Путешествие идиота Поль Игорь

Глава 49

Не все коту масленица

Снова мне выпало лететь в группе «Твердь». Самая собачья работенка, скажу я вам. Того и гляди, в океан нырнешь, и с концами. Со мной шли Дыня и Файвел, и Милан старшим группы. А Борислава с Гербом назначили в группу прикрытия.

Поначалу все шло нормально. Разведка не подкачала: в районе было чисто. И погода как на заказ. Хотя как по мне — пускай уж лучше шторм. Бодаться с ветром легче, чем с истребителями. Полковник, как всегда, не то чтобы недоговорил, а, скажем, неверно расставил акценты. Потому что, хоть техника у землян и уступала нашей, но все же оказалась не такой уж и примитивной. Если мы и вылезали из драки целыми, то исключительно за счет превосходства в скорости. Да еще средства постановки помех и наблюдения у нас были покруче. В этом мы землян делали, факт.

Конечно, звено современных истребителей могло бы решить проблему на раз-два. Но «Криэйшн» экономила как на новых самолетах, так и на дорогих боеприпасах. Одна новая противокорабельная ракета со всеми хитрыми примочками стоит как пара наших собранных из металлолома «Москито». И вовсе не факт, что она долетит до цели, потому что охранялись эти авианосцы — мама дорогая! Пилоты же, мы то есть, покупались по бросовым ценам. Так что компании ни к чему были заморочки с подавлением ПВО. Заводы — с ними все ясно. Заводы атмосферу загрязняют. Метан и углекислота — тоже. А истребители и стационарные средства ПВО — нет. Их подавление влетит в огромные деньги, сравнимые с бюджетом войны планетарного масштаба. Хорошо хоть, большую часть земных военных спутников мои предшественники под орех разделали. Иначе нас встречали бы сразу на границе атмосферы. А так нам частенько удавалось сделать работу и смыться еще до подхода земных «птичек».

Так вот, в этот раз не обошлось. Минут через пятнадцать после того, как мы начали сброс «опарышей», высотный разведчик сообщил о незваных гостях.

Даже в таком дерьмище, как эта изгаженная планетка, земляне воевать не разучились. И явно решили бороться за свое болото до конца. И вот уже «Зонтики» насмерть сцепились с четверкой «Миражей-XF», как у землян звались эти палубные птички. Шустрые такие атмосферные машинки со стреловидными крыльями и характерными изогнутыми клювами. А мы, чтобы повторный вылет не делать, поджали задницы и тянули над самыми волнами, изо всех сил изображая из себя морских птиц. Уж больно неохота было за бесплатно сюда возвращаться. И скорость тоже не увеличить — личинки эти нежные — страсть. Нечего сказать, задница, а не работа.

В общем, тянем мы вдоль побережья, да молимся, чтобы пронесло. Тут оно и началось. До сих пор я только с их истребителями сталкивался. Хотя и знал, что в таких условиях землянам больше за выживание приходится бороться, чем воевать, но все же соображал, что какие-никакие наземные силы ПВО у них тоже имеются. Но думал про них, как про что-то далекое. Мол, это возможно, но не со мной.

А в этот раз по нам с берега как дали! Целая серия пусков. Когда бортовые системы засекли радары наведения, ракеты уже на курс вышли. Должно быть, мобильный ЗРК по нам отработал. А мы висим над самой водой и скорость у нас — тьфу. Только и успели сбросить контейнеры да рвануть, кто куда. Триста двадцатый одну ракету лазерами разделал. Еще одна с курса сошла — спасибо помехам.

В воздухе такое творилось! От генераторов, что на полную мощность визжали, голова раскалывалась, или что там у самолета вместо нее. Милана достали первым. Один подарок ему основной двигатель повредил, и пришлось ему тянуть к берегу, чтобы хоть какой — то шанс на эвакуацию остался. Ведь над морем кого эвакуировать — гиблое дело. У нас и техники-то такой на борту нет. Потому над водой катапультироваться — билет в один конец.

С базы пришла команда на срочное возвращение, и все дружно рванули вверх. Файвел за старшего, как заместитель командира группы. «Зонтики» все еще крутили карусель со своими «Миражами». Герб одного даже ссадить умудрился. И тут Милан катапультировался. Над самым берегом. За пяток секунд до того, как движок окончательно пошел вразнос. Капсула его штатно вышла, маяк сработал, ложемент отстрелился. В общем, все, как надо. Ну, я и подумал: какого черта ждать, пока за ним кого-нибудь вышлют? Пока вернемся, пока команду прикрытия подготовят. И подготовят ли вообще. И еще — что земляне не упустят шанса с пилотом нашим познакомиться. А у меня спарка, место еще для одного есть. В общем, крикнул я: «Красный волк», прошу прикрыть, обеспечиваю эвакуацию «Сурка», и рванул на сигнал маяка.

Что тут началось! Диспетчер орет, требует немедленно возвращаться. Триста двадцатый сообщает о захвате системами наведения и вероятности успешного выполнения миссии в двадцать два процента. Файвел требует занять место в строю. Герб матерится, рычит от перегрузок и называет Файвела «вонючкой». А Дыня сообщил, что на борту нет необходимого вооружения. Но, тем не менее, из строя вывалился и за мной спикировал. Сказал, что ПВО отвлечет.

На Триста двадцатого я рыкнул. Что-то типа того, если помереть боится — хрена было в меня влезать? Базе тоже ответил. На тему прошлого их мамы. И что, мол, «Сурка» не брошу. Дыне приказал обработать батарею лазерами. Толку от них в атмосфере немного, тем более, на таких скоростях и у самой земли. Однако пару кабелей пережжет — и то дело. Ну а Файвела я просто послал. В семье не без урода.

