Насильно мил ли будешь Сурикова Марьяна
Мила схватила со стола ножницы и набросилась на отросшую до талии шевелюру. Парикмахерский инструмент соскальзывал с волос, как с металлической проволоки, я от шока не могла уже и слова сказать. Подруга же, схватив меня за руку, потащила в коридор, а после, развив скорость хорошего вестника, проволокла по террасе, соединяющей общежитие и учебный корпус. В коридоре университета мы совершенно случайно налетели на преподавателя моей визажистки господина ван Клэра. Этот достойный старичок, всегда выглядевший так, словно собрался на королевский бал, был весьма ошарашен нашим неожиданным нападением:
— Господин преподаватель ван Клэр, — затараторила Мила, — я сказала формулу роста, а они теперь растут и не хотят останавливаться. Я уже и заклинание остановки читала несколько раз, а они все растут…
— Что у вас растет, адептка ван Савэс? — строго спросил старичок-маг.
— Вот, — ответила Мила, развернув меня спиной к преподавателю. Мои многострадальные волосы вились уже на уровне бедер.
— Заклинание какое читали? — спросил ван Клэр.
— То, что вы нам сегодня на уроке преподавали.
— Правильно прочли с листа?
— Нет, я его наизусть выучила за урок, так и произнесла.
— Может вы ошиблись? Прочтите мне сейчас.
— Мила начала произносить заклинание, но без пасов руками, чтобы не удлинить случайно белую бороду преподавателя до самых колен. Быстро закончив чтение, она с надеждой взглянула на достопочтимого старичка.
— Милая моя адептка, да вы же напутали! Вы только что изобрели совершенно новое заклинание, запнувшись в одном месте и произнеся вместо 'Лонг' слово 'Линг', а изменение одного слова может изменить всю формулу роста.
— Но я же… — начала Мила, однако в этом месте уже я не выдержала и, подергав достопочтимого мага за рукав белоснежной туники, взмолилась:
— Преподаватель ван Клэр, прошу вас, остановите их.
— Поворачивайтесь, ди Орсано.
Я развернулась спиной к преподавателю, он взмахнул руками, прочитал какое-то другое заклинание, не то, что произносила Мила, и довольно хмыкнул.
— Готово, адептки.
Я оглянулась, и волосы шелковым покрывалом колыхнулись вслед за движением головы. Схватив мягкую прядку, стала внимательно рассматривать. Прядка спокойно лежала в ладони и расти не думала. Я вздохнула с облегчением.
— Господин ван Клэр, не могли бы вы помочь мне укоротить волосы, я не привыкла носить такие длинные, — махнула я рукой на собственную шевелюру, висевшую ниже бедер на манер короткого плаща.
— Просто подрежьте их ножницами, адептка.
— Но ножницы их не берут, мы пробовали.
— Не берут? — заинтересовался ван Клэр.
— Да.
— Интересненько.
— Что делать, господин ван Клэр?
— Ну пока, милые мои, ступайте к себе, отдыхайте, а завтра вы, адептка ван Савэс, подойдете после занятия и подробно опишете сей феномен. Всего хорошего.
— Всего хорошего, преподаватель ван Клэр.
— Слышала, Лея, все будет хорошо. Ван Клэр нам обязательно поможет, он очень сильный и опытный маг, наверняка раз сто сталкивался с подобными случаями.
Оказалось, что преподаватель с подобными случаями не сталкивался. Они досконально разобрали с Милой ее заклинание, выявили причину и следствие, но вот способ решить проблему, так и не нашли.
Подруга понуро приплелась в нашу комнату и, взглянув на меня, вооруженную щеткой для волос и ожесточенно дергающую спутанные пряди, грустно сказала:
— Лелечка, прости меня. Я не смогу ничего исправить. Ван Клэр сказал, что при произнесении заклинаний красоты, кроме слов важны еще тональность, всевозможные запинки, остановки, не говоря уже об изменении слов, а я не смогла повторить то заклинание точь в точь как вчера. Не сердись на меня, пожалуйста. С одной стороны, даже хорошо, у тебя стали потрясающе красивые волосы!
— Не спорю, они красивые, — ответила злая я. — Они, вообще, совсем как обычные волосы на ощупь, а еще пачкаются, путаются, а вот обрезать или просто расчесать их я не могу, словно сделаны из стальной проволоки, но при этом в косу их не заплести, гребнем не заколоть и они за все цепляются.
— На ощупь, действительно, не скажешь, — произнесла Мила, потрогав мою шевелюру. — Такие шелковистые и мягкие, блестят и вьются немного. Если бы не эти минусы, о которых ты упомянула, я бы гордилась собой.
— Мне теперь все время так ходить? Они длиннющие! С ними в бой не вступишь, постоянно мешают, не могу толком тренироваться. Я всю жизнь носила длину до плеч.
— Это с непривычки. Наловчишься немного и научишься прекрасно с ними управляться, и в бою пригодятся.
— Это как? Придушу ими противника?
Не найдя, что ответить, Мила быстро сменила тему:
— Послушай, ну должны же они хотя бы в прическу укладываться, пусть и не обычными способами. Они же магические, значит с помощью магии стоит попытаться. Я точно что-нибудь придумаю.
Я вздохнула, покоряясь судьбе, другого выбора не было.
Мила потратила кучу времени, ища что-то подходящее в библиотеке, замучила вопросами несчастного ван Клэра, который, не чая избавиться от настырной адептки, к концу недели из кожи вон вылез, заставив девушку наиболее точно повторить первоначальное заклинание, и, в конце концов, все же изобрел магические слова персонально для меня. Теперь волосы можно было помыть, расчесать и уложить в прическу, однако остричь их по-прежнему не удавалось. Я все же вздохнула с облегчением, ужасно надоело ходить с вороньим гнездом на голове, которая постоянно чесалась.
— Как жаль, — сказала как-то подруга, сооружая мне на голове прическу, — что я не запомнила первоначального принципа, а то могла бы изобрести заклинание красоты вечного порядка.
— Может, его не зря еще не изобрели? Кто станет обращаться к визажистам, если красоту возможно будет получить навсегда?
— Ну да, ты права, — согласилась соседка.
В следующий раз Мила предложила мне улучшить состояние кожи. Против этого я ничего не имела, так как кожа моя не отличалась ровным тоном и нежной гладкостью, какой славятся все красивые женщины. Вот только, помня о прошлом опыте, я заставила подругу поклясться, что она точно вызубрила заклинание наизусть, а заодно поставила магическую запись, чтобы в точности воспроизвести первоначальный текст, если потребуется. Девушка со всем согласилась, красиво взмахнула руками, нараспев произнесла магические слова и… выдохнула испуганное 'Ой'.
— Что случилось? — я подскочила к зеркалу и заголосила, — мамочка, спасите!
Моя теперь нежная и бархатистая кожа была ровного салатового оттенка. Вне себя от ярости, что очень хорошо отражал цвет моего лица, я повернулась к Миле и клятвенно заверила ее, что если она не найдет способ исправить положение, я начну испытывать на ней собственные боевые заклинания.
— Леюшка, идем к ван Клэру, — взмолилась подруга, хватая меня за руку и пытаясь выволочь в коридор.
— Не раньше, чем я облачусь в защитный костюм, чтобы меня никто не увидел.
Несчастный преподаватель уже давно горько раскаялся, что Милу отчислили с направления 'Придворной магии'. Он даже тактично намекнул, что с такими способностями при дворе каждый был бы рад воспользоваться чарами Милы дабы насолить неугодному сопернику или сопернице. Что касается меня, то после просьбы ван Клэра дать ему неделю, чтобы проанализировать первоначальные слова и изобрести антизаклинание, я решила уйти в маги-отшельники. Еще семь дней пришлось мне ходить по коридорам университета в защитном костюме и сетчатой маске для фехтования. Всем интересующимся отвечала, что заразилась неизвестной болезнью, которая передается при взгляде на мое лицо. Желающих проверить эту наглую ложь не нашлось.
