Хроники Перекрёстка. Невеста в бегах Успенская Ирина

И только тут Летта обратила внимание, что народу в харчевне убавилось, и драка как-то сама собой затихла. Двое наемников, напавших на Ласточку, лежали у стены без признаков жизни, охотники стояли тесной кучкой и с азартом следили за боем между высоким беловолосым мужчиной в черном и бароном Вербахтом.

– Кто это такой? – обратился мэтр к Алии.

– Это Габриэль, он телохранитель моего мужчины, – процедила фаворитка, кидая на Хейду неприязненный взгляд.

– Он человек?

– Не знаю, – пожала плечами Алия. – Сай Алмар говорил, что он кукла.

– Как интересно! – с азартом ученого воскликнул магистр Веррон. – Мне нужно обязательно обсудить этот момент с мэтром Алмаром. А не подскажешь ли, дорогая виконтесса…

Летта не слушала. Она завороженно следила за двумя бойцами, кружащимися по залу. Если барон Вербахт и уступал беловолосому, то только самую малость, и это не в умении, а в скорости. Телохранитель айта двигался настолько быстро, что девушке казалось, будто он исчезает в одном месте и появляется в другом, но все равно барон угадывал его перемещения, и полупрозрачные кинжалы блондина неизменно натыкались на меч воина.

«Танец, – подумала про себя Летта, – завораживающий, смертоносный, прекрасный танец в исполнении двух обалденных мужчин».

Летта смотрела и не узнавала Вербахта, она впервые видела на лице барона удовлетворение, он наслаждался боем, упивался риском и опасностью. Ему было безразлично, что смерть танцует на кончиках кривых кинжалов его соперника, он приветствовал ее, салютовал ей звенящей песнью своего меча. И Летта поняла, что только в такие моменты барон счастлив.

– Адреналинщик, – прошептала она с восторгом, глядя на барона совершенно другим взглядом.

В отличие от Вербахта, лицо его соперника не выражало ничего. Холодная сосредоточенность, легкое безразличие и скупые, отточенные до автоматизма движения. Лед и пламень, холод и жар. Габриэль сделал резкий выпад – и по рукаву светлой рубашки барона растеклось красное пятно. Летта вскрикнула и вскочила на ноги. Она готова была броситься к ненавистному барону на помощь. Ведь из-за ее опрометчивого поступка он сейчас рисковал жизнью.

– Мэтр, это нужно прекратить! – воскликнула девушка.

– Девочка моя, вмешаться в поединок столь искусных воинов – значит нанести им смертельное оскорбление, – спокойно произнес магистр.

И вдруг обстановка в зале резко изменилась. Теббы, до сих пор спокойно разговаривавшие с саем Алмаром, выхватили клинки и без предупреждения атаковали айта.

– Забер-рите девчонку! – услышала Летта рычащий голос старшего тебба.

Она оглянулась, чтобы посмотреть, какую девочку должны забрать теббы, и с ужасом поняла, что речь идет о ней! Один из воинов-ягуаров длинным нечеловеческим прыжком перемахнул через ползала, перепрыгивая через столы, словно это были детские кубики, и оказался прямо перед избранной.

– Добр-рый день, сай, мое имя Своррк, – слегка поклонился он магистру. – Не возр-ражаете, если я похищу на вр-ремя эту милую сатию, – он указал саблей на перепуганную Летту. – Сатия Виола, не бойся, тебе ничто не угр-рожает в моем обществе.

Он оскалился, по-видимому выражая таким образом улыбку, и протянул лапу. Летта готова была согласиться: все же приглашают вежливо, и опасности от воина она не ощущала. Вообще происходило что-то странное, либо эмпатия не действовала на нелюдей, либо она ее потеряла. Летта попробовала прослушать Алию и ощутила ненависть, недовольство и злорадство, исходящее от фаворитки. Но магистр, Хейда, теббы и айты, как и барон Вербахт, были глухи в эмоциональном поле.

– Оставь ее, сай, – услышала Летта низкий голос Вербахта.

Похоже, появление третьей силы заставило мужчин заключить перемирие и даже объединить усилия. Беловолосый, прикрытый легким маревом, стоял рядом с Алмаром, держа в опущенных руках свои призрачные кинжалы, и улыбался очень неприятной улыбкой, охотники, опрокинув столы и оттеснив громко ругающуюся Ласточку к стене, выставив мечи, молча ждали приближения наемников, сопровождающих теббов.

Своррк резко развернулся, швыряя в барона сгусток белого огня, но на его пути засверкал прозрачный золотистый щит.

– Амулет! Ну что же, посмотр-рим, как ты владеешь мечом, смер-ртный.

Вербахт криво усмехнулся и поманил тебба сжатыми пальцами левой руки. Со стороны, где сражался с теббами Алмар, вспыхнуло зеленое пламя, и раздался взрыв. Закричали люди, запричитал трактирщик. Маги обменялись первыми ударами. Летта от неожиданности завизжала, а магистр Веррон, взмахнув рукой, очертил сияющий круг и, схватив Летту и Алию за руки, переместился в него, Хейда последовала за ними, не ожидая приглашения.