Потом вмешался сам Крамер. Приказал прервать миссию и возвращаться. Всем. Немедленно. Под угрозой перехвата управления и физического наказания. И Триста двадцатый тут же сообщил, что обнаружена попытка захвата управления. Попытка пресечена, внешние каналы блокированы. Я даже не подумал — на думание времени не было: земляне новый залп сделали, — а, как бы сказать, в подкорке, что ли, мелькнуло: что бы я без своего напарника делал?

Две ракеты мы сбили. Пара в море ушла. Пару за собой Дыня уволок. А я, весь мокрый от страха, врубил гравы и завис над пляжем. Так уж я устроен, наверное. Боюсь до дрожи в коленях, и толку от меня в такие моменты — чуть. А все равно делаю по-своему.

Завис я в паре метров, словно мишень. Секунды считаю, не обращая внимания на все, что мне орут в десять голосов. А Милан ко мне по мокрой гальке ковыляет, не жив, ни мертв. От шока после катапультирования не отошел. Где идет, а где и на четвереньках ползет. Совсем худо ему. Я просто шаги его считаю, под гулкие замедленные комментарии Триста двадцатого.

Время будто остановилось.

«Обнаружена новая групповая цель, две единицы, пеленг шестьдесят, скорость 4М… тип не определен… предположительно — атмосферные истребители… расчетное время выхода на дистанцию атаки — две минуты… цель ставит помехи… „Дыня“ получил повреждения, уходит… попытка перехвата управления… блокировано…»

Я, словно огромный слон, боясь сделать неверный шаг, чтобы не раздавить крохотную козявку, шевелю двигателями ориентации. Они явно не рассчитаны на работу у земли, я никак не могу выдать микроимпульс, так необходимый мне для скачка в десяток метров в горизонтальной плоскости. Меня уносит на сотню метров к югу, едва не воткнув носом в гальку. Милан сворачивает на новый курс и упорно тащится в мою сторону.

Вторая попытка. На этот раз получше. Я — начинающий нейрохирург, что учит свои конечности двигаться по миллиметру в минуту. Есть ближе пятьдесят. Немного снесло к западу. Милан останавливается, качается в тяжелых раздумьях, и вновь корректирует свой вихляющий шаг. Импульс. Плюс пятнадцать метров. Как же мне не хватает «Гепарда»! С ним бы я подполз куда нужно в пару секунд.

Импульс. Одиннадцать метров. Поднимаю фонарь и только сейчас пугаюсь — а есть ли в комплекте моего старикана аварийный трап? Запросто за ненадобностью могли не укомплектовать. И тут же с облегчением чувствую — есть выход трапа с правого борта. Резиновая колбаса шлепается о камни и мгновенно принимает форму. Милан цепляется за трап едва ли не зубами. Втягиваю его на борт. Ощущаю глухой стук тела о ложемент. Отстреливаю трап. Приподнимаюсь на два десятка метров и ползу над самой волной. Давай же, парень! Пристегивайся! Пока я над водой, я почти невидим. Но вот потом нас сожрут и не подавятся. Давай, черт тебя дери!

«Групповая цель на дистанции атаки, разделяется… обнаружен захват поисковым радаром…»

«Принял…»

— «Шакал» — «Красному волку». Отвлекаю гостей. Уходи.

Это Борислав. Не ушел, шельма. Пикирует сверху на моих гостей. Герб тоже здесь. Крутит карусель один против троих. Ну, парни, умеете вы удивить!

— «Красный волк». Уйти не могу, груз поврежден. Иду курсом восемьдесят.

Облачко конфетти на тактическом дисплее. Молодчина, Борислав.

«Обнаружен пуск ракет, две единицы, пеленг сто двадцать».

— «Шакал», пуск с земли!

— Принял.

Укол где — то внутри. Биение чужого пульса. Милан подключился. Бортовой доктор накачивает ему в кровь стимуляторы. Тело по-прежнему лежит неудобно. Сам не повернется уже. Потому как едва не труп. Не пристегнуться ему. Тут и здоровый вряд ли развернется, в такой тесноте.

Решение пришло неожиданно — наполняю кабину оператора аварийным гелем. Тот еще вариант, но за неимением лучшего… Теперь вперед. Не подведи, старик!

Движки вибрируют так, словно внутри пара тонн той самой гальки с пляжа. Ветер, гад, норовит прижать к воде неожиданным порывом. Тряска усиливается. Сто миль от берега. Уйти дальше. Хрен его знает, что за дальность у их ЗРК. Сто тридцать. Облачко конфетти. Второй гость кувыркается в море. Сто шестьдесят. Пора.

Нос задирается в зенит. Указатели тяги в красном секторе. Горячо плечам. Не настоящим, конечно. Плечам меня-самолета. Растет температура обшивки. Проходим слой густых, набитых скомканной ватой, облаков. Тяжелые кувалды молотят меня со всех сторон. Отбойные молотки норовят проделать дыру в сердце. Боль в боку, спине. Резкий укол и тупое, с оттяжкой, ощущение больного зуба. Отказ системы управления правого маневрового.

— «Красный волк» — всем. Ухожу.

— Вижу. Понял, — откликаются «Зонтики».

Тряска усиливается. Боль растет. Стискиваю зубы, чтобы не закричать. Трудно дышать.

«Вышли из зоны поражения… истечение топлива в камеру правого маневрового… система управления не действует…»

«Принял».

