Хроники Перекрёстка. Невеста в бегах Успенская Ирина

– А мы Паука поминаем, – угрюмо сообщил Дракон. – Если бы не ваше сиятельство, все бы полегли там под деревьями.

– Или бегали бы безумными оборотнями за проклятой до смерти, – мрачно подтвердил Белочка.

– Можно я своим людям расскажу то, что вы мне сегодня поведали? – Дракон поднял на Летту карие глаза.

– Нужно, Дракон. За Паука! – Графиня взмахнула кружкой.

– За Паука!

Сытая Летта клевала носом под тихий говор охотников, глаза слипались, было уютно и безопасно. Рядом сидели люди, можно было протянуть руку и дотронуться до теплой человеческой плоти, а можно положить голову на скрещенные ладони и тихонько задремать без сновидений, главное – чтобы рядом кто-то был, живой, надежный, чтобы не возвращались страшные видения, не звучал в ушах обреченный вой, не чудился нежный шепот: «Спаси нас».

Она не слышала, как Дракон бережно укутал ее в одеяло, словно младенца, подхватил на руки и понес в комнату наверх, нежно прижимая к груди. Она не слышала, как на лестнице их встретил злой барон Вербахт с мокрой головой, в своих арабских штанах и расстегнутой на груди белой рубашке, как между ними произошел короткий, но эмоциональный беззвучный разговор, после которого барон осторожно забрал у охотника спящую девушку. Ничего этого она не слышала, но даже сквозь сон она чувствовала тепло человеческого тела, и это тепло разгоняло преследовавшие ее кошмары.

Она проснулась от того, что перестала ощущать чужое присутствие. Испуганно распахнула глаза и не сразу поняла, что находится в своей комнате. Горели свечи, все было убрано и проветрено, появился маленький букетик ночных фиалок, а за столом, опустив голову на сложенные руки, спал барон Вербахт. Летта некоторое время смотрела на мужчину, гадая, что он здесь делает, но затем на нее накатила волна паники. Барон сидит так далеко! Он не успеет ей помочь, если кошмар вернется!

– Спи, не бойся. Я посижу с тобой, – глухо прозвучал хрипловатый голос.

– Ты далеко, – прошептала Летта. Ей бы очень хотелось, чтобы здесь оказалась Рина, или мистер Икс, или хотя бы Дракон, но никак не барон, но еще больше ее пугала перспектива остаться одной.

Вербахт поднял голову, длинная неровно обрезанная челка закрывала ту сторону лица, где находился безобразный шрам. От его движения пламя свечей задрожало, отбрасывая на стены и на фигуру за столом причудливые тени, и Летте показалось, что за спиной барона раскрываются два призрачных крыла. «Темный ангел, – пришло на ум сравнение. – Он похож на одинокого усталого темного ангела».

Вербахт пристально смотрел на нее и думал: «Худенький, беззащитный, испуганный комочек, сжавшийся в уголке кровати. Кто бы мог подумать, что она смело выйдет против самой опасной нежити их мира, а затем отдаст год жизни, чтобы спасти совершенно незнакомых ей людей. Маленький смелый птенчик».

Барон встал и присел на край кровати, взяв Летту за руку. Он ожидал, что девушка выдернет ладонь, но она не пошевелилась, лишь слегка расширились испуганные глаза.

– Я трое суток не спал, госпожа графиня, боюсь, если я буду сидеть на кровати, я просто усну.

– Трое суток? – Летта была поражена. Может быть, от этого он был таким язвительным? Она на секунду задумалась. Страх одиночества пересилил страх перед мужчиной. – Кевен, если ты поклянешься не приставать, то ложись со мной. Только под другим одеялом, – тут же добавила она.

– Клянусь. При всем своем желании я бы ничего не смог сделать. – Барон улыбнулся открытой улыбкой. – Какой ты еще ребенок. – Он улегся с краю, прижал Летту спиной к себе и мгновенно провалился в сон, успев шепнуть: – Спи и ничего не бойся.

А на ребенка Летта решила не обижаться. Детям многое прощается, может быть, и им с бароном удастся найти общий язык.

– Госпожа графиня, если ты наконец-то прекратишь вертеться перед зеркалом, пытаясь найти в нем прекрасный образ, которого там и в помине нет, то мы сможем еще до обеда попасть в Ропшу, – цедил барон Вербахт сквозь зубы, держа маленькое квадратное зеркало перед Леттой, которая пыталась соорудить на голове французскую косу. Коса не получалась, пушистые волосы разлетались и не хотели заплетаться.

– Барон, от того, что ты ноешь у меня над душой, я быстрее не справлюсь, – огрызалась раздраженная графиня.

– Где твоя служанка? – шипел мужчина.

– Она травница, а не горничная! – не менее зло отвечала девушка. – Я попросила ее проследить за багажом.

– Так найми горничную, или у тебя на это ума не хватает, госпожа графиня Луань? – Яда в голосе барона хватило бы отравить весь их отряд.

– Вот ты и найми, раз я нынче твоя проблема! – психанула Летта, развернулась и гордо прошествовала к выходу. Черт с ней, с этой косой! Распущенные волосы – тоже симпатично!