Через неделю самый любимый на свете мужчина ван Клэр изобрел очередное персональное заклинание, благодаря которому кожа вернула прежний вид. Я готова была лечь у ног преподавателя благодарным песиком и сторожить до конца дней своих. Не подозревая о моих покусительских планах на собственную персону, старичок миролюбиво попрощался с нами, напутствовав Милу больше не экспериментировать на своей подруге. Можно подумать, ее этот наказ остановил! Уже через три дня она примчалась с очередным первоклассным заклинанием для обретения фигуры мечты. Я отказалась наотрез. Мила два дня пытала меня уговорами и пришлось согласиться, но только с условием, что перед испытанием подруга вызубрит заклинание на моих глазах, потом продемонстрирует на фантоме и только затем применит по назначению. Благодаря такому настрою, Мила испортила несколько фантомов в университете, но значительно повысила собственные оценки, улучшила мнение о себе преподавателя, обрела опыт и постепенно научилась снимать собственные чары.
Так пролетел второй курс, в конце которого я пропустила бал для выпускников, не желая бередить старые раны, а затем осталась на каникулы в университете (новый ректор сделал поблажку для студентов, не желающих возвращаться домой по разным причинам). Все каникулы я училась и тренировалась, а перед третьим курсом успешно прошла экзамены. С нашего направления отчислили еще троих, и осталось только двенадцать человек. Третий год мало отличался от второго, та же изматывающая учеба и бесконечные тренировки, я и помыслить не могла о том, чтобы заняться личной жизнью, как настаивала Мила.
Нам добавили еще два предмета — 'столовый этикет' и 'ведение отвлеченной беседы', сокращенно ВОБ. Приходилось тренироваться накрывать стол в собственной комнате, согласно правилам, сервировать, правильно раскладывать приборы, составлять букеты, подбирать ткани для скатерти и салфеток, вставать и садиться по знаку, изящно держать вилки и ножи, знать что за чем следует, сколько блюд и в какой последовательности подается на таких-то и таких-то приемах и многое другое. На ВОБ мы учились искусству красноречиво говорить ни о чем и демонстрировать искреннее внимание к рассказу собеседника. В разговорах нельзя было касаться ни политических ситуаций или настроений, ни жизни короля или придворных, ни военной обстановки, ни…, в общем, ничего значимого. Далее, как объяснила преподаватель, мы научимся говорить об этом тонкими намеками, искусно и талантливо, как истинные придворные. Пожалуй, ВОБ стал для меня одним из самых сложных предметов. Попробуй ка поговори ни о чем часа два с различными собеседниками, не повторяясь, от такого и голове взорваться недолго.
Любовь Милы и Лера цвела и пахла. Мне даже казалось, что парень стал задумываться о возможной женитьбе. Иногда он так серьезно смотрел на Милу, с таким затаенным чувством в глазах, что у меня сжималось сердце. Я боялась за их будущие отношения, мне казалось, что родители Милолины, будучи аристократами, не согласятся на подобную партию для своей дочери. И хотя семья Лера была очень богата, но имя рода ценилось в нашем обществе слишком высоко. Оставалось надеяться, что свою роль сыграет наличие у молодого человека магических способностей, что давало Миле шанс родить ребенка-мага.
Незадолго до окончания третьего курса подруга подбила меня отправиться в город за нарядами для предстоящих летних каникул, наряды предназначались, соответственно, ей. Я подумала, девушка решила поразить воображение и так безнадежно влюбленного Лера, отправившись как и в прошлый год на каникулы к бабушке, но она удивила меня, заявив, что родители приглашают на лето семью возможного жениха и дали наказ Миле выглядеть как можно шикарнее, даже прислали дополнительные средства, хотя особым богатством ее семья не отличалась.
— Мила, а как же Лер? Он знает о намерениях твоей семьи?
— Я ничего не говорила ему. Мы встретимся после каникул и все обсудим.
— Что обсудите? Разве ты не любишь его?
— Люблю, но это мнение моей семьи и я обязана считаться с ним. К тому же прежде чем сделать выбор в пользу единственного мужчины, необходимо убедиться в верности принятого решения. Я ведь собираюсь выйти замуж до конца жизни.
— А разве когда по-настоящему любишь, можешь сравнивать своего любимого с другими?
— Лея, что за романтические выдумки? Конечно можешь! Сравнивать необходимо. Нужно знать, за кого ты выходишь, быть уверенной в своем выборе. А как я буду уверена, если ни с кем кроме него не встречалась?
Да, мне не понять истины этого мира. Вот я, когда полюбила, отдавалась этому чувству всей душой всем сердцем пусть и очень короткий период. О чем тут говорить?! После одной единственной ночи я оказалась не в состоянии выбросить из головы мужчину, оставившего меня. Я не могла ответить, простила ли я его, но зато точно знала, что по-прежнему испытываю к диору сильные чувства. Мне хотелось увидеться с ним вновь, посмотреть в серые глаза, понять, что он не тот идеал, каким видела его маленькая девочка, едва вступившая во взрослую жизнь. Я хотела разочароваться столь сильно, чтобы вырвать эту непонятную любовь из своего сердца, но пока мечты эти оставались неосуществимы.
Вот с такими тяжелыми мыслями я рассталась с Милой, которая уехала еще до начала ежегодного бала, за Лером должны были прислать карету на следующий после праздника день. Он пригласил меня, сказав, что без подруги ему тоскливо и одиноко, а если я составлю компанию, то будет с кем поговорить о любимой в этот вечер. На бал я надела то самое старое платье, оно было единственным нарядом, хотя и навевало грустные воспоминания. В этом году я даже рассталась с двумя серебрушками, потратившись на чулки и перчатки. Мы довольно весело провели с Лером время на празднике, пусть друг и болтал, по большей части, о Миле, но был весьма занимательным, остроумным собеседником и знал много смешных рассказов об известных магах. Мы танцевали, в основном, вдвоем, но раза три меня приглашали молодые маги с младшего и один со старшего курса. Хорошо проведя время, я тепло попрощалась с Лером у дверей своей комнаты, договорившись встретиться перед началом следующего курса.
Глава 7. Конец учебы
Четвертый год ознаменовался сразу несколькими событиями. Первое — я едва не завалила экзамены, только чудом справившись с заковыристым заданием по ВОБ. Несмотря на тренировки и бессчетное количество дней подготовки к теоретической и практической частям, мои усилия едва не пошли прахом, закончившись полным провалом. Спасло то, что преподаватель по ВОБ Селеста ван Мирг, сама являлась магом-полукровкой и оттого благоволила ко мне. Она предпочла закрыть глаза на слабенький ответ, явно не дотягивающий до необходимого для сдачи уровня и, дав совет посещать собственный факультатив для углубленного изучения сего предмета, засчитала попытку. Следующим событием стала потеря обоих друзей. Родители Милы, отчаявшись навязать дочери предполагаемого жениха, пригрозили перевести девушку в меньшую по размерам магическую академию недалеко от дома. Поскольку уговоры оказались бессильны, они осуществили свою угрозу. Мне даже не довелось встретиться с подругой, чтобы попрощаться, а на Лера было жалко смотреть. Наконец, уже после начала занятий он постучал в мою дверь и огорошил заявлением, что с разрешения ректора и своих родителей переводится в магическую академию, куда направили Милу, чтобы быть поближе к ней. Вот так они и покинули меня одну в университете, где кроме нескольких знакомых даже не с кем было поговорить. Я не была изгоем, но и ладить с людьми не получалось. Те, с кем мы учились на одном направлении, занимали более высокое положение, а оттого блюли дистанцию, остальные жили полной жизнью и понять мою зацикленность на учебе не представляли возможным. Оставшись одна наедине с собственными проблемами, о которых и рассказать-то было некому, впала в уныние. Радости не прибавили и новости из дома. Тетка прислала письмо, в котором написала, что старый Томас скончался от редкой болезни, давно уже мучившей старика, вот только хранил он свой недуг в строжайшей тайне, предпочитая никому не рассказывать. Все эти происшествия надолго выбили меня из колеи. Я мучилась, что не поехала на каникулы домой, ведь знала, как всегда радовался моему приезду Томас. Я корила себя, что не замечала никаких признаков этой болезни. Я страдала от отсутствия друзей, которые облегчили бы эту скорбь.
