Хроники Перекрёстка. Невеста в бегах Успенская Ирина

– Знаешь, я вырос рядом с Госпожой, а она любит воздушные пирожные.

Габриэль тихонько засмеялся и, сев в кресло, поманил к себе Алмара.

– Если ты позволишь заплести тебе косу, я кое-что расскажу.

Алмар нахмурился, в его душе боролись любопытство и осторожность. Любопытство победило. Он со вздохом сел на пол у ног Габриэля. В конце концов, еще ни разу телохранитель не причинил ему зла, даже тогда – десять лет назад, когда они впервые познакомились. Юный перепуганный мальчишка, впервые попавший на Перекресток, и его Хозяйка – беловолосая красавица Габриэль… И даже потом, когда по вине Алмара Габриэль утратил возможность менять тело, он не попрекнул айта ничем, лишь… чуть не убил. Но не убил же!

Страж вытащил из воздуха щетку и медленно провел ею по густым черным волосам айта, кожу словно окунули в ледяную воду, Алмар непроизвольно вздрогнул.

– Не волнуйся, я всего лишь хочу вплести в косу защитное заклинание. Тебе знакома такая практика?

– Нет.

– Как ты думаешь, зачем магам такие длинные волосы?

– Это признак класса.

– Это оружие, и использовать его нужно умеючи. Я тебя научу, запоминай витье…

– Что тебе известно о появлении айтов и теббов в этом мире?

Габриэль закончил плести сложную косу и теперь просто гладил Алмара по голове. С каждым его прикосновением головная боль, мучающая мага весь день после подслушивания, постепенно стихала. Словно телохранитель выдергивал из мозга острые иглы, а вместо них по телу разливалась прохладная свежесть, спокойствие и умиротворение.

– Как хорошо, – с облегчением протянул Алмар. – С тех пор как ты поселился в моем доме, мне ни разу не удалось нормально отдохнуть…

– Запомни это, малыш, – прошептал Габриэль. – Я могу причинить боль, но могу подарить и блаженство. Ты не ответил на мой вопрос.

– Никогда не интересовался историей. Насколько я помню, наши предки – зейты – пришли в этот мир, убегая от войны. Тысяча пятьдесят три особи. Беженцы основали поселение на месте, где сейчас стоит наша столица – Сан-Тания. Они принесли с собой Источник, без энергии которого не могли жить. Сам Источник представляет собой огромное информационное поле, завязанное на ауре двух миров: мира яви и отраженного мира тени, и его сила напрямую зависит от количества жизней, проецируемых на него. Затем что-то произошло, и зейты начали вымирать, тогда их маги отдали свою силу, чтобы разделить народ на две расы – теббов и айтов, наделив их полной совместимостью. А потом разразилась война за право контролировать Источник.

– Хм, такую версию преподают в Магической академии?

Габриэль недовольно замолчал, а Алмар тихонько порадовался, что сидит спиной к телохранителю. Если говорить честно, то историю, биологию и литературу он просто прогуливал в полной уверенности, что, если ему что-то будет нужно, Вечная Госпожа расскажет об этом сама.

– Зейты – это не раса, так назывались самые сильные маги мира Тании, откуда пришли твои предки. Теббы и айты мирно существовали бок о бок с момента сотворения их вселенной одной весьма одиозной личностью. А затем случилось несчастье. Между миром яви и миром отражений появилась небольшая прореха, сквозь которую полезли существа Дна. Вы зовете их кабирами. Сначала зейты легко справлялись с ними, некоторые маги даже начали изучать это явление, пытаясь контролировать незваных гостей и заставлять служить себе во благо. Чаще всего такие усилия заканчивались неудачей, и маги гибли, а существа Дна вырывались на свободу, сея вокруг смерть и разрушения и становясь от этого только сильнее. После одного такого неудачного эксперимента, когда погибла целая деревня, народ взбунтовался, обвинив магов во всевозможных грехах, начиная с открытия пути для кабиров и заканчивая засухой, случившейся в тот год. Тогда множество зейтов погибло, будучи растерзанными толпой. Правители, которые давно мечтали прибрать к рукам богатства магов, поддержали репрессии. Это были темные времена. Погрязнув в бессмысленной борьбе, зейты прозевали момент, когда прорыв стал настолько велик, что их мир поглотили легионы существ Дна. Даже объединив свои усилия, маги, айты и теббы проиграли эту войну. Их мир погибал. Тогда одиннадцать самых сильных зейтов решили спасти остатки цивилизации пусть даже ценой собственной жизни. Несколько магов отправились искать новый дом через отраженный мир теней. То, что им пришлось пережить, путешествуя по миру кабиров, сложно даже представить, но все же одной магине удалось выжить и очутиться здесь.

