Капеллан Дроздов Анатолий

– А где оэрхайя? – спросил Фальк.

– Переодевается к обеду.

– Послать служанку помочь?

– Справится! – махнул я рукой. – Ноэль неприхотливая девочка. Мы только и знаем в последнее время, что перелетаем с места на место. Приходилось ночевать в поле и лесу, а там слуг нет. Сами готовили себе еду, стирали вещи и умывались.

– Непривычно видеть женщину в мужской одежде, – сказал Фальк.

– В платье не полетаешь! – хмыкнул я.

– Могу я спросить?..

Я кивнул.

– Ноэль – дочь оэрхайи Муга. А кто отец?

– Гм! – сказал я.

– Извините! – смутился Фальк. – Я знал ее мать. Двадцать лет назад я служил в гвардии Его Величества, и запомнил, как сиятельная Нея приезжала во дворец. Необыкновенной красоты женщина! Ноэль похожа на нее, но отчасти. Поэтому я поинтересовался отцом.

– Вам не кажется, что вы сами ответили на свой вопрос, Фальк?

В глазах тысяцкого мелькнуло понимание.

– Значит…

– Тс-с! – я прижал палец к губам. – Это не тайна, но вслух говорить не рекомендуется.

– Понял! – кивнул Фальк. – Вы поразили меня, оэрх. Никогда не думал, что встречу принцессу… простите, оэрхайю в обличье воина.

– Это еще что! – сказал я. – Видели бы вы, как она истребляла шидов! Как цыплят. Пах, пах! – я изобразил пальцем стрельбу из пистолета. – А правителя Крипа Ноэль скормила диге. Подонок пытался ее изнасиловать.

– Слышал, – сказал Фальк. – Но подробностей не знаю. Расскажете?

– Не сейчас, – покачал головой я.

– Уговорились. Не могу не спросить. Его Величество одобряет путешествия своей… оэрхайи?

– Более чем, – сказал я. – На днях он пожаловал Ноэль Крип в наследственное владение.

– А вам, оэрх?

Я глянул на собеседника. Тот не опустил глаз.

– Вы ведь отстояли Ремс! Вас должны были наградить.

– Мне дали титул.

– А земли?

– Пообещали потом. Какие сам выберу.

– Значит…

– Нет, – покачал головой я. – Я прилетел не за этим. Не беспокойтесь, Фальк! Если мы сделаем, что наметили, город – ваш. Вместе с титулом.

– Оэрх?..

– Потом!

Я встал и вышел из-за стола. По лестнице к нам спускалась Ноэль. Она нарядилась в алое платье, такого же цвета туфельки, голову ее украшала шляпка в стиле «клош», перехваченная лентой с пышным пером. Здесь это означает, что у девушки есть жених.

– Оэрхайя! Вы великолепны!

Фальк склонился в поклоне. Ноэль смутилась, но совсем чуть-чуть. Фальк подал ей руку и на правах хозяина повел к столу. Я устремился следом. Вокруг засуетились слуги. На столе как бы сами собой стали возникать блюда, полные жареного мяса, рыбы, тушеных овощей и хлеба. В кубки зажурчало вино. Мы пригубили и набросились на еду. Некоторое время за столом слышалось лишь бульканье и хруст разгрызаемых костей.

С обедом Фальк угадал. Скорее всего, он купил его готовым, но в хорошей харчевне. И мясо, и рыба таяли во рту, овощи охлаждали во рту горячий жир, а хлеб помогал очистить язык для нового вкуса. Запив съеденное вином, мы довольно откинулись на спинки лавок. По знаку Фалька слуги покинули зал.

– Оэрх?..

– Мы дадим шидам бой. Здесь, у Бусты.

– От Блантона идет войско?

– Семь сотен всадников на гинтайрах.

– А пехота?

– Обойдемся вашей.

– Но у меня только пять сотен! – воскликнул Фальк. – Шиды нас сомнут. Чеглон из Лоды принес донесение, что их десять тысяч.

– А я здесь зачем?

В глазах Фалька мелькнуло понимание.

– Простите, оэрх! Мне следовало сразу понять. Вы будете жечь шидов?

– Не я. Все сделают ваши воины.

– Вы обучите их магии?

– Вот что, Фальк, – сказал я. – Объяснять долго. Мне нужен пустырь, где нет посторонних. Еще двадцать воинов. Не пугливых, сообразительных и умеющих держать язык за зубами. Найдутся?

– Да, оэрх! – кивнул Фальк. – В перье отсюда – Змеиная пустошь. Люди там не ходят: ясно из названия. Как скоро нужны воины?

– Через час. Еще понадобится повозка. Нэси устала, пусть отдыхает. К тому же не следует пугать горожан попусту.

– Ждите меня!

Фальк встал и вышел.

– Мне с тобой? – спросила Ноэль.

– Не стоит, – я покачал головой. – Во-первых, ты все это видела. Во-вторых, сорвешь мне занятия. Вместо того чтоб учиться, воины будут пялиться на тебя.

Ноэль улыбнулась и погрозила мне пальчиком.

– Не ревнуй!

– Не буду, – пообещал я.

– Вот! – сказал я, показывая воинам палочку из бамбука. Растет здесь такое растение, хотя древесина у него не столь прочная, как на Земле. Но для нашей цели сойдет. – Это называется «ракета». Внутри запрессованное огненное зелье. Если поджечь здесь, – я указал на сопло, – ракета полетит вверх и упадет на врага. Когда огонь доберется до головки, взорвется другое зелье. Кому-то придется плохо. Смотрим!

Я воткнул в землю медный прут. Колечки, привязанные к бамбуковому корпусу, оделись на него, и ракета скользнула к земле. Я сунул в дюзу короткий фитиль и щелкнул зажигалкой. Фитиль вспыхнул, огонек побежал к дюзе. Я отступил на пару шагов. Не из опасения – бояться этой пукалки не приходилось, – а чтобы все видели.

Огонь добрался до пороха. Из дюзы вырвался дым, зашипело, и ракета, скользнув по направляющей, взмыла в небо. Вихляясь, она поднялась где-то на сотню метров. Двигатель прогорел, и сработал заряд. Хлопнуло, и в небе вспух грязно-серый шарик.

– Вот так мы погоним шидов! – сказал я.

– Извините, ваша светлость, но те не больно-то испугаются! – ухмыльнулся невысокий воин с рябым лицом. Другие заулыбались.

– Как звать? – спросил я рябого.

– Хрен, ваша светлость!

– Хорошее имя, – сказал я. – Запоминающееся.

Воины заржали.

– Идем со мной, Хрен!

Мы подошли к повозке, где я стащил тряпье с привезенной нами боевой ракеты. Разглядев медный цилиндр, Хрен охнул.

– Бери ее! – велел я. – Не бойся.

Воин бережно, будто хрустальный сосуд, взял в руки ракету. Мы вернулись к строю. Солдаты во все глаза смотрели на ношу товарища.

– Можете потрогать, – разрешил я. – Не укусит.

Строй сломался, воины окружили Хрена. Я дал им возможность полюбоваться и пощупать. Солдат должен знать и любить свое оружие. Хрен лучился и пыжился от удовольствия.

– Положи ее на землю! – велел я, когда все натешились. – А теперь принеси из повозки станок. Это такая тренога с желобом.

Хрен выполнил приказание. Забрав у него треногу, я установил ее на земле.

– Это приспособление для запуска. От его установки зависит, куда полетит ракета и как далеко. На этом лимбе есть высечки, куда входит стрелка. Черточки на лимбе обозначают дальность. Каждая – это пятьсот шагов. Всего высечек шесть. Это означает, что мы можем отправить ракету на расстояние от пятисот до трех тысяч шагов. Для установки дальности желоб следует приподнять и повернуть, чтобы стрелка вошла в нужную высечку. Можете посмотреть и попробовать!

Пока воины толпились у станка, я сходил к повозке и принес шест с запальником. Сложил их рядом с ракетой. Солдаты, толкаясь и переругиваясь, толпились у станка. Я не стал им мешать, пусть наглядятся. Ко мне подошел Фальк.

– Почему вы сразу не показали им эту? – спросил, указав на ракету.

– Могли испугаться. Поймете, когда мы ее запустим. Воин не должен бояться доверенного ему оружия. Иначе будут дрожать руки, он может ошибиться, неправильно выставив расстояние. А то и вовсе направить ракету на своих. А так они видели действие образца и поняли, что это неопасно.

– Вы умны, оэрх! – покачал головой Фальк.

Я пожал плечами. Объяснять ему земные методики? Все давно выверено и опробовано. Те же гранаты вначале бросают учебные. Потом приходит черед образцов с ослабленным зарядом. И только когда люди привыкнут, им доверяют боевые…

Наконец воины отступили от треноги, и я подошел к ним.

– Где здесь обитают змеи?

– Вон там! – дюжий десятник указал на кусты в отдалении. – Прямо кишат. Лучше не подходить.

– Сколько шагов до кустов?

Десятник прищурился.

– Тысячи полторы.

– Уверен?

– Я – лучник! – обиделся десятник. – Нас глазомеру с детства учат.

– Тогда направь на кусты станок и установи расстояние.

Десятник завозился с треногой. Окружившие нас воины с любопытством следили за ним. Наконец десятник справился и оглянулся на меня.

– Сейчас проверим! – сказал я и поманил рукой Хрена. – Идем!

Мы поднесли к станку ракету, и я ввернул в донце шест.

– Зачем это? – спросил десятник.

– Догадайтесь! Кто первым сообразит, получит серебряк.

– Удобнее поджигать! – поспешил десятник. Я покачал головой.

– Чтобы летела ровно! – выпалил Хрен.

– Держи!

Я вытащил из кошелька монету и вручил ее сообразительному. Тот сунул ее за щеку. Остальные воины проводили его движение завистливыми взглядами. Я установил ракету на станок и поджег фитиль запальника.

– Всем отойти на десять шагов! Есть желающие запустить?

– Позвольте мне! – попросил десятник.

Я вручил ему запальник и отступил. Десятник поднес тлеющий конец фитиля к стопину. Вспыхнуло, из сопел ударили струи дыма. Завыло, ракета сорвалась с направляющей и взмыла в небо. Волоча за собой дымный хвост, она описала дугу и воткнулась в землю, не долетев до цели совсем чуток. Сверкнуло и грохнуло. Когда дым рассеялся, мы увидели горящие кусты. Раскаленные осколки все же достали до них.

– Так им и надо! – довольно воскликнул десятник. – А то расплодились, твари!

– Ты о шидах? – уточнил я.

Воины засмеялись.

– Вообще-то о змеях, – смутился десятник. – Но шидам тоже достанется. Мы им! – десятник погрозил кулаком куда-то на юг. – У вас много таких ракет, ваша светлость?

– Сотня. И десять станков. Как думаешь, хватит?

– Они и от половины побегут. Трусы! – десятник сплюнул. – Храбрые, когда их десять на одного.

– Замечательно! – сказал я. – А теперь будем учиться ставить станок и готовить ракету. Хрен, принеси из повозки еще одну и не забудь шест. И можешь не держать ее как девку за грудь – она без зелья. (Солдаты загоготали.) Пока каждый из вас не установит ее без ошибок, отсюда не двинемся. Начали!..

Разведка, высланная на рассвете, вернулась скоро.

– Войско! – сообщил старший дозора.

– Большое? – спросил Шид.

– Сотен пять.

Стоявший рядом с ним Ривс хмыкнул.

– И все?

– У рощи – всадники на гинтайрах. Сколько – не посчитали. Но много.

– Иди! – велел Шид и повернулся к Ривсу: – Что думаешь?

– Фальк выставил все, что у него есть, – сказал мерсиец. – Из Блантона прислали конницу. У Этона семь сотен гинтайров, больше нет. Пехота подойти не могла. Не успевает, если даже посадить на стикулей. Хотят, чтоб мы испугались и отступили. А мы ударим и разобьем!

– Уверен? – спросил Шид.

– Нас в десять раз больше. К тому же надо дать воинам почувствовать кровь. Сколько дней идем – и хоть бы стычка! Города обходим, селения грабить запрещено. Люди ропщут.

«Это ты ропщешь! – подумал Шид. – Не терпится свести счеты с королем».

Ривс прибыл к шидам полгода назад вместе с другими воинами, присланными Хамму. Одни из пришлых учили шидов делать метательные машины и пользоваться ими, другие – ходить строем и вести бой. Все присланные были из знати, и тогда Шид поразился, как удалось Хамму перетянуть на его сторону таких людей. От гостей он узнал, что они участники заговора, которые ставят перед собой цель свергнуть Этона и усадить на трон своего человека. Это не отвечало планам самого Шида, но он не стал это оглашать. Тем более что командные должности в войске остались за братьями. Мерсийцы числились советниками и инструкторами. Свой хлеб они ели не зря. Спустя пару месяцев буйная толпа шидов стала походить на армию. Братья научились сражаться строем, пользоваться метательными машинами, у них даже кавалерия появилась. Правда, на стикулях, но все равно сила.

Неудача под Ремсом обошлась Шиду дорого. Погибла не только часть войска, но и большинство инструкторов. Уцелели единицы, в том числе и Ривс. Возвращаться в Мерсию он не стал. Оттуда пришла весть о казни его родственников. Ривса ждала та же судьба. Теперь его вела в бой злоба и желание отомстить.

– Семь сотен гинтайров – это серьезно, – сказал Шид.

– Встретим их пиками и перемолотим! – фыркнул Ривс. – Подумаешь! А там и Бусту возьмем. Без воинов она падет мигом. Люди порадуются возможности выпить, вкусно поесть и помять женщин.

Подумав, Шид согласился. Братья сумеют справиться с конницей. Их научил этому посланец Хамму со странным именем «Билл». Высокий, широкоплечий, с лицом как у стикуля, он был знатоком военного дела. Шид понял это из разговоров мерсийцев. Многое из того, чему учил Билл, они не знали, а кое о чем даже не догадывались. Билл научил братьев не бояться конницы. Ее следовало встречать пикой, упертой обратным концом древка в землю. Передние гинтайры получат удар в грудь и падут, скачущие следом – встанут, и тогда настанет черед пехоты. Она будет стаскивать всадников из седел крюками на древках, молотить их боевыми цепами – и все это на расстоянии, на котором мечи врага бессильны. Одновременно лучники станут пускать стрелы практически в упор, пращники – забрасывать врагов камнями. Несколько проведенных учений показали, что Билл прав. Да и взять город на меч тоже не помешает. Ривс прав – многие ропщут.

– Командуй! – велел Шид.

Ривс улыбнулся и побежал к войску. До холма, на вершине которого стоял Шид, донеслись его крики. Скоро войско вторжения выстроилось в колонны и потекло мимо холма. Проходя у подножия, братья кричали славу пророку. Их лица светились радостью. Впереди бой, но командиры сказали, что он не затянется. А там будет богатый город, вино, мясо, женщины…

Шиду подвели стикуля, он вспрыгнул в седло. Ближники уговаривали его пересесть на гинтайра, благо в войске они имелись – взяты в боях. Но Шид заявил, что пророку следует быть скромным. Он и без того едет верхом, в то время как большинство братьев идут пешком. Ближники удалились, славя пророка. Эта история добавила Шиду их обожания. Однако истина была в другом. Злобные твари, какими казались Шиду гинтайры, вызывали у него дрожь.

Спустя час войско вытекло на широкое поле и наполовину заполнило его. Проехав вперед, Шид разглядел в отдалении строй противника. Разведчики не обманули – мерсийцев мало. В стороне крутились всадники. Они почему-то не приближались к своей пехоте. Странно. Конница должна охранять фланги строя. Шид ощутил холодок в хребте. Ситуация ему не нравилась. Он не любил непонятное.

– Начнем? – спросил подскакавший к нему Ривс. Его гинтайр едва не снес стикуля пророка, замерев в последний момент. Шид сморщился.

– А это кто? – он указал рукой.

Перед строем врага возились воины. Они что-то устанавливали. Что конкретно, было не разглядеть – далеко. Врагов было немного, но эта суета насторожила Шида.

– Ставят заграждение, – сказал Ривс, привстав на стременах. – Глупцы! Нашли, чем нас остановить. Да мы растащим эти рогатки вмиг. Каким будет ваше повеление, пророк?

Ответить Шид не успел. В стане врага пропела труба. В тот же миг там что-то заскрежетало и загрохотало, и с места, где воины ставили заграждение, взмыли вверх огненные змеи. Волоча за собой пухлые, дымные хвосты, они описали дугу и устремились к войску противника. Шид не успел разглядеть красные медные головы змей, как те скользнули ему за спину. Через мгновение там загрохотало, раздались крики испуга и боли. Стикуль под Шидом вздрогнул и стал нервно перебирать ногами.

– Что это? – спросил Шид Ривса.

– Думаю, что не заграждение, – сквозь зубы ответил тот.

Впереди вновь загрохотало. Ривс наклонился, выхватил повод из рук пророка и поскакал вдоль строя, волоча стикуля Шида за собой. Огненные змеи проскрежетали над их головами, ударив в изготовившееся к битве войско. Вновь раздались крики, строй шидов заколебался и стал распадаться.

Все это Шид видел, как сквозь туман. Над ними скрипело и выло, сбоку грохотало и вопили люди. Поле сражения затянул дым. Он пах тухлым яйцом и угольной горечью. Она забивала нос и черной пылью садилась на лицо. К краю поля беглецы выбрались с перепачканными лицами. Здесь Ривс остановил гинтайра и обернулся.

Дым затянул часть поля, где стояли передовые части шидов. Середину войска и задние ряды страшные змеи пока не затронули. Но спокойствия не было и там. Колонны колебались и расползались, войско на глазах превращалось в толпу. И в этот миг змеи ударили сюда. Пламя, грохот… Один из змеев врезался в войско совсем рядом – в шагах двадцати от них. Шид разглядел, как взрыв разбросал в стороны воинов, упали и те, что стояли в отдалении, а следом все закрыл дым.

– Что это? – в третий раз спросил Шид. Вопрос прозвучал жалко и растерянно.

– Огненное зелье! – сплюнул Ривс. – Эти ублюдки научились использовать его таким способом. Но как? Я ничего не слышал о подобном. Случайно, не твой Хамму их научил?..

Ривс глянул на Шида. У того заледенело внутри. Перепачканное угольной пылью лицо Ривса не сулило ничего доброго. А вот плохое…

– Это не он! – взвигнул Шид. – Для Хамму Этон – злейший враг. Не он!

Шид не был уверен, что это так, но Ривса следовало переубедить.

– Тогда кто? – ощерился Ривс. – Не верю, что горбун сам додумался.

– Гро! – сообразил Шид. – Тот самый, что сжег наших людей в Ремсе. Больше некому.

– Ты же послал его убить.

– Значит, люди не дошли. Или не сумели. Убить мага трудно.

Ривс задумался.

– Что будем делать? – спросил Шид. Спутника следовало отвести от дурных мыслей.

– Войска у нас больше нет, – вздохнул Ривс. – Осталась толпа. Скоро по ней ударит конница. Рубить убегающих легко и приятно…

Словно в подтверждение его слов в отдалении послышался топот копыт и гиканье.

– Бежим!

Ривс вновь схватил повод Шида и повлек его стикуля за собой. Они скакали во весь опор, насколько позволяли силы животных. До синевшего вдалеке леса добрались на редкость быстро. По пути Ривс поймал за повод ошалело метавшегося по полю стикуля.

– На мясо! – объяснил Шиду, и тот поразился самообладанию спутника. Если б не Ривс, Шид мчался бы, не глядя по сторонам.

На опушке мерсиец спрыгнул на землю и перебросил поводы гинтайра и стикулей через их головы. Так не убегут. Шид тоже слез, томясь предчувствием. Ривс тем временем снял с пойманного стикуля вьюки и стал их исследовать. Шид терпеливо ждал.

– Еда! – сказал Ривс, покончив с обыском. – Крупа, мука, вяленое мясо. Даже масло есть. Хоть в чем-то повезло.

Он встал и внимательно посмотрел на Шида. У того вновь пробежал холодок по хребту. «Решит, что продуктов мало, и зарежет», – мелькнула мысль. Но Ривс заговорил о другом.

– Нужно убираться отсюда. Сейчас им не до нас, – он кивнул в сторону поля, на котором осталось войско. – Но когда кончат твоих… (Шид невольно отметил это «твоих».) Нас будут искать. Назначат награду. Едем в Лоу!

– Почему туда? – спросил Шид.

– Это единственное место, где нас ждут. Там мы должны были встретиться с войском горцев. Пусть нас разбили, но мы-то целы… – Ривс криво усмехнулся. – Надо рассказать горцам, что здесь случилось. Возможно, они устоят. А вот если и их побьют… Повезет, мы падем в бою. Иначе… Меня как сына оэрха казнят мечом. А тебя сварят в котле, перед этим сняв кожу.

Шид промолчал, Ривс не обратил на это внимания.

– Я буду изображать благородного, путешествующего по своей надобности. Ты – моего слугу.

– Слугу можно нанять, – сказал Шид. – У меня есть деньги.

– Чтобы он нас продал? От слуг не скроешься. Попадется проныра – вмиг разнюхает, кто мы. Так что, пророк, – последнее слово Ривс произнес насмешливо, – снимай балахон и займись обедом. Путешествовать на пустой желудок плохо.

– Слушаю, господин! – поклонился Шид.

Слова Ривса его не расстроили. В жизни Шида было всякое. Слуга благородного господина – это еще не самое плохое. По крайней мере, сыт. Готовить Шид умел – его и не такому учили. Накормить животных тоже нетрудно. До Лоу им по пути, а там посмотрим. Ривс прав – ему нужно к Хамму. Осталось незавершенное дело…

Пока Ривс дремал, отдыхая после обеда, Шид снял со своего стикуля мешок и проверил зелье. Аккуратные, обтянутые пленкой бруски радовали глаз. Шид достал нож и разрезал один пополам. В половинках выковырял полости, сбросив стружки в траву. Вложил внутрь детонатор и собрал брусок. Разрезанную пленку спаял угольком. Этому научила бившая его девка. Шов вышел грубым и заметным, и Шид положил брусок на дно мешка, завалив остальными. Вот и готово. Эта сучка пожалеет, что подняла на него руку. Хамму с Биллом тоже не поздоровится. Это они велели идти к Блантону, не трогая города. Из-за них войско Шида попало в засаду и подверглось разгрому. По их воле Шид из великого пророка стал никем. И если ему суждено умереть, то он кое-кого захватит с собой…

Из Бусты мы улетели через день. Разгром фанатиков был полным, и это, как ни странно, добавило нам проблем. Перепуганные шиды разбежались, как зайцы, их следовало срочно переловить. Не то придут в себя, собьются в шайки и примутся грабить окрестности… Поэтому кавалерия, согнав в кучу самых нерасторопных и поручив их воинам Фалька, разделилась на сотни и пошла по следам беглецов. Ноэль и я корректировали их движение с воздуха. Преследование продолжилось и на следующий день. Мы плыли над дорогой и, заметив отряд беглецов, снижались. Появление диги приводило шидов в оцепенение. Многие бросались на землю. Нэси садилась неподалеку, я соскакивал и направлялся к беглецам. Ноэль страховала с «кольтом» в руках. Стрелять ей не довелось. Шиды, подчиняясь команде, послушно вставали, строились и, нацепив на палку или древко копья белую тряпку, отправлялись к Бусте. Оружие они несли, собранное в вязанки. Это я так приказывал. Какая-никакая, но добыча. Не собирать же ее потом по полям…

К вечеру мы вернулись в Бусту, и там узнали новости. Все, на мой взгляд, были плохими. Во-первых, не удалось найти Шида. Его не обнаружили ни среди живых, ни среди мертвых. Никто из пленников вообще не мог внятно сказать, куда исчез пророк. Это тревожило. Тварь могла перебраться в безопасное место и вновь замутить мятеж. Вторую новость принес чеглон из столицы. Скрагенкрак начал вторжение. Армия горцев, миновав ближний к границе город, двигалась к Блантону. Все шло по расписанному мной сценарию, и это пугало больше, чем исчезновение Шида. Амеры четко продумали и осуществили свой план. Мы имели дело с умным и сильным противником.

Фальк и тысяцкий всадников Руг не разделяли моих опасений. Они упивались победой. Разгромить шидов вдрызг! Взять столько пленных! (Они уже подсчитывали доход от продажи их на рудники.) И все это с ничтожными потерями! Таких славных битв история королевства не знала. Тысяцкие уже примеряли титулы, и уговаривать их не спешить с ликованием было глупо. Я приказал Ругу немедля идти к Лоу, а там снестись с Гливеном. Тысяцкий заверил меня, что исполнит. Сомневаться не приходилось. Руг ощутил вкус легкой победы и примерялся к другой. А вот у меня на этот счет были серьезные сомнения. Знают ли амеры о поражении шидов? Вполне могут. Если они дали комм шпиону, то могли выделить и союзнику. Рассчитывать следовало на худшее. Ракеты могут обратить в бегство войско, если применить их неожиданно. Предупрежденные амеры примут меры. Грамотный, знающий офицер сумеет снизить эффект артподготовки. К тому же горцы не шиды. Они храбрые воины. Их ахиллесовой пятой прежде было отсутствие дисциплины. В атаку горцы бросались толпой, которая разбивалась о строй воинов Мерсии. Теперь же они ходят в рядах и вооружены аркебузами.

Вследствие этого мы с Ноэль не полетели к Лоу, а отправились к горе, где стояли боты – мой и американский, благо лететь было недалеко. Еще на пути к Зоэ я выбрал местом посадки незаселенные земли на территории Мерсии невдалеке от крупных городов. На диге, которая покрывала за день больше сотни километров, мы добрались быстро. Переночевав, принялись за работу. Я демонтировал оборудование, Ноэль кашеварила, жаря поросенка, которого притащила Нэси. Себе дига скромно оставила свинью.

Механик я никакой, поэтому провозился долго. Пару раз Ноэль приносила мне еду. Перекусив, я лез в боты, где орудовал аккумуляторной отверткой. К счастью, в комплекте инструмента она нашлась, как и головки под американские винты. Снятое оборудование следовало проверить на работоспособность. Я оттаскивал блоки в сторону, подключал к батарее и тестировал. Ощущения получал непередаваемые, поэтому действо сопровождалось словами, слышать которые девушкам не полагалось. Хотя Ноэль их не знала…

Распихав наконец блоки и батареи по мешкам, я отнес их к стоянке. Там влез в бот и отправил закодированное сообщение о ситуации на Землю. Рассказал о попытке амеров убить меня, об их наступлении на Мерсию, предстоящем сражении. Текст вышел мрачным и походил на завещание. Подумав, я присовокупил к сообщению ролик с записью моей службы в поместье Гливена. Если мне суждено погибнуть, пусть будет память. Родным передадут…

Из бота я выбрался в плохом настроении. Мы с Ноэль поужинали. Я достал из мешка обнаруженную у амеров бутылку и приложился к горлышку. Виски был скверным, дешевым, но душа требовала выпить, и я не стал этому противиться. Заинтригованная Ноэль попросила попробовать, я протянул ей бутылку. Она глотнула и выплюнула.

– Гадость! – сказала, возвратив емкость.

– Ага! – согласился я.

– Зачем пьешь?

Я не ответил. Она подумала и прилегла, положив мне голову на колени. Я погладил ее по голове, она тихонько вздохнула. Стоял тихий, осенний вечер. Прозрачный воздух позволял рассмотреть каждую звездочку на темном небе. Пять мелких лун, следуя одна за другой, заливали планету зыбким светом. В отдалении чернели заросли, где кто-то шебуршился и время от времени взвизгивал. В стороне Нэси грызла кабаньи кости, высасывая из них мозг. Мирная, тихая картина. Не верилось, что где-то не так далеко тысячи людей готовятся убивать друг друга. Чего им не хватает? Земель? Так здесь их завались. Большую часть Мерсии составляют леса, которые можно свести и распахать полученные территории. Сделать это некому – населения не хватает. Те же горцы могли арендовать у Мерсии часть территории под поля. Взамен передать королевству пару месторождений железной руды. На нее в Мерсии спрос, своих рудников не хватает. Можно просто торговать, меняя хлеб на железо. Но здесь предпочитают брать силой. Как, впрочем, и на Земле.

Виски кончилось, и я отбросил бутылку в сторону. Счас спою.

Мать моя родилась в Полтаве. Куглеры, следуя заветам основателя рода, искали людей с даром в славянских землях. Занимались этим агенты, которым за каждый обнаруженный талант щедро платили. Помимо наличия дара, претендент должен был быть юн. Его ведь следовало обучить, а зрелым людям это дается сложно. К тому же взрослые не всегда готовы изменить жизнь…

С семиклассницей Полей проблем не возникло. Ее родители, узнав, какая судьба ждет дочь, готовы были отдать ее связанной. Вязать не пришлось. Глаза юной хохлушки загорелись от открывавшихся перспектив. Полина с родителями приехали в Кельн, где пожили месяц, после чего старшие Головатые вернулись домой. Поля осталась. Она жила в семье деда как дочь. Здесь влюбилась в юного Эриха. Чувство было взаимным. Настолько, что мать родила меня в восемнадцать. Брак зарегистрировали в последний момент. Мать рассказывала мне это, смеясь. Отец вторил ей, обнимая жену за плечи. Несмотря на много лет в браке, родители любили друг друга. В выходные семья собиралась за столом, и после обеда мать пела. Мы слушали ее, затаив дыхание. Голос у мамы был сильный, красивый, а ее песни трогали сердце.

– О чем ты пел? – поинтересовалась Ноэль, когда я смолк.

– Парень зовет девушку в рощу погулять. Вечер, на траву выпала роса, и, чтоб любимая не застудила ноги, парень предлагает нести ее на руках.

– У нее нет сапог?

– В то время, когда сочинили песню, многие ходили босиком.

– Лучше б он купил ей сапоги! – фыркнула Ноэль.

Вот такая она у меня! Хозяйственная. Едва перебрались в Блантон, как отправила в Муг письмо, в котором потребовала от князя нашу долю в добыче. И тот прислал! Нарочным, под охраной. Возможно потому, что письмо доставил чеглон Гливена. Ноэль сложила золото в сундук, присовокупив его к тому, что мы взяли в Крипе. Мы с ней теперь не только знатные, но и богатые.

– Если купить сапоги, у парня не будет повода носить девушку на руках.

– А это приятно?

Подхватываю Ноэль правой рукой под мышки, левой – под коленки, встаю. Качнуло, но я устоял. Ноэль испуганно обнимает меня за шею. Нэси перестает хрустеть костями. Делаю несколько шагов. Ноэль дышит мне в шею. Нет, далеко не унесу – устал. Да и виски… Сажусь на траву. Нэси вновь принимается хрустеть. Ноэль остается у меня на коленях, рук с шеи не убирает.

– Не бросай меня, Гро!

Кожа на шее чувствует влагу. Не брошу, любимая! Если выживу, конечно. В этом мире жены живут по принципу трех «К»: Kinder, Kche, Kirche (дети, кухня, церковь). Не с характером Ноэль такое терпеть. Ей следовало родиться позже, когда Мерсия созреет до равноправия полов. На Земле оно существует давно, мы относимся к женщинам иначе. Ноэль это знает, поэтому и вцепилась в меня. А я? Почему мне нравятся женщины-воины? Взять Аню… Где она, интересно? Поступила в дипломатическую академию, вышла замуж? Хорошо, если так. Ее чувство ко мне – порыв. Женщины часто влюбляются в своих врачей – отец говорил. Прихожанки западают на священников, если те молоды и красивы. Об этом рассказывали в академии. Советовали, как вести себя в таких случаях. Главное, не принимать подобную влюбленность всерьез. Она пройдет. Аня меня наверняка забыла. Это к лучшему, хотя сердце почему-то щемит…

– Пойдем спать, милая!

– Хочешь, я лягу с тобой? – шепчет Ноэль.

И вот как ответить? Отказать – обидеть, согласиться – испортить девочке первую ночь. Я пьяный, грязный… Пусть это случится, как здесь принято. После свадьбы, в кровати, куда мы ляжем переполненные впечатлениями. Если, конечно, доживем…

– Нам завтра рано вставать и лететь весь день. Не выспимся.

– Хорошо.

Легкий вздох. Ноэль неохотно встает с моих колен. Поднимаюсь следом. Спать, спать…

– Сколько их?! – спросил Янг, разглядывая передаваемую беспилотником картинку.