алессио поднял голову и смотрел прямо на королеву.

— Ты спрашивал, зачем на самом деле нужна твоя должность. — Рене спрятала лицо в ладонях. — Вот за этим — защищать меня от… от проклятия короля Роберта.

— Он придет снова.

— Не обязательно…

— Нет. — Рене прижалась щекой к прохладной поверхности стола. — Я знаю, Аделен, знаю. Он теперь будет приходить, пока не…

— Тише, я понял. — Принц покосился на Алессио.

Тот спал на узкой тахте, подложив под голову папку с записями Энрике Кайрена, одного из придворных магов Роберта.

Рене поднялась, осторожно вытащила папку и заменила ее подушкой.

Втроем они провели в королевском кабинете уже много часов, в который раз тщательно перечитывая все имеющиеся записи тайного архива. Ничего. Никаких зацепок. Похоже, избавиться от призрака можно было, лишь отдав ему то, чего он так жаждет, — королевскую кровь.

— Может быть, стоит пойти в храм? Вдруг Владыка услышит… я готов и в его существование поверить, раз уж проклятие не сказки. — Аделен усмехнулся, но взгляд оставался напряженным.

— Обязательно, — кивнула Рене. — Я пойду в храм и попрошу Владыку о помощи. Чуть позже. А сейчас я хочу побыть одна.

— А он?

— Он же спит. Он мне не помешает.

Когда брат ушел, Рене еще долго сидела неподвижно, глядя в медленно темнеющее окно. Потом аккуратно сложила обратно в тайник все до единой бумаги. Вытащила из стопки чистый лист с гербом Кадены в левом верхнем углу, придвинула чернильницу и начала писать.

— Рене, скоро полночь. — Аделен остановился на пороге.

— Да, знаю. — Королева перед зеркалом поправляла золотой обруч короны. Она успела переодеться в костюм для верховой езды — узкие черные брюки, башмачки на каблуках, золотистую рубашку и жилет бежевого бархата.

— Ты куда-то едешь?

— Нет, едешь ты. Полагаю, к завтрашнему утру мне понадобится новая Ошибка.

— Рене! — Аделен не верил своим ушам. — Как ты можешь…

— Я ничего не могу сделать, следовательно, не имеет смысла рыдать и бить себя в грудь. Алессио умрет, его место займет другой человек, которого ты привезешь к утру.

— Я не поеду!

— Это приказ. — Рене обернулась. — Ты мой подданный, изволь выполнять.

— Но ты…

— Со мной ничего не случится. Призраку нужно время, чтобы понять, что его снова обманули. К этому времени ты вернешься, и я опять буду в безопасности. Я прошу тебя, Аделен. — Серые глаза королевы смотрели твердо и спокойно. — Прошу тебя — поезжай. Привези мне новую Ошибку. От этого зависит жизнь нашей страны.

— Хорошо. — Принц пожал плечами. — Если ты так решила…

— Да, я решила так.

Проследив из окна кабинета, как Аделен в сопровождении охраны выезжает за ворота, Рене подошла к все еще спящему Алессио и тронула его за плечо.

— Что случилось? — Он сразу же открыл глаза, тревожные, точно море перед грозой.

— Пока ничего, — улыбнулась королева. — Но я не имею права требовать такой жертвы. Я позову мага, он освободит тебя от клятвы, и ты сможешь уйти… если хочешь.

— Я не хочу. — Алессио поднялся с тахты. — Ваше величество, не бойтесь — я уверен, сегодня ничего плохого не случится.

— Посмотрим. Что ж, тогда идем в храм. Я еще не попросила о помощи Владыку.

— Ваше величество… — Он замялся. — А можно я приду чуть позже? Клянусь, я успею до полуночи!

— Я буду ждать тебя на ступенях храма.

В этот поздний час храм был пуст, только огоньки лампадок трепетали, окружая статую Владыки. Рене медленно подошла. Владыка взирал на нее сверху вниз, снисходительно улыбаясь. Статуе не было дела, кто преклоняет перед ней колено — король, простолюдин… Божеству, наверное, тоже. Иначе разве допустило бы оно смерть невинных?