– Так они сумели открыть портал в другой мир?

– Нет. Они сделали то, что несколько дней назад сделал ты. Магиня смерти обнаружила здесь примитивный народ, находящийся в самом начале своего развития. Именно их она использовала для создания заготовок для кукол.

– Но как? – Алмар понял, о ком говорит Габриэль. Сколько же заготовок смогла зачаровать Госпожа, когда он едва концы не отдал, создавая всего одну?

– Зейты были очень сильны. Они прошли через Перекресток и вплели сознания соотечественников в кукол, созданных сатией Смертью. Вас было немного, но куклы, обретя знания и возможности своих прототипов, создавали новых кукол, и так продолжалось до тех пор, пока на Перекрестке не поняли, что живых в старом мире больше не осталось. Оставалось всего четыре заготовки для последних восьмерых зейтов, тех, кто все это время существовал в виде энергии на Перекрестке. Сатия поместила по два сознания в одно тело. Так появились ваши двуликие боги.

– Но ведь куклы не могут размножаться, не испытывают эмоций, не умеют любить… О боги! Так вот что означают слова Хозяина Перекрестка! – воскликнул Алмар, шокированный своим открытием. – Он хотел научить меня чувствовать! Выходит, что я – кукла?

– Глупый маленький айт, – прошептал Габриэль. – Посмотри на меня. Разве я похож на того, о ком ты сейчас говорил?

Нет, телохранитель не был похож на бесчувственную куклу.

– Спасти удалось слишком мало, поэтому зейты решили подарить своему народу бессмертие через собственную кровь. Есть один очень сложный ритуал, который позволяет демиургам создавать миры. – Габриэль замолчал, задумчиво поглаживая ухо Алмара, но айт даже не обратил на это внимание, поглощенный открывающимися перед ним тайнами.

– Откуда они о нем узнали?

Телохранитель молчал.

– Габриэль!

– Им рассказал я.

– Ты?

– Я – Хозяин Перекрестка.

– Что ты потребовал взамен?

Габриэль рассмеялся своим тихим смехом, от которого спина айта покрылась льдом.

– Ты считаешь, я не могу ничего сделать бескорыстно?

– Знаешь, я даже представить себе не могу, в чем ты можешь нуждаться, но я уверен, что ты своего не упустил. Так что ты получил?

– Тебя.

Алмар приготовился к долгому словесному спору, но это короткое «тебя» совершенно выбило его из колеи. Он недоверчиво хрипло рассмеялся:

– Шутишь? Зачем я тебе? Это было почти восемьсот лет назад, откуда ты мог знать обо мне?

– Все узнаешь в свое время. Конечно, я не знал о тебе, но я знал, что ты родишься и что ты будешь именно тем, кто мне нужен, – спокойно ответил Габриэль и продолжил как ни в чем не бывало: – Зейты влили в самых сильных кукол по капле своей крови, а затем объединили собственные энергии, сознания, силы и жизни. Так был рожден Источник. Если говорить примитивным языком, Источник – это энергия девяти сильнейших магов, возглавляемых женщиной, сумевшей прийти в этот мир в собственном теле.

Алмар встрепенулся.

– Ты правильно догадался, я говорю о твоей покровительнице. Естественно, они давно уже не похожи ни на айтов, ни на теббов, но о своих богах, я думаю, ты знаешь достаточно.

– А Оракул? Это тоже маг прошлого?

– Нет. Оракул – это просто примитивная кукла, используемая зейтами, когда нужно усилить Источник. Ты ведь знаешь, зачем вам избранные?

– Они способны подсознательно определить самого сильного айта, и он становится Владыкой, – неуверенно произнес Алмар.

– Зейты были обычными магами, очень сильными, но не настолько, чтобы провести ритуал безукоризненно, поэтому часть магической энергии не попала в Источник, а была утеряна. Что-то рассеялось по миру, притягиваясь в ауру самых сильных мужчин – носителей крови Девяти. Но большая часть через Перекресток, который зейты использовали как площадку, разнесло в сопредельные миры, где она и попала в инородную кровь и ауру, обрекая своих носителей на преждевременную гибель. Отчего так произошло – я не знаю, но в иных мирах утерянная энергия всегда выбирала носителя женского рода. – Он задорно улыбнулся. – Периодически Источник ослабевает, и приходит время наполнять его дополнительной силой, тогда Оракул указывает на нужную девушку. А так как ее энергия – это чистая энергия древних зейтов, ее притягивает кровь, насыщенная аналогичной магией. Так создаются пары, способные усилить и контролировать потоки силы в Источнике.