Когда утром она проснулась, барона в комнате уже не было, на стуле висел вычищенный костюм, а на столе стояла чашка с молоком и лежала груда теплых булочек, накрытых холстиной. Настроение было отличное, все происшествия вчерашнего дня казались далекими и незначительными. До тех пор, пока она не встретила барона Вербахта с его ехидными намеками. Оказалось, что утром в их отношениях ничего не изменилось, и барон остался все такой же беспардонной язвой.

– Кто такой Габриэль? – услышала Летта вопрос, заданный в спину.

Сначала она хотела сказать какую-нибудь гадость, но потом вспомнила, что Хозяин Перекрестка может запросто слышать ее, и не стала рисковать.

– Я не знаю, – честно ответила она, не поворачиваясь. – Мы встречались всего однажды.

– И ты сразу же влюбилась? – презрительно процедил барон. – После того, как ты вчера провела вечер полуодетая в компании двух охотников, меня это не удивляет.

– Ничего подобного! – вспыхнула Летта. Отчего-то ей показалось правильным сказать это. – Он очень интересный, но я в него не влюблена!

Ответом ей было скептическое хмыканье.

«Ну и пусть не верит, – возмущалась про себя Летта. – Я ведь совершенно не влюблена в Габриэля и в Маску не влюблена! Это просто смешно! Влюбиться на Перекрестке! Да он дурак! Я вообще никого не люблю! Если только Дика. Где ты, братишка? Мне так тебя не хватает. Дракон сказал, что ты в Ропше и тебя разыскивают теббы, зачем ты им, брат?» Летта и сама не поняла, отчего ее так завело это нелепое замечание барона.

Когда она начинала думать о Дике, на сердце становилось неспокойно. Как он встретит ее в новом статусе? Примет ли графиню вместо нищей немой девчонки? Так хотелось, чтобы в этом мире был близкий и родной человек, любящий ее просто так, а не по каким-то политическим мотивам. Летта задумалась. Нужно больше узнать о правах женщин в этой стране. Вчерашние слова барона не шли из головы. Если это правда, то стоит заручиться поддержкой кого-то воистину сильного, лучше всего короля, либо стать незаменимой для государства. Черт! Ну почему она не пошла учиться в медицинский, как мечтала мама, или в академию ФСБ, как мечтал отец. Эти знания она могла бы дорого продать. А кому нужен в этом мире недоучившийся экономист-менеджер в сфере туризма? И что она умеет? Только то, что любая двадцатилетняя девушка в нашем мире: немного шить, вязать, готовить, вышивать крестиком по готовым схемам. Она даже стирать толком не умеет. А зачем, когда есть прекраснейшее изобретение человечества – стиральная машина? И микроволновка, и мультиварка, и компьютеры, и автомобили – какие замечательные слова. Расплакаться, что ли? Ее знания здесь не нужны.

Летта вздохнула. Тупиковая линия, кроме как замуж – больше и некуда, а замуж совершенно не хотелось. Ни за кого! И самое противное, что поговорить об этом не с кем. А ведь так хочется поныть, пожаловаться и выслушать сочувствие. Летта вдруг осознала, что ей не хватает Маски. Он бы понял, ему бы она смогла рассказать. Девушка шмыгнула носом. Отчего она не спросила, как попасть на Перекресток? Дура! О всякой ерунде расспрашивала, а о самом главном забыла. Может быть, спросить у Габриэля? Нет, боязно. Ходок не шутил, когда предостерегал ее от общения со стражем, да и она прекрасно помнила реакцию Маски на встречу с… С кем? Уж очень ее учитель его боялся, не похоже это на любовь. Но как любопытно… Летта хихикнула. В следующий раз она обязательно расспросит дракониц об этих двоих, хорошо бы, чтобы Катсу не было, она точно правды не скажет, а вот с маленькой желтой дракой можно договориться.

Первое солнце только оторвалось от горизонта, окрашивая мир вокруг в причудливый розово-красный цвет, было зябко, Летта передернула плечами. «Я поняла твой план, барон, ты решил меня заморозить!»

Весь их отряд уже был верхом, воины и охотники приветливо поздоровались.

Единственная среди охотников женщина – Ласточка грациозно сидела на белой приземистой кобылке, и Летта завистливо вздохнула, ей так не суметь, даже если будет сутками тренироваться. Охотник склонила голову в приветствии. За сутки знакомства Летта услышала от нее только четыре слова: «Большое спасибо, госпожа графиня». Высокая, мускулистая, черноволосая, с короткой стрижкой и благородными чертами лица, она была похожа на амазонку. Летта видела, с какой любовью и уважением к ней относятся остальные охотники, и даже немного завидовала ее популярности.

Мистер Икс окинул подопечную быстрым взглядом, покачал головой, но при чужих от комментариев воздержался. Летта помахала ему рукой. Сегодня колдун выглядел намного лучше, чем вчера вечером, но был задумчив и немного рассеян.

– Присоединишься ко мне? – спросила Летта, подходя к карете.

– Он поедет верхом. Дорога может быть неспокойна, и колдун в отряде не помешает.

Барон шел, ведя в поводу гнедого жеребца. На нем вновь были надеты кожаные штаны и высокие сапоги, из-под расстегнутой куртки виднелась кольчуга, на поясе висели ножны с мечом и кинжалом. Волосы он убрал в хвостик, и безобразные шрамы при свете бледного солнца отливали багрянцем. И все равно он притягивал взгляд некоей хищной брутальностью, уверенностью в себе и звериной грацией скупых отточенных движений.

