Хроники Перекрёстка. Невеста в бегах Успенская Ирина

Страж наконец-то отстранился и, сев в кресло, жестом пригласил мага расположиться рядом.

– Сегодня я хочу научить тебя одному занятному витью…

– Габи! Не забудь отругать мальчишку за курение! – на удивление звонким голосом прорычала драконица и повернулась к Летте. – Терпеть не могу, когда курят! Даже если это оправдывается медитациями, – брезгливо произнесла она. – Ты ведь не куришь?

– Нет. – Летта попыталась улыбнуться, но все ее мысли были на полянке, где Габриэль белой ледяной скульптурой навис над учителем. О чем они говорят? И отчего у Маски так заалели уши?

– Ты находишь их красивой парой? – неожиданно спросила Катсу.

– А? Ты о ком? – смутилась Летта, отводя взгляд от Габриэля.

– О Габи и Маске.

Ой, мамочка! Так вот в чем дело! Значит… Стало как-то грустно. Нет, она не влюбилась, о какой любви можно говорить, когда тебе семь лет и ты знакома с человеком всего ничего? Но все равно стало обидно. Вот только познакомишься с нормальным парнем, а он или уже занят, или, как эти двое, «странная парочка»… Невезуха. А ведь совершенно не похоже. Летта кинула взгляд на полянку. Да нет, как раз очень похоже. Как Габриэль смотрит на Маску – с нежностью и грустью и в то же время будто дразнит его. И эти словно случайные касания, взгляды, смущение Маски и слова: «Я его никогда не обижу». Это все объясняет.

– Они очень красивые и смотрятся гармонично, – наконец-то выдала она ответ.

– Ты одобряешь такие отношения? – Катсу склонила голову набок.

– А почему бы и нет? Мне кажется, это их дело.

– И ты после того, как это узнала, будешь с ними общаться?

– Мы можем быть подружками, – нерешительно произнесла Летта.

Не признаваться же ей Катсу, что отношения между Маской и стражем ей тоже не нравятся. Она прекрасно понимала, что, будь на их месте кто-либо другой, ей бы было безразлично, но эти двое выглядели так мужественно…

Катсу громко фыркнула, из ее пасти вылетели искорки.

– Какие глупости! Не волнуйся! Габи нравится дразнить этого мальчика, но любит он совершенно другое существо. Просто этих двоих связывает… история.

Летта навострила ушки, но драконица замолчала.

– Ты ханжа! – раздался тоненький голосок, и на спину к Катсу взобрался небольшой желтый дракончик с голубым бантиком на шее. – Приветствую! Я Цубамэ. Не смотри, что на Перекрестке я выгляжу как цыпленок, на самом деле я уже взрослая драка. Просто Катсу – житель этого мира, его часть, вот она и не меняет свой облик на протяжении веков, а мы, эмиссары, всегда выглядим иначе. Ты ведь тоже не семилетняя девочка?

Летта улыбнулась и покачала головой.

– И отчего это я ханжа? – недовольно поинтересовалась Катсу. – С каких это пор верность, соблюдение традиций и гордость стали относиться к ханжеству?

– Любовь прекрасна в любом качестве! Посмотри, как нежен твой друг с этим мальчишкой. Да он прощает ему то, за что убил бы любого на Перекрестке.

– Так у них любовь или нет? – разочарованно спросила Летта, совершенно запутавшись в разговоре этих двоих и все же где-то в глубине души надеясь, что это не так.

– Конечно нет! Глупости какие! – воскликнула Цубамэ, а Катсу только фыркнула, выпустив в воздух тонкую струйку дыма. – Но если бы это было правдой, что бы ты испытала? – поинтересовалась желтая драка.

– Разочарование, – не задумываясь, выпалила Летта. – А еще эгоистическое сожаление. Знаете, как это бывает? Ну и что, что не мой! Зато мог бы им стать!

Обе драконицы ухмыльнулись, если оскал острых зубов можно назвать улыбками, и закивали головами. Ага, женщина женщину всегда поймет.

– А вот если бы, например, один из них начал за тобой ухаживать, но ты бы знала, что до этого у него был роман, что бы ты испытывала? – не унималась Цубамэ.

– Роман был в прошлом? – уточнила Лютик. Желтая драка кивнула, озорно глядя своими глазами-пуговками. – Да мне было бы плевать, что у него было до меня и с кем. А вот если бы он закрутил роман в тот момент, когда мы встречались, я бы не простила. И мне глубоко фиолетово, мужчина или женщина оказались бы в его постели, – твердо и уверенно сообщила Летта, бросив очередной взгляд на поляну, где Маска сосредоточенно что-то рисовал в воздухе, а Габриэль, сидя в кресле, ему подсказывал.

– А тебе из них кто-нибудь понравился? – вкрадчиво поинтересовалась Катсу, прикрыв глаза длинными ресницами.

– Они мне оба понравились, – вздохнула Летта. – Но разве это имеет значение? Мы все из разных миров, у них свои дела, а у меня женихи, король и куча проблем.

– Жених – это замечательно, вот и выходи за него замуж, – промурлыкала Катсу. – Хозяину Перекрестка и без тебя хватает забот. – (Летта готова была руку отдать на отсечение, что драконица ревнует!) – А для Маски ты слишком наивна…

– А я считаю, что у Лютика есть все шансы, ты же видела, как раскрылся перед ней Габриэль….

– Ты ей в руки скалку и сковородку дай! Современные девушки…

Да они просто древние любопытные старушки, вдруг поняла Летта. Точно такие же, как те, что сидят на лавочках возле подъездов и перемывают кости всем проходящим мимо девушкам!

Что еще рычала Катсу и что возражала ей Цубамэ, Летта уже не слышала. Она стремительно падала, прижимая к груди свою сумочку с драгоценностями.

– Госпожа моя, проснись. – Кто-то тряс ее за плечо, и голос Рины звучал откуда-то издали. – Проснись, впереди бой.

Город Ропша

– Мэтр Веррон, ты уверен, что Борг и Дик именно в этой дыре? – Мэтресса Хейда брезгливо подняла двумя пальчиками юбку и переступила через небольшую лужу, в которой плавал огрызок яблока.

– В Ропше мы держим самый близкий к столице телепорт. Ты же знаешь, что король Тэтвуд опасается за свою жизнь, и поэтому ближайшие порталы расположены в сутках конного перехода от столицы.

– Дорого нам обходится содержание этого портала? – поинтересовалась Хейда.

– Выгода намного выше. Граф Луань как-то упустил сей факт и не подумал обложить телепорт никакими пошлинами в отличие от других владетелей. Надеюсь, так останется и впредь. – Веррон усмехнулся. – Это весьма доходное дело.

Хейда впервые была в Ропше, поэтому она с интересом смотрела по сторонам, ведь это были владения ее «соперницы». Магиня была уверена, что девчонка-графиня никогда не сможет сравниться с ней. Все же Хейда была самым молодым магистром целительства за последние триста лет. А у графини Виолы общей темы для разговора с Алмаром не возникнет, даже если он снизойдет до общения с ней. Судя по сообщениям Борга, избранная, если это, конечно, она, не произвела на мэтрессу впечатления умной особы. Она ей не соперница. Хейда тряхнула длинной челкой и поспешила за мэтром.

Ропша был маленьким и невзрачным городком, но чистым. Наличие телепорта делало его жителей более аккуратными: мало ли кто выйдет из марева портала, вдруг какой-нибудь вельможа, который запросто спалит город за обычную муху в тарелке. Наличие речного порта делало Ропшу перевалочным пунктом. Именно по этой причине в городе было огромное количество кабаков, борделей и похоронных контор. В реку, носящую такое же название, что и город, периодически заходили небольшие морские суда, которые перевозили товары из соседнего королевства, а дальше уже при помощи телепорта купцы отправляли груз в другие города. Ни «морские акулы», ни «речные волки» не отличались спокойным нравом, и часто на узкой набережной звенела сталь и лилась кровь. У приезжих возникало стойкое ощущение, что все в Ропше рождались для того, чтобы напиться, хорошо поесть, сходить в бордель и помереть.

Они шли по единственной улице городка. Вокруг располагались деревянные здания не выше двух этажей, тротуары тоже были покрыты досками, кое-где сгнившими, кое-где сияющими новыми желтыми латками. Возле большого добротного дома с качающейся на цепях вывеской «Пьяный боцман» Веррон остановился.

– Борг говорил, что они остановились в этом трактире. Здесь весьма неплохо кормят и сдают магам хорошие комнаты со скидками.

Мэтр легко взбежал по высоким ступеням и толкнул двери. Хейда, поджав губы, последовала за ним.

– Ваше мажесто! – кланялся худой трактирщик. – Вы ищите господина Борга? Они со своим другом господином Диком изволили отлучиться.

– Приготовь нам комнаты, милейший, и подай ужин. – Веррон всегда любил хорошо покушать, а сейчас его ноздри щекотал заманчивый запах жареной рыбы и пирогов с яблоками. – И вина подай!

В корчме было немноголюдно. Веррон окинул взглядом помещение и с улыбкой помахал кому-то рукой. Хейда перевела взгляд на компанию теббов, сидящую за центральным столом.

– Мэтр Веррон! Да пребудет с тобой светлая Ра, – прорычал богато одетый тебб с головой ягуара. – Не откажи нам в счастье лицезреть тебя и лик твоей женщины за нашим столом!

Хейда про себя скривилась, но промолчала. У теббов, как и айтов, были своеобразные представления о женщинах и их месте в социуме. Если дама появлялась в обществе мужчины, значит, ее спутник нес полную ответственность за ее честь, тело и жизнь до момента их расставания. С одной стороны, приятно, но с другой… Магиня вспомнила, как ее бесили первое время все эти ограничения в доме Алмара. Не заходить на мужскую половину, не выходить в город без сопровождения, не носить открытых платьев, не стричь волосы… Этих «не» было так много, что она едва не порвала с любимым из-за них, но затем привыкла, нашла в такой своеобразной защите свои плюсы и перестала обращать на это внимание.

– Хейда, ты ведь не возражаешь? Это мой старинный знакомый, сай Суррвок, – мэтр вопросительно повернулся к спутнице. Она кивнула. – Друг мой, мы с радостью присоединимся к вашей компании!

– Какие пути привели вас в графство Луань? – поинтересовался Веррон у тебба, когда они наконец-то после долгих приветствий присели за стол.

– Я разыскиваю сына Властителя. Нанятые нами охотники сообщили, что мальчик находится в этом городишке.

– Не знал, что у Властителя Зорга есть сын, – удивленно поднял брови магистр.

– Никто не знает, – прорычал сай Суррвок. – Проклятые айты лишили мальчика жизни, и он покинул нашу страну.

– Ай-ай-ай, мои соболезнования Властителю, – покачал головой Веррон.

Хейда, скромно опустив глаза, сидела за столом и внимательно слушала разговор. Она видела Зорга, когда он приходил к саю Алмару, но никогда не слышала, чтобы у него был сын. Только сейчас Хейда вдруг осознала, что она совершенно ничего не знает об отношениях между Алмаром и Зоргом. Она настолько была увлечена новой магией, которую показал ей возлюбленный, что ничем, кроме этого, не интересовалась. Женщина, словно одержимая, стремилась догнать Алмара, ей казалось, что, только став с ним на один уровень, она сможет завоевать его сердце. И в погоне за знаниями Хейда совершенно упустила из внимания другую сторону жизни любовника. Он периодически надолго куда-то исчезал, появляясь иногда в крови, а иногда полностью истощенным, но никогда она не расспрашивала его, где он бывает и чем занимается. Ей казалось, что саю не понравится, если она будет лезть в его жизнь. И в итоге через девять лет совместного проживания Хейда так и не смогла бы сказать, что за существо сай Алмар. Какой он, когда снимает маску холодного отчуждения? Он был великолепным любовником, прекрасным учителем, но каким он был на самом деле? Любил ли он ее? И любила ли она его? Или для нее он был всего лишь способом подняться на вершину магического искусства? Хейда задумалась. Иногда Алмар проводил ночи с другими женщинами, и ее это никогда не возмущало. Отчего? Не оттого ли, что она не любила его? Так почему сейчас, через несколько лет после их расставания, у нее от взгляда на златоглазого айта заныло сердце? Или в прошлом она просто всегда помнила о договоре с Владыкой? Она знала, что Алмар будет принадлежать ей, пока сама не захочет уйти. А за это она давала ему знания о человеческой магии и любви…

Хейда едва заметно улыбнулась. Никто не знает, но именно она была его первой женщиной. Правда, ученик быстро превзошел свою учительницу, но факт остается фактом. Ваниры взрослеют намного позже людей, но и стареют они значительно медленнее, поэтому она и ушла, когда в одно пронзительно синее утро увидела в зеркале отражение их разгоряченных ласками тел…

Будучи честной перед собой, Хейда признавала, что вела себя как эгоистка, и теперь она собиралась все исправить. Любым способом. Вернуть Алмара и вернуть любовь. Магиня не сомневалась, что ей это удастся.

Она поднесла к губам чашку с чаем, из-под длинной челки бросая быстрые взгляды на сидящих за столом мужчин, и подумала, что странно все это. Появление бывшего любовника после нескольких лет отсутствия, потом призыв избранной, которой сай Антео отдал свое кольцо, а Алмар поставил метку, а теперь новость о сыне короля теббов. Что-то айты и теббы зашевелились…

– Мальчик так долго жив? – с академическим любопытством спросил мэтр.

– Последнее перерождение. – Тебб громко стукнул лапой по столу. – Айты за это ответят!

– А как вы о нем узнали? – заинтересованно спросил мэтр. – Ведь раньше теббы не искали наследника Зорга. Мы бы знали.

Суррвок коротко рыкнул, что означало у теббов смех.

– Нам сообщил о том, что парень жив, один из членов Совета магов. Разве ты не в курсе?

– Вот оно что… утечка информации, значит… Не напомнишь, как звать парня?

– Истинное имя я тебе назвать не могу, сам знаешь наши законы, но люди его называют Дик.

Хейда подняла голову и встретилась глазами с лукавым и довольным взглядом мэтра. Так он знал? Поэтому и спешил так в этот захудалый городишко?

Летта

– Впереди бой. Тащить туда баб не имеет никакого смысла. Если потребуется, мы ввяжемся в драку и окажем помощь одной из сторон, – раздавался из-за кареты отрывистый низкий голос.

Летта увидела мистера Икса и решительно подошла к мужчинам.

– Графиня Луань, вернись в карету! – Барон Вербахт спешно застегивал железные наручи.

Их окружили воины отряда, все сосредоточенные, напряженные, готовые в любой момент отразить атаку.

Летта, не обращая на него внимания, повернулась к мистеру Иксу.

– Что там?

– Госпожа моя, послушай господина барона, вернись в карету. – Колдун пристально всматривался в густой лес впереди. Оттуда раздавался тихий вой, крики и лязг металла.

– Что там? – Летта чувствовала какой-то дискомфорт, словно ее кто-то звал, а она не слышала. И вой… этот вой был до боли знаком…

– Мистер Икс! – Графиня сжала кулаки.

– Я сказал вернуться в карету. – Барон Вербахт ухватил Летту одной рукой поперек талии и, не обращая внимания на ее возмущенные крики, закинул в карету, где сжалась в уголке Рина. – Лично выпорю, если покинешь безопасное место, графиня! – прошипел он, прежде чем захлопнуть дверь.

Летта от возмущения даже не нашлась, что сказать. Всю дорогу барон ее раздражал нещадно. Его манеры, его притворная любезность, его уверенный вид – все жутко бесило Летту. Она видела не офицера, которого боготворили воины, а надзирателя, королевского подхалима, во что бы то ни стало жаждущего выслужиться перед своим господином.

– Как же я его ненавижу! – воскликнула она, прижимая нос к окошку и следя, как мистер Икс и барон в сопровождении пятерки воинов скрываются за поворотом дороги.

– Госпожа моя, – жалобно протянула из уголка Рина, – он же за вас отвечает. Если с вами что случится – ему король голову свернет.

– О, какой соблазн попасть под меч! – кровожадно заявила Летта. – Пусть бы его за это казнили!

– Что вы такое говорите! – Голос травницы испуганно дрожал.

– Рина, ты ничего не чувствуешь?

Летта места себе не находила. Жутко чесался палец, на котором было надето кольцо Антео. Она сорвала тряпочку с заклинаниями, блокирующими ауру кольца, и зуд сразу прекратился. Летта посмотрела на тонкий ободок и едва не вскрикнула. Кольцо из золотого превратилось в черное! Оно приобрело точно такой же цвет и вид, как браслет Амодей. Летта оттянула браслет и сняла зеленую тряпку с ящерки. Клеймо Алмара тоже поменяло цвет и теперь выглядело как искусно сделанная черная татуировка. Только глаза у ящерицы оставались красными.

– Что за черт? – прошептала девушка.

«Черная дева, – прошелестел голосок в голове, – спаси его».

«Кого, Ада?»

«Того, кто тебе дорог, того, кто сейчас умирает в лесу. Быстрее!»

Мистер Икс!

– Госпожа моя! – Рина с перепуганными глазами решительно протягивала ей черный венец.

– Ты тоже слышала? – прошептала Летта, надевая венец на голову.

– Да, – так же шепотом отвечала травница. – Голос прямо в голове велел мне отдать венец. Колдун мне дал его на сохранение перед тем, как ехать в лес. Спасите его.

И такое отчаяние и надежда были в ее голосе, что Летта поняла, кто именно растопил сердце альбиноса.

– Рина, верь мне!

Летта выскочила из кареты.

– Госпожа графиня! – воскликнул пожилой воин с арбалетом в руках, сидящий на высоченном черном жеребце. – Вернитесь в карету! Куда же вы?

– Мне нужно к ним! Они умирают! – в отчаянии закричала Летта. Она вдруг поняла, что именно показалось ей знакомым в тихом вое, который становился все громче и громче и словно разрывал голову изнутри.

Чужие воспоминания… Они словно ждали подходящего момента, чтобы калейдоскопом пронестись перед глазами.

Падает на землю отец с пронзенной грудью. Кричит брат, а Летта не может от ужаса даже вдохнуть. Ее подхватывает бородатый воин и сажает перед собой на лошадь. Они скачут через лес, и мужчина крепко прижимает ее к себе, так крепко, что она не может даже пошевелиться. От него пахнет кровью и потом, и Летту начинает тошнить. Рядом скачут еще люди, один из них везет брата. Они напряжены и злы. Девочка слышит, как плачет брат. Он все время повторяет: «Папа, папа, папа».

Замолчи! Не зли этих ужасных людей!

Болит спина, затекли ноги, но напавшие на них не собираются останавливаться. А лес не кончается. Летта устала, веки стали тяжелыми и сами собой закрываются, но она боится заснуть. Не спать! Нельзя спать! Наверное, она все же заснула, потому что не заметила, когда остановилась лошадь и мужские руки опустили девочку на землю у корней большого дерева.

Она проснулась от тихого воя. Открыла глаза и завизжала, вцепившись ногтями в мягкую лесную землю. Она кричала и кричала, пока вместо крика изо рта не начали раздаваться хрипы, пока не потеряла голос, пока не начала задыхаться от невозможности втянуть воздух, пока не забыла, как это – кричать…

То, что осталось на поляне от пятерых взрослых мужчин и восьмилетнего мальчишки, не было похоже на людей. А потом к ней подошла она – белая дама.

Летта тряхнула головой, отгоняя чужие воспоминания, и повернулась к возвышающемуся над ней верховому воину.

– Отвези меня! Слышишь? – Летта вцепилась рукой в сапог мужчине. – Быстрее! Мы должны успеть! Должны!

Мужчина бросил на нее внимательный взгляд, затем резко наклонился и, легко подхватив худенькое тело, посадил графиню впереди себя на лошадь. Дежавю.

«Нет! Это была не я! Это не мои воспоминания!»

– Быстрее!

– Держитесь, госпожа!

Они почти успели. Почти…

Командир отряда охотников по кличке Дракон костерил себя почем зря. После того как они выполнили контракт теббов и разыскали парня-вора в герцогстве Чедера, а затем после побега ушлого паренька смогли проследить его путь до Ропши, заказ был признан выполненным. Теббы, как и положено, рассчитались, и его команда, состоящая из пяти охотников, могла бы спокойно вернуться домой. Но они решили в очередной раз подергать удачу за хвост и ввязались в рискованную авантюру. Староста одной из деревень, мимо которой проезжали охотники, уговорил их взяться за уничтожение белой дамы и даже не предупредил, что за сутки до них обратился с такой же просьбой к проезжавшим мимо наемникам из отряда Шустрого.

И как результат – белая дама с улыбкой на красивом лице стоит под деревом, Шустрый валяется рядом с ней горкой окровавленного мяса, а пятерка охотников из последних сил отбивается от наседающих оборотней…

Боя не было, была бойня. Жестокая, бессмысленная бойня. Дракон окинул взглядом свою команду. Из охотников, которые шли с ним в Ропшу, не получил ран лишь везунчик Белочка. Наемники, те, что не успели попасть под заклятие белой девы, полегли все. Вот и сходили на охоту. Дракон в сердцах сплюнул и перехватил меч в другую руку.

– У кого еще работают амулеты? – хрипло спросил он у соратников.

– Ни у кого. Все разрядили. Только поэтому еще и живы, – прокаркал Волчара – самый старший из его команды. – Будем прощаться?

Они все знали, что наступит момент, когда добыча окажется сильнее. Охотник – это не та профессия, которая дает возможность спокойно уйти на пенсию и проживать заработанные денежки. Из их цеха на пенсию не уходят, но все равно было обидно так глупо подставиться.

Они все рассчитали, вычислили логово белой дамы, тщательно подготовились. Только не знали, что наемники Шустрого тоже соблазнятся премией за уничтожение нежити. Идиоты! Как можно идти на белую даму с одними мечами и парой амулетов от ментального воздействия? Дракон не испытывал жалости к наемникам, он не терпел непрофессионализм. Но из-за этих пьяниц сегодня погибнут его люди.

– Простите, друзья, если что было не так! Встретимся на пиру у Единой, да примет она наши души.

Раздался жуткий вой, и огромные белые волкоподобные существа, до сих пор потрошившие тела своих бывших товарищей, бросились на пятерку израненных охотников, собирающихся дорого продать свои жизни.

В этот момент на поляну вылетели семеро хорошо вооруженных всадников. Кони, увидев оборотней, резко затормозили, некоторые поднялись на дыбы, и наездникам пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с ними.

– Спешиться! – раздался зычный крик. – Васько – с лошадьми, остальные заходим на сучку!

Охотники воспрянули духом.

– Командир, может, еще поохотимся? – весело крикнул Белочка.

– Навались! – заорал Дракон. – Отсекай слуг от дамы!

Он сразу оценил выучку воинов, прибывших на подмогу. Профи. Это было заметно по тому, как они рассредоточились по поляне, окружая стоящую у дерева белую даму, как занимали позиции, чтобы не перекрывать друг другу траекторию полета болтов. Первый залп белая дама отразила, но тут в дело вступил закутанный в черный плащ колдун. Он выхватил из-за голенища резной жезл и начал отправлять в нежить одну за другой зеленые молнии, заставляя ее отвлекаться на защиту от колдовства и давая возможность мечникам подобраться ближе.

– Сеть! У трупа без головы! – закричал Дракон, отбиваясь от напавшего на него оборотня.

Высокий воин со шрамами на лице кивнул, показывая, что услышал, и тут же кинулся в сторону убитого наемника, возле которого на ветке колючего кустарника висела зачарованная сеть.

Больше Дракон ничего не видел: нападавшие волки-оборотни, призванные своей госпожой, яростно пытались прорваться к хозяйке, и охотникам пришлось из последних сил отбиваться от озверевших тварей, недавно бывших людьми. Дракон видел, как упала Ласточка и как с диким криком над ее телом встал окровавленный Волчара, с остервенением размахивая огромным топором. Воинам тоже приходилось несладко. Дракон бросил взгляд на белую даму и заметил, как она с мягкой улыбкой на устах резко взмахнула рукой, пристально вглядываясь в глаза одному из воинов. Поймала взгляд!

– Не смотри ей в глаза! Падай! – заорал Дракон.

Поздно. Воин как зачарованный отбросил в сторону арбалет, и вдруг его тело стало ломать и корежить, суставы выворачивались в обратную сторону, лицо стремительно менялось, раздался вой.

– Дерьмо! – воскликнул охотник. Свежий оборотень будет полон сил!

Дракон в развороте распорол брюхо ближайшему волку, при этом не успел увернуться и получил очередную глубокую рану на плече.

– Убейте, пока он не изменился полностью!

Охотник кинулся к заколдованному воину, но израненная нога подломилась, и он упал на землю, успев увидеть, как колдун, подскочив сзади, широким замахом загоняет длинный нож в шею несчастного. Оборотень взвыл, резко развернулся и вцепился зубами в горло колдуна, тот успел ухватить его за морду, и они повалились на землю. Что случилось дальше – Дракон помнил смутно, потому что рядом упал Белочка с рваной раной на бедре и на него навалились сразу два волка.

– Держись, – прохрипел командир охотников, с трудом поднимаясь на ноги и ковыляя на помощь другу.

Раздался стук копыт, Дракон повернул голову в сторону и увидел ЕЕ. Для мужчины время словно замедлилось, и все последующие события он запомнил ярко и отчетливо.

На поляну вылетел огромный черный конь. Впереди одетого в полный доспех воина сидела хрупкая девушка в дорожном костюме айтов с собранными в короткий хвост русыми волосами. Не дожидаясь, пока конь остановится, она соскользнула на землю, не удержалась, упала, вновь вскочила на ноги, окинула поляну взглядом, побледнела, зажмурилась и пронзительно закричала:

– Стоять!

Все замерли. Волки-оборотни с окровавленными мордами упали на брюхо и, скуля, поползли к белой даме. Высокий воин со шрамами резко обернулся и громко выматерился. Но девчушка не обращала на него никакого внимания. Она смотрела только на белую даму, и та под ее взглядом все ниже и ниже склоняла голову. Дракон не первый раз ходил на этот вид нежити и был готов отдать все свои сбережения, утверждая, что они вели беззвучный диалог. Наконец белая дама низко поклонилась, развернулась и исчезла в лесной чаще, следом за ней убежали оборотни. Их уже было не спасти. Они будут служить своей госпоже до последней капли души, пока она не выпьет их до дна. Такова злая сила белых дам, за это их боялись и ненавидели. Ни один мужчина не мог устоять против их чар, а поддавшись на призывный взгляд, моментально терял рассудок и собственную сущность, превращаясь в покорного раба белой дамы, ее смертельное оружие.

– Они могут быть верными подругами и подарить ни с чем не сравнимое наслаждение, но вы, люди, забыли, как это делается, – произнес рядом печальный нежный голосок.

Дракон поднял глаза и попытался встать на ноги. Над ним стояла незнакомка и смотрела на охотника бездонными черными глазами, которые стремительно светлели и вскоре приобрели насыщенный серый цвет.

– Нам нужно помочь раненым, а я не знаю, как это сделать, – грустно сказала девушка. – Мой друг мертв, он бы знал, что делать. Я не успела, – растерянно произнесла она.

– Графиня Луань! – К ним подбежал командир воинов. – Я ведь приказал тебе сидеть в карете!

Дракону очень не понравился тон, которым воин разговаривал с девушкой. Она же словно не замечала его.

– У нас есть травница, но ей нельзя сюда… Боже, только не это! Как я ей скажу? – прошептала графиня, и вдруг ее глаза наполнились слезами. – Как я ей скажу?! – закричала она, резко разворачиваясь к командиру воинов. – Это все из-за тебя! Если бы я сразу пришла, ничего бы этого не случилось! Это ты виноват! Ты! Лучше бы ты погиб, а не он! Дубина стоеросовая! Солдафон! Палач! Будь ты проклят, барон Вербахт! Будь проклят!

Графиня Виола Луань и барон Кевен Вербахт? Это имя Дракон знал очень хорошо. Пес короны. Беспринципный, жестокий, самоуверенный, но при этом пользовался огромной популярностью среди воинов. Он внимательно присмотрелся к мужчине, на лице которого застыла презрительная гримаса.

А графиня тем временем, сжав кулачки, набросилась на барона. Она едва доставала ему до плеча, поэтому ее удары приходились лишь по нагруднику доспеха и вряд ли причиняли мужчине ощутимые неудобства. Воин перехватил ее одной рукой за тонкие запястья, а второй, обхватив за талию, прижал к себе.

– Отпусти! Сволочь! Как я ей скажу? Как… – Юная графиня попыталась вырваться, но барон держал крепко, и она наконец-то сдалась и, заливаясь слезами, уткнулась носом в грудь мужчины.

А он, отпустив ее руки, стоял, все так же прижимая ее к себе и терпеливо ожидая, пока она успокоится. При этом на его бесстрастном лице блуждала легкая самодовольная улыбка. Если бы Дракон не был так изранен, он бы заставил барона извиниться перед их спасительницей, а заодно попытался бы стереть с его довольного лица эту ухмылку.

– Госпожа графиня! – К ним подбежал один из прибывших с девушкой воинов. – Колдун жив! Ранен сильно, но пока жив!

Графиня ахнула, оттолкнула от себя барона и побежала к опушке леса, куда уже снесли всех раненых и убитых. Барон Вербахт протянул руку в кожаной перчатке Дракону, помогая тому встать на ноги, затем перекинув руку раненого через шею, подставил охотнику плечо, на котором тот повис, словно тряпка, и помог добраться до импровизированного лазарета, где уже суетились воины барона.

Мужчина увидел, как госпожа споткнулась, упала, опять вскочила и рухнула на колени возле закутанной в черное фигуры. Она плакала и смеялась одновременно, гладя белую голову.

Дракон еще успел услышать, как девушка, наклонившись к лицу колдуна, прошептала:

– Мистер Икс, что мне делать? Что? У тебя такая страшная рана на шее…

После этого небо поменялось с землей местами, и охотник провалился в темноту.

«Амодей. Используй Амодей, глупышка».

«Ада! Спасибо! Спасибо!»

Летта совершенно забыла, что браслет по своей сути это сильнейший целительский артефакт. Как-то не было у них с колдуном и Риной времени испытать его действие. Черт! Черт! Черт! А как же им пользоваться? Ада молчала. И тогда Летта стала действовать интуитивно. Она поцеловала браслет и прошептала, прижавшись губами к прохладному металлу:

– Амодей, миленький, хорошенький, помоги! Дай мне силы излечить мистера Икса. Пожалуйста!

Наверное, никогда еще артефакт не слышал такого заклинания, но программа, заложенная в него великим магом-артефакторщиком прошлого, наделила Амодей зачатками если не разума, то некоего подобия инстинктов, отголоском способностей своего создателя. Благодаря этому он мог устанавливать контакт с венцами белых дам, которые тоже были разумными артефактами.

Ничего этого Летта не знала, она просто молилась, чтобы Амодей ее услышал, и браслет отозвался. Он сжался, и по руке побежал ледяной огонь, который сконцентрировался на кончиках пальцев, и Летта поняла, что надо делать. Она прижала дрожащие пальцы к ужасной рваной ране на шее колдуна. Как он оставался до сих пор жив – Летта не представляла.

– Получись, только получись! – шептала она, и рана под ее рукой затягивалась, исчезая прямо на глазах. – С ума сойти, – прошептала Летта, с недоверием ощупывая шею колдуна. – Получилось? Спасибо! Спасибо!

Она вновь поцеловала браслет, и он отозвался легкой пульсацией.

Мистер Икс открыл глаза.

– Ох, зря ты это сделал, – угрожающе произнесла Летта, с улыбкой глядя на альбиноса.

– Что именно? – прохрипел тот.

– Очнулся! – И Летта, наклонившись, поцеловала мужчину в лоб, потом в щеки, а затем, шмыгая носом, плача и смеясь, начала оттирать кровь с лица и шеи лежащего колдуна подолом своего платья, приговаривая при этом: – Живой, боже мой, живой! Как ты меня напугал. Я бы тебя убила, если бы ты умер.

– Хватит, ну хватит сырость разводить, – бурчал смущенный мистер Икс. – Госпожа моя, я так рад тебя видеть! – наконец-то признался он и нежно поцеловал кончики девичьих пальчиков. А потом, плюнув на условности, сгреб Летту в охапку и прошептал на ухо: – Спасибо, девочка!

– Госпожа графиня, – раздался над ними язвительный голос барона Вербахта, – может быть, прекратишь обниматься с простолюдином на глазах у окружающих и окажешь честь остальным раненым, коль у твоего сиятельства оказался на руке такой мощный магический артефакт. Это твой долг, между прочим, они едва не погибли, защищая тебя.

Вот ехидна! Летта холодно взглянула на барона.

– В отличие от вас, барон, я знаю, что такое честь и долг! Мистер Икс, ты мне поможешь?

Алмар

– Оу! – Алмар подпрыгнул на месте и замахал в воздухе рукой.

– Что случилось? – Телохранитель моментально оказался рядом.

– Метка начала работать, – недоверчиво рассматривая изображение ящерицы, обвивающее его запястье, проговорил маг. – Клянусь темным ликом Гана, у избранной трудности. – Алмар довольно усмехнулся.

– Ты пойдешь? – лениво поинтересовался Габриэль. Стоя у зеркала, он расплетал косу.

– Вот уж нет. Меня это не касается. Если у нее не хватило ума избежать насилия, то это ее проблемы. – Маг демонстративно сел в кресло и взял в руки книгу. – Пусть ее сай Антео спасает.

– Тебе не жалко девчонку? – Габриэль собрал в руку копну волос и резким движением полупрозрачного кривого кинжала отрезал их на уровне плеч.

– Что ты сделал? – Алмар смотрел на это кощунство слегка ошалевшими глазами. – Габриэль, зачем?

Отрезать такие волосы для мага было чем-то сродни лишения руки. У айтов придавалось очень большое значение кастовым прическам, только выброскам запрещалось носить длинные волосы. Считалось, что сила мага и воина – в его волосах. Женщины иногда стригли волосы в знак траура или несчастной любви, но мужчины – никогда. Поэтому поступок телохранителя шокировал его.

– Коса – не нога, отрастет, – безразлично сказал Габриэль и легким щелчком сжег волосы. – Зато теперь ты сможешь нас различать.

– Вас? С кем? – не понял Алмар.

– С Хозяином Перекрестка.

Неужели для этого он отрезал свою длинную шикарную косу? Алмар раньше не задумывался, что может ощущать кукла, осознав себя отдельной полноценной личностью. А ведь ему, наверное, страшно раствориться затем в основной личности?

– Ты опять не делишь сознание, – с укоризной произнес Габриэль. – Я – это я. Даже будучи только частью, я ощущаю себя целым. Не волнуйся.

– Ты мне не ответил, зачем подстригся?

– В людских землях я буду слишком выделяться, а это вызовет множество ненужного внимания. Я хочу замаскироваться.

– Иллюзия?

– Никаких иллюзий. Ее слишком просто снять. Доверься мне. Существует масса способов изменить внешность.

– Сай Алмар! К вам Властитель Зорг. – Слуга низко поклонился.

Алмар забыл, что закрыл все порталы на территории своей усадьбы.

– Пригласи.

– Отлично, – с легкой улыбкой на губах проговорил Габриэль. – Давно хотел с ним познакомиться. Перед ним ведь не нужно разыгрывать заботливого подданного?

Алмар отрицательно покачал головой.

Зорг бесшумным стремительным шагом вошел в комнату, на мгновение, увидев Габриэля с призрачным кинжалом в руке, замер, но ничем не показал своей реакции, лишь слегка напрягся длинный хвост.

– Здравствуй, сын. – Он протянул Алмару руки.

– Здравствуй, отец. – Айт пожал обе руки тебба и, указав на стул, сказал: – Присаживайся. Вино? Чай?

– Спасибо, я ненадолго. До меня дошли странные слухи, что ты отказался от трона и от борьбы за избранную. Это правда?