– Каким образом они сбрасывают эту магическую энергию в Источник?

– А ты не догадываешься? – Габриэль наклонился и заглянул в золотые глаза айта. – Когда двое искренне любят друг друга, когда они соприкасаются обнаженными телами, когда их уста сливаются в нежном и страстном поцелуе… – Морозное дыхание стража холодило лицо, а негромкий бархатный голос медленно обволакивал, вызывая марево переплетенных в объятиях нагих тел. – …Тогда случается взрыв…

– Банальный секс? – грубовато пробормотал Алмар, отгоняя от себя причудливые видения.

– О нет, малыш. Банальный секс был у меня сегодня с Рондой, секс без любви забирает силы, а любовь, наоборот, обогащает и отдает… это нечто другое.

– Габриэль, а ты когда-нибудь любил?

– Я всего пять дней как ощутил себя личностью, не забывай об этом.

– А Хозяин Перекрестка?

– Да.

– Ты ведь мне не расскажешь?

– А ты очень хочешь об этом знать?

Довольный голос Габриэля звучал предвкушающе, и Алмар подумал, что телохранитель затребует слишком высокую плату за свою откровенность, поэтому он решил не рисковать. В конце концов, ему наплевать, в кого был влюблен или влюблена Габриэль, но все же интересно, кто смог растопить лед в сердце этого самоуверенного типа?

– А что будет, когда вся энергия вернется в Источник?

– Когда будет собрана вся энергия изо всех миров, Источник станет вечным и больше не будет нуждаться в подпитке извне.

– И много еще осталось?

– Осталась лишь та часть, что отдала твоя Госпожа…

– И эта Летта – носитель частички Госпожи?

– Не знаю, малыш.

– Хорошо. Допустим, я тебе поверю. Но при чем здесь мы с Антео? Другие ваниры?

– А ты не знаешь, отчего Владыка всегда ванир?

Алмар покачал головой.

– Потому что ваниры произошли от сатии Смерти, потому что ее энергия в вашей крови. И только ее кровь дает право на золотой венец. Точно так же как у теббов лишь тот, кто произошел от Ро, может претендовать на серебряный венец. У каждой касты свой создатель. Зейты сами установили правила, думаю, у них были на то причины.

– Как все сложно… А Верховный? Чья кровь и сила должна быть у Верховного Владыки? У того, кто объединит танийцев?

– Я не знаю.

– Ты не знаешь? – Отчего-то Алмару казалось, что Габриэль должен знать все.

– Я ведь всего лишь очень маленькая часть общего. Я силовик. Будешь на Перекрестке – спроси у Габриэля.

Да ну его! Встречаться лишний раз с Габриэлем… нет уж, избавьте его от участи такой. А вот с Ходоком поговорить не помешает. Алмар подозрительно оглянулся на телохранителя. А откуда он может знать, который из них Габриэль? Если Хозяин Перекрестка сегодня утром был у него в доме, то где гарантия, что сейчас рядом с ним сидит не он? Хотя вряд ли Габриэль не воспользовался бы моментом и не попробовал…

– Подразнить тебя? – насмешливо поинтересовался телохранитель.

– Не лазь у меня в голове! – Алмар разозлился. Этот тип совершенно невыносим!

– Ставь блоки на разум! – гаркнул Габриэль так, что маг даже подпрыгнул. Впервые телохранитель при нем повысил голос. – Сколько раз тебе нужно обжечься, чтобы научиться? Я для чего тебя учил распараллеливать сознание? Одним сознанием мечтаешь и закрываешь его защитными блоками, вторым ведешь беседу! Выполнять!

Алмар открыл рот, чтобы возмутиться, но тут же захлопнул его. Габриэль был прав. Он вел себя беспечно. Поэтому айт сосредоточился и сделал все так, как учил его Хозяин Перекрестка, а затем, ведя беседу с телохранителем, второй частью своего сознания стал поносить Габриэля на всех известных ему языках. И пусть это было по-детски, зато приносило ни с чем не сравнимое моральное удовлетворение!

