Черная Вишня Пожидаева Алиса
К сожалению, я знала, что группа у меня первая положительная, так что проблемы при переливании мог дать только отрицательный резус-фактор у мага. Но делиться подробностями не спешила, обойдется.
— Ну кому, как не родственникам, быть наиболее совместимыми? — благостно улыбнулся этот псих. — Белочкой я звал в детстве свою младшую сестренку Белинду. А ты очень похожа на мать, Вероника.
— На мать?
— Ну да, на Белинду, баронессу Шенк, в девичестве Реви.
От такого признания я впала в ступор и даже не сразу заметила, что новоявленный родственник включил свой прибор.
— Кстати, как у них дела? Я так давно не видел любимую сестру и дорогого зятя.
— Умерли пять лет назад, — выдала привычную версию.
Не похоже было, чтобы любящий брат сильно расстроился. И расспросы прекратил.
Белла Васильевна Шенкова оказалась Белиндой Шенк. Значит, и отец… За размышлениями прошло некоторое время, а потом слабость стала невыносимой, и я поспешила укрыться от неприятных ощущений в объятиях обморока.
В себя пришла, хотя это громко сказано, от неласкового похлопывания по щекам. Витиевато ругался барон. Или его теперь называть дядюшкой? О чем я вообще думаю?
Состояние было исключительно паршивое, картинка перед глазами расплывалась, и словно сквозь вату доходил голос барона.
— Не понимаю, ты же маг. С нас половину имеющейся крови сцедить можно без особых проблем.
— Я маг всего месяц, перестройка организма еще… — Голос больше напоминал шелест, но, судя по новой волне ругательств, меня услышали.
Барон заставил открыть рот и залил в меня какую-то жидкость. А потом я ощутила руки на груди и животе. Не знаю, что этот родственничек сделал, бормотал он про лечение, но от его действий скрутило так, что я снова отключилась.
В следующий раз пришла в себя на своем тюфяке, укутанная одеялами. Мучитель мой как раз заботливо подтыкал край, что вызвало у меня вялое удивление.
— Придется тебя оставить, белочка, коронацию никто не отменял, а мне нельзя вызывать подозрения. — В голосе звучали виноватые интонации, барон действительно был обеспокоен моим состоянием, вернее тем, что ценный ресурс может некстати помереть. — Заодно принесу восстанавливающие зелья.
В ответ я даже смогла улыбнуться. Хотелось пожелать дядюшке счастливого пути, поскольку я точно знала: на коронации его будут ждать с распростертыми объятиями. На этом и отключилась. Вполне вероятно, что не сама.
Тем удивительнее было мое пробуждение, поскольку надо мной снова нависал осточертевший родственник, замерял пульс, позвякивал склянками. В итоге мне досталась еще одна порция какой-то мерзкой на вкус бурды, и я выпила ее беспрекословно. Потому как внутри словно что-то оборвалось. Барон на свободе, а за мной никто не пришел, хотя я передала сведения о заговорщике. Более того, после переливания этот тип в равной мере пользовался магией и оборудованием шаю, похоже, чувствуя себя отлично. А значит, как только он убедится, что эффект постоянный, я стану ему не нужна. Впрочем, мысли текли вяло, от зелья сознание мутилось. В воздухе то и дело появлялись странные сполохи и цветные ленты, решетка с открытой сейчас дверью и вовсе приятно мерцала радужными переливами.
Дядюшка, словно вторя моим мыслям, вещал о прошедшей церемонии.
— Видел твоего женишка, — начал он, вертя в руках знакомый ключ-зажигалочку. — Не выглядит он убитым горем: самодовольный, вальяжный, спокойный.
Наверное, я должна была расстроиться. Но, по-моему, у меня действительно начались галлюцинации, и не только зрительные. Меня неумолимо клонило в сон, и я почти отключилась, когда цветные всполохи резко сместились вверх и послышался мелодичный перезвон, от которого маг буквально подпрыгнул.
— Какого кранка! — Он сунул зажигалку в карман и собрался двинуться к двери, но та распахнулась сама, вернее сказать, вылетела.
Дядюшку буквально смело, впечатывая в стену, и там же размазало бы, не успей он прикрыться щитом. Только от злющего боевого мага это не спасло. В дверном проеме появился Шер, и выглядел он при этом исключительно жутко. К тому же полыхал призрачным багровым пламенем, что подтверждало версию о галлюцинациях. Мгновенно окинув помещение взглядом, шайсар нашел меня, зарычал и еще раз ударил магией, приближаясь к отчаянно сопротивляющемуся дядюшке. За Шером в лабораторию ворвались еще двое.