Небо чернеет. Тактический дисплей один за другим зажигает звезды-ориентиры. Вываливаемся на орбиту. Снижаю тягу. Сипение в глотке. Холодная струя разливается внутри. Что-то немеет в кишках — нарушена герметичность кабины. Изо всех сил стараюсь не шевелить правой стороной — кто его знает, чем может кончиться срабатывание неисправного маневрового. Отказ тактического дисплея. Пелена и муть в глазах — ориентируюсь через датчики наведения. Надеюсь, шлем Милана не поврежден.

Ковыляю к борту, словно калека. Для простого поворота вправо исполняю череду мудреных кульбитов. Шевелю тело двигателями ориентации, переворачиваюсь, потом даю импульс левым маневровым. Рыскаю, как пьяный. «Зонтики» тихонько ползут сзади. Страхуют, черти.

С приближением борта чувство бессилия возрастает. Посадочный створ гуляет справа налево и наоборот. Никак не могу погасить рысканье. Я, как горнолыжник со сломанной ногой и запорошенными снегом очками. Боль самолета терзает меня со всех сторон. Зуд вытекающего топлива — как невыносимое желание почесаться.

«Угроза взрыва правого маневрового двигателя. Рекомендации, вариант 1: Катапультирование. Вариант 2: отстрел правого маневрового».

«Принял».

Белая громада базы, кружась, растет мутным пятном. Делаю неимоверное усилие. Вы когда-нибудь пробовали оторвать себе палец?

— «Красный волк», внимание всем. Отстреливаю маневровый…

Беззвучная красная вспышка. Обжигающая боль. Рыжий обломок, кружась, улетает прочь. Вспышка! Я слепну на правый борт.

«Взрыв по правому борту. Повреждение системы наведения. Датчики наведения правого борта вышли из строя. Переключение на навигационные…»

«Принял».

Зрение частично восстанавливается. Только вижу я теперь так: все ориентиры — как на ладони. А посадочный створ — мутное пятно, что беспорядочно скачет по обзорному экрану.

— «Будущее Земли» — «Красному волку». Посадка невозможна. Угроза аварии. Переходи на вектор тридцать-восемьдесят и катапультируйся.

— «Красный волк». Ответ отрицательный. Со мной «Сурок», отстрелить его не могу.

Голоса вокруг. Я впитываю их всем телом. Авианосец беззастенчиво щупает меня, снимая с меня потоки данных.

— «Красный волк», в посадке отказано. Следуйте приказу.

Чертыхаясь, прибавляю тяги. Ковыляю по широкой дуге.

— «Красный волк», захожу вдоль борта. Прошу аварийный захват, — сиплю в пространство. Внутри детская обида. Хочется плакать.

Голос Крамера. Спокойный, как лед в стакане.

— «Красному волку». Отказ. Катапультируйся. Попытку входа в створ классифицирую как недружественные действия.

«Захват системами наведения… — тут же комментирует Триста двадцатый. — Угроза атаки…»

Я почти физически ощущаю, как сходятся на мне лучи дальномеров базы. Я упорно ползу, вихляясь, к растущему белому пятну.

— Катапультируйся… — едва слышно доносится голос Милана.

— Заткнись!

— «Красный волк», захожу с правого борта.

— Здесь «Шакал», — раздается напряженный голос Борислава. — Внешние каналы отключены. Готов открыть огонь. Требую посадки «Красного волка».

Точки «Зонтиков» со стороны основных отражателей. Даже их крохотные ракеты в упор способны повредить дорогущие чаши настолько, что стоимость ремонта снесет к чертям собачьим весь бюджет экспедиции.

Пауза. Пятно борта растет. Меня медленно сносит вверх-влево. Еще немного, и второй заход.

Голос диспетчера:

— Три ловушки по правому борту. Двигатели стоп. Приготовиться к аварийной посадке.

Оранжевые пятна мечутся, словно фонари на ветру. Резкий толчок. По касательной задеваю край ловушки. Теряя всякую ориентацию, кувыркаюсь дальше. Стиснув зубы и закрыв глаза, принуждаю себя отключиться от управления. Теперь любой импульс может размазать меня о борт или об один из множества пилонов на корме базы. Триста двадцатый начинает доклад, но я прерываю его мысленным усилием. Он послушно умолкает. Тишина густая, как мед. Потрескивание помех. Глупо умереть вот так, в тридцати метрах от дома. Замерзающий аварийный гель сочится в кабину.

— Ну что, Триста двадцатый, давай прощаться.

— Давай. Прощай, Юджин Уэллс.

Удар, который обрушивается на мое битое-перебитое тело, таков, словно я на полном ходу въехал в стену. Перешибает дыхание. Обжигающая боль гасит звезды. Внутри меня едва теплятся отдельные очаги работающего оборудования. Остальное — мертво. Не скомпенсированная ничем перегрузка вышибает к чертям систему управления. «Москито» медленно ускользает от меня.

Я тянусь к нему в последнем усилии. Не бойся. Я тебя не брошу. Мы приземлимся. Ты выживешь. Истерзанное болью существо в последний раз касается моего сознания и исчезает в безбрежной пустоте. Я остаюсь один, наглухо запечатанный в летучем гробу. Я да еще Триста двадцатый.

Отдельные индикаторы на боевой консоли еще живы. Почти все светятся рубиново-красным. Я даже не знаю, попал ли я в магнитную ловушку, или опять задел ее по касательной. Вот сейчас. Еще секунда, и я влеплюсь в борт кучей мертвого железа. Мерное тиканье таймера внутри черепа, словно холодная капель. Удара все нет. Значит, промахнулся. О борт не разобьюсь. Лететь нам теперь в полной темноте, пока воздух не кончится. Мне и Милану. И Триста двадцатому.

«Зря ты в меня влез, — говорю мысленно. — Я по жизни невезучий».

