Нашествие Пронин Игорь
«Тысячи полторы, — прикинул он. — А у Сестер мы набрали пятьдесят три сотни. Не могло столько погибнуть!»
Значит, ополченцы уже побежали, только большинство про это пока не знало. Сотни смешались окончательно, командиров никто не слушал, да и не нужны они были больше. Прямо перед толпой ворота, и от них навстречу уже летят болты. Бойцы кричат и не слышат пока стонов тех, в кого эти болты попали, не замечают, как раненые оказываются под ногами. Это ненадолго, всего на несколько мгновений, здесь есть пространство, и луны светят, как на зло, ярко. Вот-вот армия почувствует боль.
— Бегом! — закричал Грамми, понимая, что это единственный способ довести дело до конца.
Он не сомневался в верности решения. Ворота в Иштемшир должны быть захвачены и закрыты, утром может быть слишком поздно. Император Кемпетай прислал, наверное, много войск, но он владеет Ноосатом, лишь пока в его руках единственный, северный порт. Если Иштемшир падет окончательно, Войны не пережить никому из его жителей. Шели повторял это про себя, а сам бежал изо всех сил, зная, что от этого зависит скорость толпы. Пусть ей будет трудно остановиться.
Вокруг него падали люди, сраженные болтами и стрелами, но Шели добежал до сомкнувших ряды у самых ворот атори. Тут его и убили, раскроили голову ударом тяжелой сабли. Он не видел, как разогнавшееся ополчение смяло все же сотню демонов, подточило их строй, словно набежавшая волна песчаный замок. Всего две-три минуты продолжалась рубка, этого хватило, чтобы иссякла инерция, а вокруг ожесточенных потерей друзей атори образовался целый бруствер из таких податливых, легко разрубаемых тел аборигенов.
Ополчение было готово отступить, и только тогда сверху, с занятой старыми атори стены, полетели вниз какие-то шары с пляшущим на хвосте огоньком. Когда огонек добегал до конца короткого хвостика, шар разрывался на тысячи кусочков железа, которые летели во все стороны, и каждый пробивал несколько тел. Железу все равно, человек или демон. Иштемширцы заметались по улице, не видя в дыму, куда бежать; атори с проклятиями подались назад, через ворота. Но шары со стены продолжали бросать, смерть находила новых и за чертой города, не многим удалось добежать до Хуланов и укрыться за грязными заборами разбойного квартала.
Взрывы услышал Пан на другом берегу Шоссны, выскочил на крыльцо:
— Где?!
— У ворот, — уверенно сказал один из часовых. — Старые отбиваются, я так думаю.
— Они говорили, что порох в городе есть только для пушек! Обманули, ублюдки! Бегите к сотникам, пусть ведут всех к мосту. Уже сейчас!
С сотней охраны Пан первым зашагал к мосту Отца Невода, напрочь позабыв о пропавшем Клаусе. Там, в Заречье, уже закипала еще одна схватка — неуверенная, робкая, безнадежная. Бык Метессе не смог организовать атаку, из которой для большинства не было бы возврата. Атори шли быстро, бросая слишком пьяных или оказавшихся слишком далеко. Сотни бегом преодолели мост и врезались в толпу ополченцев, разрезали ее надвое и пошли дальше. Местные Пана не волновали, он спешил к воротам. А они как раз в это время закрывались, старые атори занимали оборону. Связь и разведка у них работали лучше.
— Я ничего не понимаю, — говорил Клаус, безразлично разглядывая красные пятна на перевязанной груди гвардейского офицера. — Они играют в свои игры, старые и новые атори. Каждый хочет уберечь своих людей и подставить другого под удары… Вас, людей. Взрывается порох. Порох — это страшно, он все изменит. Станут невозможны действия в строю. Но это если пороха достаточно. Старые атори говорили, что необходимые компоненты приходится добывать по крупицам. Может, и так. Я вообще не знаю, как его делать, я занимался в большом мире другими веществами. Их здесь не произвести… А я ничего не понимаю. Пан с одной стороны, Вешшер — с другой. У Вешшера должно быть достаточно пороха, Морской порт без него не удержать. Нет, дело не в ваших атаках, хотя в них тоже. Дело в эскадре. Они, кажется, не ждали ее так быстро, и теперь вся надежда Вешшера на порох. У него есть пушки.
— Мы уже знаем, что у него есть! Весь Чакар покрыт телами наших ополченцев! — вскочил Эшуд. — Скажи, как с этим колдовством бороться!