Алмар

Встреча с саем Суррвоком не была неожиданностью. Таковы шутки богов. Стоит признать Охоту – как тебе будет послан соперник, и не важно, что изначально он явился сюда совершенно с другими целями, итог закономерен. Отныне ты участвуешь в честолюбивой гонке, приз в которой – власть, а в случае Алмара – еще и жизнь. Сай Суррвок был из тех, кто считал объединение двух народов глобальной ошибкой Властителя. Когда-то в приграничной стычке погиб его первенец, и хотя парень ушел в Источник на перерождение, тебб объявил кровную месть его убийце. Его Семья на протяжении нескольких лет истребляла айтов, участвовавших в нападении, и посчитала долг закрытым, лишь когда последний представитель из рода командира отряда был отправлен в Источник. Сай Суррвок был фанатиком, твердо придерживающимся традиций, и если к власти придет он, то мира в Тании не будет никогда. Как не будет и Алмара, потому что маг смерти стоял первым в длинном списке на уничтожение. А принц слишком хорошо знал возможности и силы этой Семьи, чтобы надеяться ускользнуть от их мести, когда в руках их представителя окажется ритуальный кинжал.

– Сай Суррвок, – холодно кивнул Алмар, – это внутренние дела Сан-Тании, они не касаются теббов.

– Отец, – наклонился к Суррвоку один из молодых теббов, – мне доложили, что златоглазый хотел похитить девочку, но ее защитники не дали ему этого сделать.

Суррвок обвел прищуренным взглядом харчевню, на мгновение задержался на сражающихся воинах, перевел глаза на Веррона и на сидящих рядом с ним девушек.

– Так ты решил принять участие в Охоте? – Интонация у теббов была весьма специфической, и Алмар не понял, чего больше прозвучало в вопросе, презрения или негодования. – Златоглазые всегда были лгунами! Но в этот раз их Владыка превзошел себя в коварстве, он сделал так, чтобы у его детенышей было преимущество! Аура избранной радикально отличается от заявленной на Охоту. Вижу, ты уже успел объявить ее своей добычей, но ты поспешил, златоглазый! В этот раз женщина приведет на платиновый трон одного из моего народа, – громко прорычал тебб, его сыновья угрожающе положили лапы на эфесы мечей.

Алмар понял, что объяснять что-либо глупо, он усилил и без того мощный щит, криво усмехнулся и без предупреждения метнул в теббов мощное витье паралича, которое Суррвок легко отбил.

– Уведи отсюда избранную, – негромко приказал тебб одному из сыновей, окутываясь защитным коконом. – Смотри, чтобы она не пострадала.

В этот момент к ним подскочил Габриэль и сразу же атаковал молодых воинов, они оба выхватили кривые сабли и вступили в бой с телохранителем.

– Забер-рите девчонку! – громко рыкнул тебб, и Алмар увидел, как вздрогнула Летта и как один из теббов прыгнул в ее сторону, виртуозно уходя из-под удара телохранителя.

«Дура! Беги!» – закричало распараллеленное сознание голосом Алмара.

«Зачем? Чем молодой тебб хуже тебя? Он хоть целоваться к ней сразу не полезет», – прозвучал в ответ голос Габриэля.

«Не знаю, что на меня нашло», – смущенно признался «первый» Алмар, в то время как «второй» формировал «иглы смерти».

«Ты хоть показал девушке, на что способен? Или твой поцелуй можно отнести к разряду дежурных? – Голос Габриэля сочился весельем. – Давай попробуем свалить тебба сдвоенным ударом».

Алмар швырнул в наемников, ворвавшихся в зал, россыпь «игл», раздались крики, и четверо мужчин рухнули на пол, пронзенные черными короткими молниями, остальные ввязались в бой с охотниками. Тебб запустил в мага какой-то зеленой гадостью, от которой щит изрядно прогнулся, но выдержал. Габриэль метнул кинжал в одного из наемников, и оружие, чиркнув несчастного воина по шее, из которой тут же хлынула кровь, словно бумеранг вернулся к владельцу.

«Артерию перерезал», – удовлетворенно сообщило первое сознание, а второе начало вить заготовку одного из любимых заклинаний Алмара – «пепел», на случай если придется уходить быстро.

«Кстати, старый маг увел девушек в портал, – не унимался голос Габриэля в голове. – Так что там с поцелуем?»

«Отстань», – буркнул недовольно Алмар.

«Значит, поцелуй был не ахти, – сделал вывод телохранитель, вовсю веселясь. – Тебе придется долго доказывать, что умеешь лучше».

Раздался громкий смех, и айт в сердцах запустил в тебба мощным огненным шаром седьмого уровня, совсем не подумав, что находится в центре деревянного здания.

Ох, зря он это сделал. Алмар едва успел набросить щит на охотников, рубящихся с наемниками теббов, а Габриэль – в молниеносном броске выхватить барона Вербахта из-под летящей на него балки и выпрыгнуть на улицу, когда рухнула большая люстра и обвалилась часть стены.

Перекресток

На Перекрестке был вечер, и все эмиссары знали, что у Хозяина сумеречное настроение. Наверное, поэтому сегодня было относительно тихо. Габриэль лежал на траве, закинув руки за голову, и, не мигая, смотрел в то, что заменяло здесь небо. В этой позе он провел последние три часа, и его вечная подруга знала, что трогать Хозяина в таком состоянии бесполезно, поэтому она расположилась рядом и дремала, по-собачьи уронив голову на передние лапы.

– Катсу, – позвал ее страж. – Что делает Ходок?

Катсу лениво махнула хвостом – и перед ней возникла овальная сфера с мельтешащими в ней фигурками. Драконица всмотрелась в картинку.