К счастью, времени для раздумий оставалось немного, занятия стали более интенсивными и сложными, особенно практические тренировки. Кажется, из нас собирались сделать магов-боевиков, которыми так славится королевская армия. В комнату я заползала поздно вечером, едва живая, и сразу засыпала. Ко мне подселили новую девушку Амелию ван Ольтер, но наши отношения не развились дальше молчаливого признания общего соседства. Ей не хватало той живости, которой отличалась Мила и которая способствовала раскрытию моего весьма замкнутого характера. Полностью уйдя в себя, я стала еще более необщительной, учась в одиночку справляться со всеми трудностями. Практически не реагируя на подначки остальных адептов, казалась на их дружном фоне белой вороной. Я не ходила и в любимцах у преподавателей, за исключением только госпожи Селесты. Стиснув зубы, рвалась и рвалась вперед к своей цели закончить направление во чтобы то ни стало и быть принятой на королевскую службу. Я совершенствовала свои сильные стороны и избавлялась от слабых мест. Наверное, судьба не зря закаляла меня, ей ради неизвестной цели нужно было сделать из порывистой эмоциональной девчонки хорошего крепкого бойца, который не пасует перед трудностями. Пожалуй, только хитрости и изворотливости мне не доставало, чтобы стать первоклассным придворным магом, но я полагала, что опыта в практическом применении силы и умения постоять за себя будет достаточно.
До окончания университета оставалось всего ничего. Четвертый курс пронесся в череде монотонных дней. Изредка мои будни скрашивали письма Милы, в которых она рассказывала о напряженной борьбе с родителями. Подруга тоже сильно изменилась. Столкнувшись с настойчивостью родных, с предательством, как она считала, с их стороны, Мила была твердо намерена бороться за свое счастье, за право связать собственную жизнь с Лером. Она уверилась в его чувствах, когда он последовал за девушкой в крохотную академию, бросив престижный университет. Милолина не хотела тайной свадьбы, ей нужно было согласие обеих сторон, и она намеревалась его получить. Я от всего сердца желала подруге успеха. Еще я всячески пыталась тренировать собственный дар, развить зависимость между ним и своими чувствами, но пока ничего не получалось. Дар проявлял себя спонтанно: иногда когда я злилась, иногда когда раздражалась, временами, когда смеялась, но порой переставал слушаться и не реагировал на эмоции. Я отточила свои умения, искусство контролировать собственную силу и направлять ее в нужное русло, но усилить дар, в прямом понимании этого слова, не могла.
Четвертый курс закончился. Ехать к тетке на каникулы не имело смысла. Из дома пришла еще пара писем — оба от нашей кухарки. Эби писала, что у них там все хорошо, что тетка вышла замуж, и скоро ожидается прибавление семейства. Решив отделаться поздравлениями и небольшим подарком, когда радостное событие свершится, я и думать забыла о Пенелопе и ее муже. Лето собиралась провести как обычно, за одним лишь исключением: я намеревалась подработать на каникулах в той самой харчевне, пострадавшей когда-то от рук магических недоучек. Лишние деньги после выпуска мне бы очень пригодились. Был все же положительный момент в нашей отработке — Окелло после нее перевелся в другое место, посчитав подобное отношение к своей персоне неприемлемым.
Итак, перед выходом в самостоятельную жизнь я решила заработать денег и прибавить их к собственным накоплениям за четыре года, а потому отправилась в печально известное заведение. Хозяин харчевни меня, слава небесам, не узнал. Он сказал, что летом работников не хватает, так как многие в это время просят отпустить их на месяц-два, чтобы проведать собственные семьи. Студентов, желающих подработать на каникулах, практически не бывает, поскольку в нашем теперь уже престижном университете обучались сплошь дети аристократов или из богатых семей. Иными словами, мое предложение было встречено с радостью, и я приступила к работе. С утра пораньше приходила в харчевню, а вечером возвращалась в университет и повторяла пройденный материал. Теперь на повторение и оттачивание собственных навыков у меня уходило гораздо меньше времени и сил, чем раньше, а поскольку занятий не было, я вполне справлялась с такой нагрузкой. Адептов одного со мной направления в харчевне, к счастью, не встречала, они все разъехались по домам на каникулы.
Работа была утомительной и однообразной: приходилось накрывать столы, разносить еду, протирать мебель, подметать пол — хорошо хоть мойка посуды меня миновала. Целый день на ногах ужасно изматывал, но зато я получала по две серебрушки раз в пару недель и добавляла их к уже отложенным мной. Сумма на счету в банке росла, доставляя маленькую радость. Когда пришла пора прощаться с работодателям, он выдал мне маленькую премию в виде дополнительной серебрушки и сказал, что если понадобиться работа, то с удовольствием примет меня к себе. Я же надеялась на получение после пятого курса более ответственной и важной должности.
К началу пятого года после проведения уже привычного тестирования нас на придворной магии осталось только пять человек. Двое перевелись на другие направления, кто-то был отчислен, кто-то просто не пожелал тянуть эту тяжелую ношу дальше. Привычное тестирование сдавали вместе, а не отдельно, как когда-то. Преподаватели сели в аудитории по одному на адепта, и каждый из нас отвечал на свой вопрос. Тестирование проходили вместе, выстроившись в одну линию перед фантомами. С заданиями я справилась успешно, даже ВОБ в этом году сдала намного лучше. Сесилия подтянула меня на факультативах, и я была весьма горда собой. Мы не писали большие научные талмуды по теме выбранного направления, как другие адепты потому, что относились к особой отдельной ото всех группе. Однажды ректор собрал нас своем кабинете и сделал объявление:
— Господа адепты, ваше обучение на пятом курсе не будет слишком отличаться от прочих годов, но я бы советовал каждому тратить свободное время на тренировки и повторение пройденного за пять лет материала. Тестирование начнется перед летними каникулами и оно будет жестким. Те, кто успешно пройдет это испытание, отправятся в столицу к куратору всех придворных магов Аджелу эль Торго. Все выпускники направлений придворной магии из разных университетов соберутся у него этим летом. После трех месяцев тренировок, он выделит лучших, тех, кто будет работать при дворе, остальные займут свои посты в столице. Я желаю вам удачи, господа адепты, трудитесь и не опозорьте имени своего куратора. Всего доброго.
С этими словами ректор отпустил нас. Для меня ничего необычного не объявили, я ведь и раньше все повторяла и отрабатывала, только объем материала значительно возрос. Мои соадепты возмущались данным фактом, жалуясь, что на личную жизнь совсем не остается времени. Наш староста однако пошутил, что когда попадем ко двору, с лихвой наверстаем упущенное. Вот так мы и разошлись по своим комнатам, чтобы со следующего дня приступить к усиленным тренировкам и зубрежкам.
Весь год пролетел, как одно мгновение. Мне казалось, что было дано недостаточно времени на повторение пройденного материала и день финального тестирования приблизился с невероятной быстротой. Где-то там, за стенами университета, у родных мне людей происходили значительные перемены. Мила и Лер поженились и были невероятно счастливы. Академию оба закончили на отлично еще год назад, так как обучение там составляло всего четыре года. Я поздравила их от всего сердца и, потратив одну четвертую собственных накоплений, отправила друзьям подарок. У тетки с мужем родился сын. Пенелопа на радостях лично написала мне письмо с приглашением приехать, взглянуть на своего новорожденного кузена. Я отговорилась учебой и отправила подарок для малыша. В ответ тетка прислала вдвое увеличенное месячное содержание, чем поразила меня невероятно. Не зря говорят, что материнство меняет женщину. В последнем письме Пенелопа даже упомянула о том, как сильно любила меня моя мама. Чудеса да и только!
Все менялось, жизнь вокруг кипела ключом, а я существовала в своем собственном мире учебы и тренировок. Мое желание все сдать, справиться, пройти экзамены удвоилась, если такое вообще возможно. Я настолько сильно стремилась добиться успеха, что надорвалась незадолго до финального тестирования. Организм не выдержал издевательств над собой, и меня поместили в лазарет с диагнозом 'Нервное истощение', все же нервы определенно являлись моей слабой стороной. В лазарете меня навестила Селеста, которая попыталась успокоить вконец расстроенную адептку:
— Послушай меня, Лея, я более опытная женщина и могу дать тебе хороший совет. Я знаю, насколько ты стремишься попасть ко двору. Да, не удивляйся, для меня это не секрет. Я когда-то тоже была одержима мыслями вырваться из привычного круга и доказать всем, кто от рождения имел и аристократическое звание и сильные магические способности, что я ничуть не хуже, а даже лучше их. Судьба быстро научила меня, что не стоит слишком сильно чего-то хотеть. Можно стремиться, прикладывать к этому усилия, но не надо делать кумира из своей мечты. Если ты начнешь относиться к собственному желанию более спокойно, то оно осуществится гораздо быстрее. Ты ведь умница! Подумай над этим, просто расслабься. У тебя есть еще немного времени восстановиться, если сможешь перебороть себя, перестанешь нервничать, то обязательно справишься. И еще одно — здоровье важнее всего, без него ты не сможешь насладиться достигнутыми успехами. Согласно медицинскому заключению, какие-то события в прошлом подорвали твою нервную систему, а потому тебе легко сорваться и получить какой-нибудь приступ. Я не собираюсь лезть к тебе в душу, но прошу поберечь себя. Попробуй оценивать события, словно со стороны, не принимая их слишком близко к сердцу.