И все же королева прочитала молитву. Фитилек в ее лампадке долго не хотел загораться.

На башне часы пробили три четверти двенадцатого.

— Ты знаешь все. — Рене подняла голову, вглядываясь в темноту под куполом. — Если можешь — помоги.

— Ваше величество, я успел? — запыхавшийся Алессио взлетел по ступенькам храма.

— Да. — Рене невольно улыбнулась. — Хотя лучше бы ты не приходил вовсе.

— Я обещал! К тому же я все равно долго не проживу, а эта смерть лучше смерти на лавке какого-нибудь грязного трактира.

— Мне жаль, что все так вышло.

— Я же Ошибка, — напомнил он. — Как могло выйти иначе?

Рене молча кивнула.

Они стояли на верхней ступени, глядя на площадь. Темная громада дворца высилась напротив, полная луна висела над головой, заливая мир потоками призрачного света.

В тишине первый удар часов показался оглушительным. Десять… одиннадцать… полночь.

— Ваше величество, возьмите это! — торопливо прошептал Алессио, протягивая королеве яблоневый листок.

— Зачем?

— Просто возьмите, пожалуйста! В тот раз… в тот раз у меня не совсем получилось, но теперь я понял, я знаю, как нужно!

— Оставь себе. — Рене осторожно отодвинула его руку.

Вновь поворачиваясь к площади, она уже знала — началось.

И даже успела прикрыть лицо от дохнувшего жаром ветра.

Тень выросла из камней, словно исторгнутая преисподней. Поколебалась на одном месте. Потом, почуяв добычу, поплыла к ступеням.

— Туччо…

Алессио шагнул вперед.

Рене судорожно вздохнула — настало время выполнить то, что пришло ей в голову, когда она смотрела на спящего в ее кабинете Ошибку. Как бы трудно ни было.

Королева украдкой коснулась амулета под шелком рубашки.

Чернота поднималась по ступеням. Сквозь нее проступал мертвый свет.

Наверное, призрака следует бояться.

Наверное.

— Туччо?

— Я здесь, Ньезе.

— Ваше величество, что вы…

— Я жду тебя, Ньезе. Иди ко мне.

Алессио метнулся заслонить ее собой — напрасно. Тьма обтекла его, и перед Рене на ступени опустился призрак. Все верно — старый плащ, косая челка, слепые глаза.

— Я так долго тебя искал, друг мой… — выдохнуло серебристое облачко.

Тонкие пальцы потянулись к Рене.

— Что вы делаете?! — Голос Алессио остался там, за гранью. — Вы же губите всех!!!!

— Я знала, что ты придешь ко мне, друг. Я тоже ждала тебя.

— Дай мне руку! Мы пойдем вместе.

— Я согласна… Нет, я даже приказываю тебе, Ньезе, бывший боцман «Кадены», — забери мою жизнь. Я, королева Рене Вторая, приказываю тебе это!

Вот так просто. Отчего же никто не додумался раньше? Или додумались, только… неважно.

Это не предательская смерть. Всего лишь выполнение приказа.

Принц Аделен ехал по ночным улицам. Найти новую Ошибку нужно до рассвета. Жаль Алессио. Но сестра права, у них нет выхода, или его смерть — или гибель страны. Или все же не права? Разве можно прятаться за чужой спиной, оправдываясь пусть даже самой высшей целью? Разве можно принимать чужую жизнь как плату за спасение собственной? И Рене, Рене, которая плакала, когда два года назад умер ее кот, пошла на это так легко и спокойно?

Слишком спокойно.

Подковы высекли искры из мостовой — развернув коня, Аделен галопом помчался обратно. Назад, во дворец, только бы успеть, ты не права, Рене, пусть умирают Ошибки, лишь бы ты жила!

По дворцовой площади метался жаркий ветер. Облако черноты на ступенях — и королева, протягивающая к нему руку. Рене, дурочка, что же ты делаешь?! Рене!

Бешеный стук копыт. Крик брата.

Королева обернулась — Аделен подлетел к ступеням и замер, вглядываясь в черноту.