– Пока Источник слаб, кабиры вновь и вновь будут нападать на ваш мир… В прошлый раз маги ошиблись и призвали в этот мир не ту девушку, но твой отец влюбился и утаил это от остальных, сделав вид, что Источник вновь наполнен силой.

– Поэтому у Владык нет общих детей? – догадался Алмар.

– Да. Без энергии древних зейтов избранная не может зачать ребенка от айта или от тебба.

– Бедная матушка, – прошептал Алмар. – Зачем ты мне все это говоришь? Ты хочешь, чтобы я принял участие в Охоте?

– Я хочу, чтобы ты сделал осознанный выбор. Подумай над тем, что я тебе рассказал.

С этими словами Габриэль вышел из комнаты, оставив Алмара наедине со своими мыслями.

Сделать осознанный выбор. Впервые в жизни его высочеству Алмару де Лемарье ла Круат предстояло принять самостоятельное решение. Всю жизнь за него решали другие, а он просто выполнял, не задумываясь о последствиях. Что он хочет от собственной жизни? Уйти из-под влияния родни и жить в своем доме в Тиши, занимаясь исследованиями. Об этом он мечтал еще несколько дней назад, но теперь в нем подняло голову чувство долга. А если именно он сможет спасти свой народ?

Алмар наконец-то добрался до папирос каннабе. После трех затяжек его выбросило на Перекресток.

Летта

– Куколка!

Громкий радостный крик и весьма ощутимый толчок заставил Летту резко повернуться на месте и раскрыть глаза. Она парила в зеленоватой дымке, сжимая в руках маленькую сумочку, в которой что-то позванивало. Летта повернула голову, и ее рот растянулся в широкой улыбке.

– Ходок!

– Слушай, что так долго? Пришлось тебя из сна выдергивать. – Мальчишка с ярко-оранжевыми волосами схватил ее за руку и потащил куда-то прямо по воздуху, не переставая громко разговаривать. – Расслабься, мы сейчас переходим из приграничья на Перекресток. Запомни правила. Не задавать эмиссарам никаких личных вопросов. Не спрашивать, из какого мира кто пришел, и самой никому этого не говорить. Не попадаться стражам на глаза, пока не пройдешь первичное обучение и не сдашь зачет.

– А что будет, если попадусь?

– Скормят драку! – И он заржал, глядя на испуганное детское личико Летты. – Да не чиврякайся ты так! Просто нудеть будут часа три. Я тебе нашел учителя, так что с тебя поцелуй! Чую, он уже здесь и, судя по завихрениям силы, злой, как голодный дракон. Сейчас познакомлю!

– А кто он? – Летта немного робела перед встречей с незнакомым учителем.

– Хрымзнутый на всю башку! – весело сообщил Ходок. – Да ты не бойся, он в последнее время больше по наукам специализируется. Мы тут с ним на днях такого эротичного фантома завардачили! – Ходок закатил глаза. – Так пришмарился Габриэль и испортил весь праздник.

– А кто такой Габриэль?

– Страж. Ты от него держись подальше. Он андрогин – может менять пол по желанию, и он Хозяин Перекрестка, – вдруг неожиданно серьезно сказал Ходок и внимательно посмотрел на Летту желтыми глазами. – Если он на тебя глаз положит…

– То что? – отчего-то шепотом спросила девушка.

– То станешь его комнатной собачонкой навечно. Нет, есть хрымзнутые, которые готовы ему пятки лизать, но… просто поверь мне на слово, Габриэль – это проблемы. Очень большие проблемы. Маска! – вдруг радостно заорал он, выпуская руку девочки.

Летта огляделась. Местность вокруг очень сильно изменилось. Над головой была все та же зеленая дымка, зато под ногами расстилался идеальный изумрудный газон, журчал маленький ручеек, выложенный камешками, на его берегу стояла резная белая беседка. Туда и поскакал Ходок. Летта подошла к ручью и заглянула в воду, рассматривая свое отражение. Такая же девочка, какой она предстала перед Ходоком несколько дней назад. Только вместо цветастого платья на ней была белая рубашка и строгий черный сарафан. Летта перевела взгляд на сумочку, которую все еще держала в руках. Развязала тесемки и увидела несколько золотых монеток и симпатичную брошку с красными камешками. Пиратское богатство на Перекрестке выглядело не очень дорого.

– Лялечка, иди сюда! – Ходок усиленно махал руками у входа в беседку.

Страшно, а вдруг этот маг не захочет с ней возиться? Да и как ей себя с ним вести? Может, он старик с длинной бородой и к нему нужно обращаться почтительно? Волшебники в представлении Летты должны были выглядеть как Дамблдор или Гэндальф. Ведь она до сих пор была знакома только с мистером Иксом, а он простой колдун, шаман, как обозвал его Ходок.

– Эй, ты чего застряла, чиврилха тебе в нос и катракрутса в штаны!

Летта сильнее сжала сумочку и решительно переступила порог беседки.

– Здравствуйте. – Она присела, изображая реверанс так, как она это представляла.

– Ходок! Ты кого привел? – раздался рычащий голос, и Летта решила поднять глаза.

– Ты? – огорошенно прошептала она.

С полосатого диванчика вставал мужчина из ее сна. Белоснежный костюм-тройка, длинная черная коса и серебристая маска, скрывающая лицо. Только в прорезях этой маски сияли не пустые провалы, а обычные темно-зеленые глаза, и руки были затянуты в перчатки тонкой белой кожи.

– Она же ребенок! – Алмар был возмущен, потому что, когда он соглашался взять ученицу, он рассчитывал хотя бы на подростка. – Да ей в реальном мире не больше десяти лет!

– Ох-хо-хо! Ты чего психуешь? – Ходок развалился на диванчике и поедал конфеты, горкой выложенные перед ним на большом стеклянном подносе. – Я видел ее ауру в реале. Ей лет семнадцать.

Летта начала закипать:

– Мне двадцать один год! И прекратите говорить обо мне, словно меня здесь нет!

– Точно двадцать один? – хитро улыбнулся Ходок.

– Ладно, семнадцать, – хмуро бросила Летта и, не дожидаясь приглашения, плюхнулась на диван рядом с Ходоком. – Можно? – Она кивнула на конфеты.

– Угощайся, – махнул рукой Маска, со вздохом присаживаясь напротив. – Извини за мою вспышку. Маска.

Он снял перчатку и протянул Летте руку. Девушка осторожно взяла его руку и, не удержавшись, перевернула ладонью вверх. Татуировка, изображающая глаз, оказалась именно там, где она ожидала ее увидеть. Алмар внимательно следил за этой странной девочкой с серыми глазами.

– Как мне называть тебя? – спросил Маска.

– Я зову ее куколкой, но ей это не нравится! – хохотнул Ходок. – Ты глянь на ее глазки, носик, губки. Лялечка!

– Она хорошенькая. – В голосе Маски слышалась улыбка, и Летта решила не обижаться. Да и что обижаться, когда ты выглядишь на семь лет и действительно очень симпатичная.

– Но учти, называть лялечку куколкой могу только я! У нас с ней особые отношения!

Лета схватила подушку и запустила в парнишку. Тот с веселым хохотом увернулся и, прихватив горсть конфет, растаял в воздухе.

– Увидимся! Я вернусь за поцелуем!

– Поцелуем? – растерянно спросил Алмар.

– Ты что, не знаешь Ходока? – фыркнула девочка, устраиваясь на диванчике с ногами. – Ой, смотри, какая прелесть! Это же лютик! – Летта вскочила и, опустившись на колени, осторожно погладила маленький желтый цветочек, пробившийся сквозь щель в полу. – Надо его пересадить на свет! Помоги мне!

Алмар хмыкнул, но не стал спорить. Он опустился рядом и легко раздвинул доски. Летта осторожно двумя руками вместе с комом земли достала цветок и понесла на улицу. Она выбрала место рядом с ручьем, выкопала ямку и поместила в нее лютик, затем, набрав в ладошки воды, тщательно полила растение.

– Здесь тебе будет лучше. Расти, маленький. – Летта нежно погладила желтую головку и подняла на Алмара сияющие глаза. – Я назову его Ада в память о своей подруге. Можно я буду приходить проведывать его?

Алмар чувствовал, как улыбка сама появляется на его губах. Он никогда еще не встречал такой искренней непосредственности. Да, похоже, что ей действительно нет еще двадцати.

– Я буду звать тебя Лютик. Ну что, приступим?

Летта улыбнулась. Он ей понравился. Жаль, лица не видно, зато глаза очень выразительные. Вот сейчас они смеются. Алмар тем временем создал прямо из воздуха два кресла и жестом предложил ей сесть.

– Что ты знаешь о Перекрестке?

– Ничего. – Летта искренне улыбнулась.

– А кто тебя обучает?

– Никто. – Она развела руками.

– Так ты действительно нулевочка? – Алмар недоверчиво смотрел на Летту.

– А что, не похожа?

– Обычно народ испытывает шок, попадая сюда. Со мной, например, случилась грандиозная истерика.

– Тебе просто не повезло, ты не встретил Ходока, – рассмеялась Летта.

– Расскажи, – попросил Алмар.

И Летта рассказала. А что скрывать? Ведь это было так здорово!

– У тебя нет никаких магических способностей, поэтому я просто научу тебя выходить на Перекресток и разыскивать тех, кто тебе нужен. Но учти, раз я взялся тебя учить, то поблажки не будет. Поэтому без обид! – Дождавшись согласного энергичного кивка, он продолжил: – Знакомы ли тебе понятия ауры, энергетического слепка или фантома?

Летта, не отрываясь, следила за глазами Маски. Сначала она очень внимательно слушала, что он рассказывает, но потом мысли сами собой начали утекать в сторону. Интересно, маска повторяет черты его лица? И как он будет смотреться, если распустить косу? Она еще никогда не видела у мужчин таких длинных волос. Наверное, это будет очень красиво, черные волосы на белом пиджаке… Сколько ему лет? А что толку вздыхать, когда ей здесь всего семь, а ему, может быть, все сто и на самом деле он вполне может оказаться старым толстым лысым мужчиной.

– Попробуй построить энергетического фантома на основе вот этой ауры.

– Что? – Летта покраснела под укоризненным взглядом зеленых глаз. Она как раз представляла, как Маска мог бы выглядеть в ее мире – в джинсах и с обнаженным торсом…

– Лютик, о чем я сейчас говорил? – со вздохом спросил Алмар.

Летте стало стыдно. Она опустила голову и тихо прошептала:

– Прости. Повтори еще раз, пожалуйста.

В этот раз у нее все получилось, она смогла запомнить ауру и даже воссоздать ее.

– Молодец. – Маска искренне похвалил ученицу. – Послушай, хотел у тебя спросить. Когда ты меня впервые увидела, ты, кажется, меня узнала. Где мы могли встречаться?

– Ты мне снился. Точно таким, как здесь, только без глаз. – Летта передернула плечами. – Жуткий сон, не хочу его вспоминать.

– Может быть, в следующий раз? Расскажи о себе то, что можешь. – Алмару действительно было интересно. Видя, что девочка погрустнела, он поспешно добавил: – Если тебе это неприятно, можешь ничего не говорить.

– Да нет, все нормально. Просто меня бесит то, что за меня все решают. Сейчас меня под конвоем везут к королю, где я должна встретиться с женихом, которого видела всего один раз в жизни. А чтобы я не сбежала по пути, за мной прислали целый отряд воинов во главе с полным отморозком, который глаз с меня не спускает. А еще у меня нет подруг, даже поплакаться в плечо некому. – Летта криво усмехнулась. – Вокруг одни мужики, да и среди них нет ни одного подходящего на роль жилетки. Все от меня чего-то хотят, мои люди хотят, чтобы я была сильная и самостоятельная, а король и прочие интриганы хотят сделать из меня марионетку. Знаешь, я в этой своей жизни видела лишь наш замок. Даже в соседнюю деревню не выезжала. У меня и платьев-то нет. – Летта шмыгнула носом и сердито смахнула слезы. Право, не стоит портить такой прекрасный момент глупым нытьем. – Тебе, наверное, это все неинтересно? Прости.

Алмар, не утруждая себя вставанием с кресла, подплыл ближе и взял ее за руку.

– Раз ты моя ученица, я отвечаю за твое душевное спокойствие. Так что позволь подставить тебе мое мужественное плечо. – Он подмигнул сквозь прорезь маски.

– А можно снять маску? Мне так хочется увидеть твое лицо, – робко попросила Летта, не уверенная, что сейчас не нарушает какой-нибудь запрет.

– Не могу. Перекресток сам решает, как нам здесь выглядеть. Моя маска не снимается. – «Лишь Габриэль может ее снять», – подумал он. – Поэтому придется тебе самой придумать, как я выгляжу, – весело закончил айт.