Когда Селеста ушла, я долго раздумывала над ее словами и решила, что она права. Пора выкинуть мысли об учебе из головы хотя бы на то время, что я проведу в лазарете, тогда смогу восстановиться быстрее. Вот так, впервые за эти годы, я позволила себе ничего не делать, не думать о том, чего еще не повторила, а просто лежать, спать или прогуливаться по палате. Итогом моего хорошего поведения стала выписка из лазарета за день до финального тестирования. Я решила все пустить на самотек, и даже не пыталась в последний вечер объять необъятное, как остальные мои соадепты. Я просто лежала на кровати, жевала печеньки, купленные в городской лавке, и смотрела в потолок. Спать легла рано, а на следующий день встала вполне готовая к предстоящему испытанию.
В этот знаменательный для нашего направления день мы вместе собрались перед дверями тренировочного зала. Остальные заметно нервничали, я же внешне была совершенно спокойна. Сердце колотилось в груди, но на лице не отражалось никакого волнения. Одна из адепток Ана ван Эльг даже позволила себе завистливое высказывание в мой адрес о том, что некоторых на тренировки гоняли, а кому-то в лазаретике спать позволяли. Я привычно отмахнулась от этих глупостей, внутренне сосредотачиваясь.
Запустили нас всех вместе. Экзамен не зря проходил прямо в тренировочном зале, отвечая теорию, мы тут же доказывали ее на практике. Преподаватель ван Дорг держал перед собой огромный талмуд краткого курса обучения, он наугад открывал любой из предметов и задавал вопрос. Фантомов на сей раз зачаровали так, чтобы они могли не только отражать удар, но и неожиданно нападать в ответ. За отведенное на тестирование время нас не просто выжали как лимон, нас превратили в иссушенную лимонную корку. Когда бедным адептам позволили, наконец, выползти в коридор и подпереть спинами стены, следом вышел сам ректор:
— Господа адепты, вы молодцы, благодарим вас за старание. К сожалению, не все из вас справились с теорией. Господа Ана ван Эльг, Леорг линг Тери, прошу сдать мантии направления придворной магии и позже подойти ко мне за дальнейшим распределением на места практики с последующим возможным трудоустройством. Адепты Алех ван Молек и Маргарита линг Ольхен, вы превосходно справились с заданиями, могу я попросить вас протянуть мне свои руки на предмет сканирования и выявления возможного использования эликсира памяти.
Алех ван Молек заметно занервничал, протягивая ректору свою руку, Маргарита, напротив, была очень спокойна.
— Благодарю, господа адепты. Вы Алех, отчисляетесь с направления придворной магии за использование эликсира памяти во время проведения финального тестирования. Вас Маргарита, я поздравляю, вы успешно прошли экзамен.
Ректор перевел взгляд на меня, и сердце заколотилось в груди как бешеное.
— Прошу вас, Лилея ди Эджелина Орсано, зайдите в кабинет.
Я, едва живая от волнения, прошествовала в экзаменационный зал и встала перед преподавателями, которые как-то задумчиво на меня поглядывали.
— Лилея, — обратился ко мне ректор, — нам известно, как старательно вы учились все эти годы. Поверьте, нам было бы приятно, получи вы возможность поступить на работу ко двору его всесветлейшества Августина седьмого. Ваши ответы были хороши, но при сдаче практической части вы показали себя не на высоте, хотя тестирование все же прошли. На ситуацию можно взглянуть с двух сторон: с одной — ко двору попадают лучшие из лучших, с другой — мы принимаем во внимание ваши отличные результаты за все эти годы и ваше старание, хотя по уровню дара вы уступаете остальным адептам. Мы также учитываем и состояние вашего здоровья в последние дни, о чем доложила госпожа Селеста ван Мирг. После совета с коллегами, я вынес решение, дать вам шанс и отправить к господину куратору придворных магов Аджелу эль Торго. Всех благ, Лея, оправдайте возложенные на вас ожидания.
Ректор улыбнулся мне, и сквозь навернувшиеся на глаза слезы я увидела добрые улыбки на лицах остальных преподавателей, а также ободряющий взгляд, коим одарила меня Селеста. Хотелось расцеловать их всех! Кое-как выдавив из себя слова благодарности, стремительно выбежала в коридор, под дверью никого уже не было. Я помчалась в свою комнату, чтобы в одиночестве поплакать вволю от чувства накатившего облегчения.
Часть вторая. Жизнь
Глава 1. Дом придворных магов
— Сегодня великий день, — сказала мне Маргарита.
Я согласно кивнула и принялась вновь смотреть в окно на окружающую нас роскошь столицы. Здесь все было иначе, чем в месте, где я родилась и выросла. Магией дышал каждый камень каждого здания. Удивляться было нечему, в огромном прекрасном городе на каждый квадратный метр приходилось столько магов, сколько не было во всем нашем городке. Дома были сложены из удивительного материала, который переливался в лучах солнца различными радужными оттенками. В каждом таком доме жила отдельная семья, но были и огромные особняки, принадлежащие высокопоставленным особам, приближенным самого короля. Черепица на крышах различалась не только цветами, но и формой, некоторые кусочки поражали воображение особенно смелыми оттенками. Взглянув на мостовую, решила, что в столицу свезли весь камень из известных во всем мире самоцветных гор, чтобы пустить его на отделку не только домов, но и гладких безукоризненно чистых дорог. Вся эта красота утопала в зелени роскошных садов, повсюду раздавалось журчание золотых и серебряных фонтанов. У меня просто дух захватывало!
В дом придворных магов мы ехали в карете, принадлежащей семье Маргариты. Не знаю, как добирались претенденты на придворную должность с остальных университетов, но мы путешествовали с комфортом. Девушка надела лучший наряд и смотрелась весьма эффектно: ее рыжие кудряшки были уложены в высокую прическу, а приталенное зеленое платье слегка сужалось на бедрах, выгодно подчеркивая роскошные формы молодой красавицы, и расширялось книзу, падая свободными складками. Откровенное декольте было украшено зелеными и синими полудрагоценными камнями, а на руках золотистые перчатки в тон золотистым туфелькам на изящной ножке.
За все годы обучения так и не смогла понять, зачем такой красавице как Маргарита, с ее огромными зелеными глазами, чувственным ротиком и роскошными рыжими волосами нужна эта изнуряющая учеба на нашем направлении. Ее сделали бы придворным магом лишь для того, чтобы иметь возможность любоваться на это чудо каждый день. Вот только Маргарита училась по-настоящему и очень упорно. В отличие от меня, девушка обладала сильным даром, и потому обучение давалось ей немного легче.
Мы провели в пути уже несколько часов. Порталы являлись роскошью, использовались не столь часто и точно не вели во дворец короля. Сам король и его диоры могли переноситься куда им вздумается, а вот для защиты монаршей семьи и его самого, магические проходы во дворец блокировались.
Я ехала в своем самом нарядном платье, подаренном Милой. Как ни удивительно, оно было впору и выглядело неплохо (надевала я его всего раза четыре), только фасон несколько устарел. Современные платья подчеркивали грудь, талию и слегка обозначали бедра, а мое было со скромным декольте, шнуровкой на спине и скрывало бедра под пышными складками. Единственное украшение — мои волшебные волосы да пара кружевных перчаток на руках. Выглядела я, со слов Маргариты, весьма мило.
Занятые созерцанием роскошных домов столицы, сами не заметили, как карета подъехала к огромному особняку с богатой отделкой и остановилась у широкого крыльца. Из экипажа нам помог выйти слуга. Важный дворецкий встретил у двери и указал, куда идти. Поднявшись по широким ступенькам, мы оказались в огромном холле, который точно мог вместить в себя пару тренировочных залов. Все в нем сверкало: натертые до блеска полы и перила лестницы, вазы и мелкие безделушки (явно очень дорогие), блестели даже двери из какого то гладкого неизвестного мне дерева и их золотые ручки.
От наблюдений за окружающей роскошью меня оторвал голос солидного мужчины, который обратился к нам с Маргаритой и пригласил следовать за ним. Пройдя по длинному коридору, залитому светом из высоких окон в резным переплетах, мы оказались перед дверью, за которой слышался шум голосов. 'Дамы, прошу проследовать сюда', - слегка наклонил голову мужчина и открыл дверь. Мы вступили в огромную преогромную залу. В ней было очень мало мебели, лишь картины да зеркала на стенах, а в конце находился высокий помост со стоящим на нем креслом, напоминающим королевский трон.
В кресле сидел представительный мужчина с хищным и очень подвижным лицом. Весь такой холеный в дорогом костюме небесно-голубого цвета с золотистой отделкой. У него были волнистые золотые волосы, а глаза казались голубыми. С такого расстояния было нелегко распознать их цвет. Руки тонкие, словно у девушки, а фигура стройная и гибкая. Чувствовалось, что человек привык отдавать приказы и получать в ответ беспрекословное повиновение. Вот он поднял руку и шум голосов стих:
— Я вижу, все здесь собрались, — глубокий голос неприятно резанул слух какими-то раздраженными нотками, очевидно, его обладателю сложно было угодить. — Мое имя, как многим известно, Аджело эль Торго. Я куратор всех придворных магов и именно я выбираю, кого из вас назначить ко двору. Все здесь присутствующие прошли обучение в университетах, но немногие добьются чести служить лично его всесветлейшеству Августину седьмому. Кандидатов отбираю я сам, причем учитываю не только силу дара, но и ваше происхождение. Не терплю эту новую моду набирать магов исключительно по их способностям и позволять всяким выскочкам занимать высокие должности. Это просто оскорбление…
Дальше я не слушала, уловив самое главное — мне здесь будут не рады. Аджело еще долго распространялся на тему извращенности современных нравов, прохаживался по родословным и оскорблял всех полукровок. Очевидно, какой-то полумаг немало насолил ему в прошлом, подобно мне, утершей нос Окелло, а может это была отвергнувшая его женщина. Не столь важно теперь, когда я все лучше понимаю, что попасть ко двору мне не грозит.
— Я обязан — продолжал меж тем Аджело, — тренировать всех вас без исключения три полных месяца и только потом провести отборочный турнир. Никаких фантомов, господа, биться будете друг с другом.
Его слова вызвали ропот в рядах бывших адептов, никто не желал быть покалеченным еще до того, как поступит на королевскую службу. Аджело прервал всех нас одним взмахом руки:
— Все недовольные могут тотчас же отправляться по домам. Чем меньше вас станет, тем легче будем мой выбор. Сейчас вас здесь тридцать пять человек, ко двору отберу десятерых, остальные пойдут служить под начало столичных магов. Будете выполнять административную работу в городе, господа, а потому советую вам очень постараться, чтобы мне понравится. На этом закончим нашу встречу, отправляйтесь по своим комнатам, слуги вас проводят.
— Мы будем жить в его доме? — спросила я Маргариту, как более осведомленную о жизни в столице.
— Это не его дом. Этот дом был пожертвован королю одним из его придворных, известным чародеем. Он хотел, чтобы здесь тренировались будущие придворные маги, которые смогут в дальнейшем послужить на благо королевства. Теперь здесь раз в пять лет проводятся такие вот собрания.
— Раз в пять лет? Я думала, в придворные маги выбирают раз в год.
— Нет. Это нам повезло попасть сюда сразу после университета, а многие ждут по нескольку лет. Профессия придворного мага довольно опасна: кто-то сам уходит со службы, кто-то гибнет. Многие магини выходят замуж за придворных, рожают детей и оставляют службу. Раз в пять лет общее число придворных магов восстанавливается за счет нового набора.
Пока мы разговаривали, слуга привел нас к небольшой комнате на третьем этаже. В ней стояли две кровати, комод и шкаф, дверь в стене вела в крохотную умывальню. Мы едва распаковали свои вещи, как нас позвали к столу. За обедом мне выпал шанс более подробно рассмотреть всех претендентов на место придворного мага. В большинстве своем, это были сильные мужчины, маги-аристократы в седьмом поколении, я насчитала таких человек двадцать шесть. Остальные оказались женщинами, все очень разные: высокие и низкие, худенькие и полненькие, — в основном, тоже сильные магини. Я явно выделялась из общего числа. Пытаясь найти хоть одно дружелюбное лицо, натолкнулась на взгляд молодого мага. Он с любопытством и не таясь разглядывал меня, сам же отличался от своих соседей по столу более хрупкой комплекцией. Волосы у него были светлые, глаза серо-зеленые, а на носу виднелись едва заметные веснушки. Размер его глаз слегка меняли круглые очки, заставляя их казаться больше, чем было на самом деле, что наталкивало на мысль о настоящих проблемах со зрением. Хотя какие проблемы со зрением могут быть у кандидата в придворные маги? Мне стало любопытно пообщаться с этим парнем. Когда обед закончился и нас отпустили до вечерних тренировок, я направилась к двери, ведущей в сад, в надежде подышать немного свежим воздухом и просто побыть в тишине. На полпути меня внезапно перехватил тот самый парень:
— Привет, — широко улыбнувшись, он протянул мне руку. — Меня Эрик зовут, а ты Лилея ди Эджелина Орсано?
— Откуда ты знаешь?
— Я знаю всех кандидатов, а тобой особенно заинтересовался. Ты на всем потоке единственная девушка с приставкой ди, да еще и полумаг.
— Думаешь развлечься за мой счет?
— Что ты! — скорчил обиженную мордочку Эрик. — Я просто очень хотел с тобой познакомиться. Ты единственная полукровка без длиннющей родословной, которая смогла выбиться в кандидаты.
— Есть еще несколько полумагов.
— Да, есть, — отмахнулся Эрик, — только они не интересные. У всех семьи, в основном, богатые, за всеми стоят какие-то покровители, а по тебе сразу видно, что сама всего добилась.
— Послушай, тебе что-то нужно от меня? — начала я раздражаться.
— Да.
— И что? — спросила я, пораженная таким прямым ответом.
— Хочу стать твоим другом.
— Вот так просто стать другом? В смысле, захотел и стал?
— А почему нет? Дружить здесь не запрещается, а ты мне понравилась. Сразу видно, что характер есть.
— Послушай, Эрик, я не против дружбы, но меня смущает твой напор.
— Да не бойся, я многих шокирую, но поверь, что тебя не обижу, а если надо будет, даже помочь смогу. Ты, главное, дай мне шанс. — Сказал мой неожиданный новоявленный друг и широко улыбнулся.
— Хорошо. Давай посмотрим, что из этого выйдет.
Я согласилась потому, что мне действительно нужен был друг. Хоть и привыкла справляться со всем одна, но от одиночества здорово устаешь, не хватает простого человеческого общения, дружеского тепла, ощущения незримой поддержки рядом. Маргарита пусть и относилась ко мне неплохо, но всячески подчеркивала разницу в нашем происхождении. Она делала это неосознанно, просто была приучена к определенному поведению с детства. Давая Эрику обещание дружить, я еще не знала, что практически обрела вторую Милу в мужском обличье, и дело было не в природной живости Эрика, а в его страсти ставить эксперименты над живыми магами. Вся его жизнь была в науке, в возможности открыть что-то новое или изобрести собственное заклинание. Как он позже пояснил, я ужасно заинтересовала его своим необычным даром. Он, как и ректор эль Колин когда-то, свято верил в мою способность усилить собственный дар и собирался помочь мне этого достичь.
Глава 2. Месть куратора
Дни полетели за днями: ранний подъем, физические упражнения, пробежки, тренировки, обед, физические упражнения, тренировки, ужин, тренировки и ранний отбой. На остальное времени не хватало. Маргарита периодически пропадала вечерами допоздна, я же старалась лечь как можно раньше, чтобы выспаться. Тренировки были пока щадящими, поскольку отрабатывали мы заклинания, начиная с самых слабых и заканчивая самыми сильными. Это означало, что к концу третьего месяца возрастала вероятность приобрести парочку травм, не совместимых с жизнью. Я всегда вставала в пары с Маргаритой или Эриком, к счастью, партнера выбирать могли мы сами.
