Черная Вишня Пожидаева Алиса

ГЛАВА 22

Когда тебя будут похищать, попроси, чтобы уволокли на курорт.

Кажется, его звали Лавер, и улыбался он исключительно паскудно. Стоило мне открыть рот, чтобы позвать на помощь, как я была заткнута грубым жестким поцелуем. В голове зашумело от испытанного уже удара звериного обаяния. Мужчина закружил меня, держа за талию и затылок. Сместился к темному зеву ближайшего прохода между домами. Я увидела боковым зрением, как схлестнулись в переулке смутно различимые сквозь метель тени, — кажется, там сейчас убивают мою охрану. Больше не успела ничего разглядеть, меня втащили в проход между домами. Накатила ожидаемая тошнота и, судя по тому, как поморщился черноволосый, не только на меня. Он немного отстранился, но ничего сделать я вновь не успела. Укол в шею — и тело стало ватным, оставляя ясным сознание.

— Это было даже легче, чем я думал, — услышала я, и мир перевернулся.

Дальнейший свой путь с похитителем я продолжила, вися на плече. Плечо было неудобным и больно впивалось в живот. Снедаемая бессилием и чувством вины, я болталась безвольной куклой и отчаянно злилась. Зато было время обозвать себя десятком нехороших слов и попытаться придумать, как выпутываться из ситуации, в которую попала по своей же дурости. Оставалось надеяться, что охране удастся отбиться или что из окон заметят неладное. Да хотя бы пусть меня хватятся достаточно быстро. Дорога оказалась не слишком длинной, переулки вывели на знакомую площадь. Там меня поставили на ноги, укутали плащом и прижали к жесткому боку. Впереди сквозь метель замаячила приметная башня. Ноги едва двигались, но силы оборотня хватало, чтобы фактически нести меня. Со стороны мы, верно, напоминали влюбленную парочку, укрывшуюся плащом от непогоды.

— Что, козочка, допрыгалась? Все вы на романтические бредни падки. — Лавера замедлившееся передвижение, видимо, не очень радовало, и он решил поглумиться надо мной. — Столько за гобой гонялись без толку, а стоило цветочком поманить — сама выскочила. — Он хохотнул, подтянул сползающую меня повыше, больно стиснув ребра.

Могла бы — рассмеялась бы злой иронии: одна туфелька свалилась и осталась где-то на заснеженной площади. Наверное, похитители отследили курьера, а то и самого Шердана, зачастившего в Вилен.

Так в обнимку мы и вошли внутрь внушительного строения шаю почти к самому закрытию. То есть меня внесли, протащили через пустой, тускло освещенный холл с парой лавок у стен. Эта башня была явно больше обиталища Вейшара, но принцип расположения комнат оставался в целом таким же.

В итоге мы оказались в тесной комнатке, где с большим удобством расположился мужик неопределенного возраста. Осмотреть помещение я не успела, только отметила широкую панель управления, вырастающую прямо из стены и, на мой взгляд, излишне усложненную. Вспомнилась четкая простота моего программатора-луковки. Вспомнив о своих преимуществах, я попыталась было мысленно обратиться к местным системам, но те безмолвствовали. А зажигалочка, дававшая мне едва ли не безграничный доступ, осталась в тайнике в нескольких кварталах отсюда, но, может, и к счастью — не в те руки не попадет. Под хмурым взглядом меня сгрузили прямо у стены, не особо заботясь о комфорте. Дежурный шаю неодобрительно поглядывал почему-то на меня, уж не знаю, что ему наплели. Похититель на чем-то настаивал, но к согласию они пришли, лишь когда глухо звякнул кошель.

В итоге шаю стал что-то настраивать, а меня вновь загрузили на плечо и понесли в портальный зал. Теперь вся надежда на то, что мы удалимся от башни и Шер сможет отыскать меня по кольцу. Если его с меня не снимут. Вместе с пальцем.

Углубиться в пессимизм не успела. Рамка развернувшегося портала уже подрагивала впереди, когда оборотня окликнул мужик:

— Вместе нельзя. Склеить может. В один организм.

Меня передернуло, похититель тоже впечатлился, притормозил:

— Она же на ногах не стоит.

— А то не мои беды, сейчас отключится уже…

Обрадоваться такому исходу я не успела. Оборотень рыкнул что-то злобное, поставил меня перед самым порталом и буквально швырнул в переход.

После короткого привычного головокружения — стационарные порталы ничем не отличались от привычных мне — я стукнулась коленями о каменный пол, и хотя тело почти не слушалось — успела неловко подставить плечо и приложилась еще и им. Зато нос не разбила. Не берегут, значит, заложник я не особо ценный. От этой мысли стало окончательно грустно. Почти сразу за мной появился Лавер. Пребольно прилетело сапогом по ребрам. Наверное, не нарочно, оборотень об меня просто споткнулся, помянул кранка, перешагнул и закинул безвольное тельце обратно на плечо. Мог хоть извиниться.

Некоторое время меня мешком волокли по коридорам и лестницам холодного мрачного дома, даже замка, пожалуй. Если тут и было теплее, чем на улице, то ненамного. Нам пару раз кто-то встречался на пути, но разглядеть я их попросту не успевала. Ракурс был не тот.

А вот в зале, в который оборотень — укусить бы его за зад, но плащ мешает, — видимо, и шел, оказалось людно и относительно тепло. По крайней мере, даже из моего положения удалось разглядеть, что тут едва ли не три десятка человек. Одеты они были весьма разнообразно. Пара наемников, увешанных оружием, и аристократ в камзоле с богатым шитьем и плаще склонились над огромной картой на столе. Остальных разглядеть не успела — оборотень, коротко здороваясь, протащил меня в следующее помещение и сгрузил в кресло у стены. Ладно не на пол бросил, уже радость.

Тут народа оказалось поменьше. Вокруг камина, разгонявшего холод, стояло пять кресел, в трех из них сидели мужчины, один расхаживал от окна к огню и обратно. Похоже, нервничал. Остальные что-то оживленно обсуждали.

— Лорд Ферон, прекратите суетиться.

Тут сидящие заметили приход оборотня. А потом и меня разглядели.

— Здравствуй, Лавер, смотрю, ты с добычей, — услыхала я знакомый голос. — Проблем не было?

Старейшина Калей выглянул из-за спинки и довольно уставился на меня. Его собеседники тоже заинтересовались. От такого внимания мне захотелось сбежать куда подальше. Я даже смогла немножко подтянуть ноги, они начали слушаться, хотя пальцы в мокрых чулочках совсем замерзли.

— Мы будем угрожать Шердану Тарису жизнью его девки? — с сомнением протянул еще один, кажется, я его видела среди магов на балу. И уже заранее невзлюбила.

— Не выйдет, — отозвался лорд Ферон, судя по балахону — шаю. — У него этих девок по три на дню. Найдет себе другую.

И этого невзлюбила тоже.

— Хотя не отправлять же обратно с извинениями, все равно убрать придется, — снова вступил первый.

— Э нет, эту милую леди мы убирать не будем, — подал голос чем-то очень довольный старейшина. — Лорд Реви специально ее разыскал, а Лавер не поленился выманить. У этой малышки очень ценный набор генов.

— Ты все носишься с идеей создать мага-оборотня? — В голосе Ферона явно звучала насмешка, но Калея это не смутило.

— Мага-оборотня с геном шаю в крови, — педантично поправил он.

— Это невозможно. — Бегавший туда-сюда лорд Ферон наконец опустился в кресло и тоже уставился на меня с таким подозрением, будто я вот-вот собиралась подорвать вековые устои.

Тут в беседу включился последний из присутствующих мужчин, судя по виду — шаю. Даже в неярком свете я заметила несколько характерных амулетов поверх балахона.

— Между прочим, — полился мягкий баритон, — эта милая особа лишила нас возможности перемещаться на несколько недель. И как-то перенастроила наблюдение в доме Тарис. Но она ведь расскажет нам как.

От этого тихого воркующего голоса мне стало даже страшнее, чем от угрозы меня прибить за ненадобностью. Я поежилась, с некоторым удивлением заметив, что тело отзывается все лучше. Толку, правда, от этого не было никакого.

— Пытать не позволю, — тут же встрял Калей, которого я в эту секунду почти полюбила, но ненадолго. — Мне материал нужен здоровым и способным к размножению.

— Оттого, что мы отрежем пальчик или два, дама станет только сговорчивей, — снова проворковал тип в кресле. — Колдовать не сможет. Опять же будет что предъявить щенку Тарису.

— Что ж, у нас есть немного времени, пока не появился барон.

Меня вместе с креслом потащило в центр комнаты, раздался душераздирающий скрежет окованных металлом ножек по камню. Кажется, до этого я до конца не понимала, просто поверить не могла, что, скорее всего, из этой переделки живой не выйду. Холеный седовласый тип, заставивший мебель двигаться, смотрел с едва ли не гастрономическим интересом. Остальные делали вид, что все происходящее вполне нормально, только старейшина оборотней не отвернулся. Задумчиво уставился на мои руки. Пальчики было жалко.

Меня, может, и не хватятся до утра, а тут вон целый заговор государственного масштаба в наличии. Вместо боевого настроя накатила резкой волной паника. Внутренности скрутило, а по едва обретшим чувствительность конечностям разлилась противная слабость. Я зажмурилась и едва не захныкала от жалости к себе, когда меня самым вопиющим образом отвлекли.

Взрыв громыхнул явно где-то за пределами поместья, но тряхнуло так, что закачались люстры и полег в камине огонь, придавленный потоком воздуха, пришедшего из дымохода. Где-то с жалобным звоном осыпалось стекло. В комнате тут же стало дымно, я закашлялась вместе с остальными. Заговорщики повскакивали со своих мест. Лавер кинулся к окну, аккуратно отодвинул штору. Уж не знаю, что он там во тьме углядел своим звериным зрением, но выругался так, что я даже заслушалась.

— Что там? — прохрипел кто-то, откашлявшись.

Усиленный магией голос звучал, казалось, со всех сторон.

— Все добровольно сдавшиеся предстанут перед судом!

Несдавшихся, видимо, живыми брать вообще не планировали. Мне нравится местное правосудие.

И только потом вместе с эйфорией пришло понимание, кого именно я услышала. Пусть голос и был искажен, но не узнать Шердана было невозможно. Нашел! Вот это оперативность. Я едва не всплакнула от радости, но тут же сосредоточилась: теперь мне надо бы выбраться отсюда.

К сожалению, узнала говорящего не я одна.

— Тарис?

— Что? Что нам делать! — Нервный лорд Ферон почти визжал, потом метнулся к двери, запирая ее на засов.

И вовремя. С той стороны кто-то попытался войти. Послышались крики. В дверь пару раз ударили.

— Не все потеряно, у нас его девка. — В мое предплечье тут же впились цепкие пальцы старейшины.

— Как этот щенок вообще на нас вышел? — продолжал разоряться лорд Ферон, неизвестный маг рявкнул, пытаясь его заткнуть, в дверь барабанили.

Какофонию дополнило еще одно громогласное сообщение:

— Через десять минут дом будет обрушен!

Послышался звон лопнувшего стекла. Снова грохнуло и тряхнуло, добавляя в помещение дыма.

А мне вновь резко поплохело. Потому что сейчас я сообразила: знать обо мне Шер не может. Слишком мало времени прошло с момента похищения. А значит, это не меня спасать пришли, а заговорщиков брать. И если эти типы не прибьют, то под руинами дома погребет. Все, что дало мне это нападение, — пытать теперь точно не будут, возможности нет. Хорошо хоть пальчики останутся со мной, я к ним привыкла.

Заговорщики же сдаваться явно не собирались.

— Судя по всему, наши опоздавшие коллеги задержались не просто так, — процедил седой, что так меня пугал. — Выбейте стекло!

— Правильно, предъявим девку, у нас будет время уйти.

Такая перспектива почему-то не радовала. А Лавер, стоявший ближе всех к окну, уже размахнулся изящным трехногим столиком. Послышался звон.

И тогда я сделала то единственное, что могла вообще противопоставить этим мужчинам. Закрыла глаза, сосредоточилась, как никогда раньше, на источнике тепла в животе и сложила пальцеломную фигуру, что однажды так внезапно подействовала на Дарсана и Шера.

— Вы как хотите, а… — донеслось от камина, но сквозь веки уже полыхнуло зеленым.

Хватка сухощавой руки старейшины на моем запястье тут же разжалась, и слабость навалилась такая, будто меня разом лишили всех сил. Так оно, очевидно, и случилось, даже глаза открывать было лень. Но пришлось. От окна донеслось забористое ругательство.

Похоже, до одного из заговорщиков я попросту не дотянулась. Темноволосый оборотень емко высказался о прилегших отдохнуть товарищах, заметил, что я не сплю. Притворяться было поздно.

— Да, так, пожалуй, даже проще будет. — После секундного раздумья Лавер шагнул ко мне. Даже наклонился, чтобы подхватить на руки, но тут из тайного хода, открытого магией, появилось еще одно действующее лицо.

Оборотень явно заметил пришедшего, мимолетно поморщился и вновь собрался меня поднять. А вот что произошло дальше, я не поняла. Лавера выгнуло дугой, он захрипел и завалился на меня, а потом на пол, где и затих.

— Ты в порядке? — прозвучало обеспокоенно.

Новоприбывший быстро осмотрел остальных лежащих, хмыкнул и протянул мне руку. Но после секундной заминки сообразил, что идти, тем более быстро, я не в состоянии, и меня без затей в который раз уже закинули на плечо.

Слегка ошарашенная последними событиями, я молча позволила пронести себя по узкой лестнице и нескольким темным коридорам. Я покорно висела, прикрывая руками голову и пытаясь вспомнить, где видела этого мужчину.

Снаружи еще пару раз громыхнуло, посыпалась штукатурка. Интересно, отведенное на сдачу время уже вышло? Мы же выбрались из подземного хода в небольшой холл, но двинулись почему-то не к входной двери черного хода, а по лестнице вниз. В подвале меня сгрузили с плеча, и появилась возможность разглядеть моего спасителя лучше. Он прислонил меня к стене, убедился, что я стою и не собираюсь падать. Попросил приложить ладонь к кладке. В голове тут же прозвучало привычное приветствие с обозначением базового доступа — ключ-то остался в театре.

— Открывай, — скомандовал мужчина, но я его уже разглядела и усомнилась. Нолан Реви, маг. Именно его ждали заговорщики и его появлению не удивился подставивший спину оборотень. Снова громыхнуло, и меня поторопили: — Открывай быстрее!

— Почему мы просто не выйдем? — Попытка отступить по стеночке вызвала у мага гримасу раздражения.

— Леди Вероника, нам надо укрыться, снаружи опасно, а лорд Тарис велел беречь тебя. Ну же! — Он кивнул на стену.

Шердан не мог узнать, что я тут, как бы я ни надеялась. А значит, мне сейчас врут. Если успею подняться и захлопнуть перед носом этого барона дверь, то выиграю несколько секунд, чтобы пересечь холл. А снаружи уже сдамся. Кольцо, в конце концов, покажу, пусть к Шеру ведут. Я послушно приложила руку к стене, скомандовала открытие, и когда маг отвернулся заглянуть в распахнувшийся проем, собрав все силы, рванула вверх по короткой лесенке. Удача была на моей стороне несколько коротких мгновений. Потом мне в спину прилетели отборная ругань и заряд парализующего заклинания, заставивший ноги подкоситься. Очередное падение — окончательно отбитые колени. Барон Реви, уже не церемонясь, отволок меня в раскрытый проход, из которого мы попали в виденный уже портальный зал, но с другой стороны. Маг завозился с каким-то устройством, извлеченным из сумки, приладив его к запястью и явно что-то колдуя. Потом он и вовсе задрожал, покрылся испариной, цедя что-то сквозь зубы.

Когда встал, то выглядел препаршиво, чему я только порадовалась. Но вот произошедшее далее меня откровенно шокировало: маг дал пульту считать свою ладонь, а потом уверенно вслух и руками настраивал координаты портального перехода. И система его слушалась, будто он был шаю.

Снаружи громыхнуло особенно сильно, так что и пол затрясся, но барон Реви не обратил на это внимания. Подтащил меня к порталу, впихнул внутрь.

ГЛАВА 23

Существуют три бедственных состояния: болезнь, плен и путешествие.

Семь шагов в длину. Четыре шага в ширину. Таков был размер моей камеры. Вернее, закутка в лаборатории, отгороженного решеткой. Из обстановки тут были тюфяк и ночной горшок. Барон, выглядевший все более болезненным, доволок меня сюда и запер еще вчера. И я отключилась почти сразу, измученная событиями долгого дня и магическим истощением. Сам он тоже пошел отсыпаться, во всяком случае, условным утром — окон тут не было, как и в моей башне, — выглядел гораздо лучше, чем накануне.

— Сидишь, белочка моя прыткая, — ласково улыбнулся он мне. — Вот и умница.

Сижу, собственно, ходить тут особенно негде. Да и пол каменный, холодный. А на ногах у меня остались только чулки, к тому же рваные — вторую туфлю я тоже потеряла вчера. Магу — или он все-таки шаю? — на мою неразговорчивость было, видимо, плевать, он невозмутимо продолжал болтать:

— Вот же заставила ты всех побегать. Я когда узнал, кого братцы-оборотни в этот мир притащили, так сна лишился от переживаний. А вдруг бы с тобой что случилось? — Барон обеспокоенно глянул на меня. — Девушек подстерегает множество опасностей.

По-моему, главной опасностью для девушки сейчас был он сам, но я опять промолчала. Пусть говорит пока.

— Ну что жмешься в уголке? Нам с тобой надо сотрудничать. Ты же не хочешь сидеть тут все время? Только подумай, какие перспективы открываются для людей с твоими способностями.

— Вы ж и сами воспользовались оборудованием, — не выдержала я.

— О, то совсем иной уровень. Видишь ли, чтобы отдавать команды системам шаю, мне приходится вводить себе некий препарат. Помимо того что он блокирует мою магию, так еще и отторгается организмом. Это больно, белочка моя. — Реви подошел вплотную к решетке, и от недавнего добрячка не осталось и следа. — И то, что ты заставила меня прибегнуть к инъекции там, в особняке, мне очень-очень не понравилось.

Я сглотнула и отползла к противоположной стеночке. Больше всего мне хотелось сейчас оказаться где-нибудь подальше отсюда. И что-нибудь съесть — сказывалось магическое истощение. Об этом очень некстати напомнил заурчавший живот.

Выражение лица барона немного смягчилось.

— Моя гостья голодная! Я ужасный хозяин, — всплеснул он руками и куда-то ушел.

А я наконец спокойно огляделась. Лаборатория была оборудована весьма внушительно. Перегонные кубы, какие-то явно магические установки. Плюс, как я знала, сама башня вполне могла служить настоящим исследовательским комплексом. Умел ли этот тип пользоваться местным оборудованием, как Вейшар?

Заодно я оглядела замок. Попыталась на пробу коснуться его внутренностей силовыми жгутами, которыми уже открывала двери, но теплый комочек магии в животе едва тлел. Странно, ведь башня стоит на источнике.

Погладила кольцо на пальце, бесполезное сейчас. Если барон любит общаться — значит, попробуем его разговорить. В животе опять забурчало, и почти сразу появился хозяин с тарелками. Свою порцию оставил на столе, мою сгрузил около решетки. Надежда на то, что он откроет клетку, чтобы покормить меня, не оправдалась. Ох, а если я в туалет захочу?

— Это унизительно, — мрачно сообщила я. Тарелка с нехитрой снедью стояла на полу вплотную к прутьям, и можно было достать кусочки рукой. Прибор мне вообще не полагался. — Хозяин из вас в самом деле отвратительный.

— У меня редко бывают гости. — Реви виновато пожал плечами.

— Выпустите меня, я помогу накрыть на стол, могу даже сготовить что-то более вкусное. — На тарелке лежали холодное мясо и какие-то неаппетитные вареные овощи.

— Ишь какая! — Барон присел рядом с решеткой, погрозил мне пальцем. — Ты же не думаешь, что я дурак и дам тебе свободу, чтобы ты добралась до управления башней. А эта штука, — он щелкнул ногтями по решетке, — еще и не дает тебе быстро возвратить магию. Ты полна сюрпризов, а я их не люблю.

Теперь стало понятно, почему не помогает соседство источника.

— Я могу дать слово вести себя прилично, к тому же у меня все равно нет доступа, — покладисто предложила я и пригрозила: — Иначе есть не буду.

— Белочка, если не будешь хорошо питаться, то мне придется кормить тебя силой. Тебе это не понравится. — И вновь приторно-сладкий голос соседствовал с недобрым прищуром.

Стало не по себе. Похоже, этот тип не вполне нормален, что-то безумное и фанатичное проскальзывало в нем то и дело.

Под его пристальным немигающим взглядом просунула руку в ячейку, но вот еду взять не успела. Реви схватил меня за запястье. Я вскрикнула и попыталась отдернуть руку, но та словно в тиски попала.

— Не дергайся, хуже будет, — рявкнул он. В заведенной за спину ладони скрывался знакомый уже цилиндрик шприца.

Барон заставил вытянуть руку, прижал иглу к жилке и с удовольствием следил, как полость наполняется кровью. По-моему, даже облизывался.

— Вы что, вампир? — Я зажала вену.

Барон Реви расхохотался:

— Это миф. Если мертвяк накапливает достаточно магии в остове, чтобы подняться, то его скудной воли хватает лишь на одно желание — жрать. Ему абсолютно все равно, кровь там, плоть, человек или зверь. Главное, получить немного энергии и продлить свою псевдожизнь. Впрочем, многие люди живут так же. Просто переводят продукты в удобрение, не принося никакой пользы.

Похоже, этого маньяка потянуло на философствование.

— А вы приносите?

— Я занимаюсь наукой, более того, я позволяю бесполезным людям послужить на благо обществу. — Взгляд барона стал мечтательным, он словно видел перед глазами светлое будущее.

— И как же?

— Ну хотя бы своей кровью. — Барон уже пристроил капсулу в какой-то агрегат, брал оттуда пробы и распределял по стеклышкам и колбам — сбоку мне было плохо видно.

Кажется, теперь я знаю, по чьему заказу пропадали люди с даром шаю в Катахене. И в клетке этой я ведь не первый пленник. Лучше не думать, куда пропали мои предшественники, а искать путь на свободу.

— И какова ваша цель? — подстегнула я поток красноречия.

— Маленькая любопытная белочка, — барон оторвался от своих стеклышек и указал на меня пинцетом, прищурив один глаз и разглядывая с каким-то новым интересом, — а ведь ты можешь так много мне рассказать о своем мире. И расскажешь. Правда? Мы устроим с тобой обмен: информация за информацию.

Ладно, устроим. Рассказать-то я могу и славянские былины, и про Дикий Запад, и про звездные войны. Одернула себя вовремя: ведь я не первый вытащенный сюда человек, а значит, этот тип уже владеет какими-то знаниями.

— А что стало с другими людьми, которые попадали сюда? Разве они ничего не рассказывали?

Где-то в глубине зрела уверенность, что ничего хорошего я не услышу.

— Твои друзья не поделились с тобой? — Барон наклонил голову набок и снова смотрел с едва ли не отеческой нежностью. — Никто из тех людей не прожил дольше пары дней, белочка. Жителей вашего мира переход убивает.

Все скажу этим оборотням. Дайте только выбраться отсюда.

После нехитрого завтрака на меня вновь навалилась сонливость. Может, что-то было в еде, но скорее я просто устала морально. Некоторое время Реви гремел оборудованием, а потом куда-то ушел. А я устроилась подремать. Пробуждение получилось куда менее радостным, чем даже накануне.

— Какого кранка? — выразила я отношение к ситуации, дергая руками и ногами. Теперь стало понятно назначение зажимов и ремней на столе.

— Лежи спокойно, а то мне придется тебя усыпить, но желательно, чтобы ты была в сознании. — Барон устроился рядом и теперь споро прилаживал мне на запястье широкую ленту жгута и вводил в вену иглу.

Я постаралась не думать, где он так натренировался. Кстати, с дезинфекцией этот тип не возился вовсе. Колол на живую, что меня здорово напрягало.

На вид емкость, куда собиралась кровь, была заметно больше полулитра, и через некоторое время голова закружилась. Давление упало. Он что, собирается меня досуха выжать?

— Норма забора крови явно превышена, — пробормотала я.

Барон Реви, который до этого сидел и завороженно следил, как по трубочке жизнь перетекает из меня в колбу, встрепенулся. Проделал какие-то манипуляции, явно магического свойства.

— Маги восстанавливаются куда быстрее, чем обычные люди, — отмахнулся он, не спеша прерывать процедуру. — Не как оборотни, у тех вообще все стремительно заживает и восполняется. Столько поколений отбора и скрещиваний, — пробормотал Реви с гордостью. Словно сам в том отборе участвовал.

Стало противно, — никакой этикой тут и не пахнет. Вспомнилась история семьи Дарсана. А еще возникли сомнения в том, что я так же хорошо восстанавливаюсь, как местные маги. У меня и дар-то проявился всего месяц назад. Тут, на мое счастье, барон решил, что ему достаточно сцеженной крови, отсоединил иглу и небрежно замотал мне руку. Состояние было исключительно расслабленным. Я позволила отконвоировать себя на тюфяк. Выпила подсунутый бокал вина и свернулась клубочком, поджав босые ноги.

— И что дальше будет с этой кровью? — поинтересовалась вяло.

— О, часть пойдет на анализы, не думаю, что ты поймешь их суть, — снисходительно начал маг. — Некоторое количество я законсервирую, но большая часть пойдет на создание плазмы.

— Может, я насдаю вам запас крови, а потом вы меня отпустите?

— Может, и отпущу, память подправлю — и отпущу, — задумчиво проговорил маг.

А я поняла — врет. Пусть он хоть трижды менталист, но я уже знала, что мага даже считать нельзя. Значит, отпускать меня никто не собирался и бежать надо как можно скорее.

Следующие несколько часов мы вяло перебрасывались фразами. Вернее, я делилась самой общей информацией о мире. Океаны, материки, наклон оси, сила тяжести. Порой, устав от перечисления климатических зон и распределения населения по планете, барон Реви задавал какой-нибудь более конкретный, уточняющий вопрос, не переставая работать. Тогда я начинала рассказ о политической географии, о странах, столицах и их сложных отношениях, упоминая про валовый продукт и международную систему займов.

Маг явно хотел слышать что-то другое, но я хлопала ресницами, потягивала второй бокал вина и предлагала спрашивать обо всем, что интересует. Потому как рассказать в двух словах о мире невозможно. Не знаю, какое за стенами было время суток, но прошло немало часов, прежде чем барон закончил возню за одним из столов и удовлетворенно взглянул сквозь материал для инъекции на свет.

— Чего вы все-таки пытаетесь добиться? — Я уже чувствовала себя несколько бодрее и жевала принесенный ужин.

— Ты не находишь несправедливым, что именно я — тот, кто способен понять принципы работы артефактов иного мира, — обделен нужной составляющей в крови, чтобы иметь возможность ею пользоваться?

Да тут, похоже, мания величия. Я одобряюще покивала магу, с психами лучше во всем соглашаться.

— Как видишь, за годы исследований, — ага, не забыть еще про десятки, если не сотни загубленных жизней, — мне удалось выделить нужный состав. Но, к сожалению, наличие в крови нужного гена полностью отрицает пользование магическим даром. — Маг расхаживал по лаборатории, словно читал лекцию с кафедры. — Возможно, так влияет сама суть нашего мира. Но ты родилась не здесь, у тебя совершенно уникальным образом сочетаются в крови дар магии и способности шаю.

— И вы уже получили нужный состав? — Я кивнула на стол.

— Это промежуточный результат, сейчас я его опробую на себе, а потом мы проведем еще один эксперимент. Вот с этой штучкой. — Он остановился у самой клетки и извлек из кармана подозрительно знакомую зажигалочку.

Как удалось сохранить лицо — не знаю.

— Очередная штучка шаю?

— Один из двенадцати ключей, — снисходительно пояснил маг, поигрывая артефактом с белым рисунком на боку. — Когда я полностью настрою его на себя, то смогу снять ограничения на перемещение с помощью башен. Да более того, я заложу башни в каждом городе. Путешествие через весь континент будет занимать считаные минуты. Только представь, какие возможности откроются! Как это подстегнет развитие науки, культуры, торговли!

Вот сейчас барон был похож на настоящего одержимого фанатика. Он ненормальный. Если до этого у меня были какие-то сомнения, то теперь они полностью развеялись.

— Вы ведь знаете, что сгубило мир шаю? — спросила я тихонько.

— О чем ты? — Барон наконец вынырнул из видений будущего и сфокусировал взор на мне.

— Остатки их народа вынуждены были бежать сюда, поскольку их планета вымирала. Они слишком активно расходовали энергию мира, и та перестала успевать восполняться. — Я говорила, а маг смотрел на меня, все больше хмурясь, ноздри его трепетали в такт тяжелому дыханию. — Запрет на количество башен был введен не просто так…

— Бредни и предрассудки! — вдруг рявкнул этот псих. — Чтоб я не слышал от тебя этих глупостей!

Он развернулся на каблуках и, подхватив со стола результат сегодняшней работы, стремительно покинул лабораторию.

ГЛАВА 24

Вдруг откуда ни возьмись маленький комарик…

Рука давно затекла, но я лежала все в той же позе, словно невзначай высунув кисть между прутьев решетки и укрывшись шубкой. Еще днем заметила: стоило покинуть клетку, как резерв начал довольно быстро наполняться. Выйти мне никто не предлагал, но даже сейчас я чувствовала, что уловка с рукой дает свои результаты. В животе заметно потеплело.

Барон заглянул лишь один раз, сердито покосился на меня, что-то забрал со стола и снова ушел, я надеялась, что на этот раз надолго. Поэтому спустя некоторое время рискнула подобраться к замку. Действовать пришлось, высунув руки за пределы клетки, но зато там магия работала без сбоев. Только вот открыть замок не вышло. Стоило прикоснуться к решетке — магические пальцы дрожали и таяли.

Что ж, не вышло так, попробуем огнем. Пульсар вполне приличного для меня размера заплясал над ладонью. Я максимально отодвинулась от решетки, прикрывая лицо, и подвела раскаленный шарик к расклепанным штырям, фиксирующим замок на решетке, — они точно должны быть мягче остального металла. Спустя несколько минут я уже смотрела, как стекают на пол капли металла, и радовалась, что тут нет пожарной сигнализации. Огненный шарик почти исчерпал себя, но замок все-таки удалось выломать обмотанной чулками рукой и отложить в сторону. Поскольку никто пока не прибежал водворять меня обратно в клетку, я занялась второй частью плана. Если для барона так ценна особая кровь и извлеченные из нее составляющие, надо лишить его оборудования и запасов.

С этой мыслью я взялась за дело. Пооткрывала все устройства, которыми маг управлял сегодня, запустила внутрь подпитанный остатками резерва шар и из-за края стола — а ну как что-то взорвется — наблюдала за актом вандализма. Напоследок добралась до ларя, в который любитель крови убрал емкость с моей. Оглядев подсвеченное содержимое, несколько зависла. Оказывается, тут хранилась не только порция, сцеженная с меня, но и еще десятки литров крови, аккуратно размещенные в нишах и снабженные подробными ярлыками. Почему-то от мысли просто выплеснуть на пол все, что тут обнаружилось, стало не по себе. Ровные ряды баночек с чьей-то жизнью тускло мерцали в свете пульсара. Но медлить было нельзя. Через несколько минут все имеющиеся реактивы были бессистемно вылиты во вскрытые емкости, безнадежно портя материал.

Я мстительно улыбнулась, прихватила шубку и наконец подошла к двери в коридор. За ней все так же было тихо, открывалась она беззвучно; выдохнув, я слегка потянула створку на себя и выглянула. Ничего страшного не произошло: не бросился на меня взбешенный маг, не завыла серена. Босые ноги стыли от каменного пола, но я кралась вдоль стены до того места, где должна была располагаться пультовая.

И надеюсь, сумасшедший маг не спит в этой комнате.

Удача оказалась на моей стороне. Приветливо мерцала в полумраке панель, застеленное мягким ковром, стояло привычное кресло, и ни одной живой души тут не было.

Моментально плюхнувшись на сиденье, я шепотом запросила доступ, сунула руку в нишу и пережила еще одну короткую кровопотерю. Маг был потрясающе беспечен, не потрудившись запаролить доступ. А ведь он обладал ключом.

Я думала, что в доме Когрема Бараса справилась поразительно быстро? Как я ошибалась. Тут действия вообще заняли считаные секунды. Ужаснувшись на мгновение неудобной структуре, явно организованной магом, влезла в нужные разделы, уже автоматически по памяти ввела код связи с башней Вейшара и установила соединение.

— Ника! — Хозяин башни выглядел взволнованным, насколько может быть взволнованным привидение. — Ты живая? Где ты?

Как-то запоздало сообразила, что если Шер все-таки почувствовал меня в том особняке, а потом был переход и кольцо перестало передавать информацию, то меня вполне могли счесть погибшей. Что-то мне подсказывает — о портальном зале в этом доме штурмующие не знали, иначе не стали бы давать заговорщикам такую возможность уйти.

— Мало времени, сам определяй, где я нахожусь, мне изнутри никак. Башня под контролем мага. Это барон Нолан Реви, он колет себе кровь шаю и как-то управляет местными системами. Он псих, планирует захватить мир. От меня ему только кровь нужна. Все, убежала заметать следы…

— Понял. Держись! — отрапортовал дух и отключился.

А я свернула экраны, приводя все в первозданный хаотичный вид, и выскочила в коридор, окинув пультовую последним взглядом, — не выдала ли чем своего посещения.

На сердце полегчало — шансы выбраться из этой передряги заметно возросли. А я взялась за выполнение последней части плана, намереваясь совершить побег. Все-таки башни чаще всего стоят в людной местности; если рядом есть жилье, будет возможность скрыться, а Шер почувствует меня, едва я удалюсь от башни. С этими мыслями я и покралась наверх.

Попытка выглянуть за пределы строения здорово охладила мой пыл. В свете зеленоватой луны порывистый ветер гнал поземку меж невысоких холмов, покрытых лесом.

А потом я поняла, что удача мне изменила: на входную дверь сигнализацию маг поставил. Подумать о том, стоит ли вообще соваться на улицу, уже не успела. Где-то за спиной раздались торопливые шаги и донеслась очень экспрессивная речь.

Ждать появления барона я не стала, а просто припустила прочь от башни, выбрав целью ближайшую возвышенность.

Бежать было… холодно. Ноги заледенели окончательно, и каждый шаг отдавался обжигающей болью в босых ступнях. Спустя две сотни метров я достигла склона небольшого холма и изрядно пожалела о выборе направления. Еще пятьдесят — и всерьез задумалась о том, чтобы повернуть назад и сдаться с поличным. Ну куда я рванула среди ночи босиком по поземке? Мои терзания прервал парализующий заряд в спину. Я как раз достигла вершины холма и, уже падая, разглядела далекие огоньки домов.

По ту сторону черной ленты незамерзающей реки.

Маг раздраженно взвалил меня на плечо и поволок обратно. Этот способ передвижения становится для меня привычным. Пока висела, думала, как бы прикинуться мертвой. Потому что как только маг увидит, что я учинила в лаборатории, — прибьет.

Но мне повезло: Реви сгрузил меня на тюфяк, хмуро оглядел выплавленный замок и, отыскав в углу какой-то металлический прут толщиной в палец, просто согнул его, связывая решетчатую стену и дверь. Под конец даже приварил, по-моему. Ну и славненько.

Радовалась я не просто так: уже собираясь уходить, он все-таки заподозрил неладное.

В помещении тут же прибавилось света. Стал заметен легкий дымок, идущий от оборудования.

Могла бы отползти в уголок и забиться под тюфяк — обязательно бы исполнила. Но парализующие чары еще действовали, так что я с молчаливым злорадством следила, как лицо мага покрывается пятнами. Он заметался по помещению, открывая крышки, заглядывая в кожухи приборов. Потом стремительно приблизился к решетке, впился в нее пальцами, дернул раз, другой — прут держал крепко. В какое-то мгновение взбешенный взгляд мага встретился с моим. Он почти неверяще глянул на ларь, в котором хранились запасы крови.

— Нет. — Для разнообразия маг побледнел. — Нет!

Открыл крышку и облегченно выдохнул, но тут же подозрительно прищурился, наклонился. Выхватил одну из емкостей. Поднес к лицу и с яростным рыком жахнул ее об пол. По каменным плитам плеснула гемоглобиновая волна, разбрызгиваясь на столы и стены.

— Ты! — Он задыхался. — Маленькая дрянь! Ты пожалеешь! Будешь сидеть тут, пока не восполнишь мне все запасы.

Можно подумать, он меня отпускать собирался.

— Меня ведь будут искать. — Чувствительность тела постепенно возвращалась, по крайней мере, говорить я смогла.

— Рассчитываешь на то, что тебя по кольцу успели засечь? — Реви подошел к решетке, прислонился плечом. — Такие артефакты на расстоянии дают огромную погрешность. Если тебя засекли, то только примерное направление.

Я молчала, и он расценил это по-своему.

— Ждешь, значит, своего героя. — Маг мерзко ухмыльнулся. — Да, младший Тарис оказался не таким балбесом, как многим думалось. И когда успевал с таким количеством любовниц? Такой же любимчик женщин, как его отец. Впрочем, вовсе не удивительно, с его-то даром.

— В смысле? — не удержалась я.

— Мужчинам этого замечательного рода достаточно прикоснуться к даме, чтобы вызвать симпатию. — Маг снова усмехнулся. — Кэрон этим частенько пользовался по молодости. Девки только так ноги раздвигали.

— А вы откуда знаете? — От этой информации стало как-то очень не по себе. В груди разлился предательский холодок, и стали вставать на места недостающие частички мозаики.

— Так учились мы вместе и кутили знатно. — Маг явно вспомнил что-то интересное и мечтательно улыбнулся. — Что, белочка, неужели поверила в большую любовь? Подумай, зачем ты нужна одному из самых влиятельных мужчин в стране?

И он ушел, брезгливо переступая через бурые потеки и осколки, а я осталась наедине со своими мыслями и воспоминаниями.

Самое печальное, я ведь понимала, что барон Реви хотел причинить мне моральные страдания. И ему это удалось. Словно сами собой всплывали все ситуации с момента знакомства, когда Шердан прикасался ко мне, и я все лучше понимала, о чем говорил маг. Теплое щекочущее чувство в животе, неожиданные приступы влечения и внезапно возникшее доверие. Чем дольше вспоминала, тем больше чувствовала себя обманутой. Вопреки желанию выступили злые слезы: неужели все, что было, — ложь?

Пришлось себя одернуть, а то меня начало затягивать в какие-то несусветные дебри. Только вот совсем не думать не получалось. Чувствительность к телу как раз вернулась, появилась возможность растереть закоченевшие ноги. Если я и после такого не заболею, это будет настоящим чудом. Хоть бы этот псих оставил меня в покое на пару дней. А там, глядишь, и правда спасут. Наверное.

Некстати вспомнилось, что коронация, кажется, сегодня, а значит, в этот день за мной точно не пойдут. С другой стороны, барон ведь аристократ и тоже должен присутствовать. И он не знает, что я его уже выдала Вейшу. Немного успокоенная такими рассуждениями, я все-таки задремала.

А утро показало, что радовалась я рано.

С ощущением дежавю очнулась я на расчищенном лабораторном столе в знакомых фиксаторах.

— Вы меня решили уморить кровопотерей? — Слабость была изрядная, но говорить я могла вполне.

— Сама виновата. — Маг возился с какими-то трубками. — Мне нужно попасть в столицу, а запасы мои ты попортила, так что перейдем сразу к переливанию. — Он воткнул мне в вену иглу с трубкой.

В последней была какая-то жидкость, второй конец проходил через небольшую коробочку. Неужели насос?

— Почему вы вообще охотились именно на меня, почему решили, что вам подойдет моя кровь при переливании?