Черная Вишня Пожидаева Алиса
— Духи нашептали, — поправился маг. — Так, барышни, собираемся — и по кроватям. Денек завтра непростой.
— Леди Гардения, и вам не совестно? — спросила я в воздух.
— Ничуточки, — прошелестело довольное привидение.
— Кстати, я вас слышу, — снова открыла один глаз, — но не вижу.
Девушки засобирались в разы быстрее и потянулись к выходу.
— А я? — удивилась такому демаршу.
— Сама дойдешь? Вот и мне кажется, что нет. — Белобрысый маг шел последним. — Я за тобой вернусь.
И вернулся, но я успела окончательно уснуть, так что ощутила, как меня бережно закутали в камзол и подняли на руки. Уткнулась носом в прохладный шелк рубашки и снова провалилась в сон. Кто-то шикнул, хлопнула дверь. Потом шелк рубашки сменился шелком простыней, и на мне стало меньше одежды, значительно меньше. Хотела возразить против такого произвола, но губы согрел едва ощутимый поцелуй.
— Альгер, ты мне только друг, — проворчала я в темноту и повернулась на бок.
Темнота ответила смешком и еще одним коротким поцелуем в висок.
Утро началось с испуганного возгласа Лисабет:
— Леди Вероника, поднимайтесь! Мы проспали.
Наверное, это сохранилось еще со времен ученичества, но на последнюю фразу я среагировала почти вертикальным взлетом. Мгновенно села на кровати, за что тут же поплатилась. Нет, голова не болела, но мир заметно поплыл перед глазами. Сказывалась усталость, недосып, да и два дня возлияний дали о себе знать, пусть это и был такой чудный напиток, как «Дельский нектар».
Девушка выглядела тоже весьма взъерошенно, но гораздо лучше, чем я.
— Сколько у нас времени? — просипела я.
— До церемонии четыре часа. — Лисабет отвесила шторы, впуская в спальню утренний рассеянный свет.
Когда она обернулась, я уже рухнула обратно в подушки, буркнула что-то про пять минуточек и попыталась доспать недосланное. Но одеяло вдруг куда-то уползло.
— Ванна уже набирается, куаферы явятся через полчаса. — Лисабет была непреклонна.
Пришлось вставать и плестись в ванную, а вот уже там я с некоторым недоумением разглядела, что на мне осталась лишь тоненькая сорочка, которую я надевала под блузку. И когда же это я успела раздеться?
К слову, горничная оказалась абсолютно права, что так рано меня подняла. За принятием ванны, сотворением подчеркнуто небрежной прически и облачением в платье время пролетело незаметно. Когда я ворвалась в покои Кари, та расхаживала по залу в чулочках и тонкой камизе, нервно жевала одну из ароматных булочек, поданных на завтрак, и явно паниковала.
— …просто взять себя в руки, — услышала я окончание фразы, произнесенной леди Галианой.
Шаиса тоже была тут, сидела в кресле и уговаривала дочь готовиться к выходу.
— Кари! — привлекла я внимание к себе.
Девушка тут же обернулась и хмуро глянула на меня.
— Тоже будешь увещевать? — На меня была наставлена надкусанная булочка.
Я задумчиво оглядела напряженную мать невесты, мнущихся в уголочке горничных, в том числе бледную Сюзи, и явно настроенную поскандалить виновницу торжества.
— Да нет, зачем. — Я подобрала юбки и развернулась к двери. — Делегация оборотней уже прибыла. Пойду сообщу Кайтару, что невеста передумала и свадьбы не будет.
— Стоять! — Командный рык, совершенно несвойственный юной хрупкой девушке, настиг меня, когда я уже тянула дверь на себя.
Стою. Отчего же не постоять, если просят. Кари как-то потерянно замерла, оглянулась на красиво разложенное платье и прочие атрибуты свадебного облачения. Постояла несколько секунд и наконец выдохнула:
— Одевайте, мы же опоздаем!
Шаиса послала мне благодарный взгляд и, убедившись, что процесс сдвинулся, ушла следить за другими приготовлениями.
И меньше чем через час мы уже спускались по ступеням украшенной цветами лестницы в холл, где ждал второй виновник сегодняшнего торжества. Ему закутанную с ног до головы невесту, конечно, не отдали, но в храм пара отправилась вместе. Далее следовала не слишком многочисленная, но колоритная компания гостей: молодых сопровождали только близкие друзья и родственники, но со стороны оборотней таковых оказалось предостаточно.
Но меня все это занимало мало, потому что, едва спустившись по лестнице, я встретилась с напряженным, но удовлетворенным взглядом Шердана. Он мне мимолетно улыбнулся и переключился на сестру и гостей.
А я шла на несколько шагов позади родственников, опираясь на руку, услужливо поданную мне одним из оборотней, рассеянно кивала на реплики спутника и пыталась найти глазами Альгера. Очень хотелось уточнить, а он ли отнес меня вчера в спальню.
Но обычно вездесущий блондин куда-то запропастился. Зато спина Шера, затянутая в парадный наряд, маячила почти перед носом, ничуть не добавляя спокойствия.
Храм Всех Богов располагался довольно близко от особняка, посреди просторной площади. Внутри я ранее не была и потому с интересом изучала убранство. Четыре алтаря по сторонам света были легко узнаваемы, искусно вырезанные статуи проступали из полумрака. Богиня-мать Диала взирала на посетителей ласково и тепло. По правую руку от нее широко улыбался Виал, бог созидания, по левую хмуро сверкал глазами-самоцветами Эран — бог войны. К нему и двинулись жених с невестой, ведь именно этот бог особо почитаем у оборотней, а Кари входила в семью Кайтара. Напротив богини стояла фигура с опущенным на лицо капюшоном. На откуп Неведомому отдавались все области, не охваченные остальной троицей. В том числе то, что связано с магией.
Сама церемония не была особенно долгой, неприметный жрец бубнил воззвание к божеству, пара рассекла ладони и соединила кровь на алтаре. Может быть, магам и были видны какие-то потоки, но я теперь всего этого разглядеть не могла. Отметила лишь, что соединенные руки окутало красноватое свечение и впиталось в кожу. Теперь около локтя супругов должны были появиться символы брачных браслетов.
Собственно, на этом все. Свидетели вслед за молодоженами принесли небольшие дары к алтарю Эрана и к алтарям остальных богов, а потом потянулись на улицу. На присыпанной хрустким снежком площади уже собралась изрядная толпа. Кайтара и Каризу Грава, вышедших из храма последними, тут же встретил приветственный рев праздношатающейся публики. Вернее, выходил только оборотень, свою супругу он, не напрягаясь, подхватил на руки и, похоже, собирался так нести до самого особняка. Они смотрелись потрясающе — изящная брюнетка на руках у светловолосого гиганта — и выглядели совершенно счастливыми.
Как и везде, свадьбы народ любил. Со всех сторон летели поздравления, цветы и мелкие монетки. Судя по тому что монеты ни разу не попали в Кари и Кайтара, кто-то держал щиты. Возможно, даже Альгер. Пару раз я заметила его среди гостей, но стоило мне шагнуть к нему, он тут же исчезал где-то в толпе.
Зато я почти столкнулась с Дарсаном и его девушкой, или правильно будет сказать женой? Почему-то эта парочка тоже задержалась внутри храма, и теперь они увлеченно целовались за спинами гостей.
— Вас можно поздравить? — тихонько спросила я, когда влюбленные оторвались друг от друга.
Дарсан обернулся и кивнул с такой шальной улыбкой, будто ему только что вручили бочку меда. Саура глянула настороженно, но была тут же поцелована снова и расслабилась. По-моему, про меня забыли.
Вскоре вся процессия потянулась обратно в особняк; когда мы подошли, народу уже выкатывали бочки явно с чем-то алкогольным. А на грубых столах прямо посреди улицы появлялись простые, но сытные угощения. Остро пахло дымком, мясом и пряностями.
Верхнюю одежду я оставила в доме и отправилась в согретый магией сад, где уже собралась основная масса гостей. Тосты, подарки, поздравления. Если и имелись недовольные этим союзом среди гостей, то чувства свои они вполне успешно скрывали. А может, таких просто не пригласили: семьи и жениха и невесты были достаточно влиятельны, чтобы позволить себе такое.
Некоторое время я провела в компании родителей и лорда Бараса. Матушка блистала, знакомила меня с теми, кого я еще не знала, и сама легко заводила новые знакомства. Лорд Барас с отцом постоянно отвлекались от светской болтовни, а потом и вовсе отошли в сторонку, что-то живо обсуждая. На удивление, мужчины от меня разве что не шарахались. По крайней мере, предпочитали здороваться, выражать положенное этикетом восхищение и радость от встречи, а потом под благовидным предлогом скрывались.
Впрочем, я довольно быстро устала от этой суеты. Пожалуй, сбежать и выспаться было бы слишком большой наглостью, так что я украдкой оглянулась и шагнула в сторону заснеженного сада.
Контраст был разительный. За несколько шагов я перенеслась из мая в декабрь. Дорожки, правда, были вычищены и тканевым туфелькам ничего не грозило, но чтобы не замочить платье, пришлось слегка подобрать подол. Так я углубилась в небольшой садовый лабиринт из присыпанных снегом кустов. Звуки из-под купола сюда долетали приглушенно, зато было слышно, как шумит на улице народное гуляние. Подумалось, что с большей радостью я бы сейчас переоделась во что-то менее претенциозное и выбралась в город.
Скрывшись от посторонних взглядов, я зябко обхватила себя руками, те мерзли даже в высоких атласных перчатках. Запрокинула голову к небу и замерла. Подружка невесты из меня получилась так себе, но Кари и Кайтар были так заняты друг другом, что я невесте была попросту не нужна.
— Простынешь. — Тепло шалью опустилось на плечи, растеклось от мужских рук, окутывая меня ощущением уюта.
— Спасибо. — Оборачиваться не стала, прекрасно знала, кто стоит позади. И сейчас я ему была рада.
— Не хочешь прогуляться?
— Разве тебе не нужно быть с гостями? — ответила вопросом.
— Они пришли явно не ко мне, а развлекать их есть кому. Так что? — Шердан легонько огладил плечи, и даже через ткань платья и перчатки я кожей чувствовала жар его ладоней.
— Хочу в город.
— Тогда придется вернуться в дом и переодеться, — покладисто согласился Шердан, вышел из-за моей спины и предложил локоть. Плечам снова стало холодно. — Идем?
Уйти, впрочем, мы не успели, поблизости раздалось нервное цоканье каблучков.
— Линда, нам надо поговорить, — где-то за заснеженной стеной кустарника прозвучал оклик Альгера.
— Иди говори с парочкой хорошеньких горничных, которых вчера обихаживал, — прозвучало в ответ на повышенных тонах.
— Линда!
Послышался шорох ткани, стон, а потом звук пощечины.
— Опять, — выдохнул Шер еле слышно и как-то обреченно.
Снова зацокали каблуки, но тут мой спутник опомнился и буквально потащил меня на выход из лабиринта. Только не учел, что на мне обувь была куда менее практичная, чем на нем. Поскользнулась я уже на самой границе купола, где подтаявший снежок замерз предательской корочкой. Впрочем, упасть мне было не суждено, Шер моментально развернулся и принял меня в объятия. А потом еще и тесно прижал, не отказав себе в удовольствии наклониться к волосам, вдохнуть и легонько поцеловать в висок. И все это на глазах ближайших гостей, что сейчас притихли и следили за сценой.
И тут у меня в голове словно щелкнуло. Ночь, Альгер был в одной рубашке, а меня завернули в теплый камзол, пахнущий мужчиной, вот этим самым мужчиной, что стоит сейчас передо мной, к которому я доверительно льнула сквозь дрему и который потом меня раздел, а может, и не только, мало ли чего я не помню?
— Это был ты! — процедила, пытаясь отстраниться, но это я размечталась, конечно.
— Это и сейчас я, — невозмутимо сообщил Шер, и сразу стало ясно — все понял и не раскаивается. Издевается даже.
— Ты меня вчера лапал и одежду снял, — шипела я.
— Можно подумать, впервые. — Наглая усмешка едва проскользнула, потом он стал серьезен: — Ника, сколько еще тебе нужно времени, чтобы понять, что ты любишь меня безо всякой магии? Пожалей поголовье мастольских холостяков!
— Что? — После слов о любви я слегка растерялась, но потом сообразила, о чем речь. И пошла в атаку: — Значит, арест графа Даво, больная тетушка барона Лоана и падение с лошади графа Вустаса — твоих рук дело?
Полноте, а было ли письмо от тетки, да и перелом ли подкосил гостеприимного графа?
— Да что ж я, зверь какой! — почти натурально возмутился Шердан. — Старушка еще всех нас переживет!
— Значит, даже не отрицаешь. — Я уже нешуточно разозлилась.
Не знаю, что собирался сказать мне лорд Тарис, но вдруг глянул мне за спину и лукавый прищур на его лице сменился откровенной досадой. Я обернулась очень своевременно, чтобы увидеть, как к нам подошел его величество король Эдуард. Позади маячили несколько человек свиты.
Реверанс получился абсолютно рефлекторно — спасибо шансе за дрессировку. Улыбка тоже на лице расцвела самая светская, что вкупе с клокотавшей во мне сейчас яростью было весьма взрывоопасной смесью.
— Лорд Шердан, леди Вероника, — задал полуофициальный тон монарх.
Мужчины обменялись парой фраз, отдавая дань вежливости. Я предпочитала молчать, боясь сказать лишнее, но когда Эдуард явно собрался оставить нас, шагнула вперед, резковато выдернув у Шера локоть, за который он продолжал меня удерживать.
— Ваше величество! — поспешила я обратиться, прежде чем передумаю. — Я обдумала ваше предложение и с радостью принимаю его!
Как в омут с головой. Сердце стучало в ушах. Очень хотелось обернуться и оценить реакцию Шера, но я с обожанием смотрела на Эдуарда. Еще бы не разреветься позорно.
Мне наверняка привиделось откровенное сомнение, на мгновение отразившееся на лице монарха, да и многозначительный обмен взглядами со стоящим за моей спиной мужчиной был плодом воображения, не иначе. Уже через несколько секунд Эдуард шагнул ближе, взял меня за руки и самым доверительным образом сообщил:
— Безмерно счастлив, леди Вероника.
Ряды гостей, даже не пытавшихся казаться равнодушными, накрыла волна шепотков. А следом еще одна, когда молодой король демонстративно стащил с пальца один из перстней, надел его мне и повел куда-то в центр праздника. А я шла и улыбалась, конечно. Правда, очень хотелось сбежать.
Мое желание Эдуард угадал:
— Мне нет необходимости задерживаться тут дольше, так что мы можем уехать.
И я с радостью согласилась, даже за вещами заходить не стала. Почему-то было невыносимо стыдно за свое решение: перед шаисой, перед невестой, перед моими родителями и главное — перед Шерданом. Это был импульсивный глупый шаг, но его уже не отменить. Вместо дворца я попросила доставить меня домой и уже там предалась самоедству. В самом деле, куда делись мои обычные невозмутимость и здравомыслие?
На следующий день доставили изрядных размеров короб. Я была в полной уверенности, что внутри мои вещи, но это оказалась очередная партия приборов. Нормальный рабочий момент, только вот ко всему этому прилагался очередной букет и короткая записка: «Это ничего не меняет».
ГЛАВА 29
Всегда давайте человеку второй шанс и никогда не давайте третий.
Стук в дверь раздавался уже в третий раз за день. Эмили, приходящую горничную-камеристку, я отпустила, поскольку именно сегодня никуда не собиралась, так что открывать пришлось самой. В первый раз приносили цветы. Во второй раз, впрочем, тоже. Я приготовилась принимать очередную корзину, но на этот раз за дверью ждал не курьер.
На пороге обнаружилась самая неожиданная особа. Леди Фирс стояла с таким видом, будто она вообще не очень понимала, зачем пришла, но уходить явно не собиралась:
— Можно?
— Проходите, — сказала я больше защите, чем ей, и отступила в сторону.
Линда тут же вошла, осмотрелась, скидывая плащ. Весь холл был заставлен корзинами с цветами — в спальню я уносила только самые компактные букеты. На цветы она взглянула одобрительно, на меня — с некоторой укоризной.
Гостью я пригласила в переоборудованный портальный зал, где мы устроились в креслах. Она с интересом рассматривала обстановку, я — ее. Предложила чаю, но девушка отказалась, явно не зная, с чего начать разговор.
— Так чем обязана? — помогла я.
— Нужна консультация. — Она произнесла это с явным сомнением, а потом извлекла из-под одежды круглый медальон-луковичку на шнурке.
— Портальный? — Как мне показалось, вещица была очень дорогой и исключительно редкой.
Линда кивнула, положила программатор на столик:
— Только, по-моему, он неисправен.
— Сильно? — Капелька крови из пальца на распознающую иглу — и устройство раскрылось.
— А вот это мне и хотелось узнать.
— Значит, идем в лабораторию, — решилась я.
В конце концов, она подчиненная Шера, и хотя подробностей ее работы в рядах шаю я не знала, но ревновать к этой девушке у меня с некоторых пор не получалось. После свадьбы Кари я еще несколько раз наблюдала столкновения Линды и Альгера. Искрило между ними нешуточно, и отношения были непростыми, хотя причины мне неизвестны.
На нижнем этаже девушка окончательно сбросила маску светскости и живо озиралась. Не сомневаюсь, что в башнях она бывала довольно часто, — жизнь шаю сосредоточена вокруг построек с технологичной начинкой, — но у меня был свой взгляд на рабочую обстановку.
Уже через четверть часа мы вполне мирно обосновались перед экраном, на котором сейчас светилась безумным переплетением линий и блоков схема прибора. Что-то в нем определенно было не так, но разобраться с ходу не удалось. Наверное, стоило связаться с Вейшаром, но что-то мне подсказывало, что неисправный артефакт шаю не был единственной причиной появления Линды у меня в гостях.
Я ждала, когда начнется основная часть, и дождалась:
— Зачем ты его мучаешь? — вдруг спросила Линда.
— Прибор? — попытка была откровенно слабенькая.
— Лорда Тариса, — не сдалась девушка, оторвалась от рассматривания схемы, которую пока явно не понимала, и уставилась на меня.
— Это он просил со мной поговорить? — откинулась я в кресле.
От такого предположения Линда задохнулась возмущением и замотала головой.
— Он бы о таком никогда не попросил. — Она замялась. — Но Шердан мой друг и… Я никогда его таким не видела! Так же нельзя!
— Вообще-то у меня есть мужчина…
— Его величество? — Линда непатриотично отмахнулась. — Да знаю я, что это все игра.
Ну что за дела! Да хоть кто-то верит, что я примерная королевская фаворитка?!
— Между прочим, король — интересный молодой мужчина, — обиделась я. — И вообще, с какой стати, я же не лезу в ваши с Альгером отношения, а он, кстати сказать, тоже мой друг!
Линда сразу как-то сдулась, отвела взгляд и дернула щекой. Я обреченно вздохнула и пошла к бару.
— …и ты представляешь, он мне запретил! — ярилась девушка. — Пока я твой жених, говорит, никакой работы под прикрытием! И все!
Последнюю фразу она припечатала, отсалютовав бокалом вина. Я поддержала. Мы давно перебрались в более удобную гостиную, где слово за слово разговорились, выпили, немного пошипели друг на друга, выпили еще и неожиданно перешли к откровениям.
— Но сейчас-то ты уже не у дел, в рядах шаю разброд. Власть делят. Опять же вся структура теперь, так или иначе, лояльна или подконтрольна государству.
— Будто у этих индюков был выбор, — самодовольно хмыкнула Линда.
К слову, для шаю и правда настали непростые времена. В итерийских землях было сосредоточено наибольшее число башен, в том числе главная, что неподалеку от столицы. И хотя основные события разворачивались именно здесь, но зацепило шаю и в других странах. Оказывается, Когрем Барас как ответственный за безопасность в условиях строжайшей секретности заключил соглашения с аналогичными структурами в ханствах и баронских анклавах, так что удар получился слаженным и эффективным.
— Зато теперь, по-моему, Альгер уже согласен на все. И на твою службу тоже, — невзначай отметила я. — Не смотри на меня так, я сама слышала. — Пришлось пояснить: — Мы на свадьбе Каризы в соседних кустах ругались.
— Я помню, к чему это привело. — Мне достался полный укора взгляд.
— Не меняй тему.
— Да не знаю я, как быть. Со всех сторон обложил уже, но упрямство не позволяет вот так сдаться на милость победителя.
— Ага. — Ее мысли как-то очень совпали с моими.
— Не боишься, что ему надоест? Слухи ходят. — Линда налила еще вина мне и себе.
— Боюсь, — призналась я совсем тихо и откупорила вторую бутылку.
— Дуры, — совершенно не светски констатировала Линда.
— Но гордые. — Соприкоснувшиеся бокалы мелодично звякнули.
Настырный лучик света проник через плохо задернутые шторы и теперь светил прямо на подушку. Похоже, впервые за последние недели плотная облачность, царившая над Мастолом, отступила и выглянуло солнце. Я страдальчески поморщилась и попыталась спрятаться под подушку. Но голова отозвалась пульсирующей вспышкой. Ну, по крайней мере, проснулась я в своей постели и в одиночестве. Только почему-то в одном чулке.
После недолгих поисков гостья обнаружилась во второй спальне. Пить она умела еще хуже, чем я. Так что я тихонько прикрыла дверь и пошла приводить себя в порядок.
Уже умывшись, вызвала перед глазами циферблат, сфокусировалась на нем и ужаснулась. Через полчаса должен был зайти Альгер.
В платье, не требующее помощи при одевании, впрыгнула буквально на ходу. С прической пришлось повозиться, создавая из нечесаной гривы гриву чесаную, украшенную гребнем и десятком угрожающего вида шпилек с камнями.
Стук в дверь раздался, когда я, задрав шелестящие юбки, пыталась зашнуровать второй ботиночек.
— Впустить! — скомандовала в коридор, справилась с лентами и выплыла в холл.
— Отлично выг… — дежурно начал маг, заметивший меня, но не договорил. — Ого! Да ты пила?! — Он буквально ткнул в меня пальцем.
— Так заметно? — поморщилась я — Альгер всегда был довольно громким, а голова мстила за ночные возлияния тупой болью.
Похоже, маг все понял, усадил меня в стоящее тут же кресло и возложил ладонь на лоб:
— Был какой-то веский повод?
— Даже несколько: никто меня не понимает, надеть нечего, все мужики негодяи, им всем нужно только одно… — начала перечислять я, с облегчением чувствуя, как отпускают затылок тиски боли.
— Ой, все! — шарахнулся Альгер в притворном ужасе, а я расхохоталась. Он, впрочем, подхватил.
— Ладно, страдалица, мы уже можем идти? Экипаж ждет.
Я задумчиво поглядела на мага, припомнила минувшую ночь и решительно отняла руку.
— Никуда я с тобой не пойду.
— Ника, — Альгер напрягся, — не дури. Если я тебя не доставлю во дворец, то меня ждет сожжение через повешение. В общем, больно будет.
— Во дворец я доставлюсь сама, тем более там экипаж.
— А я? — не понял маг.
— А ты во дворец не пойдешь, — сообщила я, подхватывая с вешалки свою шубку.
Не заметить вторую Альгер теперь уже просто не мог, нахмурился, переводя взгляд с вешалки на меня.
— Значит, пила ты не одна. — Альгер машинально отнял у меня одежду, аккуратно подал, помогая надеть. — А Кариза уехала в земли клана Грава, — продолжил рассуждать он.
— Удачи! — Я похлопала его по плечу, развернулась в сторону выхода. — Постарайтесь ничего не разрушить.
И захлопнула дверь, одновременно настраивая оставшейся внутри парочке разрешение на выход. Не раньше чем через три часа.
Экипаж действительно обнаружился на одной из дорожек, и даже извозчик был знакомым и удовлетворился сообщением, что лорд Миас отбыл по особо важным делам.
Во дворце меня уже ждали. Охрана несла караул, периодически косясь на парадную лестницу. Протон сидел на нижней ступени и невозмутимо намывал вытянутую вверх ногу. Впрочем, едва завидев меня, он поднялся, потянулся и пошел здороваться. Напросился на ласку. Дальше в его сопровождении я отправилась привычным маршрутом сквозь богатый коктейль эмоциональных реакций. Мне неискренне скалились, окатывали презрением, раздражением и даже откровенной ненавистью. Реже — вполне приветливо улыбались и кивали. За несколько недель в должности я вполне вписалась в местный цвет общества.
И кот во дворце прижился тоже, еще отъелся и заметно вырос, обещая в скором времени превратиться в мощную матерую зверюгу. Но уже сейчас он успел навести шороху: встреченные на пути дамы спешно подхватывали на руки комнатных собачек, ставших популярными в последнее время, подбирали юбки. Любимого кота их королевского величества обижать в открытую не рисковали, чем Протон беззастенчиво пользовался.
В спину прилетел шепоток «наглая тварь», но принимать на свой счет из скромности не стала.
Дело в том, что уже пару месяцев я считалась королевской фавориткой. Причем фавориткой, которой позволялось до неприличия многое.
Верхнюю одежду у меня принял секретарь в приемной, так что в кабинет его королевского величества Эдуарда Первого я вплыла, изящно придерживая пальчиками длинный подол. Едва обо мне громогласно доложил все тот же секретарь — присела в глубоком реверансе. Пятеро мужчин, обнаружившихся в кабинете, синхронно нырнули взглядами в декольте. И когда поднялась — вынырнули не сразу. Не зря платье с вечера приготовила.
— Мы продолжим завтра, лорды, — тут же свернул совещание монарх.
Впрочем, сомневаюсь, что обсуждали что-то неотложное, очень уж расслабленно сидели. Со мной мужчины попрощались вежливо, но прохладно. Разве что лорд Максимилиан Тарис лукаво улыбнулся и неожиданно подмигнул. В ответ я вопросительно подняла бровь, но комментировать свое поведение он не стал, ушел вместе с остальными.
— Меня не беспокоить. — Это было уже секретарю.
— И чем мы будем заниматься? — промурлыкала я провокационно.
— Знаешь, — протянул в ответ правитель, тоже заглядывая в декольте и накладывая на кабинет щит от подслушивания, — иногда мне кажется, что надо было в самом деле сделать тебя своей фавориткой.
— Хватит того, что я прочих отпугиваю, — возмутилась я и прошла к столику у окна. Там лежали легкие закуски под стеклянным колпаком, а с утра я еще не ела.
— Я могу просто приказать, — сделал Эдуард зверское лицо.
Впрочем, оба мы понимали, что он шутит. В будущем Эдуард имел все шансы стать отличным правителем, пока же на совещаниях больше слушал и не стеснялся спрашивать совета у тех государственных мужей, что остались при власти после попытки переворота.
Паясничать в ответ не стала, просто фыркнула и потянулась к закускам. За закрытыми дверями мне позволялось немало вольностей, да и прилюдно определенная свобода отношений с главой государства зачастую ставила придворных в тупик. Следующий час я фривольно валялась на огромной кровати и обыгрывала главу государства в нарды. А заодно пыталась выведать, ради чего меня так срочно вызвали. Но Эдуард настаивал, что это сюрприз, и сдаваться не собирался.
— Пора ехать! — Мы как раз завершили очередную партию, и король потянулся к шнуру звонка в изголовье.
— Надеюсь, не в люди, а то престижу твоего величества будет нанесен безнадежный урон. Я в возмутительно простом платье, к тому же мятом. — Я погладила заломы на юбке. Впрочем, бытовая магия такие вопросы решила бы.
— Престиж надо спасать. — Эдуард потянулся и пошел встречать двух робко просочившихся в спальню девушек. — Переоденешься в купальне.
Оказывается, платье они принесли с собой. Густой сапфировый шелк мягко переливался в неярком свете. Поблескивало серебро вышивки.
— Опять в оперу? — определила я по фасону наряда, но проследовала за помощницами.
Через час уже с прической и легким макияжем я шелестела юбками под ручку с Эдом к ожидающей нас карете. Предстоял очередной вечер фальшивых улыбок и ядовитых плевков под шуршание нарядов и блеск драгоценностей.
Опера, помпезное здание неподалеку от дворца, встретила нас огнями, вереницей карет у входа и изрядным количеством посетителей, не спешивших пройти внутрь. Мы, разумеется, в очереди не стояли, а лихо подкатили к колоннаде портика и, сопровождаемые поклонами, прошли внутрь. Кланялись, понятно, Эдуарду, а вот смотрели на меня. С большим опозданием — никак не привыкну к этим тонкостям — я отметила, что камзол на моем венценосном спутнике темно-зеленый, и совсем не поняла выбор оттенка моего платья. Но мысли быстро переключились на другое, стоило заметить среди посетителей знакомую фигуру. Шердан стоял спиной, рядом что-то оживленно рассказывал его дядя Максимилиан Тарис, а вот напротив этих двоих стояла уже знакомая мне пара — брат и сестра Налин. Причем последняя сияла, глядя поочередно на мужчин рода Тарис.
Честно говоря, невыносимо хотелось подойти и подслушать, о чем речь, но нас заметили. Беседа прервалась, состоялся дежурный ритуал приветствий. Кивки, комплименты, целование ручек, заверения во всеобщем счастье созерцать. Но у меня дыхание перехватило от прикосновения лишь одного из присутствующих мужчин. Шер, словно понимая, что со мной происходит, задержал руку в своей чуть дольше, чем требовалось, еще и пальцем легонько запястье погладил. Слава перчаткам.
— Принесу дамам вина, — привел меня в чувство голос барона. — А свадьбу обсудим позже. С вашего позволения.
После упоминания о свадьбе я чуть не забыла, что должна улыбаться. Накатило ощущение непреодолимой потери. Кажется, то, о чем говорила вчера Линда, уже случилось. Кое-кому надоело ждать, и семьи Налин и Тарис все-таки пришли к соглашению и решили породниться самым естественным способом и к взаимной выгоде.
Словно подтверждая мои мысли, присутствующая тут же Камилла Налин сияла так, будто выиграла в лотерею. Впрочем, строить глазки Эдуарду не забывала. А вот счастливый жених смотрел только на меня, пристально, с каким-то исследовательским интересом. Ждал, как отреагирую? Отреагировать хотелось бурно: расплакаться, обвинить в чем-то, сломать веер — но тут меня ухватили под локоток и увели дальше.
В следующий раз эту компанию я увидела входящей в ложу, закрепленную за родом Тарис. По крайней мере, лорд Максимилиан галантно придерживал ручку баронессы, помогая преодолеть пару ступеней на входе.
В просторной королевской ложе мы, как обычно, оказались не одни. Эдуард всегда приглашал кого-то, по политическим или каким иным соображениям — я не вникала. Однако сегодня во втором ряду кресел сидели, тихонько переговариваясь, мои родители. Наверное, не будь я так занята своими невеселыми мыслями, удивилась бы. А так — рассеянно поздоровалась, успокоила матушку, что все у меня в порядке, а бледная я, поскольку работала и не выспалась. Отец и Эдуард тут же начали что-то обсуждать вполголоса. А я уселась в свое кресло и теперь рассматривала остальных зрителей. А то, что взгляд мой то и дело притягивала ложа слева, по какому-то совпадению оказавшаяся ложей семейства Тарис, — чистая случайность. Может, я просто хотела поздороваться с шаисой Галианой. Та действительно сидела, облокотившись на мягкие перила балкона, и беседовала со своей заклятой подругой, оборотницей Тамизой.
Женщины, заметив меня, едва наметили кивок, я ответила тем же, стараясь не скосить глаза и не слишком высовываться с балкона, чтобы заглянуть в глубь ниши. Увы, но с моего места было видно лишь сливовое платье Камиллы, ее спутник оставался в тени.
Наконец свет в зале померк. Я еще раз покосилась в сторону соседней ложи, но тут вид мне закрыла темная фигура.
— Кого-то потеряли, леди Вероника? — Шердан занял крайнее кресло в ряду. Даже в полумраке было видно — улыбается самой наглой и самодовольной улыбочкой.
— Ну что вы, — вернула улыбку. — Ваша светлость, а разве вы не должны быть сейчас в другом месте?
— Это в каком же? — Он развернулся корпусом и снова с жадным интересом разглядывал меня, ожидая ответа.
От этого взгляда захотелось раскрыть веер и начать обмахиваться. Щеки явно покраснели, и хорошо, что в темноте этого не видно.
— Например, с вашей невестой, — смогла наконец произнести я.
Шайсар многозначительно хмыкнул и, подавшись ко мне, доверительно сообщил:
— Тогда я определенно на своем месте.
И что это значит? Эдуард, до этого момента еще шептавшийся с отцом, замолк, обернулся ко мне:
— Надеюсь, дорогая, вам понравится сюрприз.
Спросить ничего не успела — зазвучала музыка. Подозрительно знакомая музыка, только в прошлый раз, когда я слышала эту мелодию, ее наигрывал квартет в виленской таверне, а не королевский оркестр.
Я уставилась на сцену, еще не веря, но уже догадываясь, что увижу там. И действительно, декорации с винокурней и рядами виноградников на фоне гор рассеяли последние сомнения. На сцене Большого королевского театра начиналась «Кармен».
Я, растеряв всю светскость, подалась вперед, жадно разглядывая танцоров. Узнала Ситу в сольной партии, разглядела красавчика Немана, снова танцующего Хозе. Теперь понятно, почему в последний мой визит в «Два тракта» все ходили с такими загадочными лицами. И ведь не проболтался никто! Смотреть со стороны было безумно интересно. Большая сцена, хорошие костюмы, свет, проработанные декорации — сердце наполнялось трепетом, когда я видела результат и своего труда в том числе. Ближе к концу акта я даже ухватилась пальчиками за обитый плюшем бортик балкона. Было очень интересно, как Сита станет соблазнять мужчину. На репетициях она зажималась, но сейчас буквально порхала лепестком огня, излучая почти осязаемые волны страсти. Появились подозрения, что у этой парочки наконец завязался роман.
— Именно эту партию танцевала ты? — раздалось справа.
Краем глаза глянула на неотрывно следящего за сценой Эдуарда. Его величество тоже подался вперед и был явно заинтригован.
— Да, — мечтательно выдохнула я.
На бортик балкона слева от меня легли еще две руки.
— И танцевала вот так же? — напряженно уточнил Шер.
— Ну что вы, лорд Шердан, — раздалось позади. Это вмешалась матушка. — Даже в школьные годы Вероника танцевала эту сцену куда более чувственно.
Читать бесплатно другие книги:
