Нашествие Пронин Игорь

32

В это время отец Урле уже начал говорить, встав на подоконник настежь распахнутого окна Совета Святых Отцов. Благодаря невысокому росту Урле не нужно было пригибать голову. Отец смотрел на толпу со спокойной гордостью. Несмотря на бессонную ночь, он чувствовал себя полным сил.

— Ты готов, Манен? — негромко спросил он.

— Да, все запишу. — Помощник вооружился стопкой листов, пером и тушью.

Внизу, на первом этаже, ждали газетчики — ночью Урле приказал им перебраться в Совет и с этого дня работать здесь. Все равно помещения освободились, ведь из тридцати членов Совета двадцать два заперты в подвале. Еще семь, из которых людьми были только двое, смотрели на Урле снизу, готовые поддержать его возгласами.

— Друзья! — начал отец, вытянув вперед обе руки. Толпа одобрительно зашумела, и Урле сделал паузу.

— Друзья! — повторил он. — Грохенцы и гости нашего города! Люди всех рас и народов Ноосата! Пусть те, кто хорошо понимает вельшейский, растолкуют мои слова тем, кто не знает его, ибо это важно для всех нас.

Внизу наступила тишина, и лица горожан слились для Урле воедино. Он начал говорить так, как велело ему сердце, а значит, и Небо. Низкий, чуть хрипловатый голос разносился над площадью, и даже часовые дружинники у ворот Дворца могли разобрать каждое слово. Небо действительно благоволило Урле: погода стояла тихая.

Много лет отец готовился к этой речи, он знал каждую фразу. Сначала Урле говорил о Грохене, сердце Ноосата — моста, который дан Небом этому миру, чтобы соединять Восток и Запад, Север и Юг. Говорил о тяжких испытаниях, посылаемых людям свыше, об отверстых вратах Ада, через которые приходят полчища демонов, подлых убийц в человечьем обличье. Что должны понять люди, за что Небо наказывает их?

— Все в ведении Неба, оттого оно сверху, а поверженный Ад сокрыт под нашими ногами. Зачем же само Небо позволило извергнуться снизу скверне? Сотни лет мы, Святые Отцы, не хотели этого знать. Мы учили вас быть слепыми, потому что и сами не видели правды. Но час пришел.

Урле сделал паузу, длинную, как эти сотни лет Войны. А потом провозгласил:

— Мир. Тайное стало явным: Небо посылало в мир не демонов, а людей, томящихся в Аду. Небо дает им шанс вернуться, открыть в себе добро. Те мириады, что сошли за тысячелетия в вечный мрак за душегубство, теперь прощены. Они приходят, потому что срок их страшного наказания кончился, вина искуплена.

Не дав горожанам переварить эту новость и задать некоторые естественные вопросы, отец Урле возвысил голос:

— Увы! Часть грешников не раскаялась, не изжила в себе злобу и опять отягощает душу убийством. Такие должны быть уничтожены и низвергнуты обратно в Ад, как завещал нам отец Невод, да пребудет во славе имя его! Но те, что смиренны, что перебороли себя, несут искреннее добро. Отталкивать их — грех.

Грех перед Небом, ведь это противоречит замыслам его, пусть даже ради испытания добро приходит из Ада. Исправившиеся, муками неописуемыми заслужившие прощение душегубы возвращаются, хотя и в ином теле. Они — Третьи Люди, и их приход знаменует собой начало новой эры, эры Мира. Вспомните, вспомните, что написано в древнейших Книгах! Мы — Вторые Люди, пришедшие некогда на смену Первым, предавшим заветы Неба. Из них князь Ада создал своих первых слуг, и случилось так именно потому, что они не приняли новых детей Неба. Теперь наш черед решить свою судьбу.

Горло пересохло. Отец Урле протянул назад руку, и Манен тут же вложил в нее бокал с вином. Толпа внизу безмолвствовала, ошарашенная количеством излившихся на нее новостей. Соображают, укладывают в головах, ищут противоречия, ищут глазами других Отцов… Урле быстро выпил и продолжил. Теперь он говорил об Ордене Неба:

— Твердыня Ларрана останется стоять у Вессена вечно, но ныне Святые Отцы должны следить за ней куда бдительнее. Каждый вышедший из Ада должен быть подвергнут испытаниям, и если пройдет их, докажет свое право жить в мире и добре, то будет пропущен. Если же нет — безжалостно отправлен мучиться дальше.

Лучшим подтверждением того, что атори тоже люди, служит их способность говорить. — Толпа негромко ахнула. — Да, да, они могут выучить человеческие языки, они могут строить дома и жить среди нас, возделывать землю и иметь детей. Теперь не нужно скрывать, что это происходит уже давно. Вынужденные по слепоте Святых Отцов скрываться, атори уже давно укоренились в Ноосате, но никому не принесли зла. Напротив, множеством полезных нововведений мы обязаны именно им, а Грохен расцвел как никогда. И так будет происходить по всему Ноосату, избранному Небом показать всем дорогу к лучшей жизни.

Атори, убивающие людей, проходят сквозь Ларран из-за попустительства ордынцев, от их былой славы давно осталась лишь одна жестокость. И те, кто живут среди нас, — угодные Небу Третьи Люди сами говорят: зло необходимо остановить! Кто же это может сделать лучше их самих? Атори — сторожа нашего мира. Они сильны, выносливы, способны носить железные латы и одной рукой натягивать тугой охотничий самострел. Теперь они будут нашим Орденом Неба, и ни один вышедший из Ада больше не достигнет Грохена без испытания.

Кто эти Третьи Люди? Вы знаете и любите многих из них. Граф Лец, граф Кешель, господа Рамми и Плагс. Да, да! Разве эти люди принесли вам зло? Задумайтесь над этим.

И снова пауза, и снова толпа безмолвствует. Урле знал, что грохенцы примут решение только вечером, разойдясь по кабакам. И все же очень хорошо, что никто не кричит о небохульстве прямо сейчас. Впрочем, внизу достаточно своих людей, готовых заткнуть рот этим одиночкам. Одиночкам — но не всем. Отец только теперь понял, как боялся этого момента.

— Подтверждение тому, что я сообщил, не нужно искать в Книгах, оно вокруг вас. Каждый, кто зряч, да видит: атори живут с нами и жизнь наша стала лучше, веселей. Между тем во многих Советах Святых Отцов продолжают свирепствовать слепцы, отказывающиеся признать волю Неба. Они морочат головы земным владыкам, готовят против Ноосата военный поход. Они хотели добиться помощи от князя Грохена, но тот отказал. И тогда они убили нашего князя… В этом замешаны несколько членов Совета, и сегодня вечером состоится суд над ними, народный суд!

Ему пришлось повысить голос, потому что снизу, как и планировалось, донеслись возмущенные крики: «Убили князя! Подонки! Лжецы!» И толпа поддержала эти вопли, людям нужно было дать выход эмоциям. Все вышло даже лучше, чем ожидал Урле: спустя минуту вся площадь скандировала: «Убийцы! Убийцы!» Семеро отцов внизу уже собирали вокруг себя кучки слушателей, готовые снова и снова повторять сказанное Урле, отвечать на вопросы, объяснять детали.

— Встретимся на суде над душегубами! — крикнул Грохену Урле и тяжело спрыгнул с подоконника.

— Блестяще! — сказал Манен.

— Но ты невесел? — Отец принял новый бокал вина, жадно выпил. — Сынок, я сказал им правду. Пусть в удобной форме, но правду.

— И про убийц князя? И про военный поход против нас?

— Да. Война будет. Если ее еще не готовят в Кенчи-пьяше, то только по собственной глупости. Князь умер, потому что не захотел слушать нас, предпочтя Валье, Шоса и других. Они его настоящие убийцы. Кстати, свидетели уже здесь?

— Нет, я сказал им прийти к обеду.

— Пошли немедленно! Пусть никто не уходит из здания, пока не сделаем все дела. Суд должен состояться, я буду говорить! — Урле в возбуждении расхаживал по кабинету, прежде принадлежавшему председателю Совета. — Я только теперь понял, что хочу сказать. В лице Валье я буду обвинять всех, всю эту гнилую систему Святых Отцов. Много накипело… Нужна реформация.