Совершенно незаметно пролетело полтора месяца. Тренировки эль Торго курировал лично. Каждый раз, когда его взгляд останавливался на мне, лицо кривилось от отвращения. Я мужественно игнорировала нелюбовь нашего куратора, не позволяя сломить себя и заставить выбыть из строя. Жизнь становилась все суровей. Аджело, руководствуясь, очевидно, целью выжить как можно большее количество претендентов, сократил наш ежедневный паек настолько, что все мы с некоторых пор ходили голодными. Двери теперь запирались на ночь магическими заклинаниями, не выпуская нас за пределы комнаты с наступлением часа отбоя. Если раньше наши места обитания ежедневно убирались, то теперь стремительно зарастали пылью, поскольку слугам было категорически запрещено помогать претендентам очищать собственные жилые помещения и заботиться о чистоте их одежды. Как ни удивительно, именно последние меры прогнали нескольких кандидатов. Я только удивлялась этому, но не мне было понять выросших в заботе и довольстве аристократов. Нашу с Маргаритой комнату я убирала одна. При одном слове уборка девушка впадала в такое состояние, что я просто махнула на нее рукой. Не так это сложно, да и мне не привыкать.
Процесс подготовки становился все сложнее и сложнее, а время на отдых сокращалось, заставляя нас трудиться на пределе возможностей. Еще несколько магов не выдержало суровых тренировочных будней. Когда дар высок, не приходится непрестанно оттачивать свои умения, как это постоянно делала я, учась в университете, а следовательно непосильная нагрузка быстро убивает охоту к получению выгодного места при дворе. Теперь нас оставалось всего семнадцать человек. Еще слишком много, по меркам Аджело, который не мог прогнать нас сам, но вынуждал уйти другими способами. Что касается меня, то я пока держалась. На тренировках я не получала тяжелых увечий только потому, что Эрик и Маргарита проявляли повышенную заботу. Однако именно это повлекло за собой новые изменения.
Эль Торго стал составлять пары на свое усмотрение, и было оно в пользу сильнейших магов, которых он ставил со слабейшими. Мне достался верзила-аристократ на полторы головы выше, раза в два шире, с внушительными мускулами и грозным взглядом синих, как зимний лед, глаз. Звали моего нового партнера неожиданно ласково Илион. Этот Илион мог и без магии скрутить меня в бараний рог, а судя по внешности, у него в роду насчитывалось без малого поколений семь магов. Я оглянулась на Аджело и успела заметить его злобно-торжествующий взгляд, прежде чем куратор перешел к следующей паре. Со страхом приготовившись к схватке, я совсем не ожидала услышать слова, которые тихонько прошептал мне предполагаемый противник:
— Лея, не бойся, я не обижу. Сам вызвался к тебе в пару, Маргарита просила помочь ее подруге. Притворяйся только, что борешься со мной из последних сил.
Я ошеломленно кивнула в ответ и заняла боевую стойку. Вот, стало быть, где Маргарита пропадала ночами. Не ожидала от нее такого широкого жеста и даже не предполагала, что девушка считает меня своей подругой, хотя общие беды сблизили нас немного в последнее время. Теперь вот, узнав о плане Аджело, она предусмотрительно поговорила со своим, своим… хм, другом.
Эль Торго дал сигнал, и бой начался. Меня тут же снесло силовой волной. Я скорее почувствовала, чем увидела, что в заклинание вложено мало энергии, одна лишь видимость силы. Поднявшись на ноги, вновь заняла стойку и едва уклонилась от серебристой молнии.
— Упавшим партнерам поблажек не давать! — тут же крикнул эль Торго. — Не успеют сгруппироваться для последующего удара — их проблемы.
В этот момент Илион уже приготовил боевой шар и, дав одно лишь мгновение для подготовки, швырнул сферой в меня. Вскинутый магический щит отразил шар своим краем, рассыпав его на тысячи искорок. Илион так старательно создавал видимость магического боя, что я едва успевала уклоняться и совсем взмокла и выдохлась к концу тренировки. У меня едва достало сил, чтобы, наклонив голову в приветственном жесте, поблагодарить партнера за бой и тихонько шепнуть еще одно спасибо лично от себя. Илион одарил меня ответным кивком и ушел к группе своих товарищей, таких же внушительных магов-гигантов. Отвернувшись, поймала недовольный взгляд куратора. Вот кто не ожидал, что я продержусь хотя бы одну схватку. Вечером в нашей комнате я поблагодарила Маргариту за помощь. Девушка только отмахнулась и заявила, что тут благодарить не за что и это мне награда за уборку в комнате и стирку вещей. Ну, каждому свое.
В последующие дни я заметила, что куратор эль Торго проявляет к Маргарите какой-то повышенный интерес. Он, казалось, не выделял красавицу из общей массы, но взгляд то и дело к ней возвращался. Маргарита старательно делала вид, что ничего не замечает. Я бы и сама пропустила сей факт, если бы Эрик не привлек мое внимание, толкнув локтем в бок и прошептав на ухо: 'Гляди, у Маргариты новый поклонник объявился'. Эрик был удивительным человеком. Он не собирал сплетни, не делился новостями, он просто подмечал все нюансы, замечал то, чего не видели другие. Меня также поражало, что несмотря на кажущуюся уязвимость и отсутствие сильно развитой мускулатуры, Эрик виртуозно владел заклинаниями. Его запас силы казался неиссякаемым. Он был очень гибким, подвижным, ловко уворачивался в бою и быстро делал ответный пас. Однажды, я вспомнила, что до сих пор не знаю его полного имени. Когда я спросила об этом, Эрик заметно смутился и ответил:
— Слушай, Лелька, к чему тебе мое полное имя? — Лелькой Эрик звал меня только тогда, когда сильно смущался или пытался уйти от темы.
— Я не знала, что ты делаешь из этого тайну.
— Да не делаю я. Просто не хотел, чтобы наши отношения испортились. Вижу ведь, как ты относишься ко всяким там именитым магам.
— Я отношусь к ним так же, как они ко мне. А ты что именитый? Ну скажи мне имя своего рода, Эрик, ну пожалуйста. Ты, наверное, тоже линг или какой-нибудь тер.
— Эх, умеешь же ты прицепиться! — вздохнул парень. — Ну ладно, сама напросилась. Эрикнер эль Миллен — по всем правилам дворцового этикета представился друг.
— Вон что, так ты эльтар! Ну, слава небесам, не диор и даже не высокосиятельство.
Эрик рассмеялся.
— Не так уж далеко я ушел от диора.
— Фу, сноб!
— Мелкая завистница.
— Я не мелкая.
— Ну, тогда короткая.
— Я миниатюрная.
— Ну, ну.
— Да ну тебя.
В таком духе мы частенько шутили с Эриком, и эти мелкие стычки возвращали к тем временам, когда мы точно также веселились с Милой и Лером. Из последнего письма подруги, полученного перед самым отъездом в столицу, я узнала, что они ждут ребенка, и очень порадовалась за друзей. Даже вздохнула немного: живут же люди, строят личную жизнь, знакомятся и женятся, детей рожают, а мне все схватки да испытания. Кому все это надо? Ответ я знала — кроме меня самой никому.
Едва минуло два месяца наших терзаний, как куратор вновь собрал всех в зале. Мы стояли в глубокой тишине, ожидая узнать, какую же новую пакость приготовил эль Торго. Ответ не заставил себя долго ждать:
— Господа претенденты, знаете ли вы из истории, которую, кстати, должны были хорошо освоить в своих учебных заведениях, как часто придворные маги попадали в плен к врагу? Известно ли вам, что ни один маг, не смотря на его высокий статус, не защищен от того, чтобы быть плененным и подвергнуться суровым пыткам?
— К чему это он? — спросил меня Эрик. — Я лишь плечами в ответ пожала.
— Я говорю вам это затем, господа, что если вы морально не подготовлены ко всем испытаниям, которые могут выпасть на долю придворного мага, то нечего и пытаться попасть ко двору. Моя задача — подготовить вас во всех отношениях, а за сим попрошу поочередно подниматься сюда, ко мне на возвышение, дабы я продемонстрировал ряд пыток, широко применяемых с целью получения информации. А начнем мы, пожалуй, с самых стойких. Илион, прошу вас.
Я вздрогнула и услышала, как позади тихо ахнула Маргарита. Наверное, не зря Аджело вызвал именно Илиона первым, я то думала, он начнет с меня. Но, очевидно, у куратора появился новый враг — более успешный соперник.