– Бегает.

– Просто бегает? – В голосе стража появилась легкое любопытство.

– Нет, вприпрыжку. За ним гоняется какой-то мужик с дрыном.

– А, наверное, опять муж не вовремя вернулся. Скучно. – Страж замолчал, вглядываясь во что-то, видимое только ему.

Катсу еще немного понаблюдала за Ходоком, а затем дунула на сферу, и картинка изменилась. На экране появилась Долина магов. Две женщины брели по тропинке запущенного сада, вот они вышли к небольшому заросшему пруду и остановились на его берегу. Драконица с любопытством «добавила звук».

– …Хейда, отчего вы с магистром Верроном не вмешались в поединок сая Алмара и теббов?

– Нужно доверять своему мужчине и верить в его силы, госпожа виконтесса Алия, – с улыбкой на губах и презрением в глазах произнесла Хейда, – иначе найдется та, кто оценит его по достоинству.

– Видать, той старухе девяти лет оказалось мало, чтобы понять, кто находится рядом с ней, – ядовито прошипела Алия.

Хейда недолго думая размахнулась и коротко ударила соперницу по щеке, виконтесса с громким визгом попыталась вцепиться магине в волосы, но поскользнулась на мокрой прибрежной траве и, резко взмахнув руками, рухнула в мутную илистую воду, успев схватить Хейду за платье. Магистр попыталась зацепиться каблуками за мягкую почву, но одна нога предательски подвернулась, и она шлепнулась следом за Алией, поднимая в воздух стаю комаров и тучу черных грязных брызг.

Драконица тихонько засмеялась. Эти людишки такие неуклюжие. Дальше Катсу смотреть не стала и вернула сферу в зал харчевни, по которому двигались маленькие фигурки. Некоторое время она с интересом следила за происходящими событиями, затем скосила на стража глаза и осторожно ткнула когтем в изображение большой деревянной люстры на цепях, которая украшала зал в том месте, где сейчас шел магический поединок, а потом с тихим скрежетом провела кончиком черного когтя по изображению боковой деревянной стены. После чего с независимым видом отодвинулась от экрана, на котором виднелись всполохи цветных взрывов и мелькали фигурки людей, и повернула голову в сторону лежащего на траве Габриэля.

– Она в него влюбляется. Ты доволен, Кукольник? – ехидно спросила Катсу.

– Нет. Все идет не так, и это меня огорчает. Откуда взялся этот барон? Он спутал мне все планы, она должна влюбиться в мальчишку, – недовольно произнес Габриэль.

– Должна! – с возмущением фыркнула драконица. – Ты думаешь, кому-либо по силам командовать чувствами этой девочки? Ты поэтому злишься? – выпустила тонкую струйку дыма Катсу. – Если бы я не знала тебя так хорошо, то решила бы, что ты ревнуешь.

– Катсу, ты ведь знаешь, я забыл, как это делать.

– Ты все забыл, – недовольно пробурчала драконица, резким ударом хвоста отправляя сферу в небытие. – С тех пор как ты выбросил все то, что тебе мешало оставаться холодной бесчувственной кук…

– Договаривай, что замолчала? – Габриэль все так же безучастно смотрел вверх. – Ты хотела сказать «куклой»?

– Прости, – виновато пряча глаза, тихо сказала драконица. – Я не хотела напоминать. Но я еще помню прежнего Габриэля, того, кто умел любить, ненавидеть, дружить и… бояться, – едва слышно добавила она.

– Ты же знаешь. – Страж легко вскочил на ноги и моментально оказался возле драконицы, он обхватил ладонями ее морду и прижался лбом ко лбу подруги. – Я не уверен, что мой враг мертв. Ты всегда была рядом, ты знаешь, чем мы рискуем.

Катсу мягко отстранилась от стража.

– А еще я знаю: наступит момент, когда ты захочешь стать прежним. И тогда я тоже буду рядом, чтобы увидеть, как растут твои дети.

– Это драконье предвидение? – в притворном испуге замахал руками страж. – Катсу! Ты же вырастишь из них слишком правильных драконят! Я этого не переживу!

– Судя по тому, каким вырос ты, мне это вряд ли удастся, – насмешливо фыркнула Катсу, довольная, что меланхолия ее воспитанника не вылилась в многодневную хандру. Она подставила Габриэлю переднюю лапу, намекая, что пора немного полетать. Мужчина одним слитным движением взмыл вверх. – Давно мы с тобой не гуляли по далеким мирам. На этот раз я хочу облик славянской девушки!

Драконица взмахнула крыльями, поднимаясь в воздух, Хозяин Перекрестка склонился к ее шее.

– Катсу, ты права, я не смогу ее заставить полюбить того, кто нужен мне, поэтому давай ослабим нити и посмотрим, как справятся наши марионетки.

– Не боишься сам угодить в ловушку? – Катсу повернула голову в сторону всадника, в ее больших глазах мерцали всполохи едва сдерживаемого веселья.

– Это предчувствие? – улыбнулся Габриэль.

– Это предупреждение!

– Да будет так! Может быть, тогда наше существование приобретет смысл? – Страж обнял шею драконицы. – Я люблю тебя, – прошептал он.

«Я знаю, – отозвался девичий голос у него в голове. – Я тоже люблю тебя, мой юный друг».