— «Реформация». — Манен для памяти записал новое слово. — Что это означает?

— Пересмотр всех наших взглядов. Мы должны еще раз прочесть Книги и выкинуть все лишнее, наносное! Скорее бы разобраться с городом, потом с Иштемширом, и я начну тебе диктовать новую Книгу. Правда, многое уже готово… Ты перенес сюда записи или оставил в подвале?

— Принесу, как только будет свободная минутка. Простите, отец, но я сомневался в нашем успехе.

— А теперь?

— Теперь не сомневаюсь, — вздохнул Манен и занялся починкой перьев.

— Вот еще что: пусть дружинники начинают собирать ополчение. Это всегда успокаивает людей. Полезно иногда постоять в строю.

Урле вернулся к окну, осторожно выглянул. Внизу спорили, ругались, где-то, кажется, даже дошло до драки, но били, насколько мог понять отец, защитника старых порядков, причем били шестеро одного.

«Приемлемое соотношение сил, — ухмыльнулся Урле. Очень даже приемлемое».

Он снова поднялся на подоконник, помахал рукой, привлекая внимание. Шум понемногу стих.

— Только что прибежал гонец из Иштемшира! Нам объявлена война, бургомистр получил право на кровь от Совета Святых Отцов! Сюда идут имперские гвардейцы, усиленные стражниками и морской дружиной Иштемшира! Готовится армия и в Никее!

Кто-то сразу принялся выкрикивать угрозы и оскорбления в адрес соседей, но большинство примолкло, война — дело серьезное. И тогда Урле усмехнулся как мог широко, показав все зубы, чтобы всем было ясно его отношение к этой новости:

— Они просчитались! Я уже послал за помощью к нашим друзьям! Через два-три часа, не больше, придет подмога — целая армия закованных в железо сильнейших в мире воинов! Мы не будем воевать, нас защитят от нападения. Атори, добрые люди, исправившиеся грешники, Третьи Люди, пройдут через Грохен маршем и никого не тронут. Вы сами увидите, что вам лгали. Мы ждем друзей, которые не пустят к нам врагов ни из Ада, ни из Иштемшира, ни из Никеи! Ноосат неприступен. Тот, кто еще сомневается, пусть просто немного подождет. А вечером все приходите на суд, задайте якобы святым отцам несколько вопросов!

Вторая речь не слишком удалась, запал прошел, но хватило и этого. Урле вернулся в комнату, снова потянулся за вином.

— Я должен отдохнуть, чтобы к вечеру быть свежим. Но когда атори пойдут, разбуди меня, сынок. Надеюсь, в городе не найдется дурака швырнуть в них камень…

— А что, если найдется?

— Мне обещали, что атори не отреагируют, даже если десяток из них убьют, — вздохнул Урле. — Но лишь обещали… Не знаю. Надо будет нам сразу хватать бунтовщиков. Пусть командир дружины тоже будет здесь.

— Слишком много лжи, — покачал головой Манен. Я согласен со всем, отец, но лжи слишком много. Этот командир, он человек или нет?

— Человек. Атори.

Манен спустился к газетчикам, отдал им проверенный текст. Те принялись за работу, и уже через час были готовы десять полотнищ, размером поменьше обычного, зато с буквами покрупнее. Речь Урле слышал почти весь город, теперь Грохен должен ее еще и прочесть.

33

Двум «грачам», уходившим к Иштемширу, все это было бы, наверное, очень интересно, но они и так знали достаточно. Шаг за шагом они удалялись от Грохена, чтобы не вернуться в этот проклятый город уже никогда.

Леппе спешил, и Шели Грамми перестал с ним спорить. Он нес в руках арбалет, едва прикрытый мешком, и с жалостью смотрел на хромающего впереди товарища. Леппе искал смерти, он слишком тяжело воспринял гибель Вика. Кто бы мог подумать?

Дорога оставалась пуста, даже трактиры выглядели вымершими. Это было странным: наверняка кто-то должен был заночевать в этих заведениях, чтобы появиться в Грохене рано утром. Шели хотел бы постучаться, просто ради интереса выяснить, все ли в порядке, но Леппе не останавливался.