Илион с каменным выражением лица поднялся на возвышение и сел на указанный стул. Аджело подошел и положил узкие ладони на его голову. Парень сразу весь как-то напрягся. Я увидела, как сжались его руки, как по лицу заструился пот. Он качнулся из стороны в сторону, пытаясь стиснуть зубы и сдержать рвущийся наружу крик. Кожа его резко побледнела, а потом посинела. Все в ужасе молчали, и вдруг в тишине раздался одинокий крик:
— Прекратите!
Я даже не поняла, кто это произнес, пока не заметила устремленные на меня ошеломленные взгляды. Тут только дошло, что сейчас я совершила глупейшую ошибку в своей жизни — никто не смел указывать или перечить эль Торго. Я закусила губу, но было уже поздно:
— Ах, вот и защитница нашлась. Вы так радеете за своего партнера, ди Орсано? — с грязным намеком, произнес Аджело. — А я то удивлялся, как это вам раз за разом удается выдерживать все магические поединки, ответ же был прост, правда мадам?
Терять мне было уже нечего, а значит можно позволить себе быть дерзкой:
— Не правда.
— Что, что? Вы смеете дерзить мне? Мерзкая девчонка! Ну раз ты всегда столь успешно справлялась со всеми испытаниями, ступай ка сюда и покажи этому слабаку — кивнул он в сторону Илиона, — как нужно терпеть боль. Живо на помост!
Я вздрогнула от его окрика, но не могла струсить здесь, на глазах у всех, перед лицом этого презираемого мною мага. Не глядя ни на кого, я поднялась на помост. Эрик протянул было руку, да так и застыл неподвижным изваянием.
— Никому не сметь вмешиваться! — прорычал эль Торго, подло обездвижив друзей заклинанием повиновения.
Поднявшись по ступенькам, села на освобожденный Илионом стул. Парень с жалостью посмотрел на меня и спустился с помоста. Он ничего не мог поделать сейчас. Присев на самый краешек, ощутила, как на голову легли руки злорадствующего Аджело. В тот же миг боль затопила все тело, начиная с кончиков пальцев и заканчивая каждой клеточкой моего существа. Она наполняла и наполняла, накатывала волнами — одна сильнее другой. Если поначалу это можно было как-то переносить, то постепенно мука становилась нестерпимой. Я не могла вздохнуть, в глазах потемнело, дыхание со свистом вырывалось сквозь сжатые зубы. У меня было ощущение, словно все кости организма плавились и растекались по телу жидким огнем. Я почувствовала, что еще миг и потеряю сознание, уплыву в спасительную тьму. В этот момент краем разума уловила прозвучавшее где-то вдалеке единственно слово:
— Прекратить!
И боль отпустила. Я смогла вдохнуть и согнулась пополам, закашлявшись и судорожно хватая ртом воздух.
— Значит донос не солгал, эль Торго, вы действительно издеваетесь над своими подопечными?
От звуков знакомого голоса кровь вновь застучала в висках. Подняв голову, сквозь завесу волос взглянула на другой конец залы и увидела там мужчину, с которым встречалась последний раз четыре года назад. Альтар дар Астелло собственной персоной! Диор его всесветлейшества Августина седьмого, признанный самим королем одним из лучших магов королевства. Он стоял возле двери, сложив на груди руки и бесстрастно взирая на Аджело, такой же статный и красивый, каким я его запомнила. Сердце сжалось в груди и дыхание перехватило, но уже не от боли, а по совсем иной причине. Голос диора звенел от гнева, когда Альтар продолжил:
— Как смеешь ты не следовать королевскому приказу?
— Я…я выполнял приказ его всесветлейшества. — Заикаясь, произнес эль Торго. Впервые я видела его таким напуганным.
— Выполнял, говоришь, ну с этим мы разберемся. Господа, всем разойтись, но сперва позаботьтесь о девушке! — махнул он рукой в моем направлении. — Эль Торго, ты отправишься со мной!
Альтар решительным шагом подошел к Аджело и, схватив того за руку, мгновенно открыл портал, перенеся обоих из залы. Маги потихоньку направились в сторону двери, а я так и осталась сидеть на стуле, пока не почувствовала на своих плечах руки, настойчиво тянущие вверх. С трудом поднявшись, оперлась на того, кто меня держал, это оказался Илион. Рядом, схватив меня за руку и делясь живительными потоками собственной магии, находился Эрик. Маргарита с побледневшим лицом настойчиво что-то спрашивала, и только спустя несколько мгновений мне удалось разобрать слова:
— Лея, Лея, ты слышишь меня? Ответь же! Как ты? Все еще больно?
— Не больно, — с трудом произнесла я, — только сил совсем нет.
— Илион, ты отнесешь ее в нашу комнату.
Глава 3. Приказ короля
Альтар:
Я был в бешенстве! Король лично дал мне задание убедиться в правдивости слухов касательно нашего куратора придворных магов эль Торго. Он занимал этот пост уже пять лет, но только недавно был получен донос о чрезмерно жестоком обращении эльтара с подвластными ему молодыми магами. Подозреваю, что Аджело лично контролировал всех, кто благодаря ему получил должность при дворе. Полный набор осуществлялся раз в пять лет, но если двор терял мага или нескольких, эль Торго быстро находил ему замену. Никто не жаловался, да и короля тоже в первое время все устраивало, пока он не начал замечать, что некоторые маги не могут выполнить часть возложенных на них обязательств. Давно уже его всесветлейшество обратил внимание на неспособность большей части придворных справиться с элементарными задачами и это несмотря на их происхождение и сильный магический дар, полученный при рождении. Они просто не желали утруждать себя развитием собственной магии, считая скучным учиться контролю над своей силой, когда вокруг полно слуг и придворных магов, способных решить любую задачу. Понимая, что подобное отношение грозит полнейшей деградацией, а, возможно, в далеком будущем и утратой магических способностей, король созвал совет доверенных лиц. Я присутствовал на том совете. Мы все высказывали идеи и вносили предложения. Итогом стало принятие решения о создании во всех крупных университетах королевства современного направления 'Придворной магии', главной целью которого станет воспитание нового поколения магически одаренных людей. Сильнейшие из них станут служить во дворце, остальные, развив собственные способности, смогут поступить на королевскую службу в столице или крупных городах. Сперва магов курировал старейший магистр нашего государства, замечательный человек и сильнейший маг, для этих нужд он даже отдал свой дом. Однако магистр погиб пять лет назад при загадочных обстоятельствах, и с тех самых пор пост перешел к эль Торго.
Помнится, что помимо нововведений в образовании были разработаны и другие меры, например, борьба со взяточничеством в королевстве. Наш первый министр убедил короля, что взяточничество крупных сановников, в том числе и ректоров университетов, разлагает государственный аппарат страны. Были приняты самые беспрецедентные меры — нас, приближенных его всесветлейшества, отправляли в самые отдаленные уголки королевства с целью разобраться и навести порядок. Собственные обязанности поделили сами. Я взял на себя контроль за университетами, мой друг Ольган посетил важные административные учреждения во всех небольших городах, кто-то поделил между собой крупные и средние города. Нам много пришлось тогда потрудиться прежде, чем смогли навести порядок, а заодно нажили себе немало врагов.
Потратив на решение данной задачи столько лет и сил, я был весьма раздосадован тем, что у руля оказались типы, подобные эль Торго. Он уже давно пользовался расположением короля, ему доверили почетную должность, чего ему не хватало? Живи и достойно исполняй свои обязанности, но нет, этого оказалось мало, стал насаждать собственную агентурную сеть. Вместо работы на благо правителя, заботился лишь о собственной выгоде. Сегодня его всесветлейшество лично просил меня явится в дом придворных магов и проанализировать ситуацию. Никто не знал о нашем разговоре. Я появился там в самый подходящий момент и увидел эль Торго на помосте, мучающем какую-то магиню. Он явно наслаждался ситуацией и своим превосходством. Девушка показалась мне чересчур хрупкой и слабой, чтобы подвергать ее подобным испытаниям. Темные волосы полностью закрывали лицо, падая до самого пола, голова склонилась к груди, но девушка, на удивление, не произносила ни звука. Я даже поразился ее выдержке. Многие взрослые и сильные маги кричали от подобных пыток. Не в силах более выносить омерзительного зрелища, я велел Эль Торго прекратить свои издевательства, затем перенес его прямиком к королевскому кабинету, а вот там уже описал всю ситуацию, не стесняясь в выражениях. Король выслушал меня и, не теряя ни секунды, велел заточить эль Торго в темницу с дальнейшим выяснением деталей дела, а пока просил меня не предавать происшедшее огласке, чтобы иметь возможность вычислить сообщников эльтара при дворе. Его всесветлейшество велел мне без лишнего шума заменить эль Торго на его должности, пока не подыщут достойную кандидатуру. Я понимал, что спорить с королем бесполезно, но все же не удержался от досадливого вздоха.