Летта

Они оказались в просторной комнате, обшитой потемневшими от времени деревянными панелями. Большое окно без штор смотрело в заброшенный сад. У окна расположился деревянный стол, заваленный бумагами, мягкие кожаные кресла стояли посреди комнаты возле столика, на котором гордо возвышались многочисленные вазочки с вареньем, а в центре лежало блюдо с двумя зелеными яблоками. Но больше всего притягивали взгляд высокие, под самый потолок, закрытые книжные шкафы, стоящие вдоль стен.

Летта поняла, что она приоткрыла рот, и быстро его захлопнула, делая вид, что ходить порталами и мгновенно перемещаться с места на место для нее в порядке вещей. Да по пять раз на дню! Па-а-адумаешь, удивили!

Когда она была маленькой, ее маме дали путевку от профсоюза в Венгрию, и Летта очень хорошо помнила снимки, на которых наши женщины в шубах и с надменными лицами запечатлелись среди одетых в легкие яркие куртки мадьяр. И только глаза выдавали тот шок, который испытывал наш «перестроечный» человек, впервые попавший за границу. Вот таким туристом чувствовала себя и юная графиня, еще несколько недель назад категорически не верящая ни в какие сверхъестественные штучки.

– Где мы? – холодно поинтересовалась Алия. – Мэтр Веррон, это может быть расценено как похищение.

– Не стоит волноваться, девочка. – В уголках глаз магистра залегли лучики улыбающихся морщинок. – Вы у меня в гостях, в Долине магов. Не думаю, что магический поединок между вашим… э-э… мужчиной и семьей Суррвока – именно то место, где стоит находиться таким юным и милым особам. Хейда, милая, покажи госпоже Алии сад, пока мы побеседуем с Виолой.

– Но я тоже хотела бы кое-что узнать, – недовольно начала Хейда, которую совершенно не радовала перспектива остаться наедине с соперницей.

– Я тебе все потом расскажу, – мягко произнес мэтр, но Летта почувствовала, что за этой мягкостью слышится звон стали.

– Хорошо, учитель. – Наверное, Хейда тоже ощутила что-то в голосе старого архимага.

Летта проводила взглядом таких разных молодых женщин. Что айт в них нашел? Одна слишком надменна и холодна, вторая… Если Алия показалась Летте всего-навсего высокомерной стервой, с которой она бы, пожалуй, смогла найти общий язык, то Хейда не понравилась девушке совершенно. Летта заметила все: быстрый оценивающий взгляд, тщательно скрываемую неприязнь, ревность и легкую зависть, а еще что-то неприятное, что девушка описать бы не смогла, но чувствовала интуитивно. У нее сложилось впечатление, что целительница с удовольствием хладнокровно препарировала бы ее, тщательно изучив каждый сосуд. Летта представила себя на столе в прозекторской со вскрытой грудной клеткой, всю в трубочках и зажимах, и вздрогнула. Ни за что нельзя допустить, чтобы маги узнали об Аде – белой даме, живущей в ее сознании. Быть подопытным кроликом Летта не собиралась.

Она огляделась по сторонам. Как много книг! Читала Летта еще неважно, но не видела в этом проблемы, ее верный словарик, который она составила при помощи маркизы Варадеи, был палочкой-выручалочкой. Она подошла к открытому шкафу и провела пальцами по корешкам стоящих там книг. Кожа. Теплая на ощупь. Одна из книг с золоченой надписью на корешке просто просилась в руки, и Летта вытащила тонкий том в черном переплете с золотой вязью незнакомых символов на обложке. Девушка с замирающим сердцем открыла книгу, желтые плотные листы из незнакомого материала пахли цветами. Летта провела кончиками пальцев по золотым строчкам, идущим сверху вниз ровными стройными рядами.

– История великого мага Ветразя, написанная на языке древних. До сих пор не расшифрована полностью. – Магистр сидел в кресле, задумчиво наблюдая за гостьей.

– Извините. – Летта осторожно поставила книгу на место и со вздохом повернулась к магу. – О чем вы хотели поговорить?

– Присаживайся. – Магистр кивнул на соседнее кресло. – Странно, что ты придерживаешься правил вежливости айтов.

Летта подняла на мага недоуменный взгляд.

– Они обычно говорят во множественном числе с особами, занимающими более высокое положение.

– Мне сложно тыкать людям намного меня старше.

– Ну что же, говори как тебе удобнее, – улыбнулся магистр.

– Вы ведь знаете, что я не настоящая Виола. – Летта ровно сидела в кресле, сложив руки на коленях.

– Я лично руководил переносом твоей души в это тело. Могу заверить, что это очень, очень сложный ритуал. Чтобы его повторить, необходимо ждать несколько десятков лет, и не факт, что эксперимент пройдет удачно. – В голосе магистра проскользнула гордость. – Нужно вычислить векторы направления, потоки энергетических составляющих, подобрать самый удобный для переноса час, подготовить зелья из пятнадцати компонентов, а ты знаешь, что часть из них произрастает лишь… О, прости, я забыл, что ты не моя ученица, а я не на лекции, – добродушно рассмеялся маг. – Я старик, а старикам присуще увлекаться.

– Какой же вы старик? – возмутилась Летта. – Выглядите лет на сорок пять. – Она закинула ногу на ногу и, подперев щеку кулачком, внимательно рассмотрела мага. Холеный, невысокий, темноглазый, с богатой волнистой шевелюрой, этакий успешный бизнесмен. – Многие молодые так хорошо не выглядят, как вы. Мэтр, а зачем вы меня призвали?