— Рене!

— Ты будешь королем. Прощай, Аделен, и прости меня — наверное, я была не слишком хорошей старшей сестрой.

— Как ты можешь?! — Принц рванулся наверх, но наткнулся на невидимую стену. — Каким королем я буду?!

— Это не предательство. Я сама так хочу. Я приказала ему забрать меня с собой. Да здравствует король!

— Рене, не смей!!!

— Работай! Ну давай же, работай, пожалуйста, действуй! — Алессио за гранью тьмы лихорадочно шептал, стиснув в пальцах яблоневый листок. — Пожалуйста! Я прошу тебя, ты должен, давай же, ну давай…

Алое пламя пробежало по жилкам листа и погасло.

— Ты готов, Туччо?

— Да… друг мой.

— Дай мне руку.

— Вот моя рука.

Запястье стиснули ледяные пальцы. Знобкая дрожь влилась в кровь, поднимаясь к сердцу. Огромным усилием воли Рене заставила себя просто стоять, не двигаясь. Ошибка тысячелетней давности, ошибка ее предка должна быть исправлена. Больше не будет невинных жертв. Короли Кадены — не убийцы!

— Ты, тварь, отпусти ее! — Шпага Аделена зазвенела, столкнувшись с преградой, и отлетела назад. — Слышишь меня, гнусная нежить, я тебя убью!

— Действуй, пожалуйста, действуй… пожалуйста…

— Идем, Туччо.

Шаг, еще шаг. Тьма колышется кругом, обнимает, заглядывает в глаза. Голова кружится. Шаг. И еще.

И, кажется, под ногами уже не мрамор ступеней.

— Рене-е-е!

— Ваше величество, я вас люблю!

Лампады вокруг статуи Владыки ослепительно вспыхивают. Свет рвется наружу сквозь распахнутые двери, в ту же секунду яблоневый листок в руках Алессио взрывается алым огнем. Лучи двух сияний сталкиваются, сплетаются… летят сквозь мрак, настигая уходящих…

Призрак оборачивается — и лучи бьют ему в лицо.

Страшная боль пронзила все тело Ньезе, бывшего старпома «Кадены». Он закричал — казалось, огонь выжег ему глаза! Но боль схлынула, и сквозь слезы он увидел, что стоит на каких-то ступенях, держа за руку незнакомую рыжую девушку.

— Где я?

Зрение вернулось еще не до конца — в нескольких шагах все сливалось в тумане. Кажется, какое-то здание… бегущие человеческие фигуры… что с ним случилось?

— Что со мной?

Рене в ужасе смотрела, как вновь обретший зрение призрак озирается по сторонам, словно проснувшись от долгого сна.

— Что со мной?

— Ты… умер.

— Правда? Не помню… и как это случилось?

Можно было солгать. Вдруг отпустит?

— Тебя убил твой друг.

— Туччо?

— Да.

— За что?!

— На тебя донесли… ему сказали, что ты его предал.

— Но я не предавал!

— Об этом узнали слишком поздно. Ты… ты уже умирал. И ты поклялся отомстить ему. Поэтому ты… забираешь меня с собой.

— Но ты не Туччо! Ты его дочь?

— Нет, и даже не правнучка. Ньезе… прошло больше тысячи лет. Роберт подменил себя другим человеком, и остальные короли — тоже. Ты забирал не тех. Но теперь… теперь можешь забрать меня.

— Зачем?

— Чтобы ты мог отомстить… чтобы моя страна смогла жить спокойно.

— Я умер… — повторил призрак, поднимая к лицу руку. — Предатель… как глупо… Туччо ведь мой друг, как он мог поверить?!

— Я не знаю! — не выдержав, Рене сорвалась на крик. — Хватит! Пожалуйста, забери меня и успокойся!

— Я не хочу забирать тебя. Мне нужен Туччо!

— Но у меня его нет! Он же умер тысячу лет назад, сколько можно?! Владыка, неужели мой предок был такой шелудивой крысой, что трусит появиться здесь даже после своей смерти?!

— Ньезе, отпусти ее.

— Туччо?

— Король Роберт?!