— Ма, па, привет, — пробормотала я и благополучно уплыла в темноту.
ГЛАВА 25
Себя я чувствую, но плохо.
— Выяснили, откуда такое повреждение каналов. Он ее магией лечить пытался, представляешь! — убивался кто-то знакомый. — При выгорании и истощении! Магией! — Наверное, это было что-то несовместимое, столько в голосе звучало негодования. — Там точно ничего не осталось? А то воскресили бы и убили еще разок. Ну что ты как рыба снулая, обошлось же. Почти…
Тело казалось невесомым, только веки были неподъемными, но я ощущала, что лежу на мягкой кровати, на свежем белье, без осточертевшего платья и под одеялом. Голова была пустой, словно, словно… Верное определение так и не подобралось, его спугнул еще один голос:
— Вот именно, что почти. — Этот голос тоже был знакомым, только каким-то неправильно хриплым и безжизненным. — Защитничек из меня тот еще получился.
— Когда ты спал в последний раз?
— Не помню, — глухо буркнул… Шер? Шердан Тарис!
Воспоминания все стремительнее замещали звенящую пустоту в сознании.
— Может, все-таки сходишь домой, помоешься и переоденешься? Не думаю, что Ника будет рада видеть твою небритую физиономию.
— Раньше она против небритой физиономии не возражала, — прозвучало с сомнением.
— Тогда ты не был похож на умертвие. — По-моему, Альгер потешался.
А я вспомнила, как выглядел Шер после битвы с крайком. Препаршиво выглядел, между прочим. Неужели сейчас еще хуже? Срочно захотелось открыть глаза и сравнить, но я благоразумно сдержала этот порыв. Да и не уверена была, что глаза открою.
— Вдруг она очнется, когда я уйду, — упрямился шайсар.
— Ну, по крайней мере, не упадет в обморок от твоего вида. А я передам Нике, что ты бдел у ее одр… постели трое суток. В общем, как целитель я настаиваю, чтобы ты привел себя в порядок и отдохнул.
— Не могу ее оставить сейчас. Чуть с ума не сошел, когда особняк рухнул. А может, и сошел. Знаешь, что я на мгновение подумал, почувствовав ее в логове этих ублюдков? — глухо произнес Шер. — Что меня провели, что она с ними заодно.
— А вот это было лишним, — выдохнул белобрысый маг.
— Что? — Кажется, Шер растерялся. — Альгер? Она что, проснулась? Ника!
Последний возглас совпал с еще одним, куда более звонким и долетевшим с другой стороны:
— Доченька! — Это определенно мамин голос. — У меня маячок сработал.
Хлопнула дверь.
Постель прогнулась с двух сторон разом, обе мои руки оказались в плену. И я поняла, что прикидываться спящей смысла больше нет. Даже глаза смогла открыть. А потом произошло то самое, чего я так боялась. Сейчас, после истощения, когда тело было расслаблено, все воздействия ощущались особенно четко. В животе возникло едва заметное приятное чувство тепла и правильности происходящего, захотелось улыбнуться… Я высвободила одну руку и повернулась к маме.
— Малышка моя. — В ее глазах стояли слезы.
Наверное, она многое хотела сказать, но сейчас просто сгребла меня, притиснув к груди. Рядом молча опустился папа, обнял уже нас обеих. Я всхлипнула раз, другой, а потом заревела в три ручья. Так и сидела, уткнувшись в мамино плечо. А где-то там, за пеленой слез, туманящих взор, Альгер подталкивал к выходу Шера.
После моего пробуждения началась какая-то суета. Комната оказалась палатой в лечебном корпусе местной академии, в которой готовили будущих магов. Разок заглянул сам архимаг Колейн, некоторое время рассматривал молча, пожелал выздоравливать скорее и о чем-то долго разговаривал в коридоре с мамой. Вообще в палату то и дело кто-то заглядывал, меня осматривали, ощупывали, задавали кучу странных вопросов. Интересовались всем, от детских болезней и женского цикла до предпочтений в еде. Оказывается, я представляла научный интерес как маг, находящийся на грани выгорания дара и выживший при этом. А вот о моей двойственной природе знали единицы, да и не факт, что магия со мной останется. Едва обретенных способностей было немного жаль. Вру, сильно жаль было. Привыкать начала.
Самых любопытных посетителей гоняла мама. Она же проводила со мной почти все время, а иногда еще и отец. Правда, он куда-то постоянно пропадал. Болтали мы почти непрерывно, отвлекаясь лишь на еду и сон. Но нас оправдывало то, что рассказать действительно было что.