Летта покраснела, вспомнив, как сегодня ночью мужчина крепко прижимал ее к себе и как ей это было приятно.

– Садись в карету, госпожа Виола. Через пять часов мы будем в Ропше, затем на корабле отправимся в Казачь, а оттуда до столицы всего сутки пути.

– И там мы наконец-то расстанемся, – холодно процедила Летта сквозь зубы.

– Госпоже так надоело мое общество? – Барон взял ее за руку и открыл дверь кареты. – Я разочарован. – С этими словами он помог графине забраться внутрь и сесть на сиденье лицом по ходу кареты. – Будь благоразумна, Виола, – не отрывая взгляда от лица девушки, Вербахт медленно поднес к губам ее пальчики, – и, возможно, мы расстанемся друзьями.

Он поцеловал каждый пальчик и перевернул ладошку, чтобы поцеловать запястье, но Летта выдернула руку.

– Я буду само благоразумие, господин барон, – прошипела она и с силой захлопнула дверцу, едва не прищемив Вербахту кривой нос.

Мужчина громко рассмеялся, легко вскочил в седло и скомандовал:

– Вперед!

Летту колотило от злости.

– Что он себе позволяет? Обязательно нажалуюсь на него королю!

Рина только посмеивалась, уткнувшись в вышивку. Летта бросила на нее настороженный взгляд.

– Что-то случилось? Ты выглядишь очень довольной. И от тебя фонит такой радостью, что мне завидно.

– Госпожа моя, мистер Икс сделал мне предложение!

– Вау! Поздравляю! Расскажи, как это было?

Город Ропша

– Долго нам еще торчать в этой дыре? – капризно поинтересовалась Витальяна. – Когда уже прибудет твой мужчина, Алия? Слушай, а тот красавчик, которого Ронда успела затащить в свою постель, на самом деле телохранитель сая Алмара?

– По-видимому, да. – Алия недовольно поджала губы. В отличие от Ронды, на нее Габриэль вообще не обращал внимания. Небрежно выверенная холодная учтивость, не более того.

– Алия, ты знаешь, кого я только что встретила внизу? – Ронда тщательно подводила глаза, сидя перед небольшим зеркалом.

– Очередного кавалера? – пренебрежительно фыркнула Алия, устроившись в кресле с книгой в руках.

– Какие здесь кавалеры? Теббы, наемники да престарелый магистр Веррон, – лениво отозвалась Витальяна, которая от скуки уже готова была выть.

– Мэтр Веррон очень интересный мужчина, но боюсь, страсть к женщинам он потерял лет пятьдесят назад, – улыбнулась Ронда.

– Неужели наша госпожа «Всегда готова» наконец-то потерпела неудачу? – делано округлила глаза Витальяна.

– Так кого ты встретила? – не выдержала Алия.

– Бывшую любовницу сая Алмара, мэтрессу Хейду.

– Это ту магиню, с которой он прожил девять лет? – встрепенулась Витальяна, бросая на нынешнюю фаворитку ехидные взгляды.

– Именно. – Ронда усмехнулась, окинула себя внимательным взглядом и повернулась к Алии. – Как думаешь, это случайность?

Алия отшвырнула книгу и выскочила из комнаты. Витальяна, радостно взвизгнув, бросилась за ней, Ронда же не спеша припудрила носик и, прихватив со столика пестрый веер, неторопливо вышла следом, с предвкушающей улыбкой на подведенных губах. Она была уверена, что самое интересное не пропустит. А что делать? Здесь такая скука.

Алмар

– Не люблю эти маленькие человеческие города, похожие на большие деревни, – бурчал Алмар, перепрыгивая через лошадиную лепешку. – Отчего мы не отправились сразу в столицу? Ты же знаешь, мне по силам открыть туда портал.

– Потому что здесь твоя фаворитка со своей свитой. Потому что здесь сын Властителя Зорга, потому что здесь избранная и потому что здесь у меня назначена встреча. – Габриэль, с остриженными по плечи белыми волосами, весь в черном, шел чуть позади мага, оглядываясь по сторонам и вызывая ажиотаж среди встречных дам. – И я никогда не плавал на корабле, это может быть забавным.

– У тебя встреча? С кем? – Алмар даже представить себе не мог, что у Габриэля могут быть знакомые в этом мире.

– Еще не знаю, но предчувствия меня никогда не обманывают. Ты встречался с братом?

– Нет. И не собираюсь.

– Мар, ты не прав. Вам нужно поговорить.

– Мне не о чем разговаривать ни с кем из членов моей семьи. Я сделаю то, что хотят мои отцы, я буду участвовать в Охоте, но общаться я ни с кем не обязан!

– Но…

– Замолчи! Я не намерен это обсуждать.

«Малыш показал зубки. Наконец-то».

– Как прикажете, сай Алмар.

Алмар покосился на куклу, но по непроницаемому лицу телохранителя ничего нельзя было прочесть. Айт довольно кивнул: был бы он всегда таким покладистым – насколько была бы легче жизнь мага. Интересно, если он вернется на Перекресток, удастся ли ему изменить некоторые функции куклы?

– Нет.

