Хроники Перекрёстка. Невеста в бегах Успенская Ирина

– Тебе разнообразия захотелось или просто ориентацию решил сменить? – нагло поинтересовался мальчишка.

– Ага, – совершенно серьезно ответил Алмар. – У нас сегодня шоу моральных уродцев, вот я и решил надеть маску извращенца.

– Судя по твоему облику, тебе маску надевать не нужно, – заржал Ходок. – Какую внешность захандачишь?

– Да обычную. Молодого мужчины, стройного, симпатичного, – пожал плечами Алмар.

– Да ты нулек! Если хочешь шокировать публику, нужно создать нечто сногсшибательное, фееричное, вызывающее! А давай я тебе помогу, – с азартом предложил мальчишка.

– Даже не знаю, – засомневался Алмар, помня о репутации Ходока. – Насколько я знаю, твой народ еще те извращенцы и для вас однополая любовь не является чем-то невообразимым. Боюсь даже представить, во что может вылиться твоя помощь.

– Обижаешь! Откуда такие сведения? Ты ведь не мог бывать в моем мире.

– Когда я только начал ходить на Перекресток, то познакомился с одним…

– И что? Он остался после этого жив? – Ходок захихикал и подмигнул Алмару, но айт замкнулся в себе и не стал продолжать.

– Я не люблю об этом вспоминать и до сих пор сожалею о случившемся. Так это правда, что вы все такие?

– А что, хочешь проверить? – Ходок кокетливо подмигнул магу, что при его детской внешности выглядело довольно-таки пошло. – Мы считаем, что это дело каждого, с кем и как проводить время. Но лично я предпочитаю девушек, хотя для интереса как-то попробовал встречаться с парнем, не впечатлило. Я люблю, чтоб у подруги было здесь и здесь. – Мальчишка на себе показал, где и сколько должно быть у девушки. – Учти это!

– Ты разбил мое сердце, – томно произнес Алмар, приступая к наполнению фантома энергией.

– А у вас что, все строго?

– Среди высших каст, пресытившихся развлечениями, практикуются всевозможные извращения, но открыто это никогда не выставляется напоказ. О низших ничего сказать не могу, не интересовался.

– Извращения! Да ты ханжа! Как любовь может быть извращением?

Алмар только рукой махнул, не ввязываясь в заведомо проигрышный спор с Ходоком.

– Ничего, это мы сейчас поправим и затагдычим тебе шикарнутого партнера. Итак, за основу возьмем красивого сногсшибательного любимчика женщин и объект жгучей зависти мужчин – меня!

Алмар едва не потерял концентрацию и не перекрыл поток энергии на это заявление.

– Ты хочешь, чтобы я явился в приличное общество в компании тринадцатилетнего рыжего пацана? Нет, я, конечно, хочу шокировать публику, но предстать перед аристократами педофилом – это уж слишком. Хотя… – Алмар задумался, окидывая взглядом худенькую фигурку Ходока, но затем отбросил эту мысль как чрезмерно пошлую.

– Гы! Если бы ты был шакмуром, я бы тебе предложил этот вариант, у них ценится юность, но так как ты солидный маг и ужасная высокомерная зануда, то я предлагаю за образец только мое истинное тело и мою манеру поведения.

Ходок помахал в воздухе руками – и на поляне появилась качественная трехмерная иллюзия обнаженного высокого златовласого парня с огромными зелеными глазами, длинными остроконечными ушами и безукоризненной мускулистой фигурой.

– Глянь, какой красавец! Признай, что твои друзья сдохнут от зависти. Особенно если ты еще слегка увеличишь размер одного из самых прекрасных моих органов.

– Это ушей, что ли? – серьезно поинтересовался Алмар, рассматривая иллюзорного Ходока и одновременно формируя витье внешнего вида.

Мальчишка хмыкнул, с интересом следя, как из бесформенной массы начинает проступать мужское тело.

– Так, волосы сделай длиннее, чтобы доставали до задницы, но не прикрывали ее. Нечего прятать такую красоту! Слегка убери мускулатуру и добавь грации и изящества. Эй, ты что делаешь, чеверлыха ты загребная! Ты зачем уменьшил мою мужскую гордость? А ну, верни все назад! Ну и что, что это фантом? Это удар по моему самолюбию! Что значит «тебе будет неприятно обнимать мужчину»? Так ты что, решил сделать меня бесполым? Убью! Ай! Больно! Что это за заклинание? Научи! Ага, а если так повернуть, то все равно будет молния? Захренительно! Все, все! Больше ругаться не буду! Ты прям как мой наставник! О! Кстати! Я тут с нулевочкой познакомился утром, так она попросилась ко мне в ученицы. Ты представляешь меня хабзом? Эй, ты куда мои ушки дел? У вас это считается уродством? А, ну тогда ладно! Так вот, может, ты возьмешься за обучение девушки? Нет! Ты что! Какая борода? Зачем мне борода? У нас, чтоб ты знал, вообще волосы на теле не растут! И ничего не женоподобный! А ты верни назад мои бубенчики – и сразу станет видно, что это парень! Ну вот, видишь, так намного лучше! А девушка занимательная. И совсем еще юная. Откуда знаю? Так ее в приграничье выкинуло, вот я и рассмотрел ауру. У нее хабз – какой-то шаман. Слабак. Даже не рассказал, что такое Перекресток. Вот она и вылетела нулевочкой. Так! Это что за тряпье ты надеваешь на мое безукоризненное тело? Это у вас такая мода? Ужас! А ну, отойди в сторону! Ты сам в каком цвете пойдешь?

– В белом.

Ходок оттеснил Алмара от фантома, перехватил энергетическую нить и начал творить. На длинноногом иллюзорном парне появились очень обтягивающие черные штаны и мягкие лаковые туфли с острыми носами. Между делом Ходок вернул на место упраздненный стараниями Алмара орган, мимоходом увеличивая его размер. Затем отошел на метр, почесал затылок, подергал себя за нос и полукруглым движением рук добавил в соски фантома по золотому колечку. Затем, сосредоточенно пыхтя, нарисовал в воздухе белую полупрозрачную рубашку со множеством жемчужных пуговок и отправил ее на плечи заготовки. Постоял, прищурившись, и, проведя пальцем сверху вниз, расстегнул рубашку до пояса, но затем передумал и застегнул на три пуговицы снизу, оставляя открытой прокачанную безволосую грудь.

– Я и не знал, что выгляжу так сногсшибательно, – самодовольно произнес мальчишка, – жаль, не смогу увидеть реакцию твоего окружения.

– Тв……… – Алмар обошел фантом вокруг.

– У тебя что, слов других нет, кроме мата? – Ходок успел вытащить из воздуха кресло и теперь, развалившись в нем, любовался на своего двойника. – Я сейчас ему еще клише навязанного поведения скину.

Не успел Алмар остановить шустрого напарника, как Ходок недолго думая направил в голову фантома белое облачко. Айт, который уже успел пять раз пожалеть о своей задумке, только безнадежно махнул рукой, формируя себе высокий стул. Раз уже ничего нельзя изменить, то можно расслабиться, наблюдая за работой другого мага, и чему-нибудь научиться. В магии разума Алмар был не силен.

– Дай ему имя.

– Клиф.

– Слушай, я тут на тебя работаю, как последний гном в забое, вместо того чтобы гулять по окрестностям. Ты мне должен.

– Интересно что?

– Возьми ученицу!

– Но у меня никогда не было учеников на Перекрестке!

– Ой, да ладно, что там ее обучать. Расскажешь правила, покажешь пару примочек – и свободен! Соглашайся!

– Уговорил. Из какого она мира?

– А я откуда знаю? Ты же знаешь, спрашивать о таких вещах нельзя.

– А раса?

– Судя по ауре, смесь человека и какого-то существа, напоминающего вампира, демона, оборотня, ишукбир их поймет кого.

Алмар скривился:

– Такой юный и такой матерщинник.

Ходок весело рассмеялся:

– А теперь приступим к тренировке.

– Зачем? – не понял Алмар, с интересом рассматривая неподвижного Клифа.

– А затем, что меня терзают смутные сомнения, что ты еще ни разу в жизни не обнимался с мужчинами. Опозоришься же! Так что не спорь со мной! Подойди и обними этого милашку.

Алмар легко соскочил со стула, подошел к фантому и замер в нерешительности. Казалось бы, что может быть проще, чем просто обнять фигуру парня, когда знаешь, что это кукла. Но пересилить себя он не смог. Маг с брезгливой гримасой на лице нерешительно потоптался вокруг застывшего Клифа, а затем, разозлившись на смех Ходока, осторожно положил руку на плечо фантома, при этом сам постарался находиться как можно дальше. Клиф встрепенулся, обхватил Алмара рукой ниже талии и прижался к нему всем телом.

– Что за… – Принц моментально отскочил от фантома, на лице которого появилось обиженное выражение.

Ходок рухнул на землю и забился в припадке смеха.

– Ты что ему в голову вложил? – накинулся Алмар на хохочущего пацана. – И зачем я только согласился с тобой работать? – застонал он. – Сделал бы себе какого-нибудь смазливого мана, пришел с ним на прием, всех бы этим шокировал и спокойно ушел бы!

– Умора! И с таким лицом ты собираешься шокировать публику? Учись, пока я живой!

Ходок легко подскочил на ноги и, кривляясь, подошел к фантому. Что он сделал затем – Алмар не заметил, успел лишь увидеть, как озорно сверкнули желтые глаза, и спустя мгновение мальчишка поцеловал куклу.

Алмара едва не стошнило. Если бы это проделывали двое взрослых, он бы, возможно, еще сдержался, но когда один из партнеров ребенок! Поэтому недолго думая маг запустил в Ходока увесистый воздушный кулак, но мальчишка оказался проворнее и успел поставить щит.

– Да, как все запущено… – задумчиво проговорил он, вытирая губы. – Знаешь, а ощущения реальности просто сногсшибательные. Вот уж никогда не думал, что буду сам с собой целоваться. Интересно, а как на Перекрестке с сексом, если ощущения настолько реальны, то это же… – Желтые глаза Ходока возбужденно блеснули. – У ты мой сладенький, – пригрозил он пальчиком фантому, влюбленно смотрящему на мага.

Алмар, глядя на этот балаган, застонал. Он никогда не сможет осуществить свой план. А поэтому… Фантом начал меняться, превращаясь в симпатичную рыжеволосую девушку.

– Маска, ты должен научить меня создавать фантомы, – с восторгом смотрел на его работу Ходок.

– А взамен?

– У меня есть что тебе предложить… Что за шум? Штаврики! А у меня лицензии на магию разума нет, – скривился Ходок, глядя вверх. – Ого! Это же сам Габриэль, какого…

Услышав это имя, Алмар застонал еще громче. Ну что такое, не везет! Впервые за последние десять лет его поляна просто кишела гостями! Неужели на Перекрестке сегодня так многолюдно?

Небо закрыла тень, и на траву опустился красный дракон. Рептилия склонила голову, и с его длинной шеи легко соскочил беловолосый всадник.

– Исчезни, – глядя в прорезь серебряной маски, скрывающей лицо Алмара, скомандовал он Ходоку.

– Уже ухожу! Приятно было увидеться! Выглядишь обалденно! И дракон у тебя симпатичный! Мальчик или девочка? Все, все, ушел! – Ходок растворился в воздухе, откуда-то издали до мужчин донесся его затихающий голос: – Маска, не забудь о нашем уговоре…

– Здравствуй, малыш. – Негромкий спокойный голос заставил Алмара вздрогнуть. – Вижу, ты не забыл меня.

Беловолосый подошел совсем близко, так что айт ощущал его морозное дыхание на своих волосах. Хотелось сделать шаг назад, но это было бы признаком слабости, а Алмар был уже не тем двадцатилетним мальчишкой, впервые ступившим на Перекресток. Страж протянул руку, и его длинные ловкие пальцы легко пробежались по голове мага, нащупали тесьму и развязали хвост. Тяжелые черные волосы упали на спину айта, и он все-таки сделал шаг назад.

– Не надо, – чуть слышно сказал маг, ненавидя себя за трусость.

– Я скучал без наших занятий, – тихо и ровно произнес Габриэль, однако не делая больше попыток приблизиться. – Все эти годы я наблюдал за тобой. Видел, как ты мужал, как превращался в одного из сильнейших магов Перекрестка.

– Но ты… ни разу…

– Я ведь обещал дать тебе время. – Страж протянул руку и легко снял с Алмара маску. – Ты почти не изменился. – Он провел пальцами по щеке айта и мгновенно оказался рядом.

– Прекрати. Ты обещал. – Голос предательски дрогнул.

– Я помню, малыш, – выдохнул блондин в ухо мага и медленно провел языком вниз по яремной вене к ключице. Словно хищник в предвкушении кровавой трапезы.

Алмара обдало ледяной волной, и он едва сдержался, чтобы не закричать от нахлынувшего ужаса. Алмар его боялся. Боялся его всегда ровного мягкого голоса, его чуть лукавого взгляда, боялся плавных скупых движений, боялся того, что он может с ним сделать. Боялся до дрожи в конечностях, до спазмов желудка, до тошноты. Боялся больше, чем Вечную Госпожу. Она могла всего лишь забрать жизнь, а Габриэль мог забрать намного больше. Он мог поглотить саму сущность, сломить волю, лишить разума, подавить стремление к свободе, сделать преданной, послушной игрушкой. Это было намного страшнее смерти, и лишь безумцы мечтали оказаться у ног беловолосого стража.

Алмару часто в различных интерпретациях снилась их встреча, и всегда он просыпался с криками, покрытый холодной испариной. И вот кошмар воплотился в жизнь.

Нет, не думать, не вспоминать, взять себя в руки. Успокоиться. Это ведь не настоящее, это только энергии, эфир, мысли и эмоции. Можно исчезнуть, уйти в материальный мир, куда пути стражам Перекрестка нет. Да, нужно уходить…

– Я не позволю тебе вновь сбежать.

Страж изменил обстановку вокруг, и они оказались в резной беседке, большую площадь которой занимал мягкий ковер. Алмар почувствовал, что его путеводная нить заблокирована и уйти с Перекрестка он не сможет. Беловолосый страж слегка усмехнулся, увидев ужас в глазах собеседника, и поменял ковер на мягкие диванчики, обитые полосатой тканью. Они стояли вдоль стен, и к одному из них направился Габриэль, а следом за ним поплыл фантом. Алмару ничего не оставалось, как последовать за ними. Мыслей не было. Айт прислушался к себе и понял, что его переполняют лишь эмоции. Что за…

– Зачем ты здесь, Габриэль?

– Наконец ты назвал меня по имени. – Страж слегка улыбнулся. – А то я подумал, что ты его забыл…

Нет, этого имени Алмар не забудет никогда.

– Отчего ты меня так боишься, Маска? Разве я хоть раз причинил тебе боль?

– Нет.

– Ты ведь знаешь, что я – это Перекресток. Для меня здесь не существует закрытых мыслей. – Хозяин Перекрестка быстро наклонился вперед и, обхватив ладонями лицо Алмара, впился своими нечеловеческими глазами в глаза мага. – Мне не нужно читать твои мысли и эмоции, я знаю, чем вызван твой страх, но знаешь ли это ты сам?

– Да, – прошептал айт, чувствуя, как тонет в этих глазах.

– Скажи это, скажи вслух, – тихо приказал Габриэль.

– Я боюсь… боюсь… не устоять. Боюсь стать рабом, игрушкой. Боюсь, что если я поддамся, уступлю, ты растопчешь меня, поработишь разум, используешь и выкинешь, а я…

– Ты боишься не меня, ты боишься собственных чувств. Скажи мне, Маска, когда ты любил? Безрассудно, безудержно, без оглядки? Когда ты сходил с ума от желания? Когда ты жаждал близости так, что у тебя исчезали из головы все другие мысли? Когда ты совершал безумные поступки ради других? Ответь мне, Маска.

– Никогда, – прошептал Алмар.

Страж убрал ладони, сел на спинку дивана и слегка приподнял уголки губ, обозначая улыбку.

– Так позволь научить тебя этому.

Айт закрыл руками пылающее лицо, еще ощущающее ледяные ладони Габриэля.

– Зачем ты здесь, Хозяин Перекрестка? – глухо произнес он.

– Ты нарушил одно из правил. – Голос Габриэля звучал все так же тихо, но в нем появились жесткие нотки. – Магия разума должна применяться лишь в ограниченном защитой месте. Вы пренебрегли техникой безопасности, тем самым породив в сопредельном измерении всплеск активности очень неприятных магических существ, с которыми едва справились трое моих воинов. Это твое место силы, тебе и отвечать.

Для наказания двух шалопаев было бы достаточно и простого стража, однако Габриэль нарушил данное Алмару много лет назад обещание и явился лично. Осознание этого тоже пугало. Ведь не ради встречи с айтом он пришел? Хотя в случае с Габриэлем ни в чем уверенным быть нельзя.

Алмар согласно кивнул. Страж был в своем праве, а они с Ходоком поступили безалаберно, увлекшись экспериментом. Интересно, какое наказание последует за этим проступком? Впрочем, так ли ему это интересно? Рядом с Габриэлем Алмар не мог адекватно соображать, он был в постоянном напряжении. Страж манил и пугал одновременно, и чувства мага из-за этого находились в смятении. Интересно, как себя ощущают рядом с ним другие эмиссары? Нужно поинтересоваться при случае.

– Я хочу помочь тебе. – Габриэль с полуулыбкой следил за собеседником. – Моя помощь и будет твоим наказанием.

Алмар почувствовал, как по спине пробежал табун маленьких ежиков в ледяных тапочках. Он поднял глаза на стража и столкнулся с довольным взглядом сиреневых глаз.

– Мне уже страшно, – пробормотал айт.

– Все, что ты задумал, может сработать. Однако, если ты придешь с этой эльфийкой, – страж кивнул на Клифа, – в которую Ходок заложил свои детские представления о крутости, твои соотечественники, возможно, тебя осудят, но, скорее всего, молча позавидуют. Еще бы, ты смог отхватить себе такую прелестную игрушку. Никто не воспримет ее твоим серьезным увлечением.

– А что тогда делать? – растерялся Алмар.

– Стать не господином, а рабом.

– С ума сошел!

– Как же ты еще юн и наивен. – Страж позволил насмешке проскользнуть в своем голосе. – Все-таки для твоей расы тридцать лет – очень мало. Тебя слишком рано посчитали взрослым, а в сущности ты еще подросток. Все твои поступки говорят об этом. Ты споришь с отцом, дразнишь наложницу, глупо подставляешься под удар при нападении, хвастаешь своими возможностями в магии Дна, а теперь решил прийти на прием с распутной девицей. Ты считаешь это умными поступками взрослого айта? Хотя в последнем случае может и сработать. Никому не нужен король, которым может вертеть любовница или любовник. Но ты не учитываешь психологии лордов. Если ты придешь с женщиной и она будет помыкать тобой, это устроит большинство. Каждый решит, что он сможет контролировать женщину. Угрозами, дорогими подарками, через постель. Но таким образом контролировать мужчину будут готовы единицы. А если рядом с тобой будет сильный мужчина, то желающих станет еще меньше.

– Я тебя понял. Но я не владею магией разума, чтобы смоделировать такое поведение для куклы. И…

– Ты не уверен, что сам сможешь сыграть свою роль, – закончил за Алмара страж. – А поэтому забудь о своей глупой идее. Сейчас тебе нужен телохранитель. Малыш, ты не умеешь притворяться, поэтому даже не пытайся. Телохранитель, которого я дам, все сделает за тебя. Это твое наказание.

– А может быть, просто запретить мне появляться на Перекрестке какое-то время? – с надеждой спросил Алмар, жалея о своей затее, которая уже не казалась ему такой хорошей, как несколько часов назад.

– Это было бы слишком просто.

С этими словами Габриэль, не вставая с дивана, начал менять фантома. Алмар с интересом следил за его действиями, а когда понял, что происходит, заскрипел от злости зубами. Это действительно было наказание! И он сам под него подставился! Безрассудно и опрометчиво! И после этого он еще считает себя взрослым, перспективным магом? Страж прав, он сопляк! Позволить Габриэлю сделать с ним такое!

– Как видишь, я изменил вашего фантома. Теперь осталось лишь наделить его разумом. Ты ведь приготовил в реальном мире куклу, куда можно будет перенести нашу заготовку?

– Да.

– Молодец. Я не сомневался в тебе, малыш. Ты хороший ученик.

– Габриэль, зачем ты сделал его таким… таким…

– Каким? – Страж снисходительно следил за реакцией Алмара, словно кот за убегающей мышью. Зная, что через мгновение она вновь окажется в его лапах.

– Таким похожим на тебя…

На Алмара смотрел второй Габриэль. Высокий, широкоплечий и узкобедрый. Длинные белоснежные волосы спускались на грудь двумя тонкими прядями вдоль висков, остальные были небрежно заброшены за спину, и только неровная редкая челка спадала на глаза. Удлиненное лицо, тонкие брови над большими сиреневыми глазами, обрамленными темными густыми ресницами, скульптурно очерченные скулы и подбородок и самодовольная легкая улыбка на губах. Жесткая холодная красота воина-аристократа, которую не портили даже чуть заостренные уши и острые иглы клыков, спрятанные за чувственными губами. Алмар отстраненно подумал, что до сих пор не понял, к какой расе принадлежит страж. Говорили, что он ледяной дракон Перекрестков, но так ли это? Айт пробежал взглядом по мускулистой груди, мышцам пресса, по низу живота… И резко отвернулся, стараясь скрыть заалевшие щеки.

– Ты не мог бы его одеть, – сдавленно проговорил он. – И объясни мне, отчего у фантома…

– Так откровенно выражено желание? – с улыбкой поинтересовался страж, легким движением ресниц облачая своего двойника в черный строгий костюм. – Я все-таки Хозяин Перекрестка, его энергия – моя энергия, и она разлита в воздухе, ее часть я передал своему фантому, а заодно ему досталась и часть моих желаний. Я давно не был в реальном мире и предвкушаю встречу с его жительницами.

– Дерьмо, – прошептал Алмар.

– Тебе не стоит бояться. – Габриэль мгновенно оказался позади айта и, обняв его за плечи, зашептал в ухо, обжигая ледяным дыханием: – Я научу тебя разделять сознание, чтобы ты мог спокойно воспринимать эту игру. А заодно помещу часть своих знаний в куклу, дабы имитировать поведение, чувства, речь…

– Но ведь это уровень бога! – воскликнул Алмар, резко разворачиваясь к собеседнику и оказываясь слишком близко от лица стража.

– Нет, конечно. Это моя магия, магия этого места. Я научу тебя ей… Если ты попросишь…

Габриель склонился над Алмаром, оказываясь в опасной близости, и айт поспешил ретироваться.

– Может быть, потом…

– И помни, что это твое наказание, а поэтому я запрещаю тебе уничтожать мой подарок сразу после использования. Иначе путь в мир Перекрестка для тебя будет закрыт навсегда. Я вложу в фантом функцию телохранителя. Отчего-то мне кажется, телохранитель тебе сейчас нужнее любовницы. А мне будет очень обидно потерять тебя. – Он тихо рассмеялся.

– Хватит ломать комедию! – Алмар на самом деле разозлился, поняв, что Габриэль просто дразнит, наслаждаясь его страхами и беспомощностью.

– Ну что же, ты готов принять новые знания?

Когда Алмар исчез в дымке Перекрестка, Габриэль создал в беседке кровать, упал на нее, раскинув руки, и произнес, глядя вверх:

– Сын, ты добровольно принял мой дар, принял частицу меня, сам того не ведая. Я приучу тебя к своему безмолвному присутствию, и, может быть, ты наконец-то перестанешь бояться и научишься доверять мне. Придет время – и ты будешь принадлежать Перекрестку полностью, до последнего вдоха. А пока… поживи на свободе. Я ждал тебя вечность, подожду еще.

Алмар открыл глаза и не сразу понял, где находится. В ушах звучал тихий баритон: «Придет время – и ты будешь принадлежать Перекрестку полностью, до последнего вдоха…» Очень странно. Сейчас, вдали от Габриэля, он мог рассуждать трезво. И сразу заметил несколько нестыковок в поведении стража. Возможно, все его страхи напрасны и Габриэль не собирается его поработить, а преследует совершенно другие цели? Это стоило обдумать, потому что если это правда, то все реплики, поступки и действия Хозяина Перекрестка носят намного более глубокий смысл. И это тоже пугало, но не так сильно. В любом случае нужно быть осторожнее и не позволить стражу втянуть себя в неприятности.

Голова раскалывалась, но нужно заставить себя встать. Необходимо закончить куклу, пока структура витья, с такой легкостью созданная на Перекрестке, не распалась.

Он скатился с кровати и рухнул на ковер, с огромным усилием становясь на четвереньки. Белая волчица поднялась со своего места и, мягко ступая по полу, подошла к стонущему хозяину. Она с сочувствием лизнула Алмара в нос и подставила спину. Маг, ухватившись трясущимися руками за густую шерсть, с трудом поднялся на ноги. Возвращение с Перекрестка всегда давалось ему нелегко. Но сегодня было намного тяжелее, чем обычно. Груз сложнейшего витья разрывал мозг изнутри. Его нужно было срочно сбросить. Алмар доковылял до двери, ведущей в виварий, и приложил руку к выемке на дверной раме, активируя замок.

На длинном высоком столе лежала заготовка для куклы. Молодой выбросок невидяще смотрел в потолок. Он был в трансе, но пока еще жив. Алмар прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, замедляя сердцебиение, затем взял в руки тхатья – черный ритуальный клинок айтов, и медленно сделал первый разрез на теле куклы. Он получился недостаточно ровным из-за того, что руки еще немного дрожали, пришлось залечивать рану и повторять вновь.

Через час кропотливой работы тело выброска исчезло за сложной вязью мелких разрезов и начерченных черной краской символов, в которые маг и поместил витье преображения.

Никогда Алмар не смог бы создать настолько сложную структуру в материальном мире. Ему просто не хватило бы энергии. Этим и притягивал магов Перекресток. То, что в реальном времени занимало несколько дней, в мире Перекрестка можно было сделать за несколько часов. Самое сложное было удержать готовую структуру витья в памяти, сохраняя все блоки, переходы, уздечки и каверны. Но за десять лет Алмар научился этому. Габриэль дал ему основы, а затем последовали изнуряющие тренировки с Госпожой, общение с более опытными эмиссарами Перекрестка, длительные медитации, сотни прочитанных свитков и книг. Он не зря работал все эти годы, и все равно сегодняшнее витье для мага оказалось слишком сложным. Как только последний узел скрылся в теле куклы, Алмар почувствовал, как вздыбливается под ногами пол, и потерял сознание.

Очнулся он от громких голосов, лежа в собственной кровати под теплым пледом. Как он добрался до спальни, разделся и лег в постель, он не помнил. Голова раскалывалась, сердце громко стучало в груди, руки и ноги казались невыносимо тяжелыми. Переутомление. Никогда больше он не будет замахиваться на такое сложное витье. По крайней мере, до тех пор, пока не научится пропускать сквозь себя огромные потоки силы без ущерба для здоровья. Просто удивительно, как не окочурился на полу вивария?

Айт прислушался к голосам и улыбнулся.

– Мой друг сегодня не принимает.

Тихий приятный баритон, от которого Алмар подпрыгнул на кровати. Кукла! У него получилось! Получилось создать куклу! И не важно, что большую часть работы выполнил Габриэль. Поднял куклу он – Алмар! А это… это уровень архимагистра смерти!

– Уйди с дороги!

Тихий разъяренный голос Антео.

– Мое имя Ронда, и я всегда к вашим услугам, – донеслось до Алмара.

Интересно, кто ее пустил на мужскую половину?

– Габриэль, – представился баритон.

Стоп! Какой, к кабирам, Габриэль? Он же назвал его Клиф!

– И я сражен вашей красотой, Ронда.

Звук поцелуя. Наверное, поцеловал руку этой шлюхе. Весьма профессиональной шлюхе, надо отметить.

– Кто ты такой?

Когда Антео начинает говорить таким ласковым тоном, следует немедленно бежать и прятаться под кровать.

– Телохранитель. А кто ты такой?

А когда так говорит Габриэль, лучше сразу выкопать себе могилу. Голос куклы не изменился, в нем лишь появились веселые нотки. Неприятное открытие, он похож на свой прототип.

– Я брат Алмара и желаю увидеть его немедленно!

А вот это он зря сказал.

– Алмар… Так вот как звать Маску…

– Что ты там лепечешь?

Звук удара, визг Ронды и падение тела. Нужно вставать, пока Тео не покалечил его куклу.

Когда Алмар, опираясь на стену, доковылял до небольшой комнаты, находящейся в преддверии спальни, глазам мага предстало удивительное зрелище, не укладывающееся в привычное представление мира. Антео лежал на полу, а на его горле стояла босая нога куклы Габриэля. Но ведь такого не может быть! Кукла – это просто оболочка, нафаршированная определенными навыками и воспоминаниями прототипа. Она – отражение, иллюзия, материальный фантом! И никак не может обладать реальной силой! Только модель поведения, несколько дежурных фраз, заложенных создателем, мелкая моторика, жесты! Кукла, которая предстала перед глазами Алмара, была другой. Она мыслила, принимала решения, действовала. Габриэль! Что же ты создал, сволочь? В голове раздался едва слышный смех стража.

– Что здесь происходит?

Ноги подкосились; чтобы не упасть, Алмар сел на стоящий у стены диванчик и с любопытством вылупился на куклу. Габриэль (а как же его еще называть?) босиком, в одних лишь белых штанах, в которых Алмар с возмущением узнал часть собственного летнего костюма, моментально оказался рядом и, присев на корточки у ног мага, спросил, заглядывая в глаза:

– Как ты себя чувствуешь, Мар?

– Нормально, – буркнул маг, едва сдерживаясь, чтобы не отшатнуться. Это ведь не Хозяин Перекрестка, это всего лишь его кукла. Спокойно, принц. – Это ты меня отнес в спальню?

– Я переживал. – Габриэль протянул руку и убрал волосы с лица айта. – Ты мне врешь?

– Нет, – мотнул головой Алмар. – Иди, оденься. Не могу смотреть на твой голый торс.

– Я знаю, что тебя возбуждает вид моего тела. – С легким смехом Габриэль скрылся в спальне.

– Ничего подобного! – крикнул ему вслед Алмар и покраснел, увидев огромные ошарашенные глаза Ронды. – Что вылупилась? Марш с мужской половины! – сорвался он на женщину. Нет, ну вот что его так задело? Тупая фраза куклы? Так ведь это неправда, чтобы так реагировать, или… все же правда?

Габриэль – андрогин, и когда Алмар впервые встретил его на Перекрестке, он был женщиной. Женщиной, в которую хоть раз в жизни влюблялись все эмиссары Перекрестка. И когда однажды Габриэль-женщина начала меняться на его глазах, он попытался остановить процесс… С тех пор страж неизменно пребывал в мужском теле.

Алмар очень не любил об этом вспоминать, хотя Габриэль и сказал, что не злится. Но… маг очень хорошо помнил, во что превратился Перекресток, когда его хозяин на мгновение потерял самообладание. С тех пор Алмар и боялся этого ледяного дракона.

Чертов Габриэль!

Ронда с растерянной улыбкой поклонилась, и Алмар услышал дробный топот ее каблучков. Принц скривился.

– Мар? Он назвал тебя Мар? Что это все значит? – Хмурый и растерянный Антео производил смешное и устрашающее впечатление. – Кто этот блондин?

– Мой телохранитель и слуга.

– И?

– И он сумел надрать тебе задницу.

– И?

– Тебя это не касается.

– Где ты его взял? – В голосе брата появились рычащие нотки.

– Тео, я не могу тебе этого сказать. – Алмар прекрасно знал, что все, что будет известно начальнику безопасности Сан-Тании, через час будет известно Владыке. – Тебе придется с этим смириться, брат. Он мой телохранитель, и этого знания для тебя достаточно.

– Но он не айт! И не человек!

– Ты весьма проницателен.

Антео матерился несколько минут. Заковыристо, эффектно, многогранно, ни разу не повторившись. Алмар и вернувшийся в комнату Габриэль, успевший облачиться в белую рубашку, даже заслушались.

– Я приехал напомнить тебе, что на приеме ты должен быть с Алией.

– Именно с ней?

– Да нет, – скривился Антео, с неприязнью глядя на стоящего в расслабленной позе Габриэля. – Просто она твоя наложница, и я подумал…

– Неправильно подумал, – улыбнулся Алмар. – Но я буду не один, не волнуйся. Кстати, не знаешь, зачем отец это затеял?

Антео отвел взгляд и ответил после секундной заминки:

– Не знаю.

Врет – понял маг, и на душе стало противно и невыносимо больно. Брат никогда ему не врал раньше. Недоговаривал, но не врал. Алмар почувствовал, как где-то под сердцем зарождается горький комок обиды и начинает катиться вверх, к горлу. Следом за обидой появилась злость. За свои прожитые неполные тридцать лет он привык, что отец и Владычица часто используют его втемную, но брат! Брату он верил как самому себе, будучи твердо убежден, что стоит лишь позвать – и Антео придет на помощь. Оказалось, все не так. Брат предал его. Еще несколько минут назад он собирался рассказать Тео правду, посоветоваться с ним, но сейчас его бунтарская натура просто вопила: «Молчать!»

Алмар почувствовал, как на плечо легла тяжелая рука, и спокойный голос Габриэля произнес над головой:

– Мы прибудем на прием вовремя, сай Антео. А теперь покиньте нас.

Антео с возмущением открыл рот, но, увидев отрешенное лицо Алмара, молча развернулся на каблуках и стрелой вылетел из спальни.

Маг долго смотрел на захлопнувшуюся дверь, затем решительно тряхнул головой, отгоняя воспоминания детства: они со старшим братом стоят на коленях на рассыпанных мелких камешках в разных углах кабинета отца, так и не признавшись, кто из них забрался в оружейную, чтобы стащить набор метательных ножей.

– Пора собираться. – Спокойный голос Габриэля вывел его из задумчивости. – Позволь, я заплету твои волосы.

– Странное ощущение.

Тихий голос телохранителя прервал размышления Алмара. Они ехали в карете, и маг воспоминал все то, чему сегодня его научил Хозяин Перекрестка. А заодно пытался разделить свое сознание на две части. Одна из которых должна была быть спутником куклы, а вторая – следить за обстановкой вокруг.

– Что именно кажется тебе странным?

– Принимать самостоятельные решения, существовать в собственном теле, чувствовать. Это так необычно, – глядя в окно, ответил Габриэль. – У тебя очень интересный мир, расскажешь о нем?

Алмар захлопнул открытый рот и ничего не ответил. Как такое может быть? Кукла не может рассуждать! Она может лишь выполнять примитивную программу, заложенную в нее создателем!

– Ты еще не понял? – Знакомый тихий смех ледяной волной пробежал по позвоночнику. – Я ведь дал тебе сегодня ключ к этой тайне. Ну же, малыш, подумай.

Алмар нахмурился, не обращая внимания на «малыш». Да и вообще, на что обижаться? Для стража Перекрестка и Госпожа может показаться младенцем. Стоп! Откуда здесь страж? Кукла никак не может быть Габриэлем! Или может? А если может, то как? Да нет, этого не может быть. Когда Алмар покидал Перекресток, Габриэль гладил голову дракона и скармливал ему большие зеленые яблоки. Не может же он находиться в нескольких местах одновременно? А вдруг может? Но… как?

Алмар исподлобья бросил взгляд на безмятежную куклу. А если… Сознание! Он умеет распараллеливать сознание! Алмар ведь сегодня тоже научился делить свой ум, внимание, мысли на две части. А Габриэль говорил, что он может разделить собственное сознание на любое количество частей! А если он умеет отделять эти части от себя и вплетать в витье заклинания переноса?

– Так это была не шутка? Когда ты говорил, что поместишь в куклу часть себя?