«Я создан для боя. Мне не привыкать умирать, — парирует Триста двадцатый. — Один раз я уже умер».

«Как это?»

«Меня подбили. Сергей вытащил блок моей памяти. Спас. Я живу во второй раз».

«И что — не боишься смерти? Совсем?»

«Боюсь. Еще больше, чем тогда, когда проснулся в первый раз. Я знаю, каково это — умирать».

«И каково?»

«Страшно только ожидание смерти. А сама она — раз, и все. Только сначала очень больно. Если бы не было боли, то смерть — пустяк».

«Спасибо, успокоил».

«А чего ты ждал? Чтобы я тебе стихи читал?»

«Интересно, что подумает Мишель? — некстати думаю я. — И что скажет Васу? Он же меня ждать будет. Глупо получилось…»

«С Миланом нет связи?»

«Нет».

Помолчали. Неожиданная мысль приходит в голову.

«Давай споем, а?» — говорю я.

«Ты пой. У меня и голоса-то нету», — отвечает Триста двадцатый.

Я закрываю глаза.

тихонько мычу под нос. А в ушах моих звучит тягучая мелодия. Я отдаюсь ей и плыву по бархатным волнам. Солнце жжет глаза сквозь неплотно сомкнутые веки. Триста двадцатый поддерживает меня. Ему хорошо. Как и мне. Жизнь — глупая штука. И кончается всегда не так, как мы хотим. Как правило — вопреки тому, чего мы хотим. Так что все нормально. Нормальнее не бывает. Глупо дергаться, когда от тебя ничего не зависит.

И вдруг — «Обнаружена гравитация».

«Что?»

«Обнаружена гравитация. Есть захват посадочной ловушкой…»

Легкая дрожь ложемента. Кажется, я могу ощутить стыки на покрытии посадочной палубы, по которой нас волокут. Толчок. Фонарь съезжает в сторону. Резь в глазах. Яркий свет врывается в мою мрачную пещеру. Чьи-то руки освобождают меня из ремней. С чавканьем высвобождают из полузатопленной гелем кабины. Наверху меня сразу, как в люльку, кладут в реанимационный блок. Воздух внутри скафандра отдает аптекой. Из соседней кабины откачивают загустевший гель. Видна часть тела Милана. Кажется, задница. Он так и лежит, как упал — головой вниз. Вокруг мельтешение белых роб: пожарники с тяжеленными раструбами пеногенераторов, медики…

Дрожь палубы. Моргание предупреждающих ламп. В отсек медленно вкатывают «Москито» Борислава. Парковщик отмахивает световыми указателями, такими нелепыми в царстве вакуума. Медик надо мной показывает большой палец. Типа — «не дергайся, пацан».

Мне-то что. Нет так нет. Я и не дергаюсь. Мне даже в кайф полежать на холодке. После всего-то, что было.

Ченг машет руками, разгоняя свою коричневопузую братию по местам. Пласты обшивки безжалостно вскрываются, обнажая нежное ячеистое нутро. Кажется, угрозы взрыва нет. Атмосферные индикаторы наливаются желтым. Постепенно зеленеют. Наконец, с меня срывают шлем. Грохот и крики сразу же глушат меня. Кружится голова. Пар валит изо рта — в отсеке все еще жуткий холод.

— Как там Милан? — спрашиваю я.

— Живой. Денек полежит в восстановителе, — отвечает медик. — Ты, кстати, тоже цел. Минутку еще полежи и топай. Подкрепляющего тебе ввел. Будет голова кружиться — присядь ненадолго, пройдет. А потом сходи на обед, и как можно больше горячего.

Я с трудом разлепляю губы:

— Спасибо, док.

Когда я, наконец, выползаю из ангара на еще нетвердых ногах, меня встречают четверо охранников. Переходной люк опускается за спиной. Еще пара человек сзади.

«Угрожающая ситуация», — сообщает Триста двадцатый.

«Будто сам не вижу», — огрызаюсь я. От четверки с шоковыми дубинками исходит затаенная угроза. Сдерживаемое нетерпение. Они ждут моего неповиновения. Они не считают меня за человека. Может быть, они и правы. Я действительно не совсем человек. Господи, да что за гадство-то? Из одного дерьма в другое и без малейшей передышки…

— Юджин Уэллс, — начинает через внешний динамик один из четверки. Вся делегация полностью готова к бою. У всех опущены лицевые пластины. — За неподчинение приказу вы отправляетесь на гауптвахту. Сроком на семь дней. Следуйте за нами.

— Гауптвахта?

— Восьмой ангар, — гнусно усмехается один из тех, что сзади. Это его последние слова. Превратившись в камень, я с разворота впечатываю его в переборку. Хлесткий щелчок шлема о металл, и обмякшее тело оседает на палубу. Второй катится с перебитым коленом. Один за одним, разлетаются в сторону те, что впереди. Третий тянет ко мне свою неуклюжую дубинку. Медленно, как во сне. Я обтекаю его руку, словно вода. Стальное колено упруго бьет в пластины бронежилета. Тягучий гул, как от удара колокола доносится из глубин темно — синей фигуры. От второго удара голова охранника безжизненно мотнулась, будто шея его вдруг превратилась в тряпку.

«Опасность с тыла!» — кричит Триста двадцатый.

Я вращаюсь вокруг своей оси, готовясь встретить противника, но тело отчего — то становится ватным. Неживая рука медленно идет вверх.

Последний охранник щелкает опустевшим игольником — он выпустил в меня весь магазин. Я тянусь к нему в последнем усилии. Касаюсь груди. И валюсь лицом в пол, ободрав щеку о швы чужого бронежилета.

«Парализующее оружие контактного действия! Нервные центры заблокированы! Реанимирую сердечную мышцу…»

Деловитый говорок постепенно стихает. Медленно меркнет серая вытертая палуба.

Наступает тьма.

Глава 50

Робинзон Восьмого ангара

Очнулся я даже не от мороза — от ощущения опасности. Избитое тело затекло от холода и неудобной позы. Я валялся на крышке от контейнера рядом с переходным люком. Звенело в ушах. Басовито так, будто вдруг очутился в здоровенном колоколе после того, как по нему хорошенько вдарили чугунным билом. Но все равно, возню и писк я услышал. Даже звон не помешал.

От попытки шевельнуться заболело под ребрами. Триста двадцатый любезно пояснил, что пока я был в отключке, меня здорово попинали ногами. С досады, не иначе. Эти, из военно — морской полиции, — мстительные твари. А писк и возня — это крысы рядом с люком дерутся за несметное по местным меркам богатство — вслед за мной сюда бросили упаковку сухого пайка. Наверное, для того, чтобы никто не сказал, что меня просто забили ногами и бросили подыхать на морозе. А так — приличия соблюдены. Одежду у меня не отняли — я в том же самом летном комбезе, в каком выбрался из скафандра. И даже еды оставили. А что ее сейчас в яростной возне делят меж собой страхолюдного вида лохматые твари — так это мои трудности, не охраны.

Вообще-то в ангаре царила кромешная тьма. Но Триста двадцатый постарался — прибавил мне остроты зрения. Как кошка я видеть не стал, но контуры близлежащих предметов различал отчетливо.

— Что бы я без тебя делал, железяка, — вслух говорю я, с трудом вставая на ноги.

Голос мой в гулкой пустоте звучит жутковато. Те из зверушек, что не смогли из — за тесноты подобраться к свалке, моментально сделали стойку и развернули носы в мою сторону. Для них я ничуть не хуже сухого пайка. Кожу на спине свело от озноба, когда я разглядел десятки тварей, шевелящих усами. А может, я просто замерзать начал. Комбез-то мой явно не для прогулок на открытом воздухе.

Внимательно глядя на приближающихся лохматых разведчиков, лихорадочно пытаюсь вспомнить устройство ангара. Все его возвышения, на которых можно отсидеться. Или герметичные помещения. Как назло, в голову ничего, кроме пусковой аппаратной не приходит. И не факт еще, что она доступна, эта аппаратная. Вполне может статься, что задраена насмерть во избежание повреждения аппаратуры. Ангар-то законсервирован.

Крысы тем временем уже карабкаются на спины друг другу, стремясь запрыгнуть на мой постамент. Удивительно, до чего скоординированно эти зверушки действуют. Будто мыслят. Все их распри на время забыты. Прямо над ними стоит восхитительно пахнущий горячий кусок мяса весом под девяносто килограммов. Все новые акробаты образуют подножие живой лестницы. Все новые смельчаки запрыгивают им на спины и терпеливо ждут своей очереди. Вот уже от сухого пайка остались только изглоданные обертки. И теперь меня осаждают по всем правилам — со всех сторон.

«Опасность. Опасные для жизни живые организмы. Переход в боевой режим?»

«Погоди. Я еще так пободаюсь».

На самом деле я просто боюсь, что потеряю над собой контроль после перехода в боевой режим. И тогда мнимая неуязвимость может сыграть со мной злую шутку. Десяток этих здоровенных крыс запросто могут свалить меня с ног.

Все мои чувства обострены. Я — как настороженный дикий зверь, что ощущает даже не запах — взгляд, внимание. Я ощущаю голодные спазмы и боль в ненасытных желудках. Боль подстегивает. Заставляет двигаться вперед. Двигайся или умрешь. Станешь добычей собственной стаи. Бросайся в бой в надежде оторвать клочок плоти и протянуть до завтра, сохранить силы для драки за кусочек сосульки или обрывка ремешка. Или за труп менее удачливого соседа, ослабевшего от голода и холода и самого ставшего добычей. Движение — это жизнь. Жизнь — это борьба. Жилистое тело размером с небольшую кошку скребет лапами по металлу кожуха. Тянет шею в отчаянной попытке вытолкнуть наверх вторую половину туловища. Смерть уже нависает над ним, но страха нет — только отчаянное стремление вперед. Я припечатываю каблуком неожиданно крепкую, как обрывок кабеля, башку. Отскакиваю назад, к стене. Первопроходец скатывается вниз по спинам атакующих. Короткая возня, шум свалки, писк, и вот уже несколько теней рысят в стороны, волоча в зубах еще теплые, исходящие паром куски. Следующего смельчака постигает та же участь. И еще одного. А потом на кожух выпрыгивают сразу два бойца. С разных сторон. Одного я просто сшибаю вниз пинком, едва сохранив при этом равновесие. Второй, тем временем, с разбегу взбирается по моей ноге и яростно вцепляется зубами в поясной ремень. Бью его кулаком что есть сил. Это все равно, что бить капкан, который схватил твою ногу. Зубы храбреца стиснуты насмерть, он обреченно прикрывает глаза, и я понимаю, что он будет висеть на мне даже мертвый.

Боль в правой ноге. Еще один отчаянный прокусил мне штанину выше голенища ботинка и захлебывается теплой струйкой, не в силах разжать челюсти. Он так и умирает с перебитым хребтом. Висит, обливаясь моей кровью. Я же исполняю дикую, исполненную отчаянья джигу — все новые бойцы взбираются наверх и бросаются в атаку. Боль в ногах становится невыносимой. Штанины превращаются в лохмотья и все новые и новые укусы вырывают из меня клочки мяса. Кровь струится по ногам, хлюпает в ботинках, ее запах сводит штурмовые колонны с ума — они действуют как миллион маленьких стремительных лохматых дьяволов с красными глазами-бусинками на жестких щетинистых мордах. Они разбегаются и пулей взлетают по живой лестнице, бросаясь в атаку. Они рвут меня на кусочки. Они пьянеют от вкуса моей крови. Движения их дерганые, словно у ускоренных в сотню раз крохотных боевых биороботов, за ними просто невозможно уследить глазами.

Боль. Ноги погружены в кипящее масло. Я танцую по скользкой от крови и крысиных кишок раскаленной сковороде. Я перестаю понимать кто я и что со мной. Танец отчаянья сводит меня с ума.

«Боевой режим…»

И я топчу ногами-тумбами полчища неопознанных целей. Раздавленные, с выпущенными наружу внутренностями, они все еще пытаются вцепиться в мое стальное тело, пока я не сбрасываю их вниз, где они пополняют меню ожидающих очереди попытать удачу. Я кручусь, с размаху бью телом о стену, давя уже и тех, кто добрался до моей спины. Азарт битвы, как предсмертная боевая песня, переполняет меня. Моя боль питает и усиливает его. Я вою в диком восторге. Я разбрызгиваю кровь-смазку, кровь-гидравлическую жидкость, кровь-топливо. Моя кровь смешивается с кровью моих врагов. Моя площадка — поле смерти и мои враги, даже не думая отступать, понимают это, бросаясь на нее с обреченностью гладиаторов. Я расширяю поле боя, сваливаясь вниз прямо в живой мохнатый упругий вал. Я захватываю инициативу. Чужая кровь течет у меня меж пальцев. Мои зубы откусывают морды и вырывают куски мяса из жестких, будто резиновых, боков. Я падаю на колени всей своей полуторатонной тушей. Я опускаю тяжелые конечности сверху вниз и поднимаю назад отчаянно сопротивляющиеся и царапающие мою тусклую поверхность жилистые тела, чтобы раздавить их в кулаках и отбросить в стороны. И все новые и новые блестящие бусинки сходят с ума от запаха горячей плоти и ползут, ползут ко мне из темноты. Пища! Сегодня я оздоровляю крысиное племя, убивая неудачников и давая еду остальным на много дней вперед. Жизнь! Она утекает из меня с каждой каплей. И я уже не надеюсь победить. Я готов умереть и знаю, что мне это не впервой, и все, что я желаю сейчас — это продать мою никчемную жизнь так дорого, как только можно.

И с осознанием того, что надежды больше нет, я сам превращаюсь в дикого яростного дьявола, вестника смерти, кровавый смерч, отнимающий души. И вдруг все кончается. Полчища врагов спешно ретируются перед невидимой опасностью. Что-то или кто-то, как огромная крыса размером с человека, мохнатой тенью бросается ко мне. Его неестественно длинные и прямые верхние конечности похожи на манипуляторы боевого робота. Он размахивает ими с непостижимой скоростью, насаживая на концы по паре дергающихся тел за раз.

Я выхожу навстречу новому противнику. Готовлюсь к бою. Выбираю позицию там, где на палубе меньше крови. И огромная крыса встает на задние лапы, перехватывает свои манипуляторы одной лапой, так похожей на человеческую. И говорит: «Здорово, братан. Надолго сюда?»

Боль, которую я испытываю при выходе из боевого режима, трудно описать. Я обессиленно сажусь на корточки. Трясутся руки. Триста двадцатый старается утихомирить мои нервные рецепторы. Сообщает о потере крови и значительных повреждениях кожного покрова. Как только я могу шевелить языком, тут же спрашиваю:

— Ты кто?

— Я-то? Интересный вопрос… — Существо, укутанное в длинное одеяние из крысиных шкур запускает пятерню в копну волос и яростно чешется. — Зови меня Робинзоном. В самый раз будет. Чем тут не необитаемый остров?

— Какой остров?

— Ладно, проехали. Кен я. Так и зови.

— А я Юджин. Думал, ты крыса.

— Бывает, — хихикает Робинзон. И кричит в темноту: — Эй, Пятница! Вали сюда, у нас гости!

Из темноты осторожно выступает крыса. Нет, не так. КРЫСА. Сибирская рысь сдохла бы от зависти, глядя на ее комплекцию. Или от страха. И вот этот мутант подходит ко мне спокойно, встает на задние лапы и обнюхивает. Готов поклясться — он мне в глаза посмотрел. А потом на Робинзона своего. А тот ему кивнул. Сказал: «Друг, друг». И тот меня за своего признал. Какое-то тепло от него, как от человека, пошло. Ей-ей. Даже собак, уж на что умниц, и тех я так не чувствовал. Обошел он меня кругом, этот самый Пятница, осмотрел сочувственно. Казалось, даже головой покачал. Типа: «ну и уделали же тебя, чувак». И спокойно начал рыться на месте побоища. Трупы крысиные в кучу стаскивать.

— Чего ждешь? Помогай давай. Надо успеть их выпотрошить, пока не застыли. Не пропадать же добру?

— Ты что же — ешь их?

— А чего такого — мясо и мясо. Жаль, огонька нет. Ну да я их на решетках климатизатора вялить приспособился. И мороженое оно тоже ничего.

К горлу моему немедленно подступили рвотные позывы. Спасло только то, что в полет меня, как всегда, выпустили на пустой желудок.

— Ты вот что, парень, если жить хочешь — делай что говорят. А нет — отсек большой, места всем хватит. К вечеру тебя так обглодают, хоть в музей сдавай, — голос у Кена был ровный. Глуховат, правда. Отвык он тут много разговаривать. Но я сразу понял — другого шанса у меня не будет. И еще, что снова мне повезло. Не как сыну миллионера, но тоже ничего. Уж лучше так жить, чем в крысиное дерьмо превратиться.

И стал я помогать Пятнице трупы сортировать. А Кен их шустро так потрошил. Рядом с ним сразу три кучки образовалось. Одна — шкурки снятые. Вторая — разделанные тушки, похожие на кроликов в мясной лавке. Третья — внутренности.

— Это подкормка для ловушек. Тут все в дело сгодится, — так мне Кен сказал, когда увидел, как я на кучу кишок смотрю. — Из шкур одежку тебе справим. В своей ты долго не протянешь.

— Слушай, а чего крысы-то разбежались?

Кен усмехнулся, не прерывая работу. Разделывал тушки он маленьким кусочком стекла.

— А боятся они меня. Я им сразу показал, кто в доме хозяин. Вожаков их стай выследил и убил. И новых вожаков тоже убил. И еще потом, кто не понял. У самых непонятливых выводки передушил. А те, кто остался, смекнули: со мной лучше дел не иметь. Так что я тут навроде крысиного дьявола. Как появлюсь — все разбегаются. Поначалу-то они на меня охотиться пытались. Но я их столько перебил, что потом месяц только вырезку одну ел. А сам от них на антресолях прятался, как уставал. Ну и потом, чтобы не забывали, что к чему, с десяток тварей в сутки гашу. Для профилактики.

— На антресолях?

— Я так воздуховоды зову. Насосы давно поснимали, а каналы воздушные остались. Они почти в рост человека, и трапы настенные к ним есть. Я могу забраться, а они — нет. Высоковато для них. И другой ход — в вакуум. Надежнее убежища нету. Все остальные отсеки — верная смерть. Загонят и сожрут, что твою курицу. Там и теплоизоляция — будь здоров.

— Давно ты тут?

— Под ноги смотри. Не порть продукт. Не знаю. Счет времени потерял. Тут ведь ни дня, ни ночи. Наверное, месяца три уже. А может и больше. Пятницу вот из крысеныша вырастил. Сколько они растут — поди разбери. В этом Восьмом — чисто страна чудес.

— Да уж, чудеса.

— Это Крамер, сволочь. Все власть свою показывает. Я в машинном самогон гнать приспособился. Вот он меня и накрыл. И сюда спровадил. На страх другим.

— Сурово, — посочувствовал я.

— Ну а тебя за что?

— Приказ диспетчера не выполнил. И Крамера тоже.

— Летчик, что ли?

— Вроде того.

— Обычное дело. Ваших сюда часто суют. Правда, ненадолго. День-два, для страху. Я их в обиду не даю. А они мне сухпай тащат. У тебя сухпай есть?

— Был. Эти сожрали, — я киваю на трупы.

— Шляпа, — коротко резюмирует Кен.

— Я без сознания был, — обижаюсь я.

— Да ну? Тогда ты везунчик.

Потом молчит, сосредоточенно работая своим стеклышком. Спрашивает:

— Слышь, а почему без сознания? Грохнуть тебя и снаружи могли. А летуны в дефиците, их сюда на смерть не кидают.

— Да я копов немного помял. Даже и убил кого-то, — признаюсь я.

— Ого! Тогда ясно-понятно. Ладно, остальное сгребай в кучу, а я за брезентом. Пятница за тобой присмотрит, не дрейфь. Только кровищу оботри. Потом сосулек наберем, промоем как надо. Чего зря продукт разбрасывать…

И исчезает в темноте. Пятница, что твоя собака, важно усаживается у разделанных куч. Внимательно смотрит мне в глаза.

«Теперь жить можно, чувак, — так я перевожу его умиротворенное состояние. — Не бойся, в обиду не дам. Мы тут с Робинзоном — центральные проводки».

Я отрываю лоскут от пропитанного потом нательного белья и начинаю, морщась, очищать от грязи и шерсти свои израненные ноги. И думать о том, что, как ни крути, из любой ситуации есть выход. И еще, что всюду можно встретить хорошего человека. Так уж я устроен — сначала нарываюсь на неприятности, а потом встречаю хороших людей и с их помощью выпутываюсь. Интересно, а вот если я в море шлепнусь — найду я там кого-нибудь, кто смог бы меня выручить?

«Возможна вирусная инфекция», — предупреждает меня Триста двадцатый.

«Дураки не болеют, — парирую я. — Что, не получается у нас с тобой с поисками любви? Все больше дерьмо попадается…»

«Бывает», — философски отвечает мой внутренний голос.

Глава 51

Это сладкое слово — свобода

Через несколько дней я уже чувствовал себя тут как дома. Даже начал испытывать к этому огромному темному пространству подобие теплого чувства. Ведь дом не выбирают. Сначала немного лихорадило — грязь и крысиные укусы давали о себе знать. Но Триста двадцатый справился. Крысиное мясо оказалось не таким уж мерзким на вкус, особенно вяленое. Особенно после того, как во рту двое суток не было ни крошки. Жаль только, совсем несоленое. Одно тут было настоящей проблемой — пить хотелось всегда. Воды не было. Если везло, можно было найти сосульку на внешней переборке. Но так везло редко. По большей части приходилось соскребать с металлических частей иней. И потом слизывать его с кусочка жести. Или с ладони. Такая вода всегда пахла смазкой или металлом. Но другой все равно не было. И еще: крысы все, что внизу, вылизывали досуха. Так много тут этих тварей косматых развелось. И иней приходилось добывать, встав на цыпочки. Или подложив под ноги какую-нибудь штуку. Так что весь местный распорядок выглядел просто. Просыпаешься, трешь глаза, жуешь крысятину, а потом полдня бродишь в темноте, больно натыкаясь на всяких железный хлам. Воду добываешь. Чтобы во рту сушь забить, нужно часа два бродить. Попутно парочку зазевавшихся крыс прибьешь. Или для мяса, или «для профилактики», как Кен говорит. Для этого он приспособил заточенный на конце кусок металлического поручня. Просто обрезок трубы с острыми кромками. Этим вот самодельным копьем он меня и озадачил в день нашего знакомства. Такой штуковиной можно и насквозь серую зверушку проткнуть, и с размаху по хребту треснуть, ежели нужда придет. Время для меня, как и для Кена, просто остановилось. Будто всю жизнь тут жил, с этими крысами вокруг, среди мороза и затхлого воздуха.

Кен сшил мне из сырых серых шкурок подобие шубы или балахона. Хотя, больше всего эта штука напомнила мне армейское пончо, нам такие выдавали в академии. На полевые занятия. Резко в нем дергаться нельзя — порвется. Потому что ниток нет. Кен кое-как скрепляет шкурки кусочками крысиных жил и огрызками проводов. Поэтому я научился двигаться медленно. Даже когда очень спешу. Даже когда на крысу охочусь, я теперь двигаюсь, как занавеска под порывом ветра. Быстро, но плавно. И тогда внутри становится тепло. Относительно, конечно. По-настоящему тепло тут не бывает никогда. Собачий холод сначала терпишь, потом с ним борешься, потом пытаешься к нему привыкнуть. Только к нему не привыкнуть никак, верно говорят. Привыкаешь только к тому, что всегда мерзнешь. Особенно ночью. Как ни заворачивайся в шкурки, все равно через пару часов так застываешь — шеей не шевельнуть. Теперь, когда мы вдвоем, мы спим, прижавшись друг к другу спинами. Так теплее. Кен говорит, что мне повезло, потому что я в летных ботинках. И они у меня крепкие. Вот если бы я был без ботинок, в каких-нибудь легких пластиковых башмаках, из тех, что для вахт и работ на борту выдают — тогда труба. Больше недели не продержаться, ноги враз обморозишь. И — готов труп. Остальное зверушки сами доделают. В общем, жизнь тут была бесхитростной и очень скучной.

Кен поначалу меня все расспросами доставал. Наверное, я для него был одновременно и радиоточкой, и визором, и библиотекой. Новостей от меня требовал. Заставлял о мире рассказывать. Так он это произносил: «О МИРЕ». С придыханием. Как будто рай просил описать. А я говорить не большой любитель. Да и вообще — какой из меня рассказчик? И тогда, чтобы товарища своего не обижать, я ему петь начал. Все подряд, что знал. И даже то, что не пел ни разу. Иногда по два часа кряду пел. А он сидел и слушал завороженно. И Пятница его тоже. Оба даже не дышали. Никогда такой умной зверюги, как крыса его, не встречал. Только и прерывались, чтобы пару часов по стенам побродить, за инеем. Пить-то охота. Попробуйте сами одно сухое мясо жрать.

Так вот мы с Кеном и подружились. Хороший он мужик. О жизни с ним трепались. Спорили даже. Правда, спорщик из меня еще тот. Я ведь слов маловато знаю. Но все равно, когда уверен в чем-то, то знаю: я прав, хотя слов не подберу. И на своем стою. Триста двадцатый говорит, что это у меня «интуиция». И еще — «упрямство». Иногда он меня успокаивает. Говорит, что осознанное упрямство есть проявление характера. Воли, иными словами. Вспотеешь, пока повторишь.

А через несколько дней во время поисков воды Кен остановился, прислушался и говорит:

— Неладное что-то на борту. Стреляют будто?

— Показалось, наверное.

— Точно стреляют. И Пятница вот тоже слышит. Слышишь, по переборке стучит что-то? Ногой так не стукнешь.

А крыса его ручная и впрямь привстала на задние лапы и воздух тревожно нюхает. И все время взгляд вопросительный с дальней переборки на хозяина своего переводит. Туда-обратно, туда-обратно. Будто спрашивает: «Слышь, чувак, а че за дела?».

Глядя на старожила, я тоже прислушиваюсь. Триста двадцатый отсеивает все лишнее — возню крыс, шум вентиляции, наше дыхание. Действительно, резкие хлопки слышатся через многослойную сталь и пластик. Здорово напоминают выстрелы. Кажется, я даже могу различить характерное бумканье «Глока». Мы такие таскаем с собой на вылеты. Оружие «последней надежды».

— Может, власть меняется? — сам себя спрашивает Кен. — Пошли — ка поближе.

И мы серыми тенями осторожно подбираемся к главному переходному люку. Держим свое смехотворное оружие наготове. Я тут так привык, в этой тьме-тьмущей, что как-то не верится в яркий свет и тепло там, за этой массивной плитой с круглыми краями. Вроде бы весь мир здесь теперь. В этом холоде и разреженном воздухе, от которого болят легкие и покалывает в висках.

Похоже, что мы не ошиблись. Серое братство тоже что-то почуяло. Серые свалявшиеся шкуры осуществляют скрытое накапливание в стратегически значимых укрытиях. Страшась Кена, осторожно высовывают настороженные носы из щелей. Готовятся первыми урвать то, что вот-вот бросят в ангар через высокий комингс. Хлопки за переборкой звучат теперь так явственно, что я уже не сомневаюсь — точно палят. Бестолково и часто. Потом все стихает. Слышится какая-то возня. И вдруг — шипение. Резкий свет из расширяющегося проема. Клуб морозного пара со свистом вырывается наружу.