– Почему? – Не обратив внимания, что кукла вновь читает его мысли, рассеянно спросил айт, изучая вывески на зданиях. Маг, который контролировал стационарный телепорт, сказал, что Алия остановилась в «Пьяном боцмане».

– Потому что я не кукла. Я – аватара темного Хозяина Перекрестка.

– Не заметил. Ты не более кровожаден, чем я. Нам сюда. – Айт указал через дорогу на добротный большой дом с болтающейся на столбе у ворот свежеокрашенной вывеской «Пьяный боцман».

– Ты так считаешь?

Телохранитель резко выбросил руку назад и в сторону и ухватил за горло пробегавшего мимо босого мальчишку в рванье. Ребенок захрипел, и на землю упало несколько золотых монет.

– Глянь, из кармана вытащил, – с удивлением произнес телохранитель, поднимая воришку вверх над землей. Глядя в глаза Алмару, он щелкнул пальцами, и монеты оказались у него в руке.

Послышались испуганные крики, немногочисленные обыватели, спешившие по своим делам, исчезли словно по мановению волшебной палочки. Стражники, маячившие в конце улицы, резко свернули в переулок. Паренек засучил ногами, лицо его покраснело, глаза вылезли из орбит, он судорожно ухватился за руку телохранителя. Страж, не отрывая взгляда от золотых глаз, начал медленно сжимать пальцы. Алмар отвернулся.

– Отпусти его.

Габриэль разжал ладонь, воришка рухнул в пыль, судорожно пытаясь вдохнуть, на его тонкой шее явственно виднелись черные пятна – следы от пальцев. Телохранитель, не оглядываясь на полуживого ребенка, проследовал за айтом в трактир.

– Ты слишком добр, – снисходительно бросил он в спину мага.

– Нет, я не добрый, но убивать детей нельзя.

– Почему?

– Просто нельзя, и все.

Алмар погладил тонкий браслет на руке.

…Ему было десять, когда Госпожа впервые заняла его тело, но тогда она взяла жизнь всего двоих. Алмар смутно это помнил, но вот второй раз…

Пылающая в магическом огне деревня теббов, кричащие, корчащиеся в белом пламени маленькие тела на руках у матерей, теббы, убивающие горящих детей и своих женщин… Целая деревня, сгоревшая за несколько минут от его руки… Прошло десять лет, а он так и не простил этого Госпоже, хотя она и объяснила ему свои действия.

Маг моргнул и потер виски, отгоняя воспоминания. На плечо легла ледяная рука, и одновременно начала зудеть ящерица на запястье. Алия или Летта? А, плевать! Ни одна из них не волновала его.

Алмар вошел в большое светлое помещение, где за столиками сидела толпа народа, между которыми сновали парни с подносами в белых передниках. Заведение процветало.

– Сай Алмар! Какая приятная неожиданность! – Трактирщик, невысокий, худой и лохматый мужчина, склонился в глубоком поклоне. – Ваша подруга предупреждала, что вы прибудете. Я приготовил ваши апартаменты!

– Подруга? – поднял брови Алмар.

– Госпожа Алия, сай.

– А, моя нынешняя фаворитка. Проводи меня к ней.

– Сай Алмар? Какая неожиданная встреча, – раздался мягкий женский голос.

– Магистр Хейда, что ты здесь делаешь? – Алмар был неприятно удивлен, увидев свою бывшую женщину, в компании мэтра Веррона сидевшую за столиком в углу.

– Я здесь по делам Совета. И я рада видеть тебя, сай Алмар.

Хейда текучим грациозным движением выскользнула из-за стола, и Алмар залюбовался своей бывшей подругой. На ней было надето серое строгое платье, выгодно подчеркивающее высокую грудь, крутые бедра и тонкую талию. Сапфиры, которые он подарил ей перед расставанием, оттеняли цвет глаз. Короткая стрижка с длинной челкой на удивление ей шла, делая магиню моложе и невиннее.

– Ты великолепна, – улыбнулся Алмар, протягивая ей руки. – Я рад тебя видеть.

Хейда улыбнулась открыто и доброжелательно, стараясь вложить в улыбку все те чувства, которые теснились у нее в груди. Мэтресса тщательно отрепетировала эту встречу и была уверена в своей победе.

– Я тоже рада, Мар.

Она подошла совсем близко, и он с улыбкой протянул руку, чтобы убрать прядь, свисающую на такое знакомое лицо. Как раньше… Хейда замерла, когда чуть холодноватые пальцы коснулись виска, пробежали по волосам и заправили их за ухо. По телу женщины проскользнула предательская дрожь.

– Ты прекрасна, – тихо произнес Алмар, – но между нами все кончено, не тешь себя напрасными иллюзиями.

Хейда вздрогнула, маг наклонился к ней и нежно поцеловал в макушку, обнимая за плечи.

– Я так и знала! – раздался разъяренный дрожащий голос. – Я знала, что ты продолжаешь с ней встречаться!

– Алия, иди в свою комнату, – холодно произнес Алмар, стоя спиной к фаворитке и не выпуская Хейду из объятий.

– Не смей мне приказывать! Отойди от нее!

Алия, всегда холодная и сдержанная, была в ярости. Ревность и унижение затуманили ей мозг, она не видела смеющихся лиц посетителей харчевни, не слышала предостережения в голосе Алмара, она видела лишь соперницу, которая посягнула на ее благополучие и надежды. Алия подлетела к Хейде, которая даже не собиралась отстраняться от Алмара, и попыталась оттолкнуть ее от любовника. Вокруг раздался свист и улюлюканье. Алмар скривился.

– Габриэль!

Телохранитель, который до сих пор с наслаждением наблюдал за этой безобразной сценой, стоя у стойки и поцеживая вино, кокетливо поднесенное ему дочкой хозяина, моментально подхватил Алию за талию, перехватив ее руки за спиной, и прижал к себе.

– Успокойся, иначе мне придется тебя ударить, – прошептал он ей в ухо.

Алия несколько раз дернулась и затихла.

Мэтр Веррон с интересом следил за разгорающимся скандалом. Видеть сая Алмара в такой ситуации было забавно. Дверь открылась, и в помещении появилась еще одна компания, привлекая его внимание. Впереди шел коренастый крепкий мужчина в костюме охотника, следом за ним – вооруженная до зубов красивая, коротко остриженная женщина, из-за ее спины с любопытством выглядывала стройная сероглазая девушка в дорожном костюме айтов, замыкал шествие светловолосый мужчина со шрамами на лице и взглядом потенциального убийцы.

– А вот и предугаданная встреча. Этого валить первым, – обратился Габриэль к Алмару, кивая на светловолосого.

Телохранитель резко толкнул Алию в сторону стола магистра, женщина безропотно плюхнулась на стул, испытывая иррациональный ужас. Магистр Веррон, ободряюще похлопал ее по руке. Тем временем худенькая девушка вдруг резко остановилась, словно споткнулась, и, вперив в Алмара негодующий взгляд, воскликнула:

– Ты?!

Алия и Хейда одновременно повернули головы. Алмар отпустил магиню и сделал шаг назад, на его лице застыла гримаса недовольства. Но девушка, не обращая никакого внимания на его лицо, стремительно подошла к айту и, сильно размахнувшись, влепила ему звонкую пощечину. По залу пронесся общий вздох, мужчина со шрамами моментально выхватил из ножен меч и скользящим шагом переместился за спину девушки.

– Я лично придушу тебя, графиня Луань, – едва слышно прошептал он, но графиня лишь отмахнулась от него, словно от назойливого насекомого.

– Это за клеймо, которое ты мне поставил, даже не спросив, хочу я этого или нет, – звенящим от негодования голосом, бросила она слегка опешившему Алмару. – Держись от меня подальше, оборотень, иначе смерть твоя будет долгой и мучительной, – прошипела графиня Луань, поглаживая черный браслет на тонком запястье, с которого не сводила ошеломленного и недоверчивого взгляда Хейда.

Мэтр Веррон тоже узнал этот браслет.

Алмар медленно поднял руку и задумчиво погладил щеку. Его еще никогда не били женщины, ощущения были странными… Распараллелить сознание получилось непроизвольно, одним из умов он жаждал ударить девушку в ответ, потому что с детства ему внушалась мысль никогда не прощать и всегда отвечать ударом на удар, но другое сознание видело, как улыбнулся Габриэль, как опешила Алия и как испугалась Хейда. Интересно, что так испугало его бывшую? Алмар окинул избранную магическим взглядом. Ого! А ее аура изменилась, и очень сильно, в ней появилась примесь чего-то незнакомого, мощного, сметающего все на своем пути, и в то же время доверчивого и беззащитного. Интересно, кто ей сказал про метку? Антео, Ромариз или сама догадалась? А девчонка не дура, смогла понять, что он и снежный барс – одно и то же существо. Но все равно она своим существованием несет угрозу спокойной жизни! Да она уже ее принесла! Из-за нее он вляпался с Габриэлем, поссорился с братом, подвергся нападениям. Но какое симпатичное личико, совсем не похожее на айтовских женщин. Интересно, если он ее поцелует, что она сделает? В одной части сознания проклюнулся мальчишка, которому захотелось подурачиться, зато второй частью Алмар понимал, что сейчас у него появился шанс, когда он может завоевать ее симпатию либо ненависть. Ну что же, доверимся темному лику Лхань, и будь что будет.

«Я вступаю на тропу Охоты, светлоликая Орика, пусть твое покровительство выберет достойнейшего», – произнес он ритуальную фразу.

Вот и все, пути назад нет, он бросил жребий.

«Малыш, не делай глупости!» – раздался голос в голове.

«Отвали».

Маг, чувствуя азарт и предвкушение, закрыл сознание и добавил на щит, который носил постоянно в людских землях, еще немного энергии. Паранойя, чтоб ее!

Алмар сделал шаг вперед, схватил девушку за руку и резко дернул к себе. Ее большие серые глаза оказались совсем близко, но в них не было страха, было лишь удивление и злость. Айт наклонился и нарочито грубо впился в губы избранной.

Летта

«Опять? А ведь все так хорошо начиналось. Надо было остаться в доме, а за Диком отправить Дракона», – подумала Летта.

Ропша, о которой последние дни все говорили, представлялась Летте этакой старой Ригой. Действительность оказалась намного прозаичней. Большая деревня из глубинки России. Начал застраиваться городок, по-видимому, вдоль реки, но затем кто-то более умный построил дом на горке, его примеру последовали другие, и вскоре жилые дома обросли магазинчиками, конторами, ресторациями, превращая место на возвышенности в центр города. Здесь же ютилась небольшая церквушка Единой. Длинная улица вдоль широкой реки с одноименным названием была плотно застроена складами, борделями, похоронными конторами, трактирами и домами цеховиков. Здесь была сосредоточена вся деловая жизнь Ропши, здесь же находился и стационарный портал, который контролировали маги. Гордое название «порт» носили три причала со швартовыми столбами. Единственный корабль, качающийся у причалов, был похож на большую баржу и не внушил Летте уважения.

По улицам шныряла разномастная толпа: моряки, которых можно было отличить по бородатым красным лицам и коротким кривым саблям на поясах, нищие, работяги. А вот когда карета выехала на центральную улицу, то Летта обратила внимание, что по мощенным деревом тротуарам передвигаются вполне прилично одетые дамы и мужчины, встречались даже верховые. Хотя сказать, что народу на улицах было много, значит, соврать. Их большой отряд привлекал внимание, но ажиотажа не вызывал. Местные жители привыкли к гостям.

– Здесь многолюдно, когда приходят морские корабли с товарами, а сейчас затишье, – пояснил ей барон, который в городе пересел к девушкам в карету и последние полчаса отравлял Летте жизнь своими язвительными замечаниями. – Мы переночуем во владениях его величества.

Оказывается во всех городах, где были стационарные телепорты, у его величества имелись собственные дома, содержание которых ложилось на плечи хозяина этих мест и считалось большой честью. Услышав это, Летта хмыкнула и порадовалась, что теперь графство Луань не ее головная боль, а герцога Чедера. Хотя вот парочку идей она ему подкинет. Нужно написать письмо и отправить с нарочным.

Владения короля в Ропше состояли из одноэтажного деревянного дома с тремя комнатами, конюшни, мыльни и сарая. К этому прилагалась кухарка, она же горничная, и ее муж – конюх, разнорабочий и сторож в одном лице. Жили они здесь же, в маленьком флигеле.

Дракон, проводив их до домика, отправился со своими людьми на постоялый двор, но обещал вернуться через час, чтобы проводить Летту к Дику. Барон, отдав короткие распоряжения, куда-то смылся, оставив девушку наконец-то наедине с друзьями. Первым делом она поздравила мистера Икса и Рину, а затем, запершись с колдуном в комнате, которую Вербахт выделил ей под спальню, приступила к форменному допросу.

– Если ты не магиня, то полностью зависишь от отца, брата, а затем мужа. Даже королева в случае смерти правителя становится всего лишь вдовствующей королевой при сыне, опекунство над которым переходит к ближайшему родственнику короля мужского пола. Прости, госпожа моя, но в нашем мире место женщины за спиной мужа. В твоем случае титул наследовать было некому: отец и брат погибли, мать – сумасшедшая, поэтому ты стала графиней, а не осталась виконтессой, еще это было сделано для того, чтобы тебя было легче отдать замуж. Честно говоря, в том, что ты стала графиней, полностью заслуга герцога, это он добился у короля такой привилегии. Естественно, старый герцог преследовал свои цели, но в итоге все сложилось отлично. Титул и земли – это лакомый кусочек, как ты сама смогла убедиться. – Колдун и Летта одновременно усмехнулись, вспоминая очередь из женихов. – Были случаи, когда титул даровался женщине за особые заслуги перед королем и страной. Насколько я помню, три раза за нашу историю. Один раз Агнеску Вторбант наградили титулом баронессы за спасение наследника престола, а остальных двоих за какие-то военные дела.

– Короче, место женщины за плинтусом, – разочарованно произнесла Летта.

Колдун встал, подошел к двери, затем под удивленным взглядом девушки заглянул за шторы, достал свой жезл, взмахнул им несколько раз, что-то бурча под нос, и только после этого осторожно спросил:

– А в том мире, откуда ты пришла, это не так?

Летта поняла, что он ставил защиту от прослушки.

– Вы с Риной единственные, кто об этом знает. Мистер Икс, я не хотела такой участи, но я умирала в своем мире, и меня поменяли с настоящей Виолой. Зачем и кто – не знаю.

– А какой он, твой мир?

Глаза альбиноса смотрели с непростым интересом, и Летта рассказала. Боже, как же приятно было говорить о доме!

– Госпожа моя, как я рад, что тебя забрали из того страшного мира! – воскликнул мистер Икс, когда девушка закончила свой рассказ.

– Э-э… – только и смогла пробормотать Летта.

– Как можно жить в мире, где между мужчинами можно заключать брачный союз и давать им на воспитание детей? Где, нажав на одну кнопку, можно разрушить весь мир? Где матери бросают детей, где люди добровольно медленно убивают себя ради сомнительных иллюзий, где воюют не ради еды и земель, а ради денег и идей, где маги не смогли вылечить такую простую болезнь, что была у тебя! Пусть Единая заступится за Виолу, оказавшуюся волей богов в таком страшном мире, но для меня только ты настоящая графиня Луань.

– Спасибо, – прошептала Летта, чувствуя, как с плеч сваливается огромная тяжелая плита, которую она, сама того не замечая, носила с той ночи, когда повстречала Адараиду и когда случайно проговорилась о своем иномирском происхождении.

Мужчина подошел и обнял Летту, гладя по волосам.

– Ты – настоящая, истинная графиня, и я рад, что служу тебе, госпожа моя. С того момента, как мы повстречались, моя жизнь стремительно меняется. Ты приносишь людям удачу, госпожа моя. Я счастлив. – Видя, что графиня сейчас разрыдается от переполняющих ее эмоций, альбинос резко сменил тему. – А теперь давай решим, что из пиратских сокровищ стоит обменять на деньги в этом городке. И что тебе нужно купить в дорогу. А если ты не возражаешь, мне бы хотелось когда-нибудь вернуться к разговору о ваших богах. Это очень интересная для исследования тема.

Проводив колдуна и Рину менять драгоценности на деньги и делать покупки, Летта в сопровождении Ласточки и Дракона отправилась на поиски Дика. Идти было недалеко, поэтому карету решили не брать. Она чувствовала себя словно перед экзаменом, долгожданная встреча вызывала нешуточный мандраж.

Не успели они пройти квартал, как их догнал разъяренный барон Вербахт.

– Госпожа Виола, кто тебе позволил покидать дом?

– С каких это пор графиня должна спрашивать разрешения у барона? – холодно поинтересовалась Ласточка, загораживая собой Летту. – Мне кажется, что ты превышаешь свои полномочия, барон Вербахт.

– Кто ты такая, чтобы говорить мне это? – процедил презрительно Кевен, положив руку на эфес меча.

– Я герцогиня Волт, в девичестве виконтесса Сурейн. – Ласточка снисходительно смотрела на хлопающего глазами мужчину.

– Вдова герцога Волта? Охотник?

Какой кайф увидеть на высокомерном лице барона замешательство и удивление. Летта, как говорится, тащилась. Дракон глянул на нее и подмигнул, она вопросительно просигналила бровями, на что охотник утвердительно прикрыл глаза. С ума сойти! Ласточка – герцогиня?

– Но как? – Барон никак не мог прийти в себя.

– Могу себе позволить, – пожала плечами женщина. – Надеюсь на твое молчание, барон. Мы все обязаны этой девушке жизнью, помни об этом. А теперь, если ты не передумал, можешь к нам присоединиться, – с королевским достоинством произнесла она.

Летта, следуя за гордо вышагивающей Ласточкой, чуть не подпрыгивала от переполнявших ее эмоций. Она вновь и вновь вспоминала обескураженное выражение лица барона, чтобы запечатлеть этот момент в памяти в мельчайших подробностях. Такие мгновения хочется пересматривать бесконечное число раз. Растерянность на высокомерно-презрительном лице Вербахта – это стоило запомнить. Но как разговаривала с ним охотница! Воистину с аристократической холодностью и безразличием. Вот бы и ей так научиться. А то ее эмоции можно читать по лицу. Ах, какая рожа была у барона!

Дракон привел их на постоялый двор, отличавшийся от виденных Леттой ранее только своими размерами, чистотой и количеством людей за столиками на первом этаже, где традиционно находилась харчевня. Она шла следом за Ласточкой, с интересом разглядывая посетителей. Впереди, прямо на проходе, стоял худощавый мужчина в серых штанах и белоснежной рубашке с расшитым золотом воротником, его длинные черные волосы были убраны в высокий хвост, он обнимал фигуристую женщину в сером платье и что-то тихо говорил, склонившись к ее макушке. Летта обратила внимание, что у женщины короткая стрижка, не такая короткая, как у Ласточки, волосы были обрезаны чуть выше плеч, но это говорило о многом. Женщина была либо магиня, либо охотник. Так как платье охотники не носили, значит – магиня. Тут мужчина поднял голову, и Летта увидела золотые глаза, отливающие едва заметной зеленоватой патиной.

– Ты?!

Это же та сволочь, что поставил ей тавро! Алмар! Дальше Летта действовала на чистых эмоциях. Позже, анализируя свое поведение, она сгорала со стыда, проклиная собственную несдержанность и вспыльчивость, но сейчас…

Звон пощечины слишком громко прозвучал в оглушающей тишине…

Алмар вдруг резко сделал шаг вперед и, ухватив Летту за руку, притянул к себе. Она не успела даже пискнуть, как прохладные губы впились в слегка раскрытый в возмущении рот. Поцелуй не был приятным, скорее он был грубым и болезненным.

«Опять? А ведь все так хорошо начиналось. Надо было остаться в доме, а за Диком отправить Дракона, – подумала Летта. – Да что вы последнее время целоваться лезете? Неужели я стала такой привлекательной после поглощения Адараиды?»

Она так опешила, что от растерянности даже не пыталась оттолкнуть айта, зато барон Вербахт и охотники среагировали моментально. Ласточка в длинном прыжке оказалась возле магов, наставив короткий меч на Хейду, которая непроизвольно начала собирать силу, Дракон быстрым движением выхватил тяжелый нож и швырнул его в айта, но на пути ножа оказался кривой призрачный кинжал Габриэля, вторым кинжалом телохранитель отбил удар барона, направленный в шею Алмара.

Летта наконец-то пришла в себя и, с силой оттолкнув от себя мужчину, резко развернулась, чтобы ускользнуть за спину Вербахта, но айт был быстрее, он перехватил девушку и прижал спиной к себе.

– Она пойдет со мной! – громко заявил он. – Габриэль, убей всех, кто помешает мне.

– Габриэль? – ненавидяще выдохнул Вербахт и резко развернулся в сторону телохранителя, не пытаясь больше достать мага.

Дракон пронзительно свистнул, и в харчевню вбежали Белочка и Волчара, которые несли вахту на улице. Волчара моментально оценил обстановку и бросился на помощь Ласточке, которая отбивалась от двоих наемников, посчитавших трактирную драку прекрасным поводом размяться. Белочка атаковал Алмара, но все его удары, как и удары Дракона, не достигали цели: высокий беловолосый телохранитель мага успевал и отбиваться от барона, и блокировать удары охотников, не подпуская нападающих к принцу. Впрочем, он мог бы этого не делать, защита на айте была не только от магического удара.

– Моя метка в твоей ауре означает, что я объявил тебя своей добычей, – шептал Алмар на ухо извивающейся Летты. – Я хотел защитить тебя, не сопротивляйся, это всего лишь игра, не нужно бояться. Я просто хочу поговорить.

Летта притихла, и Алмар ослабил захват, девушка моментально этим воспользовалась. Она с замахом, изо всех сил наступила небольшим, но твердым каблучком на ступню прижимавшего ее к себе айта, затем резко присела, выскальзывая из объятий, поднырнула под руку и, оказавшись позади, сильно пнула ногой мага пониже спины. После чего бросилась к столику, за которым сидел пожилой холеный мужчина в компании женщины в сером и черноволосой надменной красавицы в синем платье. Почему-то глядя на спокойное лицо мужчины, она поняла, что это самое безопасное место в харчевне.

Алмар, не ожидавший от «невесты» такой прыти, едва позорно не свалился от пинка. Он никогда не занимался рукопашкой да и оружия в руках практически не держал, уверенный, что магу это не нужно, и теперь со стыдом понял, что ошибался. Айту пришлось пробежать пару шагов, чтобы не рухнуть. Он с разбега уткнулся в чью-то грудь и, когда поднял глаза, понял, что проблемы только начинаются.

В дверях стояли трое теббов-воинов в полном боевом вооружении, за их спинами маячили наемники.

– Златоглазый! Какая встр-реча! Пр-режде, чем я убью тебя, позволь узнать, что здесь пр-роисходит?

Летта

Стоило Летте приблизиться к столу, за которым сидел мужчина в компании двух дам, как она сразу почувствовала, что звуки стали приглушенными, а краски потускнели.

– Простой защитный полог. Присаживайся, – пояснил импозантный мужчина, пододвигая Летте стул, словно они находились на приеме, а не в центре трактирной драки. – Позволь представиться, мэтр Веррон. Это магистр-целительница Хейда, а это – виконтесса Алия Солес, официальная фаворитка его высочества сая Алмара де Лемарье ла Круат, младшего принца правящего Дома Тании.

Дочь графа Солеса, поняла Летта, и графиню Луань она ненавидит, это чувствовалось сразу, даже эмпатией можно было не пользоваться. Оба-на! Вот влипла!

– Графиня Виола Луань. Магистр Хейда, позволь… те выразить свою искреннюю благодарность за спасение моей жизни.

Летта с интересом рассматривала магичку. Лет тридцати с хвостиком, симпатичная, но по меркам двадцать первого века толстовата, зато с необычными темно-синими глазами. Она как-то неискренне улыбнулась.

– Можно на «ты». Это не было сложно, ты все-таки моя ученица, – пожала плечами Хейда, промолчав, что без помощи Алмара ей бы не удалось вытащить нищенку Летту с темной стороны.

– Насчет ученичества не думаю, что в настоящий момент это возможно, – проговорил магистр Веррон, внимательно рассматривающий девушек.

Летта согласно кивнула.

– Что происходит? Мне кто-нибудь соизволит объяснить? – холодно поинтересовалась Алия.

– Не знаю, – искренне ответила ей Летта. – Я второй раз в жизни встречаю этого господина. – Она кивнула головой на Алмара. – Ой, а кто это?

– Это теббы. Тот, что впереди, – сай Суррвок, глава одной из старших Семей, по нашим человеческим меркам он герцог, – пояснил ей Веррон, – и двое его сыновей.

Летта во все глаза вылупилась на легендарных теббов. И было на что посмотреть. Высокие, ростом около двух метров, прямоходящие хищники. Головы ягуаров с умнейшими зелеными глазами на широкоплечих фигурах смотрелись очень органично. Задние конечности были похожи на человеческие, только вместо ботинок из-под широких шаровар выглядывали когтистые звериные лапы, пятипалые руки были покрыты короткой пятнистой шерстью, такая же шерстка выглядывала и в вырезе расстегнутой на шее рубашки. Короче, на Летту теббы произвели впечатление, и у нее тут же появилось непреодолимое желание запустить пальцы в эту шерсть, чтобы узнать, такая же она на ощупь, как шкура снежного барса-оборотня?

Магистр что-то еще говорил, но Летта, увлеченно рассматривающая теббов, услышала лишь окончание фразы:

– …эти теббы – маги и отличные воины. Думаю, не хуже, чем твой телохранитель и спутник сая Алмара.