Дорога постепенно забирала к западу, делая тот самый крюк, который «грачи» удачно миновали через лес. Когда Хромой на короткое время скрылся от Шели за окаймляющим дорогу кустарником, у того кольнуло сердце.

— Сейчас?! — вслух поинтересовался у дорожной пыли иштемширец.

Через несколько шагов он снова увидел друга. Хромой стоял, широко расставив ноги и положив руку на эфес. Шели, пригибаясь, перебежал дорогу и заполз в кусты. Отсюда он видел лишь ноги Леппе и, конечно, не слышал, о чем тот говорил с подошедшими к нему. Несколько пар грубых сапог… Стараясь не задевать арбалетом за ветви, Грамми приподнялся.

Это были не женщины, но атори в женском обличье. Ровно десять, каждая с самострелом за спиной. Они окружили Леппе, застыли, поглядывая то на него, то по сторонам. Худая длинноволосая девка, видимо вожак, о чем-то спросила у Ала. Тот не ответил, лишь повел в ее сторону саблей. Атори повторила, на этот раз помогая себе жестами. Шели ничего не понял, Леппе, по всей видимости, тоже.

Тогда атори отошла, что-то визгливо крикнув своим. Сразу две взялись за самострелы. Леппе пятился к кустам, но убежать не пытался.

— Подонок! — прошептал Шели, опуская арбалет. — И ты меня бросил!

Хромой все решил сам, теперь новости в Иштемшир во что бы то ни стало должен доставить Грамми, больше некому. Нельзя надеяться, что Эшуд вернется из Ларрана, слишком высоки ставки. Так высоки, что Шели, возможно, все же удастся вымолить у Неба прошение за душегубство.

Первую стрелу Леппе ухитрился отбить, или же она лишь случайно попала в саблю. Но вторая пробила грудь, «грач» выронил оружие и упал ничком. Когда аторы подошла, чтобы дорезать его саблей, Шели закрыл глаза и опустил голову, прижался к земле.

Демоны не догадались поикать за кустами. О чем-то негромко переговариваясь, атори прошли в нескольких шагах от него. Не спеша, закинув самострелы за спину… Будто эта дорога принадлежала им.

Как только атори удалились, Шели вскочил и побежал. Глупо было надеяться, что Леппе жив, и все же… Атори ногами оттолкнули его труп чуть в сторону, даже не спрятали, а именно отпихнули. Удар сабли пришелся по шее, второго не потребовалось. «Грач» протянул было руку, но остановился: бесполезно. Единственное, в чем еще есть прок, — попытаться добраться до Иштемшира.

Почти всю дорогу до ближайшего трактира Шели бежал и порядком выдохся. Стукнул в дверь, — и она открылась. Хозяин сидел на высоком стуле, запрокинув голову, отчего порез на горле разошелся так широко, что казалось, будто у него вырезали кадык. Еще несколько тел виднелось в дальнем конце помещения, возле нар, там кружилось особенно много мух. На столе лежала мертвая женщина, совершенно голая, с залитым кровью пахом. Скорее всего в трактире побывали те самые атори, что убили Леппе. Возможно, ждали здесь «грачей», потом заскучали и отправились навстречу.

Стараясь не смотреть на трупы, Шели отыскал в шкафу непочатый кувшин вина, сунул в мешок сыра и хлеба. Без привала до Иштемшира не добраться, потому что по дороге идти нельзя. Нельзя лезть и в лес — дурацкий укус змеи может погубить целый город, если не весь мир. Значит, по кромке леса, через поля, по колено в грязи.

На дороге раздался скрип колес. Шели выглянул и увидел нескольких крестьян, которые как ни в чем не бывало катили свои тележки в Грохен. Эти жили слишком далеко, чтобы слышать о новостях, даже слишком далеко, чтобы быть убитыми утром. Грамми хотел было выйти к ним, посоветовать вернуться домой и не соваться на дорогу, пока все не успокоится, но остановился у окна, Крестьяне между тем свернули к трактиру, явно собираясь перекусить.

— Не собираюсь с вами объясняться, — пробормотал «грач», покидая заведение мертвецов через заднюю дверь. Почему-то стало стыдно.

Сразу за маленьким двориком, заваленным хламом, начинались поля. Шели с кряхтеньем одолел невысокий заборчик и по грядкам, увязая в земле, побрел к темнеющей впереди полоске леса. Работающий в полумеше землепашец увидел его, выпрямился, приложив руку к глазам.

— Трудись, трудись, сиволапый! — процедил Шели и даже помахал далекому труженику рукой. — Не лезь не в свои дела, и Небо тебя примет. Главное, в Грохен не суйся.

34

Через Грохен шла армия. Колонной по четыре, в ногу, сверкая на солнце шлемами и щитами. Четыре полка, по три батальона в каждом, да еще штабная рота, итого почти пять тысяч человек. Такой силищи город не видел со времен нашествия Жельшетая, только те воины не могли нести на себе столько железа. Пораженные этой мощью, притихшие, горожане застыли в переулках — с улиц толпа отхлынула при первом приближении атори.

— У некоторых самострелы… Я слышал, что атори могут их на весу натягивать и пулять стрелы так, что любой доспех пробьет.

— Что доспех?! Стену пробьет. Душегубы, одно слово.

— Эти душегубы нас прикрыть от имперцев должны, между прочим.

— Не завидую имперцам. Растопчут.

— У Иштемшира высокие стены… Но если застанут ихнюю армию на марше, тогда конечно.

— Мама, ты говорила, они все голые!

— Молчи!

И Грохен молчал. От мерного топота дрожали стекла в окнах. Зря беспокоился отец Урле, никому и в голову не пришло кинуть камень в этот строй. Демоны сами выглядели каменными: все рослые, широкоплечие, загорелые. Даже лица под шлемами кажутся одинаковыми. Идут быстро, словно в атаку, и почти не вспотели.

Весь этот парад занял меньше часа. Покинув город, командир передал команду по батальонам:

— Кончай цирк! Не в ногу, шлемы на копья!

Строй разваливался, солдаты смеялись, передразнивая горожан.

— Почувствовали, какая там вонь? Мировой рекорд по количеству обосранных портков!

— А бабы некоторые вполне. Надо вернуться.

— Ты впереди еще больше найдешь; пахан сказал, что город нам отдадут на трое суток! Потерпи до вечера, тут идти-то километров тридцать.

— Вот об этом я и мечтал пять лет на каторге! Передайте кто-нибудь пива, братва, жарко здесь.

Многие закинули щиты за спину, стянули куртки, показывая этому незнакомому, но уютному и слабому мирку шрамы и татуировки. Командир на ходу закурил трубку, оглянулся на ординарца:

— Слышь, Мики? Метнись вперед. Там нас должны девки встречать, лучницы. Скажи им, чтобы или убрались на фиг с пути, или я ни за что не отвечаю. Можешь Крысу послать, как хочешь.

— Крысу зарезали вчера ночью, — усмехнулся Мики, отдавая щит и шлем товарищу. — Так что к бабцам я сам слетаю.

— Без глупостей там! А кто зарезал?

— Не сознались. За старое, наверное. Не бери в голову, Пан, этого стоило кончить.

— Забывать пора старое, новую жизнь начинаем. Пошел!

Мики легко помчался вперед по этой ровной, уложенной плитами дороге. Этот мир ему нравился всем, вот только ни лошадей, ни даже осликов каких-нибудь местные не приручили, так и бродят пешком. Лохи! Ничего, найдутся среди братвы башковитые — будут по этим дорогам мчаться и автомобили.

35

Вешшер взбежал по древним каменным ступеням, толчком отворил высокую дверь, налегая на нее всем корпусом. Пусть жены иштемширских аристократов смотрят из-за занавесок, пусть обсуждают его странное поведение на своем языке глухонемых, теперь пусть. Все уже решено. Не время прикидываться слабаком: счет пошел на часы.

В темном холле вповалку спали бойцы, тут же рядом другие ели, а на грубом, ими же и сколоченном столе младшие командиры разложили карту города. Вешшеру понравились их озабоченные, хмурые лица — правильно, надо бояться. Это город местных, злой город, город-лабиринт, и он будет помогать своим. Без крови его не взять, что бы сам Вешшер ни говорил когда-то в грохенских лагерях.