— Я понимаю, Альтар, что моя просьба не ко времени. За годы безупречной службы ты заслужил отпуск, чтобы заняться собственной личной жизнью, да и очаровательная леди Айрин просила меня проявить милосердие и позволить вам видеться чаще. Однако пойми и ты, мне крайне важно найти сообщников эль Торго, его личных шпионов, а как все сделать без лишнего шума? Ты уже в курсе событий, видел все собственными глазами, прошу, займись этим пока. У тебя месяц, чтобы завершить обучение новых магов и отобрать десятку лучших. Сделай из них сплоченную команду. Никто не справится с этим лучше тебя в такие сжатые сроки.
— Слушаюсь, ваше всесветлейшество, — поклонился я королю и, дождавшись разрешения удалиться, перенесся в собственные покои во дворце. Айрин будет в гневе и это мягко говоря. Она ожидала, что мы проведем месяц вместе в моем поместье за пределами столицы, хотела наметить планы будущей перепланировки наших покоев после женитьбы. Помолвка длилась уже пятый месяц и до свадьбы оставалось ровно три, но много дел еще требовало внимания. Теперь же вместо того, чтобы больше времени уделить невесте, я буду пропадать в компании молодых магов, пытаясь за месяц выбрать из их числа лучших, отсеять остальных и превратить тех, кто пройдет испытания, в сплоченную команду. Думаю, даже факт личной просьбы короля не умерит гнева невесты, и это несмотря на то, что именно его всесветлейшество предложил Айрин дар Торэс мне в жены. Король решил, будто тридцать пять — самый подходящий возраст для женитьбы, хотя многие диоры сочетались браком и в сорок и в пятьдесят. А куда торопиться, если у тебя впереди лет триста жизни? Айрин тоже не терпелось устроить нашу свадьбу поскорее. Подозреваю, именно она уговорила повелителя поторопить меня с женитьбой.
Мы встретились с ней год назад при дворе, с тех пор я повсюду 'случайно' сталкивался с девушкой. Не знаю каким образом, но Айрин выжила из дворца мою тогдашнюю пассию Микаэлину. Мика была очаровательна, а Айрин напориста и активна. Ее отличала какая-то дикая красота: черные волосы, белая нежная кожа, ярко зеленые глаза, прекрасная фигура. Не спорю, диорке быстро удалось завладеть моим вниманием, хотя я и не преступал черту, дабы не форсировать события. Известно ведь, что невесты не должны быть с будущим супругом до свадьбы, такова традиция. Девушка активно пыталась меня соблазнить, но после стала действовать мягче, проявляя покорность и исполняя любые желания. Я не видел причин противиться этому браку, хотя он и казался несколько поспешным. Теперь же мне предстояло встретиться с невестой и поставить ее перед неприятным фактом.
Лея:
В комнате, где парни оставили нас с Маргаритой, отправившись к себе в ожидании дальнейшего развития событий, подруга впервые в жизни поднесла мне стакан с водой. Почему впервые, да потому что всегда и все я подносила ей, а не наоборот. Она даже присела на краешек моей кровати и погладила по волосам:
— Скажи мне, Лея, ну зачем быть такой смелой? Зачем ты вообще вмешалась? Илион бы выдержал, он у меня сильный, только утер бы нос этому эль Торго.
— Ты просто не представляешь, Маргарита, как это больно! Я думаю, он держался уже из последних сил. Да и не могу я видеть, как мучают ни в чем не повинного человека.
— А самой не надоело терпеть, когда тебя мучают?
— До меня все равно дошла бы очередь.
— Просто ты постоянно лезешь, куда ни просят. Вся из себя благородная и смелая! Сидела бы тихонько, никто бы тебя и не заметил.
— Если бы я тихонько сидела, то никогда не оказалась бы здесь. Вообще, не понимаю, в чем ты меня обвиняешь? Сама-то как тут оказалась? И красавица, и аристократка, чего тебе дома не сиделось? Вышла бы уже замуж, а может стала любовницей какого-то диора и горя не знала. — Я заметила, как при последних словах Маргарита побледнела и опустила голову. Раскаяние затопило жгучей волной. Она ведь за меня волновалась, а я тут грублю ей в ответ. Я потянулась к девушке и, схватив ее за руку, прошептала:
— Прости меня, пожалуйста. Я обидела тебя, да?
— На правду не обижаются, Лея. Знаешь, почему я так редко общаюсь с родителями? Да потому, что отказалась принять статус официальной любовницы одного диора. Ты права, говоря, что все бы у меня было, все и даже больше. Но не нужно мне этого, понимаешь? Я сама хочу выбрать, сама! И полюбить хочу по-настоящему. Я ведь многое узнала за время своего обучения, о чем раньше и не подозревала. Я узнала, что бывают такие люди как ты, как Илион. Узнала, что простые маги ничуть не хуже прирожденных аристократов. Ты посмотри, каких высот достигла с твоим происхождением! А Илион, какой он добрый, несмотря на кажущуюся суровость. Да тот же Эрик, такой забавный и умный, а вовсе не сноб, как большинство эльтаров. Вы все такие разные, вы стали мне дороги, по-настоящему. Мне впервые за всю жизнь не приходится носить маску. Знаешь, как гневались родители, когда узнали о решении закончить направление придворной магии и принять участие в отборе? Они растили меня с иной целью и не приняли мой выбор, они едва не отреклись от собственной дочери за то, что посмела пойти против их воли. Я думала не выдержу, сломаюсь, а потом познакомилась с тобой и поняла, что надо быть сильной. Только сильные люди заслуживают счастья.
Мне было удивительно слушать откровения Маргариты. Никогда бы не подумала, что могу служить для кого-то примером, а особенно для такой во всех отношениях великолепной магини как она. У нее вообще все есть, а девушка, оказывается, несчастна. И абсолютно не все мечтают стать любовницей диора, несмотря на перспективы подобного союза. Официальная любовница почти жена, за исключением того, что не принимает решений и не несет ответственности за свою семью и имущество мужа. Вообще, мне говорили, что жизнь таких женщин — это сказка наяву. Мда, многих вещей я еще не знаю.
Маргарита, наконец-то выговорившись, решила прилечь на кровать и вскоре уснула. Я же лежала без сна, вспоминая Альтара. Он так похож на себя прежнего, но при этом изменился неуловимо. Такой же красивый, но более сдержанный и суровый. Как он одним словом заставил эль Торго прекратить свои истязания! Я вздохнула. Он определенно видный маг при дворе, другой не смел бы говорить подобным тоном со ставленником самого короля. Я убедилась в тщетности собственных надежд разочароваться в диоре, понимая, что мужчина вряд ли вспомнит меня, даже встретив во дворце.
На следующий день мы с Маргаритой проснулись рано. Я от волнения полночи не могла глаз сомкнуть, но при этом встала, едва небо на востоке посветлело. Соседка проснулась, когда я осторожно прокралась мимо нее к умывальне. Вернувшись в комнату, застала ее уже сидящей на кровати и натягивающей тренировочный костюм.
— Думаешь, сегодня будут тренировки? — спросила я.
— Не знаю. После вчерашнего не слышно никаких новостей, но на всякий случай стоит приготовиться.
Я полностью согласилась с подругой и принялась облачаться в собственную одежду. Наши тренировочные костюмы были черного цвета и состояли из туники, открывающей руки до плеч, штанов (у магов-мужчин) и просторных юбок (у магинь) с широкими поясами на талии. Как ни странно, но юбки не путались в ногах и не мешали при проведении магических поединков, наверное, их спроектировала какая-то очень талантливая женщина-маг. Сверху все носили длинные серые плащи. Едва мы закончили одеваться, как в дверь постучали, за ней оказался Эрик:
Читать бесплатно другие книги:
