Под сенью короны Уэджерс К. Б.

Глава 27

Выбраться с корабля до появления охраны оказалось на удивление легко. Мы с Эммори и Зином спрятались в темной дальней части дока как раз тогда, когда ко входу подошли четверо в коричневом. Хао встретил их у трапа, сверкая невинной улыбкой.

Я не слышала, что они говорят, но униженные поклоны Каса и моего нового братика все мне объяснили. Наша уловка сработала, по крайней мере, на какое-то время.

Я похлопала Эммори по плечу и указала налево. Он нахмурился, но все же кивнул, и мы углубились в тень.

– Здесь пахнет серой и преступлением, – прошептал Зин, и я подавилась смешком. Мы вышли в пустой коридор, и Эммори тут же сдвинул Зина в сторону. Значит, он точно чувствует себя лучше, хоть и не восстановился на сто процентов.

Охраны в подземном городе Рая было больше, чем в моем дворце, но это совершенно не мешало особо предприимчивым личностям продавать карты и схемы тем, кто щедро заплатит. Я полагала, что это часть плана Рая, потому что карты часто оказывались устаревшими, а никто не станет так сильно все менять без особой причины.

У меня были карты двух ключевых областей: внешних вентиляционных шахт – они оставались неизменными, потому что оттуда не может исходить никакой опасности – и личных покоев Рая. Эти я не покупала. Идиотов, способных вмешаться в личную жизнь Бакара, во вселенной еще не рождалось. Я сама нарисовала этот план по памяти. Когда-то я была у Рая, а потом провела на Санта-Пирата еще неделю, исходив каждый коридор. Этого хватило, чтобы сделать карту.

Проще всего было проложить короткий путь из внешних вентиляционных шахт во внутренние, а оттуда уже к Раю. Проще всего – только мне придется лезть в пластиковую трубу, в которую еле проходили плечи Эммори.

– Ваше величество, мы могли бы…

– Все нормально, – прошептала я, глядя в темноту вентиляционной шахты и сдерживая тошноту. – Другого выбора у нас нет. – Я заставила себя улыбнуться. – Я, наверное…

– Я иду первым, – прервал меня Эммори, – потом вы, ваше величество. – Он зажег фонарик и пристегнул его к моему воротнику. – Светите туда, куда нужно идти.

Тихая уверенность Эммори в том, что я справлюсь, помогла против моей клаустрофобии гораздо лучше, чем долгие уговоры и нежности, которые предпочитал Портис. Резко кивнув, я сделала глубокий вдох и полезла в шахту вслед за ним. Зин пошел за мной, поставив на место заглушку. Я повела нас через шахты, всего раз ошибившись с поворотом и всего раз чуть не умерев прямо на месте. Запертая в узком тесном пространстве, я схватила Эммори за ногу и попыталась справиться с истерикой.

– Дышите глубже, ваше величество, – голос Эммори плыл, как дым, каким-то образом меня успокаивая. – Все в порядке, просто дышите.

Я глубоко вдохнула, стараясь поверить, что стенки не смыкаются вокруг меня, и отпустила Эммори. На меня тут же обрушился дикий ужас, но я справилась с ним еще одним глубоким вдохом.

– Отлично, ваше величество. – Одобрение Эммори избавило меня от последних страхов. – А теперь куда?

– Секунду…

Мы дошли до точки, где две мои карты сливались. Эммори ждал указания с удивительным спокойствием. Я мысленно наложила карты одну на другую и смотрела вперед, выбирая путь.

Коридор слева вел в никуда – он замыкался сам на себя и уходил в жилую часть города. Коридор справа тоже был бесполезен, в конце концов он утыкался в тупик у ресторанного квартала. Из трех оставшихся два вели примерно туда, где должен был находиться Рай, а один… Я склонила голову набок и нахмурилась.

– Эммори, посмотри-ка сюда, – я перекинула всю эту ерунду на его смати. – Почему проход перед нами обрывается в трех метрах от апартаментов Рая? Он просто утыкается в стену.

– Потому что именно он нам и нужен. Вперед! – сказал он почти сразу же. – Поверьте мне, ваше величество, – добавил он, когда я запротестовала, – я знаю, что делаю.

Я не удостоила его ответом, ограничившись приглушенным проклятьем. Эммори ничего не заметил, и я полезла за ним, а Зин держался следом за мной.

«Ни слова», – сообщение от Эммори пришло по закрытому каналу, и я чуть не врезалась в спину своего экама.

«Что случилось?» – мы с Зином задали вопрос одновременно.

«Караульная, – ответил Эммори, – два охранника. Ваше величество, нам хватит места, чтобы развернуться, но у Зина никак не получится вылезти впереди вас. Нужно все сделать быстро».

Я не стала даже тратить время на споры о том, что сзади все равно не останусь.

«Где они стоят?»

«Один у двери, второй прямо под вентиляционной решеткой. Следуйте за мной, а потом постарайтесь уйти с дороги. Зин, я займусь тем, что у двери. Если второй останется в сознании, возьми его на себя».

«Хорошо».

Вентиляционная шахта немного расширилась, и мы смогли перегруппироваться. Следуя указаниям Эммори, я переползла на нужное место. Он подождал, пока переползет и Зин, а потом кивнул нам обоим и выбил вентиляционную решетку.

Мы обрушились с потолка, проехавшись на выбитой решетке, как плазменный серфер с Онтарио. Незадачливый охранник сыграл роль волны, и я приземлилась слева от него. Эммори бросился через комнату ко второму охраннику, который забубнил что-то в коммуникатор, и тут я обнаружила ошибку в безупречном плане Эммори.

В комнате находился третий охранник, а ждать, пока выберется Зин, не было времени. Все будто замедлилось, когда юноша с расширившимися от страха глазами потянулся к пистолету. Я перепрыгнула стоящий между нами стол и ударила его ногой в голову. Красивые голубые глаза закатились, и мальчик упал на пол. Спрыгнув рядом, я обернулась и увидела укоризненный взгляд Эммори.

– Что? – прошипела я. – Он хотел выстрелить тебе в спину.

– Зин…

– Прости, она меня опередила. – Зин подмигнул мне, когда Эммори отвернулся, и одними губами прошептал: «Отлично сработано».

Я подавила смешок, заработав еще один мрачный взгляд от Эммори, и направилась к экранам на дальней стене. Кажется, мы не потревожили сигнализацию, и никто из охранников не успел подать сигнал до того, как мы их вырубили.

– Они еще живы, – объявил Зин, – нужно их связать.

– Смотри, – я указала Эммори на один из экранов. Человек с темными дредами растянулся на низком бордовом диване, закинув мускулистые руки за голову. Расслабленная поза ничего не значила: даже отсюда я видела любопытство в янтарных глазах Бакара Рая, между тем как Хао и остальные входили в комнату.

– Звук включить можно?

Я провела рукой над столом, вызывая панель управления. Несколько команд – и на всех экранах возникли покои Рая, а слова были слышны так ясно, как будто мы находились там же.

– Для меня большая честь принимать у себя одного из лучших генералов По-Сина, – говорил Рай низким глубоким баритоном, который мог стать из обольстительного жутким за долю секунды. – Не могу себе представить, что заставило такого важного человека стать курьером и насколько секретно приведшее вас дело, что вы даже не попросили у меня пропуск. А что совсем странно, Хао, так это то, что ты притащил с собой дви ныне покойной императрицы Индраны.

– Он знает Каса! – Я выругалась и схватилась за пистолет.

– Подождите, ваше величество. Посмотрим, как поступит Хао.

Я почти в ужасе взглянула на Эммори, но его глаза были прикованы к экрану.

Хао сложил ладони вместе и глубоко поклонился. Выпрямившись, он вытянул вперед руки и закатал рукава, обнажив совершенно чистую кожу.

– Как видишь, достопочтенный Рай, сейчас я не работаю на своего дядю. Он отпустил меня по личным делам, а Даилун находится в своем Путешествии.

– Мудро, – прошептал Эммори.

– Думаешь, он нас сдаст? – прошипела я.

– Я обязан всех подозревать, ваше величество. И это хорошо, если помогает защитить вас.

– Однажды это может сильно тебе навредить. Хао будет смертельно оскорблен, если узнает, что ты только что сказал.

– А я ничего и не сказал, ваше величество. Я просто оценил ситуацию и еще раз убедился в его верности. Если бы они разозлились, это бы ни к чему не привело, так что… – Он пожал плечами и вернулся к экрану.

Рай был одет в красную рубашку и свободные штаны. Вышивка на серой шелковой ткани совпадала с рубашкой по цвету. Оружия я не увидела, но и безоружным он быть не мог. Наемный головорез, стоявший возле Даилуна, нервно поежился при упоминании По-Сина.

– Ах да, Путешествие, – Рай с улыбкой посмотрел на Даилуна. – И для чего же ты его сюда привел? Я не занимаюсь воспитанием детей. А кое-кто сказал бы, что работа на меня – это серьезное падение для одного из Чен, не говоря уж о праправнуке самого По-Сина.

– Он что-то знает, – сказала я Эммори, – а сейчас просто играет. Пора и нам вступить в игру.

Эммори не обрадовался, но и спорить не стал.

– Хорошо. Держитесь за нами, ваше величество, ясно? Если начнется стрельба, прыгайте обратно сюда и возвращайтесь на корабль.

Я кивнула, решив, что не стоит тратить время на упоминание о том, что стрелять Рай вряд ли будет. Если он решит нас убить, то просто закроет комнату и пустит газ. Один раз я уже такое видела, когда какой-то идиот решил, что Рая можно шантажировать.

Мы с Портисом ждали назначенной встречи и видели все происходящее сквозь большое зеркало, прозрачное с одной стороны, – явная демонстрация со стороны Рая. Бакара вдыхал синий газ, как дым дорогой сигареты, а тот, другой, дергался в агонии на полу. Позднее Рай рассказал мне, что установил себе фильтр, уничтожающий все известные во вселенной яды. Проблема в том, что он вполне мог просто… пошутить, чтобы создать иллюзию, подчеркивающую его власть, и подкормить слухи. Хотя о нем и так рассказывали тысячи различных историй. Вообще-то они все могли быть чистой правдой. Так или иначе, после этого случая я всегда старалась держаться поближе к выходу при визитах к нему.

Дверь, ведущая в наше убежище, открылась, и вслед за Эммори и Зином я вышла в соседнюю комнату. Мы как раз услышали, как Даилун говорит:

– Моя джедже хотела бы перемолвиться с вами парой слов.

Диван Рая был повернут к двери, в которую мы вошли. Из длинного ряда окон у него за спиной открывался вид на шумную арену. В нескольких метрах от нас, у двери в коридор, стояли двое охранников с каменными лицами. Еще трое высились за спиной у Хао.

Пол из атласного дерева слегка мерцал в приглушенном свете. В комнате стояло еще несколько диванов и стол из полированной стали – казалось, что он может рухнуть в любую секунду, столько еды на нем было.

– Джедже, значит? – Рай одним плавным движением поднялся с дивана. – А вот это очень хороший шаг наверх, Даилун.

По его лицу расползлась улыбка, и, кланяясь, он не отводил от меня взгляда.

– Императрица Хейлими Мерседес Джайа Бристоль, рад видеть вас в добром здравии! До меня дошли ужасные слухи, что вы мертвы. Я рыдал как ребенок…

– В этом я совершенно не сомневаюсь.

Перед Раем вырос Эммори. Рай, даже босой, был сантиметров на двадцать выше, но моего экама это не испугало. Меня, впрочем, тоже. Я просто стояла на месте, ожидая, когда Рай подойдет ближе.

– Очень жаль, что ваш любовник погиб, хотя вынужден признать, что рад отсутствию конкуренции. Если ваш экам простит мне мою дерзость, я поприветствую вас как положено. – Он наклонился поцеловать меня.

Раздался щелчок курка, и я прижала свой «Глок» к подбородку Рая.

– Он не простит. Я тоже. – Я надавила дулом, и Рай отошел на полшага. – Следи за своим языком, Бакара Рай.

Он склонил голову набок и с улыбочкой оглядел меня.

– Или ваш телохранитель его отрежет?

– Сама отрежу. – От тона моего голоса охрана Рая нервно зашевелилась. Мои телохранители стояли молча.

– Какая интересная трансформация, – вполголоса поведал Рай Хао. – Я всегда насмехался над понятием королевской крови, но вижу, что был не прав. Из контрабандистки в императрицу и обратно за долю секунды… Не знаю даже, кто мне больше нравится.

– Но сталкиваться ты ни с одной из них не захочешь, – сказал Хао, и Рай усмехнулся.

– Портис был героем, и его запомнят героем. – Я отвела «Глок».

– Разумеется. Я вовсе не хотел оскорблять его память. – Рай щелкнул пальцами, и рядом тут же возникла девушка в паутинно-тонком платье персиковых тонов. Она протянула ему две чаши с какой-то голубой пеной, и Рай отдал одну из них мне. – Присядьте, ваше величество. Выпьем за павших. Обещаю, что это не причинит вам вреда, но не буду обижаться, если ваш экам захочет попробовать это первым.

Я позволила Эммори пригубить напиток и выбрала мягкое красное кресло справа от дивана, где сел Рай. Оттуда мне были ясно видны охранники у двери.

Рай приподнял чашу.

– За Портиса, оставшегося верным до самого конца!

Я взяла свою порцию у Эммори и чокнулась с Раем. На вкус пена была как лимонный торт. Я улыбнулась:

– Очень мило.

– Так и думал, что вам понравится. – Рай снова закинул руку за голову и вытянул длинные ноги. – Как я и говорил, у меня для вас подарок, но это еще не все, – Рай ухмыльнулся. – Еще у меня есть сюрприз. Джохар здесь. Хотите с ней увидеться?

– Я думала, ты навсегда изгнал ее с Санта-Пирата, – осторожно ответила я, употребив местоимение, выбранное Раем. Хотя когда в последний раз я видела Джохара, это явно был мужчина.

Рай пожал плечами.

– Передумал. Произошло маленькое недопонимание.

– Она в тебя стреляла.

Рай согласно кивнул.

– Ну да, это и было недопонимание. Ну что, Хейл, сейчас или никогда! – Он встал и протянул мне руку.

– Одну секунду, ваше величество.

Я посмотрела на Эммори, а потом на Рая, заметив веселье в его янтарных глазах.

– Я подожду вас снаружи, – сказал Бакара и вышел, оставив меня с моими телохранителями, Хао и Даилуном.

– Вы уверены, что это безопасно?

Я расхохоталась.

– Мы в логове контрабандистов, Эмми. Безопасность здесь – понятие относительное.

– Я имею в виду – выходить на арену. Мы не сможем контролировать целую толпу. Нужно позвать остальных…

– Нет, пусть все остаются на корабле. Не стоит сразу демонстрировать Раю все, что у нас есть. И потом, мы же будем в его ложе, а не рядом с пьяными ублюдками с верхних палуб. Это самое безопасное место здесь.

– Вас увидят, – вмешался Зин, – а вас легко узнать, ваше величество.

– Ну и что, – ответила я. – Мне нравится мысль выставлять Фанина лжецом при каждом удобном случае.

– Это опасно, джедже.

Тут я просто закатила глаза.

– Не опаснее, чем все остальное, сам знаешь. Рай – наш потенциальный союзник, – терпеливо ответила я, – и мы не должны оскорбить его или Джохар. Они могут нам понадобиться. А Рай не скажет мне, что у него за подарок, пока не будет в хорошем настроении, так что стоит ему подыграть.

Даже если подарок не слишком грандиозный, мне может понадобиться помощь Рая: как минимум – найти оружие, как максимум – людей. Мать-Разрушительница… Надеюсь, настолько плохо не будет.

Эммори наконец кивнул.

– Хорошо, ваше величество. Если вы думаете, что так будет лучше…

Я так не думала, но ничего другого в данный момент не оставалось. А с учетом того, что нам противостояло, это все равно пришлось бы сделать.

Глава 28

Когда мы вышли из апартаментов Рая в подземный город, бледное мерцание стали и мертвый серый бетон уступили место гладкому черному камню, из которого в основном состояла Санта-Пирата.

Меня мучило дикое любопытство по поводу упомянутого Раем подарка, но я не стала радовать его вопросами. Если приставать к нему, он просто замкнется в себе – именно так он устроен.

Эммори шел впереди – перед тем, как мы вышли из комнаты, он выиграл в гляделки у главы службы безопасности Рая. Неудивительно, учитывая, насколько он был встревожен. Но Камон все равно оставался силой, с которой стоило считаться, – и судя по сдвинутым бровям, сложившейся ситуации он не обрадовался.

Стены были такие гладкие, что наши отражения тащились рядом, как привидения. Я чувствовала между лопатками ледяной нож, который мог дойти до самого сердца. И любое из привидений, идущих сзади, могло воткнуть его мне в спину. Еще никогда в жизни я не ощущала близость смерти настолько остро, как после побега с Красного Утеса.

Санта-Пирата когда-то покрывали вулканы, которые много миллионов лет назад выжгли атмосферу и завалили толстым слоем пепла все живое на поверхности планеты. Быстро остывающая лава, порода, очень похожая на земной обсидиан, придавленная пеплом, превратилась в странное вещество. Его растирали в порошок и курили, это оказался один из сильнейших известных человечеству наркотиков. Я никогда этого не понимала. По-моему, проводить время, мечтая выбраться из собственной кожи, не слишком-то весело.

Рай контролировал оборот наркотика так же сурово, как и все остальные свои дела. Запасы «пиратского камня» были ограничены, так что нужно было успеть нажиться на нем, пока еще что-то оставалось.

Кроме того, я уже поняла, что он ведет все свои дела и строит подземную империю не только для того, чтобы заработать. Если человек сумел обустроить для себя целую планету, то он будет ее любить.

Любого, кто резал или царапал камень или еще как-то воровал его у Рая, немедленно казнили. А заодно и того, кто видел кражу камня, но не убил преступника. Честно говоря, это казалось мне гениальной идеей.

Кажется, это был единственный способ бороться с невероятным искушением выкурить весь камень прямо на месте. К тому же безумно дорогой наркотик был основным средством к существованию для большей части населения Санта-Пирата. Это ведь не ЛСД какой-нибудь, а удовольствие для действительно богатых людей.

Чем дальше мы заходили в людные места, тем громче кричали все вокруг. Прохожие начали указывать на меня и шептаться, и плечи Эммори напряглись.

– Даю слово, что здесь вы в полной безопасности, – прошептал Рай, когда мы пробирались через шумный базар.

Раньше мне нравилось сюда приходить. Огромные толпы людей каким-то образом отвлекали меня от мысли, что я похоронена под землей. Первые два раза Портис даже не позволил мне встретиться с Раем, поэтому я убивала время в маленьком кафе, попивая чай и наблюдая за людьми.

Здесь можно было встретить не только представителя любой из групп, населяющих Солярианский Конгломерат, но и всяких живописных отбросов общества. Я с интересом наблюдала, как трое мальчиков выудили бумажник у ничего не подозревающего господина в темно-синем костюме. Старший из троих поприветствовал Рая, и тот кивнул в ответ. Воры переведут пять процентов добычи на счет Рая. Эта маленькая дань гарантировала их безопасность, пока они не трогали местных и не попадались.

– Эммори считает, что в полной безопасности я не бываю никогда, – ответила я Раю, улыбаясь мальчику, который нахально мне подмигнул. Лет ему было раза в два меньше, чем мне.

– Значит, он плохо вас знает.

Я подавила смешок – в основном чтобы не обижать Эммори, который прислушивался к нашему разговору.

– На самом деле он прекрасно знает, на что я способна. Поэтому и нервничает.

– Сочувствую. Сложно представить другую столь же изнурительную и неблагодарную работу…

– Это зависит от того, что ты считаешь благодарностью, – сообщил Эммори, не оглядываясь.

– Я думаю, ты и сам все понимаешь, экам, – Рай ухмыльнулся Эммори. – Боги были так милостивы, что подарили мне эту жизнь. Не могу же я отказываться от их подарков…

Эммори его проигнорировал. Мы как раз миновали рынок и вошли в относительно тихий туннель, выбитый в том же блестящем черном камне. Но тишина оказалась недолгой – несколько шагов, и вокруг сразу стало шумно.

Ревела толпа на арене. Этот звук зажег искру даже в моей очерствевшей душе. Портис никогда не позволил бы мне выйти драться – теперь я понимала почему. Но мне всегда этого хотелось, хотелось настолько, что мы спорили об этом снова и снова. Я не смогу объяснить, зачем мне это надо, даже под дулом пистолета. Может быть, та же сила влекла меня и на военную службу. Что-то в моей крови или в душе.

Толпа слева немного раздвинулась, я увидела знакомый профиль и с проклятием отпрянула в сторону.

– Ваше величество! – Эммори ухватил меня за руку, не успела я и двух шагов сделать. Толпа снова сомкнулась, спрятав угловатое золотистое лицо и необыкновенно синие глаза Биалриарна Малика, бывшего экама моей матери.

– Ты его видел?

– Кого?

– Биала, – прошептала я. – Эммори, я…

– Ваше величество, – с нажимом произнес Эммори, – даже если вы его и видели, погнаться за ним прямо сейчас мы не можем.

– Даже если?

Только любопытный взгляд Рая не позволил мне ударить Эммори. Вместо этого я нашла в своем смати запись, запустила ее и отправила экаму. И что он теперь скажет? Он выругался и взглянул на Зина, который тут же кивнул и смешался с толпой.

– Даилун, иди с ним, – велела я, и мой новый пилот последовал за Зином, не задавая лишних вопросов.

– Я могу чем-то помочь? – спросил Рай.

– Нет, – ответили мы с Эммори одновременно.

Рай посмотрел на нас, не особенно скрывая, что все понимает, и махнул рукой.

– Схватка Джохар вот-вот начнется. Опаздывать не советую, потому что они редко длятся долго.

При виде арены я, как всегда, задохнулась от восторга. Она была великолепна. Рай называл ее памятником темным сторонам нашей натуры – жестокости и жажде крови, свойственным человеческой расе. В первый раз я сочла это излишне претенциозным и сообщила ему об этом. Он не удостоил меня даже взглядом и молча провел на арену. Это оказалось эффективнее всего: больше я уничижающих комментариев не отпускала.

Арена на Санта-Пирата была известна всей Галактике. Здесь люди сражались за деньги, за славу или в качестве наказания. Смати мог сообщить точные размеры этого места, но какое-то там количество метров и число сидений никак не готовило к виду бесконечно огромного пространства. Вырезанные в камне ярусы тянулись на несколько километров. Происходящее на арене было едва различимо с верхних рядов, но все транслировалось на экраны, вмонтированные в стены или плавающие в воздухе.

Мы сидели внизу, на привилегированных местах, в широкой ложе с креслами и столами, так близко к арене, что видели брызги крови и чувствовали запах пота. Меня усадили в кресло, Хао пристроился рядом, Эммори встал прямо за мной, а Кас маячил у двери. Рай сидел по левую руку от меня и что-то тихо говорил тут же появившейся девушке. Она приняла у него заказ и исчезла.

– Полагаю, вы проголодались? – спросил Рай. – Джохар психанула, когда ей сказали, что меня пока нет, – он закатил глаза, – так что у нас есть еще пара минут. Когда она успокоится, начнется схватка. Я бы…

Он осекся и выбросил вперед руку так быстро, что я дернулась. К счастью для Рая, Эммори владел собой лучше. Рай извинился передо мной и показал камеру, которая только что вплыла в ложу.

– Учитывая обстоятельства, думаю, что вы предпочли бы не афишировать свое присутствие здесь? Я велел убрать с рынка все камеры новостных каналов, когда мы вышли. Убрать их отсюда довольно сложно, но вполне осуществимо.

– Да нет, оставь, – улыбнулась я.

– Ваше величество, они узнают, что мы здесь, – сказал Эммори.

– Ага, – я посмотрела на Рая.

– Я даю вам слово, что здесь вам ничто не угрожает.

– Мне нужно кое-что передать моим врагам, и я могу начать отсюда, только если ты не предпочтешь держаться подальше от этой войны. В этом случае мы уходим.

Я поднялась из кресла, но Рай остановил меня, положив руку мне на плечо. Эммори зашипел очень тихо, но Рай все равно посмотрел на него. Руку он убирать не стал, так что я отодвинулась сама, чтобы не мучить телохранителей.

– Я не хочу создавать тебе проблемы, Рай.

– Не вижу ничего, с чем бы мы не могли справиться, – он улыбнулся. – Чего бы вы ни пожелали, ваше величество, я с удовольствием исполню вашу просьбу.

– Отлично. Тогда пусть снимают, – я тоже ему улыбнулась. – И если ты еще раз ко мне притронешься, Рай, то в новостях покажут, как Эммори вытирает тобой пол. Ясно?

Он непонимающе заморгал, а потом радостно расхохотался.

– Ясно, ваше величество!

Он встал и отвесил изысканный поклон, с каким бы справились не все мои придворные.

– Дамы и господа, перед началом схватки я хотел бы представить вам свою гостью. – Усиленный голос Рая раскатился над ареной. – Ее императорское величество Хейлими Мерседес Джайа Бристоль!

В наступившей тишине и муха бы не пролетела незамеченной. Я посмотрела на Эммори, поднялась и подошла к Раю.

– Благодарю, – сказала я. – Жители Индраны, как вы можете видеть своими глазами, я жива, несмотря на то что премьер-министр Фанин утверждает обратное. Как и многие другие до него, он узнал, что убить меня непросто, – я грустно улыбнулась, – а скоро он узнает и цену этой ошибки. Сейчас, когда нам нужно объединиться, Эха Фанин и его прихвостни пытаются нас разделить. Без всякого сомнения, они не думают ни о вас, ни о судьбе Индраны. Возможно, Саксонский Альянс не виновен в событиях на Красном Утесе, но он в ответе за все наши недавние проблемы. Я слышала об этом от их короля лично… Держись, мой народ! Борись против тех, кто хочет уничтожить Индрану! Скоро я вернусь домой, и правосудие восторжествует!

Я кивнула, и окна ложи потемнели, закрывая нас от камер и становясь односторонне прозрачными. Толпа взорвалась криками.

– Четко, драматично и даже страшновато, – оценил Рай. – Отличная работа, ваше величество.

Я села и закинула ногу на ногу.

– Я зла, Рай! Я потеряла многих хороших людей на Красном Утесе только потому, что эти идиоты решили поиграть в императора.

И тут объявили о появлении главных бойцов сегодняшнего дня. Наклонившись вперед, я впервые увидела Джохар. По крайней мере, впервые в этом теле.

Я уже подозревала, что она может менять пол, – благодаря неаккуратному обращению Рая с местоимениями. Для Джохар мелочи вроде пола ничего не значили. Я не знала, в каком теле она родилась, да и какая разница? Зато я была уверена, что она может быть верным другом, если захочет, отчаянным бойцом, которого я предпочту иметь на своей стороне, и гениальным стратегом.

Когда прокричали ее имя, Джохар вышла на черный песок арены. Ростом она была не ниже Рая. По тонким рукам вились широкие черные полосы затейливых татуировок. Волосы у нее тоже были черные, а вот кожа – белая, как снег.

Толпа радостно завопила, и я бросила взгляд на ближайший экран, чтобы разглядеть лицо Джохар. Ледяные голубые глаза, такие же, как всегда, казалось, видели меня насквозь. И тут она улыбнулась так, что ее суровое лицо осветилось, и посмотрела на своего противника.

Он был выше и сильнее Джохар, но это не имело никакого значения. На ее стороне были скорость и страстное желание разорвать его на куски. Они поклонились в сторону ложи Рая, а затем друг другу. Зазвенел гонг – так, что у меня кости заныли.

Джохар рванулась вперед в мгновение ока. Левым локтем она врезала противнику в челюсть с такой силой, что я слышала удар со своего места. Его голова запрокинулась назад, открыв горло.

– Что ж так быстро-то? – буркнул Рай.

Он был прав. Второго удара Джохар я даже не заметила – ее противник просто осел на песок. Толпа бесновалась. Джохар небрежно, почти томно махнула рукой и отошла в сторону.

– А она стала еще лучше, – прошептала я Раю.

– Она сказала, что прежнее тело слишком медленное, – ответил он. – Я немного по нему скучаю, но понимаю, о чем она. – В его голосе звучала гордость, а это явно случалось не слишком часто.

Рай покачал головой и дважды щелкнул пальцами. Шум арены утих, и в ложе воцарилась тишина.

– Начнем с подарка, пожалуй. А перед ужином я дам вам отдохнуть.

– Ты как-то слишком радуешься, – ответила я.

– Да брось, не каждый день старые друзья встречаются заново. А то, что здесь оказались вы оба, – это вообще редкостная удача.

Двери у нас за спиной открылись. Когда охрана Рая ввела в ложу высокого парня с орехового цвета кожей, у меня даже челюсть отвалилась. Он весь был покрыт синяками и ссадинами, а его руки были скованы за спиной.

– Вэйша? – ахнула я. За минувшие годы я провернула с этим контрабандистом несколько дел, и мы недурно ладили. Да что там, отлично!

Серые глаза Вэйши пылали яростью, и он все пытался хоть как-то загородить девочку рядом с собой.

– Рай, тварь паршивая, я из тебя хребет по кусочкам вырву! Ты не представляешь, во что влез…

– Рай, что за хрень? – спросила я. Единственная причина, по которой он мог счесть Вэйшу подарком для меня, – если тот принимал участие в заговоре. Я выбралась из кресла и потянулась за пистолетом. Эммори держался рядом со мной, а когда Хао и Кас тоже молча встали, в ложе повисла неловкая тишина.

Вэйша распахнул глаза и коротко вскрикнул, кажется, от облегчения.

– Слава Шиве! – выдохнул он. – Ваше величество, вы живы!