На второй этаж вела широкая, но не слишком ровная, Да еще загибающаяся каким-то пещерным образом лестница. Мачеле, в своем ярком костюме аристократа Старого города смотревшийся среди угрюмых воинов инородцем, остановился на середине пролета:

— Что бургомистр?

— Нет больше бургомистра! — Вешшер в три прыжка достиг начальника штаба. — Начал лепетать что-то, я и психанул. Зато его племянник понял наконец, что время шуток и торговли прошло. Уберется пока из города, чтобы не путаться под ногами. Святые Отцы блокированы, вроде пока никто не заметил.

— В окошко не помашут «грачам»? — засомневался Мачеле. — Управление прямо через площадь.

— Не помашут, Кайвин сложил их штабелями в углу. Теперь туда всех впускают, никого не выпускают, груда тел растет. Ежели что, Кайвин порежет всех и прорвется сюда. Только время, Мачеле, время! Время работает на нас. Да? — Вешшер замолчал, ожидая от начальника штаба новостей.

— Да, время за нас. Новые прошли прямо по главным улицам Грохена, и горожане смотрели на это. Цветами, конечно, не забрасывали, но и печальных инцидентов не случилось. Дорогу мы контролируем, она пуста. Эх, подождать бы еще лет пять-шесть, вошли бы в Иштемшир вот так же, с оркестром!

— Да, а с Морской стены по нам врезали бы салютом из болтов! — покивал Вешшер. — Надо уметь вовремя остановиться, Мачеле. С империей на суше нам тягаться не стоит, а то получится как в прошлый раз.

— В прошлый раз ничего и не могло получиться, — отмахнулся Мачеле. — Потому что нас там не было. А как наш милый седовласый граф? Как его знаменитая спина?

— Он за рекой, в доме у моста Желаний. На мосту мы уже заменили стражу на своих людей, а спуститься к скалам и перейти на баржу — дело нескольких минут.

Вешшер пошел вверх, увлекая за собой Мачеле подальше от бойцов, за поворот странной лестницы.

— Слушай, гвардейцами я сам займусь, надо лично все проконтролировать. Но и кроме них есть сабли в городе, понимаешь? Организуй что-нибудь из того, что мы задумывали.

— Ты думаешь, стоит? — Мачеле пожал плечами, манерно, словно и в самом деле имел сто поколений благородных предков. — Все вроде по плану, ворота закрыть не дадим, мосты перекроем… Если ты про стражу, то они пойдут к Пятой стене как раз через мост Желаний, там мы их и остановим. Не знаю, получится ли удержать, но…

— Должно получиться, командир корпуса уже мертв. И с морской дружиной что-нибудь реши, придумай, как вызвать их всех в город и зажать где-нибудь в углу.

— Так. — Мачеле улыбнулся. — Вешшер, да у тебя какие-то плохие новости?

— Вроде того. Корабль вчера заходил в порт, па нем приплыл наш парень из местных. Император собирает эскадру у Кенчи-пьяша, а с учетом того, что кораблик заходил еще в два порта, она вот-вот появится здесь. На Морской стене гвардейцы что-то сегодня часто бляхи драят, наверное, с тем же кораблем получили вести.

— Ого! — Мачеле воровато оглянулся. — Ребятам не надо говорить, как бы не перетрусили. Императорская эскадра — это несколько десятков кораблей, тысячи десанта… Его или объявили Освободителем Вселенной, или начинают против нас вторую Войну.

— Знаю, знаю. Вот поэтому постарайся разделаться с полицейскими, стражниками и моряками. Это ведь не так сложно, правда? Чтобы с тыла нас никто не грыз, кроме гвардейцев.

Они помолчали, пока мимо, грохоча сапогами, скатывался взвод арбалетчиков. Оружие парни на ходу прятали в мешки, но угадать, что там, несложно. Однако горе тому «грачу», что попытается их остановить. Все улыбались, некоторые салютовали начальникам.

— Вояки! — хмыкнул Мачеле. — Слушай, ну зачем их кидать на «грачей» и стражу? Откроем ворота и сосредоточимся на гвардейцах, а новые пусть очищают город.

— Новые! — Возбужденный Вешшер кругом обошел вокруг старого приятеля, потряс его за плечи. — Новые есть новые. Ты знаешь, что эти новые на дороге к Грохену творят? Крестьяне ходить уже боятся.

— И хорошо.

— Хорошо, да только они не только местных почем зря кончают, но и друг друга! Граф Лец выдумал женские сотни какие-то. Я же тебе не рассказывал: наши шли из Вельшеи, с Джесс, черной красоткой для полковника гвардейцев, как я ему обещал, а по ним стрелять стали у самого Иштемшира. Кто? Почему? Вышел целый бой, потеряли пятерых убитыми, троих ранеными, нашли шесть трупов вот этих девок графских. Зачем стали стрелять? Что вообще делали так близко к Иштемширу? Оказалось, там и раньше были кое-какие приключения. Мачеле, новые — это, конечно, страшная сила, но не только жестокая, а и непредсказуемая. Я боюсь, что, если морская дружина на галерах захватит мосты или где-нибудь их просто встретят хорошим залпом, они отступят всем своим железным войском.

— Вот как? — Мачеле почесал затылок. — Ладно, я понял. Но хватит ли у нас сил потом выгнать их обратно? Я имею в виду если потеряем много людей на Морской стене. Еще и эскадра появится…

— А не надо их выгонять. Мы оставим за собой Чакар и Сестры, остальной город — их. Пусть подавятся.

Вешшер улыбнулся, хлопнул несколько опешившего Мачеле по плечу и продолжил подъем. Уже в самом конце лестницы Вешшер перегнулся через перила:

— Внизу вертится парень из новых, Клаус. Поговори с ним ради интереса. Может, пригодится.

В узком длинном коридоре Вешшеру пришлось прижаться к стене, чтобы пропустить очередной отряд. Третья по счету дверь находилась в неглубокой нише, там и дремал часовой. Вешшер появился перед ним неожиданно, хлопнул по щеке:

— Хватит спать! Отправляйся в сотню.

— Спасибо!

Мотая головой и потирая глаза, парень отправился искать своих, ужасно довольный, что получит наконец-то стоящее дело. Вешшер отодвинул засов, толкнул дверь и не входил, пока не увидел узника, — некоторый опыт научил его быть осторожным.

— Отец Пладде! Вот и снова я.

Пладде сидел на узком топчане, поджав ноги, и всем своим видом выражал покорность обстоятельствам. Покорность эта была лишь видимостью, на самом деле отец каждый день бросал мелкие предметы в окошко под потолком и даже исхитрялся кровью выводить на обрывках одежды послания. Он не знал, что окно выходит во двор дома.

— Отец Пладде! — повторил Вешшер, подходя ближе. — Отчего вы не хотите со мной поздороваться?

— Ты демон, пусть о твоем здоровье заботится твой Князь.

— Опять эти глупости? В прошлую нашу беседу мы вроде бы продвинулись довольно далеко, по крайней мере всерьез обсуждали будущее Ноосата. Я говорил, что мы и вы вполне можем сосуществовать вместе и от этого получим общую пользу. Ведь мир, из которого мы приходим, гораздо более развит. Вы меня слышите?

Пладде сидел, поджав губы. Видимо, он не собирался отвечать, но пауза затянулась, и отец не выдержал:

— Ты говорил мне о том, как много вы нам можете дать! А скажи, что люди могут дать вам?

Вешшер открыл рот и снова закрыл. К такой постановке вопроса он был не готов, пришлось рассмеяться.

— Пладде, ну допустим, ничего… Хотя почему же? Вот сельское хозяйство. Мы плохо еще умеем обрабатывать землю, мало знакомы с животным миром. Нам нужна ваша помощь.

— Пока не научим, нужна, — усмехнулся Пладде. — А потом зачем мы вам? Ты сам сказал, что вы умеете размножаться, что у вас растут такие же сильные дети. Что ж, им будет нужно пространство.