— Я сказал, отпусти. Хватит. — Рядом с Ньезе возникла еще одна фигура. Коренастая, с гривой волос, даже в посмертии не утративших медный цвет. С косой челкой пирата и в короне, лихо сползшей на один бок.

— Ты меня предал.

— А ты предал себя, Ньезе. Ты стал убийцей.

— Мы все были убийцами на «Кадене»!

— Мы даже тогда убивали без ненависти. И не беззащитных женщин и стариков.

— Ты отдал меня палачам!

— А ты продолжаешь пытки. Ты отказался уйти и тысячу лет чудовищем бродишь по забывшему тебя миру. Ты трус, Ньезе. Ты боишься смерти.

— Я уже умер! Ты убил меня!

— Дай мне руку. Я помогу тебе на Дороге. Ньезе, хватит, тысяча чертей каракатице под хвост, хватит дурить! Мы уходим. Давай руку — там совсем не страшно. Иногда скучно, но — правильно. Там день, там цветут яблони. А здесь для тебя — только ночь.

Рене смотрела, как Ньезе отпускает ее запястье. Неуверенно тянется навстречу ладони Роберта. Призрачные пальцы сплетаются в рукопожатии…

Тьма плеснула душной волной — но мягкий свет отстранил ее, окутав две удаляющиеся фигуры. Она видела, как они уходят, паря в воздухе, тают… на самой грани Роберт обернулся — и подмигнул ей из-под косой пиратской челки.

— Благородные горожане, слушайте! — Звонкий голос королевского герольда легко разносился над шумом площади. — Слушайте указ ее величества королевы Рене Второй и его величества короля Алессио Первого! Объявляется конкурс на должность королевской Ошибки! Объявляется конкурс на должность королевской Ошибки! Спешите во дворец!

— Простите меня, — обратился к торговке яблоками приезжий путешественник из Лануры.

— Что господину угодно?

— Я еще плохо знаю ваш язык… мне послышалось, что герольд только что объявил о должности королевской Ошибки…

— Все верно, господин, так и есть — новый человек, стало быть, нужен. Прежний-то теперь, как на королеве нашей женился, королем стал.

— Вот чудеса… — подивился приезжий. — Какая должность забавная! А зачем она нужна-то?

— Как зачем? Вестимо, чтобы верные решения принимать! Короли, чай, тоже люди, ошибаться могут, так вот чтоб безобразия не случалось — глянут, Ошибка на ступенях трона сидит, так и задумаются — а нужно ли новый налог вводить? И решат — не нужно, и правильно решат! Яблочка не желаете? У нас, сударь, в этом году такой урожай — и все яблоки сладкие да румяные, покупайте, не пожалеете.

«Чего только на свете не бывает, — думал приезжий, откусывая краснобокое яблоко. Торговка не обманула — действительно объеденье. — Надо же, должность королевской Ошибки… А впрочем, нам бы такое тоже не помешало. Тут порой не можешь решить, куда детей учиться отправить, а уж королям верные решения принимать не в пример труднее… Эх, хорошая все-таки здесь земля. Правильная».

— Алессио! Ты что делаешь?!

— Ваше величество? — Алессио, сидящий на подоконнике, блаженно жмурился от яркого солнца.

— Тебе же нельзя, слезь оттуда! — Рене потянула супруга за рукав. — Ты не выносишь солнечный свет, это опасно!

— Не-а. — Алессио, спрыгнув на пол, обнял свою любимую и королеву. — После той ночи я почему-то выздоровел. Ну да ничего удивительного, я ведь просто ошибка.

— Нет. — Рене уткнулась в родное плечо. — Ты не просто ошибка. Ты — моя лучшая ошибка!

А в трактире «Печь» кухарка замесила тесто для слоеных пирожков с телятиной и рисом. Во дворце-то телятину не жалуют, а ну как новый господин Ошибка лакомкой окажется? Придет вечерком, плащ свой алый на стул повесит, да закажет хороший ужин, да истории послушает… может, и сам расскажет. А что? Так люди добрые и живут. Днем дела делают, вечером — угощаются да сказки слушают.