— Нолан всегда был увлекающимся исследователем. Только мы слишком поздно поняли его цели.
— Да я даже на Земле поверить не могла, что он… — Мама умолкла. Отец приобнял ее за плечи. — И когда мы с отцом узнали, что стоит на кону и что я беременна, то поняли — в покое нас не оставят. Да и выживаемость детей от смешанных союзов была очень низкой. А крупицы сведений о Земле давали и нам, и тебе шанс на жизнь.
— И вы решились на переход? А ключ где взяли? Даже два.
— Ну, первый передавался по наследству в семье Ината. А еще один, — мама взяла из рук отца зажигалку-ключ, на этот раз с голубоватой гравировкой, напоминающей волны, — нашли в том храме, где нас едва не завалило. Я ведь не просто так археологией занималась, а искала следы шаю на Земле. И таковых оказалось немало. Просто с учетом скудости источников магии на Земле у шаю было меньше возможностей.
— Насколько я понял, шаю увлеклись местными технологиями, — подключился отец. — Но некоторое наследие, вроде того храма ацтеков…
— Не ацтеков, а майя, — педантично поправила мама.
— Тебе виднее, Белла, — согласился папа, поднимая ладони. — В общем, места там особые. Белла даже магичить смогла.
— Скажешь тоже, — отмахнулась мама. — Щит держала с минуту, чтобы нас не завалило окончательно, пока Инат настраивал переход. Знала бы ты, дочка, как мы переживали, оставляя тебя одну.
По-моему, она собиралась снова всплакнуть, но я отвлекла ее вопросом:
— А что было дальше?
Моя уловка, очевидно, сработала.
— Дело в том, что нас разделило при переходе. Я оказалась на юго-востоке, неподалеку от Дуэты. Это в ханствах. Ината выбросило на архипелаге, и хорошо, что не в море.
— Даже не представляю, как вы искали друг друга. — Я прикинула в уме масштаб катастрофы и ужаснулась. — А еще, учитывая отношение к женщинам в ханствах, как ты вообще оттуда выбралась, не угодив в чей-то гарем.
— Мне вот тоже интересно, — проворчал отец, видно было, что тему эту они поднимают не впервые.
Мама же встала, крутанулась, позволяя длинному подолу шерстяного платья немного взлететь, а потом уселась на подлокотник кресла папы. Тот тут же обхватил ее за талию. Меня всегда восхищали мои родители, не утратившие трепетного отношения друг к другу даже после долгих лет брака. Случались между ними ссоры, и изрядные, но в итоге они всегда приходили к мирному соглашению.
— Еще не старая, привлекательная, умная женщина всегда сумеет хорошо устроиться, — проворковала родительница. Папа тут же немного отстранился и уставился на нее с недобрым прищуром — похоже, мама регулярно его провоцировала. — А уж если она магичка, то ей обеспечены определенные привилегии. В ханствах с неохотой подпускают к своим женщинам посторонних мужчин, даже если они лекари. Лекарки там в большой цене.
— И, конечно, письма и подарки, что шлет тебе Рашан Аянатан, благодарность за лечение его гарема? — тут же поддел отец.
А я как-то совершенно по-новому глянула на маму: такая же, как у меня, темная волнистая грива, забранная в строгую прическу, ни единого волоска седины, фигура, которой и молодые бы позавидовали. Даже мне переход сбросил добрый пяток лет, а мама, всегда выглядевшая молодо, была сейчас заметно свежее, чем в последнюю нашу встречу на Земле. Все-таки экология тут определенно лучше. Да и отцу переселение пошло на пользу, хотя и он всегда был подтянутым.
Мама примирительно погладила отца по руке, и получилось это так интимно, что я едва не отвернулась. Но они уже снова вспомнили обо мне.
— А я немного изменил внешность и осторожно начал продвигаться в среде шаю. Там, на севере. Мы оставляли друг другу знаки везде, где могли. Так и встретились. Правда, на это ушло почти полтора года.
— Да, дочь, твой способ оказался более эффективным.
Вот загордилась даже. Жаль, родители на какой-то день опоздали.
— И тогда же я случайно узнал об экспериментах с оборотнями, — продолжал папа. — Конечно, доступа мне никто не доверял, однако ключ и новые знания давали немало возможностей. Оборотни тоже не дураки, они вроде сразу смекнули, что с переселенцами дело нечисто. Приводили каких-то опустившихся типов, наверняка у ближайшего вокзала их отлавливали. Тогда мне удалось выяснить, что простой обыватель с Земли после перехода слишком быстро угасает.
— И вы решили притащить сюда меня?
Как ни странно, хотя там, на Земле, осталась вполне размеренная сложившаяся жизнь, а жизнь здешняя была полна опасностей, но о переносе я ничуть не жалела. И на родителей за самоуправство не сердилась, просто очень рада была видеть их живыми.
— Нет, мы тогда страшно поссорились. — Мама сложила руки на груди. — Я не хотела рисковать, отец настаивал. Братья Грава успели еще раз смотаться на Землю, пока мы ругались. А потом он, — папе достался нежный тычок локотком, — все-таки проник к оборотням перед отправкой и дал им твой адрес и описание. Артефакт, определяющий ген шаю, у них имелся и свой.
Пару минут родители ворчали друг на друга, но я видела, что они давно пришли к согласию. Потому что любили, ценили и очень уважали друг друга. Такие отношения между ними были, сколько я себя помню, и именно такой мне и хотелось видеть когда-нибудь свою семью. Даже надежда робкая на это брезжила время от времени. Только оказалось, что меня снова использовали, а чувства мои и вовсе не настоящие.
Виновник грустных дум был легок на помине и буквально через минуту вошел в палату, переговариваясь с лекарем, что меня наблюдал. Мама тут же поднялась и исполнила безупречный книксен. Мужчины раскланялись. Я хмуро наблюдала за расшаркиваниями, подтянув к подбородку одеяло. Шер улыбнулся, сделал было шаг к постели, но не дошел. Может, на взгляд мой недоверчивый напоролся, может, еще что. В итоге он осведомился о самочувствии, которое было уже вполне сносным, вежливо распрощался и, зачем-то прихватив папу, удалился.
— Куда они? — насторожилась я.
Мама беспечно пожала плечами. Наверняка знала, но говорить не собиралась. Хорошенько попереживать обо всем этом помешал ужин. Кормили тут вкусно, сытно и обильно. После истощения, согнавшего с вполне стройного тела уже не лишний, а очень даже нужный вес, это было лучшим лечением. Хотя какие-то хитрые манипуляции лекари надо мной все-таки проделывали, а еще поили отварами, от которых постоянно хотелось спать.
О своей жизни без родителей я рассказала уже на следующий день.
— Опекали всей кафедрой первое время, заведующий ваш, Родионов, подсуетился с бумагами, так что вас долго не объявляли погибшими. Я почти сразу сошлась с Андреем. — Говорить маме о первом опыте было неловко. — Это твоей коллеги сын, Нины Аркадьевны. Только тот же Родионов как-то отозвал и, напирая на то, что я девочка умная, — тут я самокритично поморщилась, — предложил получше присмотреться к женишку. Любовь любовью, а присмотрелась. И прислушалась. Оказалось, что просторная трешка в центре и некоторое наследство изрядно придали мне привлекательности. И маменька подталкивала мальчика.
— Вот курва завистливая! — возмущенно протянула мать. — Ну что ты на меня так смотришь, думаешь, мама бранных слов не знает?
А я задумалась. По большому счету с того первого неудачного опыта в личной жизни и пошло у меня с мужчинами наперекосяк. Я больше не доверяла никому. Вот и Шеру доверять до конца не могла. Мама, словно угадав мои мысли, спросила:
— Так что все-таки у вас с младшим Тарисом? — Она кивнула на мою руку, на которой по-прежнему загадочно поблескивало кольцо.
Я задумчиво уставилась на украшение. Придется снова его вернуть? Что вообще с нами дальше будет и как теперь понять, где настоящие чувства, а где морок? Эти мысли меня одолевали постоянно.
— Не знаю, мам. — Та в ответ скривилась, а я наконец решилась спросить о любимом дядюшке: — А этот Нолан, он действительно твой брат?
Мама ожидаемо посерьезнела.
— Да, дочь, двоюродный, по отцу. — Она помолчала несколько секунд и жестко добавила: — Был. Мы ведь только на Земле поняли, кому так понадобился наш ребенок.
Я отрешенно слушала историю знакомства и злоключений родителей, но мысли все так же возвращались к его брюнетистой светлости. Рассказ оказался неожиданно прерван появлением шаисы Галианы:
— Светлого дня, Вероника. — Она как-то очень дружески раскланялась с мамой.
Похоже, все без меня успели перезнакомиться, или я чего-то сильно не понимаю. Шаиса пробыла у меня едва ли четверть часа, задумчиво оглядела мою изрядно похудевшую фигурку, переглянулась с мамой и неожиданно куда-то утащила ее. Отец сегодня тоже заглядывал лишь ненадолго. Попытка выяснить, что все-таки происходит, не увенчалась успехом. Мне вручили книгу, оказавшуюся хроникой, да еще и с закладочками на «наградах за особые заслуги», и наказали не скучать, хорошо питаться и готовиться к завтрашней выписке. Эти же слова подтвердила нагрянувшая группа будущих лекарей: студенты ввалились в палату под предводительством преподавателя. Как выяснилось, слух о моей выписке уже разлетелся, и теперь редкое явление спешили показать юным дарованиям.
Меня появление толпы посетителей застало в уборной, из которой я наотрез отказалась выходить. Положение спас Шер. Тот так зарычал на преподавателя и студентов, что я опасливо выглянула, чтобы выяснить, какого хищника занесло в палату. А потом гордо прошествовала к кровати и снова укрылась одеялом. Поговорить, впрочем, нам снова не довелось. С лордом Тарисом пожаловали мастер Гальян и пара его помощниц.
— Новый гардероб? — уточнила я. — А чем старый плох?
— Так все платья заново подгонять! — всплеснул руками мастер, обходя меня по кругу.
— Я быстро отъемся, — пообещала я. — Лорд Зирис сказал, что маги легко восполняют утраченный вес.
— Вероника, — наконец подал голос Шер, и голос этот звучал виновато, — ты сейчас не совсем маг.
Произошедшие изменения я сама чувствовала, а вот ставшего привычным теплого клубочка силы в животе не ощущала вовсе. Зато сполохи чужих заклинаний то и дело мешали нормально глядеть на окружающих.
— А кто я? — Вопрос получился с подтекстом, но ответил на него вовремя заглянувший в палату лекарь:
— Вот об этом мы сейчас поговорим.
Портные как раз засобирались. Лекарь глянул на Шера, и тот тоже послушно вышел.
А мне было предложено присесть. Я понаблюдала, как представительный седовласый мужчина проделал уже привычные манипуляции, слегка нахмурился. Записал что-то в извлеченный из кармана блокнот.
— Вероника, как я уже объяснил вашей матери, случай тут исключительно редкий, — начал он, расхаживая туда-сюда по палате. — Спонтанные выплески силы до истощения изредка случаются у детей, но юные растущие организмы имеют совершенно иной энергообмен с окружающим миром. И потому быстро восстанавливаются. У взрослых же магов схлопывание энергетических каналов приводит к гибели. Однако в данном случае я вижу спорадические флуктуации былой структуры синусов…
— Профессор лорд Зирис…
— Донован, — поправил меня лекарь, останавливаясь.
— Донован, а если коротко — способности вернутся?
С минуту он напряженно вглядывался во что-то неведомое, а потом как-то растерянно выдохнул:
— Я не знаю. Но рекомендую раз в три-четыре декады показываться мне, чтобы своевременно отслеживать изменения.
На том и договорились.
ГЛАВА 26
Трудно найти слова, когда действительно есть что сказать.
Долго не удавалось уснуть. Очень я волновалась о завтрашнем дне. Во-первых, не совсем понимала, куда, собственно, выписываюсь. Дом в Мастоле у меня так и не появился, во дворец переезжать не хотелось просто до ужаса. И спросить было не у кого. Родители явно что-то темнили, да и не они одни. А во-вторых, я буквально чуяла, что назревает выяснение отношений с Шерданом. Разговора этого ждала и боялась до такой степени, что половину ночи перебирала ситуации и придумывала ответы и вопросы.
Придумывалось плохо. Чтобы чего-то добиться, нужно как минимум знать, чего хочешь. А с этим у меня явные проблемы.
Когда утром меня разбудили, подвергли последним целительным манипуляциям и напоили восстанавливающим зельем, к гадостному вкусу которого я начала привыкать, то единственное, чего я хотела, — упасть обратно и доспать.
Мечту почти удалось воплотить, но на пороге возникли матушка и шаиса. А вот Шердан не возник, и это почему-то расстроило. Хотелось расставить все точки поскорее, слишком уж я себя накрутила.
Упакованная в простое теплое платье, я выглянула в коридор, но там Шера тоже не обнаружила. И в карете, поданной во двор академии, его не оказалось.
— Куда мы едем? — нарушила я тишину.
Экипаж катился куда-то в сторону центра города, где располагались дворец и особняки аристократии.
— Домой, — лаконично пояснила шаиса Галиана.
Мама просто пожала мне руку и посоветовала не волноваться.
Домом ожидаемо оказался особняк рода Тарис. Вопреки ожиданиям Шердан нам не встретился ни в просторном гулком холле, ни в анфиладе гостиных, ни на широкой лестнице, ведущей в женское крыло. А потом меня взяли в оборот так плотно, что мысли о младшем представителе рода Тарис вылетели из головы.
Сначала на нашу маленькую процессию налетел ураган по имени Кари. Не обращая внимания на укор во взгляде шаисы, меня ощупали и затискали. Дальше мы шли, обмениваясь новостями, шутками и сплетнями. Подвох я заподозрила, лишь когда мы вошли в очередную гостиную и навстречу нам с диванчиков поднялись пять очень разных женщин.
— У нас меньше трех часов, — веско произнесла Галиана.
Женщины скрестили взгляды на мне, и я нервно сглотнула.
— До чего? — Я пыталась попятиться, но пути отступления оказались перекрыты. Это определенно был заговор.
— До малого закрытого приема, доченька.
— Э-э-э… — Получилось глубокомысленно. — Но если он малый и закрытый, то зачем вот это все? — Я уже позволила себя усадить, и сейчас меня избавляли от прически, готовясь, кажется, искупать.
— Потому что во дворце ты должна блистать, ведь это прием в твою честь.
Мама и шаиса уже стояли у вешалок с несколькими платьями, о чем-то споря. Кари вовсе куда-то умчалась, предательница.
— И почему же вы мне не сказали раньше? — напряженно уточнила я, чувствуя себя исключительно неуютно, тем более что из одежды меня уже вытряхнули.
— А вдруг бы ты решила сбежать? — как маленькой пояснила мама. — И лишить своего общества представителей всех шайсаратов и кабинет министров.
Шайсары? Министры? Я заозиралась и остановила свой взгляд на окне. Мама сокрушенно вздохнула и доверительно сообщила шаисе:
— Об этом я и говорила.
И вот это стало последней каплей.
— А знаете… я давно не сопливое дитя и вполне готова к диалогу. Больше всего на свете я не люблю, когда от меня что-то скрывают. Просто не выношу, когда лгут. И тем противнее мне, что я всю жизнь росла во лжи. И оказывается, родители врали мне о собственном происхождении, врали друзья, знакомые, мужчины. Особенно мужчины.
— Ника… — попыталась вклиниться мама, но меня уж несло:
— Почему все считают, что меня надо уберечь от какой-то информации? Я произвожу впечатление инфантильного цветочка? Неблагонадежного трепла? Взбалмошной идиотки?
— Вероника! — чуть громче позвала мама, привлекая мое внимание.
— Что — Вероника? Я уже двадцать три года Вероника, у меня, кстати, недавно день рождения был, по моим подсчетам! — Шаиса удивленно подняла бровь. — Я давала повод сомневаться в своей разумности?
— Когда поехала кататься на верблюде по пустыне ночью, когда заблудилась в сети пещер в Пиренеях…
— Мама! Это было десять лет назад. Тебе не кажется, что я немного выросла?
Ответа ждать не стала, гордо прошествовала в ванную, где меня ждали притихшие помощницы.
Сдержанное оливковое платье подгоняли по фигуре прямо на мне. Зеркало отражало худенькую глазастую девушку. В голове крутились мысли о том, что самые красивые люди — это больные на последней стадии туберкулеза. У меня вот тоже такие эффектные синяки под глазами и заострившиеся скулы.
После моего срыва, когда всем наконец стало ясно, что никуда я не сбегу, подробности мероприятия мне рассказали. Оказывается, за великие заслуги меня решено было наградить титулом и землями. Благо после раскрытия заговора немало бесхозных земель образовалось.
Во дворце было людно. После коронации многие задержались в столице и пользовались возможностью быть как можно ближе к трону. И к занявшему его молодому монарху.
Страсти разгорелись нешуточные. Коридоры были полны праздношатающихся придворных. А в галерее перед тем залом, где сегодня проводился высочайший прием и обед, плотность «случайно проходивших мимо» и вовсе зашкаливала. К счастью, от входа во дворец нас сопровождали мужчины в форме сотрудников службы безопасности. Они же мягко, но непреклонно оттирали всех желающих пообщаться. Со стороны все выглядело наверняка внушительно. Как почетный эскорт. Или конвой.
В зале, куда мы пришли вдвоем с шаисой — родители приглашены не были и влились в ряды любопытных снаружи, — оказалось куда свободнее. Едва ли тридцать человек беседовали, прохаживались, смеялись. Нас заметили. Первой подошла поздороваться леди Тамиза. Оборотница не изменяла себе, предпочитая в одежде оттенки красного, но на этот раз за ней хотя бы не таскался ручной юноша.
— Забыла спросить, — решилась я на вопрос, когда мы обменялись приветствиями. — Шаю сейчас не до меня, а со стороны оборотней больше нападок не будет?
Женщины как-то очень загадочно переглянулись, едва заметно улыбаясь. Но ответила все-таки шаиса:
— Оборотням сейчас тоже придется несладко, у них новый глава Совета и их ждет немало перемен.
Тамиза Нэйва скромно опустила глаза, полюбовалась на идеально отполированные ноготки.
— Вы? — недоверчиво уточнила я, уже зная ответ.
И тоже не сдержала улыбки. Что-то мне подсказывает, что раньше женщин в этом их Совете не было. И ждет их маленькую теплую компанию немало открытий и потрясений.
Дальше нас поприветствовали и остальные присутствующие. Я познакомилась с представителями всех шайсаратов, вежливо улыбалась представленным ранее членам бывшего Регентского Совета, а ныне советникам молодого монарха. Последних было немного: заговор заметно проредил их ряды. Отношение было разным — от высокомерной снисходительности до искренней заинтересованности.
Большая часть знакомств прошла мимо моего сознания. Отвечала я заученно, механически, с того самого момента, как спиной почувствовала взгляд. У меня буквально зудело между лопатками, и как только появилась возможность — поспешила оглядеться.
Шер стоял, прислонившись к стене у дверей, через которые мы вошли в зал. Подтянутый, собранный, в темно-синем мундире с парадной отделкой, он казался натянутой струной, звенящей сталью.
На какое-то мгновение мы встретились глазами, но потом меня отвлекли вопросом, и я отвернулась. Только думать о нем не перестала.
Парой минут позже появился его венценосное величество король Эдуард, а с ним и лорд Когрем. Словно в тумане прошло награждение. Зачитали кратенькую оду о героизме и мужественности очаровательной меня, упомянули нешуточную угрозу, которую несла миру задумка Нолана Реви. Под жиденькие аплодисменты я оказалась осчастливлена землями где-то в предгорьях. К ним прилагался баронский титул. А потом перешли к еще одному вопросу.
Говорил в основном представительный мужчина с породистым узким лицом, что явился вместе с молодым монархом, — секретарь, вероятно. Сам король стоял с царственным примороженным лицом, но в глазах мелькало беспокойство. Наверное, выглядела я все-таки паршиво. Лорд Когрем только кивнул ободряюще.
— По настоятельной просьбе шайсара Катахены Шердана Тариса, — я хотела было оглянуться, но поворачиваться спиной к монарху прилюдно не рискнула, — было решено одобрить передачу Кленовой башни с прилегающей территорией во владение Веронике Барас, баронессе Вейской. Сопроводительные документы будут доставлены на подписание. Прецедент согласован и одобрен. Права наследования изложены в дополнительном соглашении.
Это заявление вызвало уже более живую реакцию, легкий шепоток пронесся по рядам гостей. Вот, похоже, и обещанный мне домик в Мастоле. Интересно, почему столько сложностей? Преподнести земли было проще, чем недвижимость в столице. Странно, что Шер не позволил выбрать самой. Кстати, его взгляд я не переставала ощущать.
Без подсказок учтиво поблагодарила и даже не свалилась, делая глубокий реверанс.
Эдуард подошел, едва заметно показал на мою руку, и после короткого замешательства я все-таки додумалась ее подать. Пальчики в который раз были поцелованы, что со стороны правителя показалось мне чем-то совсем уж нереальным. Молодой король тем временем все беспокойнее вглядывался в мое лицо, не спеша отпускать. Но потом коротко глянул за плечо и отпустил. Почти сразу меня поддержали под локоть. Это был Шердан.
— Я провожу леди Веронику и покажу ее новые владения, — второй рукой он приобнял меня за талию. — Думаю, ей лучше будет покинуть высокое собрание, она еще не оправилась после плена.
Задерживать нас никто не стал, главные лица государства наверняка имели немало тем, которые необходимо было обсудить. Да и шаиса Галиана осталась. Обеспокоенные родители присоединились к нам в галерее. Там же нас обступил все тот же эскорт, и мы вместе покинули дворец.
В себя я немного пришла лишь в карете. Мужчины ехали верхом, а мое обмякшее тельце, укутанное в мех, придерживала за плечи мама:
— Прости, что пришлось тебя вытащить, но мне объяснили, что все вопросы с награждением нужно было решить в кратчайшие сроки.
— Зачем? — Не то чтобы мне действительно хотелось это знать, с большим удовольствием я бы прилегла и подремала, но разговор поддержала.
— И возможные возражения на корню пресечь, и обеспечить тебе достойное жилье.
— Мне точно нужна такая проблемная недвижимость?
Ответом стала загадочная улыбка и снисходительное:
— Сейчас узнаешь.
Я хотела вспылить по поводу очередных секретов, но взгляд упал за окно. Смутно знакомая улочка сменилась деревьями, колеса нашего экипажа больше не выстукивали по брусчатке, а мягко катились по гравийной дорожке. Карета остановилась.
— Это же…
Дверь распахнулась, спешившийся уже отец помог нам выйти. Я стояла в полном недоумении посреди припорошенного снежком парка и глядела на темный рыжий кирпич строения перед собой. С минуту меня даже не трогали, давая осознать увиденное. Старая заброшенная башня шаю в городском парке преобразилась. Не зияли проломы в стенах, не глядели больше слепо пустые окна, вместо каменных обломков башню окружала расчищенная территория и невысокий забор из камней, как и вокруг башни Вейшара, — граница зоны безопасности.
— Идем? — вывел меня из задумчивости голос матушки.
У входа произошла небольшая заминка, я заметила, как отец вопросительно глянул на идущего позади Шердана. Ответа не прозвучало, но, вероятно, сомнения разрешились.
— Владей, дочь. — У порога папа просто вручил мне ключ-зажигалочку.
Поблагодарила и решительно толкнула створку.
Различия с башней Вейшара внутри были разительными. Не по планировке даже, а по обстановке. Да и одноэтажная пристройка тут вполне уцелела. Судя по всему, ремонтные работы провели ударными темпами. Все сияло чистотой, и едва заметно пахло влажной штукатуркой. Порядок был восстановлен, уж не знаю, силами ли рабочих или обращением к здешним системам шаю. Наверняка и первое, и второе — уж с больно загадочным видом сбегал из больницы отец в компании шайсара.
Едва войдя в гостиную, в которую был переоборудован портальный зал, я поняла, что и матушка приложила руку к созданию уюта. Только она умела так тонко сочетать, казалось бы, несовместимые вещи. По крайней мере, узнаваемый эклектичный интерьер нес в себе удивительно знакомые черты — похожая по духу обстановка царила у нас дома на Земле.
Прижав ладони к губам, я старалась не расплакаться, так и попала в объятия к родителям. Пышная юбка торжественного платья здорово мешала обниматься.
— Спасибо, — все-таки всхлипнула, вытерла глаза.
— Ты это заслужила. — Мама стрельнула глазами мне за спину, напоминая о главном участнике сюрприза.
Пришлось высвободиться.
— Благодарю вас за все, лорд Тарис. — Я даже книксен исполнила. Не понимаю, как к нему такому обращаться.
Взгляд у Шера был сосредоточенный и изучающий, но после моих слов заледенел.
Когда он отлепился от стены и шагнул к нам, то стало ясно: вот и пришел час расплаты, вернее беседы.
— Лорд, леди, — обращался он не ко мне, а к моим родителям, — мне необходимо поговорить с вашей дочерью. Наедине.
— Да пожалуйста, — тут же среагировала мама и уселась на диван.
Папа глянул на нее укоризненно, но опустился рядом. Так, а мне теперь как хозяйке искать уединенное помещение? Я растерянно заозиралась, а потом решительно шагнула к лестнице. Наверху должно быть несколько комнат, там и поговорим. Не съест же он меня. Наверное.
От предложенной руки я отказалась, подобрала юбки и зашагала по ступеням. В холл второго этажа выходили две двери. Наугад толкнув первую и решительно шагнув внутрь, я поняла, как ошиблась. Просторная светлая комната вмещала минимум мебели и, судя по кровати, являлась спальней. Шарахнуться назад я уже не успела — Шердан шел сразу позади.
Пришлось сделать вид, что все происходящее меня не волнует, хотя само по себе сочетание спальни и Шера заставляло сердце стучать быстрее, а дыхание — сбиваться. Отрезвило меня воспоминание о том, как Шер касался меня во дворце, так что не факт, что ощущения вообще мои. Как же обидно, даже спросить о таком воздействии не у кого, — больно редкий дар.
Я дошла до окна, присела на подоконник и улыбнулась самой светской из доступных улыбок:
— О чем вы хотели поговорить?
— Почему так официально? — Его брюнетистая светлость, скрестив руки на груди, замер у кровати.
— Я просто не знаю, как обращаться…
— Своего жениха уместно назвать по имени, да и раньше тебя не смущали все эти условности.
Жених, значит.
— Мне, пожалуй, следует его вернуть. — Я взглянула на руку с кольцом и протянула кисть Шеру. И пусть для этого придется пережить еще одно прикосновение, по-моему, я даже ждала этого. — Снимете?
— Вероника… — Шер совсем посмурнел. — Оставь официоз, у меня есть имя и…