— Никак, — просто ответил Клаус. — От пушек можно защищаться только другими пушками. У вас одна надежда, что порох у Вешшера кончится. Или люди… Или, может быть, пушки разорвутся… Но он должен был об этом подумать.
Клаус уже знал, что поход нескольких тысяч ополченцев на Чакар кончился почти полным их уничтожением. Стену они преодолели без особого труда, им, по сути, никто не мешал. Но когда приблизились к Морскому порту, то заработали пушки. Иштемширцы шли в строю, точнее, толпой, надеясь задавить более сильного противника массой. Их подпустили поближе и расстреляли одновременно шрапнелью в упор и разрывными гранатами по всему склону горы. Там тесно, как и во всем городе, может быть, даже еще теснее. Горные тропы среди толстых стен, которые не могут защитить от пушек, установленных в самой крепости. Клаус примерно представлял, как теперь выглядит Чакар, гора первого владыки Иштем-шира.
Он попался из-за Джесс. Ее узнали, и дальше не имело смысла ничего: ни подрезанный язык, ни умение говорить по-вельшейски. Сначала Клаус на нее не сердился, слишком устал и потерял всякую надежду. Но когда их избили, протащили пинками под рекой, через полузатопленную темную галерею, еще раз избили и наконец начали допрашивать, то и дело прижигая раскаленным ножом, отношение Клауса к Джесс изменилось. Ее почти не трогали, только связали. Что толку от атори, не говорящего на человеческих языках?
— Как будет действовать этот Пан? — слабым голосом спросил гвардеец.
— Не знаю. В самом деле не знаю… — Клаус вскрикнул, когда к его плечу снова прижали горячее железо, но даже не посмотрел на палача. — Пан верит только своему чутью. Он договаривался с еще несколькими командирами из новых, и они решили, что лучше захватить все три ключевых пункта. Это Никея, там надо завоевать несколько небольших крепостей, Иштемшир и, самое главное, Ларран. Ларран ключ к Вессенскому лесу, а Вессен — ключ ко всему. Правительство большого мира продолжает швырять туда своих убийц… Тот, кто владеет Ларраном, старые или новые, сможет делать из них новые армии на свой вкус. Вам бы лучше помочь новым… — Клаус прикусил язык. Раздвоенный язык аборигена.
— Почему? — Эшуд перестал расхаживать по комнате, присел напротив. — Ты же сказал, что новые — самые жестокие, что им доставляет удовольствие убивать.
— Не всем, но… В общем, да. Именно поэтому новые не устоят. А для старых атори здесь дом, они умеют обрабатывать землю, построили паровые машины, они обычные люди. Ну да, для вас не люди… — Клаус даже усмехнулся. — Я не знаю, что будет в Иштемшире. Они интригуют, они готовы убивать друг друга. Я думал, что победят старые, но теперь не уверен. Может быть, Мачеле и Вешшер надеялись, что ваше ополчение будет атаковать не Чакар, а армию Пана. Вышло не так…
— О чем вы говорите? Они нас убьют или нет? — Джесс воспользовалась паузой.
Клаус не ответил, лень было терять время. Конечно убьют, уж во всяком случае не отпустят. Зачем эта Джесс здесь появилась? Если бы Клаус добрался до Чакара, пристал к Вешшеру, то оставались бы еще какие-то шансы. Хотя и это зависело от ума Пана, от его расчета. Или его удачи.
— Он все время говорит об отношениях старых и новых атори, — проговорил гвардеец. — Нас они в расчет вообще не берут. Обидно, помоги мне Небо! Но в том, наверное, и шанс, дарованный нам свыше. Атори порочны и будут убивать друг друга. Мы победим. Мы не будем помогать никому, Небо с нами.
Эшуд не успел ничего ответить, потому что в комнату вошел порученец:
— Атори из-за реки так и не взяли ворота. — Он еще не выучил слов «новые» и «старые». — Грохот стоял страшный. А только что ворота открыли, — похоже, подошли еще силы по дороге из Грохена. Нападавшие отступили и вроде бы уходят на юг. Стражники говорят, что там, на Пятой стене, еще их люди держатся, но, конечно, если атори пойдут с лестницами на стену, не устоят.
— Они воюют между собой за наш город! — покачал головой Эшуд. — Хотя мы еще живы.
— Старые хотят, чтобы он стал могилой для новых, — пояснил Клаус. — Запирают их здесь. Ведь горожане все время нападают, убивают их по одному, но и сами гибнут.
— А если Пан поведет своих воинов на Чакар и выкинет оттуда Вешшера?
— У Вешшера пушки; наверное, он надеется выстоять. Или еще что-то… Я не знаю, — пожал плечами Клаус. — Ничего не знаю.
— Ты что-то еще хотел сказать? — спросил гвардеец у задержавшегося порученца.
— Светает, господин полковник.
Эшуд жестом попросил его помочь, и они вместе подняли полковника, подошли к бойнице. Отсюда, почти с самой вершины одной из Сестер, открывался вид на Морской порт, на склон Чакара и огромное пространство Северного Междуземного моря. Клаус без спроса встал и подошел к ним — ноги ему не связывали. Десятки парусников — эскадра императора Кемпетая шла к Иштемширу. Можно было рассмотреть множество людей, столпившихся у бортов, и огромные клетчатые флаги.
— Вот сейчас все и решится, — сказал гвардеец. — Атори, ты думаешь, что Вешшер своими трубами сможет сжечь их?
— Мы сейчас увидим.
46
Бой продолжался меньше часа. Красивые имперские корабли один за другим подходили к берегу и попадали под огонь пушек атори. У бомбардиров было достаточно времени для тренировок в горах. Лафетов не имелось, но они обошлись чурбаками, досками и мешками с песком, наводя пушки руками. Паррэ бегал по стене с горящим фитилем и перед каждым выстрелом лично замерял углы, сверяясь с табличкой, отдельной для каждого орудия: Труднее всего пришлось с охлаждением, стволы быстро раскалялись, а воду таскали ведрами снизу. Трое погибших от выстрелов с кораблей прибавились к шестерым, находившимся у той пушки, что разорвалась в середине боя, — вот и все потери. Паррэ остался жив, а несколько ослабленная батарея все равно вела достаточно плотный огонь.
Десант на берег так и не высадился, хотя кое-кому из северян удалось выбраться из воды. В них для острастки несколько раз пальнули из оставшейся целой пищали, и шквал шрапнели смел обратно в море добрую половину счастливчиков. Остальные попрятались за складами и покосившимся памятником Жельшетаю, второму императору Кенчи, Освободителю Вселенной.
— Хватит! — закричал Вешшер, как только понял, что пять оставшихся кораблей уходят, даже не пытаясь спасать утопающих. — Паррэ, хватит, я не хочу, чтобы еще одна пушка рванула, когда ты рядом!
Вдоль всего берега плавали обломки, хотя часть их уже унесло в море мощное течение Большой Шоссны. Атори, чумазые и счастливые, оглохшие от грохота, стояли на стене. Они победили, и победили проще, чем рассчитывали. Большие парусники империи, каждый из которых нес по пятьсот-шестьсот бойцов, не считая команды, оказались хрупкими, как скорлупки, и разваливались на части от первого же взрыва. Любая пробоина сразу отправляла их на дно, и оставалось только попасть в эту крупную, медленно маневрирующую в сотне росов перед бомбардирами цель.
— Я думал, они спустят шлюпки! — закричал Паррэ, оглохший сильнее других. Думал, десант на шлюпках будет плыть к берегу! Было бы трудно!
— Разве тебе не говорили, что шлюпок здесь не бывает? Местные гребцы могут выдержать только очень слабое волнение, так что гребные галеры ходят по реке, и то с трудом. А еще есть морские твари какие-то, они живут в соленой воде и нападают на все подряд… В общем, морская профессия у них тут считается гибельной.
— Ага! — орал половины не расслышавший Паррэ. — А я думал, что будут шлюпки! Думал, придется большие стволы шрапнелью заряжать против десанта! Я думал…
Вешшер отвернулся, зашагал по стене прочь. Пять кораблей из тридцати двух, такие же игрушечные, как и погибшие, крутились напротив Сестер, над которыми продолжал развеваться флаг империи. Зачем? Течение Шоссны не даст им подойти близко, а дальше вдоль берега скалы, мели. Шлюпок нет…
«А если бы были?»
Вешшер пожал плечами и увидел спешащего навстречу Кайвина. Сотник потерял почти всех своих людей, зато занял освободившееся место Мачеле.
— Ну что?
— Они входят в город! Пан, насколько я понимаю, что-то почуял, хочет уйти прямо через стену, заставил своих вязать лестницы. Не знаю, как долго его смогут задержать местные стражники, они еще на стене, но похоже, что новые вырвутся.
— Как оцениваешь их потери?
— В общей сложности? Не меньше тысячи, а то и больше. Кое-кто из новых, кстати, еще дерется в Заречье, наверное, просто заблудились, когда ночью Пан увел своих. Местные потихоньку резали их, а те, что были в Заречье, погибли почти все, да еще вот этот штурм. Знаешь, если бы Пан отбил у нас ворота, все могло бы обернуться очень скверно.
— Откуда я знал, что Пан так и не пойдет на Чакар. Ладно, хорошо хоть, помощь подоспела.
Все запуталось. Эскадру потопили, легко и быстро, хотя, увидев на рассвете перед собой скопление огромных кораблей, Вешшер почти перестал надеяться на победу. Людей у старых осталось три сотни на весь Иштемшир, порох заканчивался. Подкрепление, составленное из работников грохенских и сошских фабрик, — это хорошо, но их не так уж много, две-три тысячи.
— Что бы ты сделал на месте Пана?
— Не хотел тебя расстраивать, но я бы ушел через стену, не рискуя с мостами, и направился прямо в Ларран. — Кайвин развел руки. — Он так и сделает! Даже если потеряет по дороге половину людей, все равно сможет восстановить контроль над Вессеном. Мы, конечно, можем вывести из города фабричных, перекрыть дорогу, но я не думаю, что они устоят.
— Нет, они нужны нам здесь… — Вешшер почесал затылок, разглядывая корабли, лежащие в дрейфе напротив Сестер. — Вот упрямые скорлупки!
— И еще, отец Урле прислал княжескую дружину из Грохена, вроде как в помощь. Порядок в городе наводить.
— Лучше бы и их оставил себе, потому что обратно через Грохен Пан пойдет в плохом настроении. Не завидую Урле… Впрочем, плевать на него. Паррэ! Ты видишь?!
От Сестер, подталкиваемая течением Шоссны, в море уходила маленькая галера. До кораблей ей было еще очень далеко.
— Попадешь?
— Не знаю… — прищурился бомбардир. — Маленькая и идет быстро.
— Пальни три раза, попытай счастья. Больше не смей, пороха мало.
47
Клаус лежал в легком покачивающемся суденышке и смотрел вверх. Небо сегодня казалось ему не голубым, а синим, как то пламя, в которое его швырнули за преступления перед обществом. Как называлось то кресло с замками для рук и ног? «Детский стульчик», да. Зачем с ними так поступают? Знают ли, что делают? Проводят какую-то изуверскую модель колонизации далекого мира или казнят преступников вопреки обещаниям? В самом ли деле нет возврата? Клаусу не суждено было получить ответы на эти вопросы.
Галера была последней из имеющихся в Иштемшире, чудом уцелела на пристани морской дружины во время пожара, лишь почернела, даже обуглилась. Теперь моряки, с расширенными от страха глазами, гнали ее к далеким кораблям императора. Если они не заметят ее, такую крохотную, и уйдут, вернуться галера не сможет. Не хватит сил у гребцов.
Джесс осталась в крепости. Клаус подозревал, что ее убьют, может быть, уже убили. Зачем она нужна местным? Они обречены, нет времени учить атори велишейскому. Потом Вешшер, а может быть, Пан придут и убьют всех оставшихся гвардейцев. Из всего города больше всего шансов спастись имеют находящиеся на галере. Восемь гребцов, чернокожий «грач» на руле и Клаус. Пленный атори и есть тот ценный груз, из-за которого моряки согласились рискнуть доплыть до кораблей.
Если их заметят и подберут, если не попадет выпущенная из Морского порта граната, если в соленой воде их не успеют раздавить морские чудища, то Клаус, наверное, благополучно попадет в Кенчи-пьяш. Что с ним там сделают? Повесят вниз головой и забьют насмерть кнутами во время допроса или годами будут держать в железной клетке? Клаус не знал, что бы предпочел.
Небо было синим. Следующий взрыв прозвучал ближе, волна ударила в борт и окатила Клауса, он закашлялся. Мимо. Может быть, морские чудища? Говорят, они ужасны, потому и ходят через море только большие корабли. Оказавшиеся такими хрупкими… Местные плохо строят свои суда. Может быть, придет шторм и потопит корабль с Клаусом.
Он не хотел жить, но ни одна смерть не казалась ему желанной. Новый взрыв и новая волна. Чтобы не захлебнуться, Клаус приподнял голову. На корме сидел Эшуд Нетоле, он смотрел на удаляющийся Иштемшир и плакал. Клаусу стало смешно.
— Что, парень, и тебя кинули в синее пламя? Не грусти, это всего-навсего судьба!
— Что такое «синее пламя»? — повернулся к нему Эшуд.
— Синее пламя? Так у нас в Аду называют ваше Небо! — захохотал атори. — А еще это просто слепая судьба, которой наплевать на мое мнение и твои слезы.
Пушки молчали, галера стремительно шла к ждущим ее кораблям.