– Здорово! – Летта с удовольствием включилась в игру. С Маской было легко и просто, не нужно было следить за своими словами, можно было оставаться собой. Даже хотелось подурачиться. – У тебя темно-каштановые волосы, остриженные до плеч, немного резкие черты лица, нос с небольшой горбинкой и обалденные глаза, такие, какие они здесь. Ты стройный, подтянутый, высокий, загадочный. Не хочу, чтобы ты был красивым. Красивые мужчины всегда вызывают во мне желание найти какой-нибудь изъян.

– Это твой идеал мужчины? – подозрительно спросил Алмар. – Твой жених такой?

– Мой жених как раз красавчик. Он так красив, что его нужно поставить за стекло и показывать по большим праздникам за деньги, – вздохнула Летта. – Не будь он так красив, возможно, мы бы и поладили…

Алмар искренне рассмеялся. Он и сам не ожидал, что ему будет так легко и приятно общаться со своей ученицей. Чудная девчушка, подумал он.

– Ну а ты? – видя, что Маска в хорошем настроении, рискнула спросить Летта. – Кто ты такой?

– Вообще-то я маг, – заговорщицки сообщил ей Алмар. – И могу превратить тебя в жабу!

– И только поцелуй прекрасного принца сможет превратить меня обратно в красавицу, – замогильным голосом протянула Лютик.

– А еще я принц, только никогда не слышал о таком заклинании для снятия порчи, как поцелуй.

– Ты что? Не знаешь эту сказку? Хочешь, расскажу?

Алмар хотел. Ему никогда никто не рассказывал сказок, он уселся удобнее и приготовился слушать. Отчего-то ему казалось, что в исполнении этой непосредственной девочки сказка будет звучать весьма своеобразно. Он с улыбкой смотрел, как Лютик пытается устроиться в большом кресле, постоянно одергивая черный строгий сарафан, и думал: «Интересно, Перекресток специально ее так одел? Как ученицу Женской высшей школы. Послушаем, что же забавного она расскажет. – Алмар в предвкушении прикрыл глаза. – Взрослый ведь человек, а как приятно иногда вот так расслабиться, не задумываясь об ожидающих его дома проблемах: об этой Летте, о кабирах, о надвигающейся войне с теббами, об отце и о брате…»

И Лютик его не разочаровала. Она немного переврала сюжет, сделав Кощея некромантом, Змея Горыныча драконом, а Иванушку-дурачка студентом колледжа, но от этого история получилась намного веселее.

– И когда Иван перецеловал всех жаб на болоте в поисках своей любимой, появился ржущий Кощей…

Они так смеялись, что не услышали легкого шума крыльев, и только когда на поляну опустился красный дракон, заметили гостей. Летта про себя удивилась резким переменам, произошедшим с Маской. Веселый открытый парень моментально исчез, уступив место сосредоточенному, напряженному и… испуганному мальчишке.

– Габриэль… – Он вскочил на ноги, загораживая собой Летту.

Габриэль? Это ведь о нем говорил Ходок, предлагая держаться подальше от стража Перекрестка. Отчего так заколотилось сердце и рухнуло вниз живота? И почему учитель прячет ее за собой? Ой, мамочка! Она ведь не спросила о самом главном, как ей вернуться в тело! Сейчас бы сбежала – и все.

– Уйти с Перекрестка без моего разрешения у тебя не получится, – раздался тихий приятный баритон.

– Не читайте мои мысли, пожалуйста, это неприлично. – Летта все же выглянула из-за спины Маски. Ну ведь любопытно взглянуть на пугало Перекрестка.

– Как меня только не называли за века моей жизни, но пугалом впервые, – задумчиво проговорил мужчина, подходя так близко к Маске, словно собирался его обнюхать. – Здравствуй, малыш.

– Здравствуй, Габриэль, – хриплым голосом ответил учитель, отступая назад.

Девочка почувствовала ужас и отчаяние, охватившее его. Что-то не так с этими двумя. Но не в привычках Летты было бросать друзей в беде, поэтому она сползла с кресла и встала рядом с Маской, ухватив его за руку. Иногда быть ребенком очень даже хорошо, в этом теле ее жест выглядел совершенно невинно. Рука Маски была ледяной и слегка дрожала, Летта ободряюще сжала пальцы.

– Какая замечательная девчушка. – На Летту смотрели два смеющихся сиреневых глаза. – Маска, представь меня своей ученице.

– Габриэль, это Лютик. Лютик – это Хозяин Перекрестка, страж Габриэль, – напряженным голосом произнес Маска.

Летта же с восторгом смотрела на стража. Он был… он был… такой величественный, сдержанный, таинственный и красивый. Но не приторно-сладкой красотой, а холодной, ледяной, обжигающей. Летте казалось, дотронься она до него – и ее заморозит. Опасный, хищный, загадочный и притягательный.

– Как причудливо выплетаются линии судеб. Вы думаете, что оба бежите от своих страхов, но на самом деле вы стремглав несетесь им навстречу. Забавно. – Он слегка улыбнулся, и Летта увидела два острых, как иглы, клыка. И конечно, она не удержалась:

– Вау! Ты вампир?

Габриэль запрокинул голову и рассмеялся звонким задорным смехом, чем вызвал у Алмара немотивированный приступ паники. Габриэль умеет так заразительно смеяться? К добру ли это?

– Нет, любопытный непосредственный Лютик, я не вампир. – Все еще улыбаясь, он задумчиво посмотрел на девочку, и Летту словно окунули в ледяную прорубь. – У нас с тобой еще будет время поговорить обо мне. – Рука Маски, сжимающая ладошку девочки, вздрогнула. – Считай, что я положил на тебя глаз, как говорит твой друг Ходок.

– Я не хочу быть твоей комнатной собачкой, – пробормотала Летта, искоса поглядывая на стража. – Хотя теперь понимаю тех, кто этого жаждет.

Габриэль склонил голову набок и серьезно ответил:

– Мне импонирует твоя искренность. Постарайся и впредь оставаться в общении со мной такой же честной и непосредственной.

– Ты хочешь сказать: глупой и недальновидной? – хмуро бросила Летта, прекрасно понимая, что лучше бы она молчала с того самого момента, как на площадку приземлился красный дракон.

– Лютик, я давно не встречал таких, как ты. Пообещай мне быть со мной честной. – На девочку смотрели очень внимательные холодные глаза.

А что она теряет? Все и так хреново, дальше некуда. Пожалуй, он не будет хуже короля и Антео с их интригами.

– Обещаю. Не будет ли наглостью с моей стороны попросить и тебя пообещать мне? – не глядя на стража, произнесла Летта, едва удерживаясь, чтобы не поковырять землю носком туфельки. Габриэль ободряюще улыбнулся. – Не обижай Маску.

– Я никогда его не обижу, веришь мне? – Габриэль присел перед девочкой и, протянув руку, провел по ее щеке кончиками пальцев. Словно льдинкой по коже прошелся. – Обещаю.

– А можно тебя потрогать? – не удержалась Летта, для которой тактильные ощущения всегда стояли на первом месте.

Вместо ответа Габриэль взял ее ладонь и приложил к своей щеке.

– Ледяной… – прошептала Летта, с болью и сочувствием глядя на Габриэля. – Такой холодный…

– Некому согреть мое сердце, – тихо ответил страж, и отчего-то Летте показалось, что ответ прозвучал не для нее. – Хочешь пообщаться с моей подругой, пока я решу кое-какие вопросы с твоим учителем? – Габриэль кивнул на красного дракона, лежащего на берегу ручья.

– А можно? – благоговейно прошептала Летта.

– Катсу, позволь представить тебе Лютика. – Габриэль подвел девочку к дракону. – Я думаю, вам есть о чем поболтать.

Катсу была великолепна. С кокетливым гребнем на голове и шее, с темно-красными блестящими чешуйками, переходящими на животе и боках в алый цвет, с полупрозрачными бордовыми крыльями и прекрасными большими васильковыми глазами, она выглядела потрясающе. Красавица!

То, что испытывал Алмар, трудно было передать словами. Шок? Потрясение? Удивление? Как? Как это удалось Лютику? Чтобы надменный, самоуверенный Габриэль на миг снял маску холодного высокомерия и показал чувства? Пусть всего лишь на мгновение, но Алмар увидел достаточно, чтобы пересмотреть свои взгляды на Хозяина Перекрестка. Может быть, он зря боялся все эти годы?

– Так ты меня больше не боишься, Мар? – прошептал страж в ухо, как всегда незаметно оказавшись слишком близко.

– Боюсь, – честно ответил Алмар. – Зачем я тебе?

– А если я скажу, что скучаю без тебя? – Сиреневые глаза загадочно мерцали, заполняя собой вселенную. На Алмара смотрела потрясающей красоты женщина.

– Не верю, – хрипло прошептал айт, стараясь отвести взгляд, а когда рискнул посмотреть прямо, перед ним стоял все тот же Габриэль.