Честно говоря, было интересно, но не так, как в первые дни, сейчас ее больше волновал другой вопрос, но Летта не знала, как его задать.

– Мы просто выполняли заказ айтов.

И думай что хочешь. Кольцо Антео, метка оборотня и приглашение красавца-тебба. Что в ней такого ценного, что нужно было выдергивать умирающую душу из другого измерения, привлекать к этому магов, платить за это деньги? Зачем? Ради чего?

– Может, это ошибка?

– Ошибка исключена, айты выдали нам точные координаты.

– Зачем я им? – хмуро спросила Летта, задавая давно мучающий ее вопрос.

– Меня тоже это очень интересует.

Магистр встал и, подойдя к одному из шкафов, вытащил толстый большой альбом. Он с трудом водрузил его на стол и поманил к себе девушку.

– Здесь собраны рисунки и изображения, оставленные призванными и людьми, умеющими ходить между мирами. Посмотри, может быть, найдешь что-нибудь знакомое.

Летта осторожно перевернула лист. Звездное небо, на следующем листе тоже, но рисунок звезд уже совершенно другой. Девушка всмотрелась, ни одного знакомого созвездия. Ни Медведиц, ни Змеи, ни Водолея, а другие она и не помнила, и вдруг на очередном открывшемся листе она увидела изображение Солнечной системы, так, как ее рисовали в старом учебнике астрономии. Сердце екнуло.

– Вот! – ткнула она дрожащим пальцем в маленький голубой кружок. – Земля. Моя планета.

– Как интересно, – воскликнул Веррон. – Знаешь ли ты, юная дева, что нынешнюю Владычицу айтов тоже призывал наш Совет и этот рисунок оставила она?

«Интересно, откуда я могу это знать, – начала закипать про себя Летта. – Мне что, хоть кто-нибудь что-нибудь рассказал? Все хотят меня использовать. Все! И вы, господин маг, тоже». Она села в кресло и отвернулась к окну, сжав кулачки. Прямо за окошком росло старое дерево, и его искривленные ветки упорно пытались проникнуть в помещение, упираясь в резную раму. Летта заметила маленькую ярко-оранжевую птичку, нахохлившуюся на ветке напротив приоткрытой форточки. Птичка словно заметила ее взгляд: открыла глазки-бусинки и, склонив головку набок, вдруг подмигнула Летте. Девушка удивленно моргнула, но птичка никуда не делась, она подняла маленькую лапку и почесалась словно собака.

– Какая странная птичка, – пробормотала Летта.

– Где? – Мэтр Веррон как раз прятал альбом в шкаф, он развернулся и с удивлением вгляделся в окно. – Не вижу.

– Да вон же, на ветке сидит, у самой форточки. – Летта махнула рукой в сторону птички, которая нагло запрыгала поближе, словно собираясь влететь в кабинет. – Рыжая.

– Но у нас не водятся рыжие птицы, – задумчиво проговорил мэтр и сделал несколько плавных пассов в сторону окна.

Летта подавилась смешком: наглое пернатое показало мэтру язык, развернулось и нагадило на подоконник, после чего гордо удалилось по ветке и затерялось в густой кроне. Кого-то птичка Летте напоминала… Ходока! Ну точно, все повадки этого рыжего балбеса. А может быть, это он и есть? Кто знает, на что способны эмиссары Перекрестка. Обязательно нужно спросить при встрече.

Настроение решительно поползло вверх. Стало тепло и приятно на душе, ее не забыли, за ней приглядывают. Может быть, это Маска отправил к ней Ходока? А что, если…

– Мэтр, давайте поговорим откровенно, – решительно начала Летта. – Расскажите мне, что вам известно, а затем я отвечу на ваши вопросы.

– А ты не боишься, что я могу и сам получить ответы на свои вопросы? – улыбаясь, спросил магистр, возвращаясь в кресло. – Мне по силам прочесть твою память.

– Ошибаетесь, – широко улыбнулась Летта. – Это никому не по силам.

– Откуда такая уверенность?

– А вы попробуйте. – Вместо объяснений Летта спокойно откинулась в кресле.

О мэтр, ты будешь удивлен!

Магистр вызов принял, он вперил взгляд в серые смеющиеся глаза. Летта выжидательно уставилась на него, и чем больше продолжались их гляделки, тем больше радовался маг.

– Невероятно! – наконец воскликнул он. – Прекрасно, замечательно! А если так? – Мэтр шустро подскочил и с азартом начал рыться в нижней полке одного из шкафов, почти полностью закопавшись внутрь. – Где же он? А! Нашел!

Магистр Веррон с победным восклицанием вытащил из недр шкафа какую-то кривую загогулину и торжественно наставил ее на Летту, девушка почувствовала щекотку и захихикала.

– Не может быть! – радостно воскликнул Веррон. – Этого не может быть! А если мне попробовать… нет, для этого нет времени, – разочарованно забормотал он себе под нос, – но если сделать кое-какие заготовки… Милая девочка! Я архимаг разума самой высокой седьмой ступени, и у меня не получилось прочесть даже твоих поверхностных мыслей! Как это тебе удается?

Мэтр плюхнулся в свое кресло, с любопытством рассматривая Летту, словно она была неким диковинным зверем.

– Приобретенные качества, но позвольте мне не отвечать на этот вопрос, – скромно потупила глазки Летта.

Ну не рассказывать же Веррону, что в ее мозгу поселился отголосок белой дамы, который легко блокирует любые попытки проникновения извне. Она и сама об этом узнала всего несколько часов назад, когда барон Вербахт попытался при помощи амулета прочитать ее мысли.

– Я понимаю, что пока не заслуживаю доверия, но надеюсь, когда-нибудь ты захочешь поделиться со мной секретами.

Летта кивнула.

– Ну что же, тогда я первым подам пример откровенности. – Мэтр вытащил из воздуха бутылку вина и два хрустальных бокала, плеснул в них рубиновой жидкости, и бутылка исчезла, маг подал бокал гостье. – Тания – страна, где живут теббы и айты. Страна, которую не видел ни один человек. Страна-загадка, страна, манящая магов сильнее, чем таинственный Перекресток. Не буду говорить за всех, но лично меня привлекает тайна их вечной жизни. Мне двести тридцать лет, в лучшем случае я проживу еще лет тридцать, а я не успел ничего! Столько исследований, экспериментов, открытий я еще смог бы сделать! Мой разум понимает, что жизнь мага и так длинна, если сравнивать с жизнью обычного человека, но смириться с этим я не могу. Представляешь, скольким ученым, магам и просто талантливым людям смогли бы продлить жизнь, раскрой мы секрет действия их Источника.

– Я слышала, что это Источник вечной молодости, – осторожно начала Летта, вспоминая все сплетни, слышанные ею об айтах.

– Невежественные слухи! – с возмущением махнул бокалом магистр так, что вино выплеснулось на штаны, но мэтр этого не заметил. – Источник – это магический артефакт невиданной мощи, который с рождения соединен с каждым жителем Тании незримыми нитями. Пока существует эта связь, айт живет. Даже теряя физическое тело, он вновь рождается, помня все, чему научился в прошлой жизни. И только короли теббов и айтов могут окончательно убить своих подданных, перерезав их нити специальным ритуальным кинжалом. Так много лет назад случилось с твоим другом Диком.

– Дик был айтом? – Летта была в шоке. – И они его убили?

– А ты не знала? – рассеянно спросил маг. – Ну, расспросишь у него при встрече. Меня интересует Источник.

– А я здесь при чем? – не поняла Летта, с удивлением глядя на магистра.

– Когда у айтов приходит время менять Владыку, они призывают из других миров девушек и устраивают Охоту. Это что-то вроде состязания за право быть первым. Говорят, тот, кого выбирает призванная, становится очередным правителем Тании. Отчего им нужна именно иномирянка, я не знаю, эта тайна оберегается саями так же тщательно, как тайна Источника и месторасположения их страны. Я предлагаю тебе покровительство магов взамен на лояльность и благосклонность, когда ты займешь трон. – Увидев недоверие и испуг на лице Летты, Веррон поспешил пояснить: – Нет, нет, мне не нужны секреты, я просто хочу посетить Источник и провести кое-какие магические исследования. Насколько я знаю, отказать Владычице в просьбе не может ни один сай.

– Отчего же вы не попросите об этом нынешнюю королеву, раз вы общались с ней?

– Девочка моя, когда я общался с юной иномирянкой, мне и в голову не приходило, что ее ожидает трон Владык. А больше мы с ней не встречались. Она ни разу не покинула Танию. Айты очень тщательно охраняют свои секреты. В этот раз мне просто несказанно повезло, что Борг увязался за Хейдой на твои поиски.

– Кто еще об этом знает? О том, кто я такая, – хмуро спросила Летта, пытаясь уложить в голове полученные сведения. Сведения укладываться не хотели, они, наоборот, стремились выскочить наружу миллионом вопросов.

– Магистры Совета.

– А о моем предназначении?

– Только я.

– Мэтр, мне нужно подумать обо всем этом. Теперь я начинаю понимать, – пробормотала Летта и посмотрела в окно. Рыжая пичуга сидела на форточке и внимательно слушала их разговор. – Ходок, как мне прийти на Перекресток? – машинально спросила она.

Птичка повела себя странно. Она подняла вверх лапку и постучала коготком по голове, совершенно не заботясь о том, что этим жестом нарушает все физические и физиологические законы.

– Ты ходишь на Перекресток?

Магистр подпрыгнул в кресле, а рыжая пичуга упала на спину и заболтала в воздухе лапами, изображая обморок. Летта не удержалась и хихикнула.

– А вы нет? – с удивлением спросила она у мэтра.

Оказалось, что эмиссары необязательно должны быть магами, но они должны обладать определенными свойствами ауры и психики. Веррон в этом вопросе был теоретиком, поэтому он недолго думая полез в очередной шкаф и торжественно вручил Летте две толстые книги, выглядевшие очень внушительно.

– Здесь есть ответы на все твои вопросы. Я пока не буду на тебя давить, тем более что наша встреча не последняя, но мы обязательно еще побеседуем на эту тему. Я подготовлю материал и постараюсь рассказать тебе обо всем, что не включено в книги.

После нескольких часов беседы, расспросов о земных достижениях и массе намеков и недомолвок магистр заметил, что девушка начинает украдкой зевать.

– Все! На сегодня хватит разговоров! Тебе нужно осмыслить полученную информацию, а мне тщательнее подготовиться к нашей следующей встрече. Я подберу литературу по Перекрестку и книги по истории и естествознанию.

– Спасибо. – Летта благодарно кивнула.

– Я так понимаю, что в «Пьяного боцмана» тебя привели поиски этих двух шалопаев? Дика и Борга?

Летта с улыбкой кивнула.

– Я сам их там второй день жду! Эти два прохиндея третьи сутки не вылезают из борделя «Звонкие орешки»! Я очень возмущен их поведением!

– Из борделя? – Летта заразительно рассмеялась, и Веррон, не удержавшись, тоже засмеялся, сразу помолодев лет на десять. – Мэтр, туда и пойдем!

– Дай мне полчаса отдать кое-какие распоряжения и подготовиться. – Маг встал с кресла. – А ты пока почитай. Ты ведь уже научилась?

Летта кивнула, но магистр все равно подошел к ней и, положив руки на виски, что-то пошептал. Как только он покинул комнату, оранжевая птичка решительно слетела на стол, где лежали книги о Перекрестке, отобранные для Летты магом. Она глянула на девушку и в нетерпении запрыгала по обложке.

– Открыть? Это ведь ты, Ходок?

Пичуга взмахнула крыльями и закивала головкой так старательно, что Летта испугалась, как бы она не отвалилась. Она листала книгу, а рыжий наглец, перелетев ей на плечо, сверху просматривал страницы. Наконец они дошли до того раздела, который был нужен Ходоку, и он ощутимо клюнул девушку в ухо.

– Ой! – вскрикнула Летта, потирая ухо. – Мне это нужно прочесть? – спросила она у пичуги, но та уже выпорхнула в окошко, на прощанье оставив на исписанном крупными рунами листе маленькое перышко, которое Летта осторожно спрятала между страницами.

«Как попасть на Перекресток и как организовать собственное место силы», – легко прочла она. Спасибо, мэтр! Отлично! То, что нужно! Быстрей бы добраться до дома и попробовать.

Графиня окинула взглядом стол и заметила под грудой бумаг небольшую брошюрку в ярко-розовой обложке. Летта с любопытством потянула ее к себе. «Трактат об этикете для благородных девиц». Интересно. Летта устроилась в кресле и раскрыла книжонку. Текст был написан таким примитивным языком, что ей даже без магического обучения не составило бы большого труда его прочесть.

Когда мэтр вернулся в кабинет, он увидел насупленную девушку, похлопывающую брошюрой по подлокотнику кресла. Если бы Веррон был знаком с земной музыкой, он бы уловил в ритмичном постукивании мотивы похоронного марша.

А чему было радоваться? Если ты не магиня, то в этом мире тебе можно только сидеть у окошка и заниматься рукоделием. Порядочные девицы берегут свою вуаль до замужества, не встречаясь без матушки или нянюшки с чужими мужчинами, а тем более не путешествуя с ними без надзора старшей родственницы. Они (девицы) должны чтить отца, брата, а затем и мужа. Замуж выходить только за того, кого выберет отец или старший брат, ежели отца нет. На крайняк – сюзерен. Но самое интересное начиналось замужем. Муж – это хозяин души и тела жены, он должен о ней заботиться, покупать ей еду, одежду и украшения, вывозить в свет не реже (в этом месте Летта поперхнулась – ту-да-да-да!) одного раза в полгода. Какая невиданная щедрость! За это жена должна: любить и почитать мужа, не перечить, не спорить, не дерзить, не смотреть вызывающе, вести домашнее хозяйство, следить за слугами, рожать детей, развлекать мужа и всячески ему угождать. А если мужчина будет чем-нибудь недоволен, то он может запросто сходить налево, и виновата в этом будет только жена, которая не смогла угодить мужу. Но если супругу застанут за таким развратом, то дорога ей либо назад в отцовский дом, либо в башню под замок, либо под розги. На усмотрение муженька. Какой легкий способ отделаться от жены – обвинил в неверности и сплавил. Впрочем, есть еще суд королевский и божий, куда несчастная имеет полное право обратиться. И решение этих судов не оспариваются никем и никогда.

Дворцовый этикет был еще интереснее. При встрече с королем нужно было присесть как можно ниже, склонить голову и не подниматься, пока его величество не разрешит и не соизволит сам начать разговор. При разговоре смотреть лишь в пол, не поднимая глаз на собеседника. Задавать вопросы нельзя, можно лишь отвечать. И упаси боже отказать королю, если он захочет познакомиться со счастливицей поближе! Нужно всегда помнить, что только благодаря его величеству ты живешь на этом свете. «Хм, странно, вроде бы папа у меня другой». На приемах можно появляться лишь в обществе официального кавалера или мужа, даже вдовам посещать увеселительные мероприятия не рекомендуется без сопровождения родственника. Это может быть брат, отец, дядя либо специально приглашенный родителями кавалер. Он и представляет даму окружающим.

Ничего сложного в общем-то. Летта особенно громко хлопнула брошюркой. Она уже нарушила все правила, которые только можно было нарушить. Путешествует без дуэньи, зато в обществе толпы мужиков, постоянно перечит барону Вербахту. Теперь ясно, отчего это его так бесит, наверняка не привык к таким самостоятельным девицам. И кроме всего прочего, она при всех ударила принца айтов! Летта тихонько застонала. В брошюрке айтам был отведен целый раздел. Девицам, мечтающим заполучить в мужья сая, рекомендовалось «быть скромными, покладистыми и тихими», потому что у айтов, если судить по брошюрке, место женщины вообще не за плинтусом, а где-то глубоко в подполье.

– Мэтр, – подняла Летта глаза на магистра, – во мне точно нет задатков мага?

– К сожалению, юная дева, нет, – развел руками Веррон. – А зачем тебе?

– Магини могут сами выбирать свою судьбу, – вздохнула Летта, бросая брошюрку на стол и поднимаясь.

– Девочка, будь собой, и мир примет тебя, – слегка улыбнулся мэтр. – А покровительство Совета магов и высшего Дома айтов сделают тебя весьма популярной особой, поверь мне.

– Меня уже тошнит от моей популярности, – тоскливо произнесла Летта, понимая, что ее проблемы только начинаются.

– Ты готова к перемещению?

– А Алия?

– Они с магистром Хейдой пойдут сразу в трактир.

Мэтр протянул Летте руку. Она, прихватив книги, уцепилась в нее, и спустя несколько секунд они стояли посреди уютного зала, а навстречу к ним спешил, спешила… спешило бородатое оно в парчовом платье.

– Господа маги! Наконец-то! Как я рада приветствовать вас в «Звонких орешках»!

– Я разыскиваю своего ученика, Борга, – улыбнулся мэтр Веррон.

– Господа Борг и Дик здесь, – радостно сообщила хозяйка борделя.

Летта облегченно вздохнула. Скоро она обязательно встретится с Хозяином Перекрестка и задаст ему несколько вопросов, увидит Маску и спросит у него совета и пообщается с Ходоком. А еще она ни за что не позволит давить на себя, сама будет принимать решения и нести ответственность за них тоже будет сама. И замуж выйдет только по любви.

Путешествие обещало быть сложным, но она справится!

Алмар

Алия так и не вернулась от магов, и Алмар улегся спать в одиночестве. Нет, Витальяна очень стремилась согреть ему постель, но настроение было не то. Встреча с Антео слегка выбила принца из колеи, да и события минувшего дня не способствовали желанию.

Габриэль ввалился в комнату посреди ночи, когда Алмар закончил медитировать и собирался погрузиться в мир Перекрестка.

– Я буду спать с тобой, – безапелляционно заявил телохранитель, и не успел маг раскрыть рот, как обнаженный мужчина оказался в его кровати.

– Какого? У тебя же есть своя комната! – заорал Алмар, откатываясь подальше от Габриэля и радуясь, что завалился на постель в одежде.

– В моей кровати лежит Ронда, а я сегодня не расположен к любовным подвигам.

– А где твоя одежда? Ты что, шел по коридору в таком виде? – Алмар представил, какие слухи поползут завтра по городку.

– Действительно, где моя одежда? – Габриэль недоуменно осмотрел свое тело. – Не помню, – махнул он рукой. – Я абсолютно пьян!

Алмар присмотрелся к телохранителю, но не заметил ни одного признака опьянения. Движения Габриэля были все так же лаконичны и точны, язык не заплетался, голос, как обычно, тихий и спокойный. Маг присмотрелся к глазам, зрачки в норме. Притворяется, что ли? Но тут Габриэль перекатился на спину и, закинув руки за голову, произнес:

– Барон Вербахт отличный мужик, жаль его убивать, а придется.

– Зачем? – нахмурился Алмар, пытаясь найти логику в заявлениях стража.

– Он твой соперник, но ревнует девчонку отчего-то ко мне. – Телохранитель тихонько засмеялся, и по спине Алмара прокатилась знакомая ледяная волна.

– Он человек. – Айт сел на кровать спиной к лежащему мужчине и потер виски ладонями.

– И что? Кто запретит избранной хотеть человека?

Габриэль вдруг резким движением дернул Алмара за плечи и повалил на кровать, нависнув сверху. В полумраке комнаты лицо стража в обрамлении белых вьющихся волос казалось особенно бледным, словно высеченным из белоснежного эринийского мрамора, холодное, безжизненное, чуждое этому миру, и только где-то на дне карих глаз бился золотистый огонек в такт ударов сердца Алмара. Габриэль наклонился ниже, и маг понял, что сейчас произойдет. Нужно было оттолкнуть стража, но айт, словно загипнотизированный змеем кролик, не мог оторвать взгляда от пульсирующих огоньков в глубине зрачков куклы, тело сковал лед, из горла вместо ругательства вылетело облачко пара. Габриэль криво усмехнулся и осторожно прикоснулся к губам своей парализованной ужасом жертвы. От него пахло столетним коньяком, каннабе и морозным утром. Поцелуй, начавшийся как нежный и невинный, спустя мгновение превратился в очень интимный, страстный, возбуждающий, и ощущения, которые нахлынули на Алмара следом, перепугали мага до дрожи в руках. Айта охватила паника, затем страх, быстро сменившийся стыдом и злостью. Для создания витья не было времени, поэтому он собрал волю в кулак и ударил Габриэля чистой силой. Удар получился слишком мощным, стража, словно перышко, снесло с кровати, он с грохотом врезался в стену, сбивая на пол картину в тяжелой деревянной раме, и сполз по стеночке, прижимая к себе прихваченное в полет одеяло. Алмар, тяжело дыша, вскочил на ноги, готовый отразить атаку телохранителя, но Габриэль даже не думал нападать, он остался лежать там, куда рухнул.

Укутавшись в одеяло и положив под голову руку, страж широко зевнул и, уже засыпая, произнес: