Пожирающая Серость Эрман Кристина

21

В полицейском участке Четверки Дорог было холодно и чисто. Джастин подозревал, что Августа Готорн изо всех сил пыталась создать хоть какую-то альтернативу морю каштановых дубов снаружи. После того как Вайолет и ее мама прибыли в медпункт, он провел целый час в зоне ожидания, глядя на белую плитку и флуоресцентные светильники.

Когда они только вошли, медики настояли, что нужно немедленно обработать незначительные травмы Вайолет. Джастин наблюдал, как медсестра спешно уводит ее, крепко держа девушку за предплечье, словно она ребенок, который вот-вот попытается сбежать.

Дойдя до двери, Вайолет оглянулась и стрельнула крошечной коварной улыбкой на своем запачканном грязью и кровью лице. Теперь они стали настоящими друзьями. Джастин видел, что ей это в новинку.

Если честно, ему тоже было в новинку просто дружить с девушкой, которая не была связана с ним родством.

Он понятия не имел, как Вайолет вернула свои воспоминания. Часть его боялась спросить, ведь это значило, что существует решение. Лекарство. И тогда он в очередной раз подвел Харпер. Джастин вспомнил ту ночь у озера. Как Харпер кричала, когда его мать надвигалась на нее со своими мастифами.

В мастерской Мориса Карлайла он не смог удержаться и прикоснулся к ней. Ему потребовались все силы, чтобы не скользнуть пальцами выше по шее, к ее щеке. Он хотел поцеловать ее. Но Джастин знал, что этого делать нельзя. Они вдвоем были основателями, с силами или без.

Харпер лгала ему. Он лгал ей.

Но они не были в равных условиях.

Все, что она думала о нем, было последствием незнания того, что с ней произошло. С его стороны было бы эгоистично пытаться сблизиться, когда она не знала правды. Либо Джастин отпустит Харпер, либо найдет способ показать ей, что произошло на самом деле в ту ночь, когда она потеряла руку.

Он отбросил воспоминания и обнаружил перед собой Мэй. Ее белая блузка с рюшами была завязана в аккуратный бантик на шее, юбка, расходящаяся от талии к коленям, ложилась идеальными складками. Но Джастин давно научился находить маленькие признаки беспокойства сестры. Ее глаза покраснели. Кусочки лака на ногтях были сгрызены. Она была расстроена. Вот и славно.

– Мама хочет с тобой поговорить. – Ее пальцы извивались перед юбкой, как бледные цепкие корни. – Но она сказала, что это необязательно, если ты не хочешь.

– Как щедро с ее стороны, да?

Мэй сосредоточила взгляд своих ясно-голубых глаз на поцарапанном линолеуме:

– Прости. То, что я тебе наговорила, было жестоко и необоснованно.

И в этот момент Джастин увидел, что силы Мэй больше навредили ей, чем принесли пользу. Она получила все, о чем когда-либо мечтала, – а это значило, что у нее не было причин сомневаться в действиях Августы.

Джастин ожидал, что будет злиться на нее в следующий раз, но он испытывал только жалость. Он был самым рьяным защитником Мэй, когда Августа избрала его своим любимчиком. Но, обретя силу, сестра разорвала их связь. И впервые в жизни его не интересовала работа над тем, чтобы восстановить разрушенное.

– Тебе было плевать, что твои слова могут прозвучать жестоко, – ответил Джастин. – Ты хотела меня задеть.

На ее лице промелькнуло нечитаемое выражение:

– Неправда.

– Неужели? – спросил юноша. – Вайолет могла умереть. Надеюсь, ты счастлива.

С этими словами он пошел к кабинету матери. Джастин услышал шаги позади себя, но не обернулся.

Вокруг стола Августы собралось несколько офицеров, но, когда Джастин открыл дверь, она выпроводила их взмахом руки.

– Джастин. – Голос Августы был ласковым и чрезмерно мягким, словно она подбирала каждое слово с максимальной осторожностью. – Ты все же решил ко мне зайти.

– Я решил тебя выслушать. – Джастин захлопнул дверь прежде, чем Мэй успела войти. Этот разговор касался только их с матерью. – Я не такой, как ты. Я не принимаю решение о никчемности людей прежде, чем они успеют извиниться.

Широкие плечи Августы дрогнули:

– Я знаю, что была груба с тобой. Мне стоило прислушаться к твоим опасениям, что город планирует захват власти.

– Что насчет Вайолет? – спросил Джастин. – Ты будешь извиняться за то, что сделала с ней?

Он знал, что спрашивать о Харпер – гиблое дело, как и о любом другом человеке, чью жизнь Августа мимолетно изменила.

Тем не менее он не мог просто выйти за дверь.

Джастин не умел отказываться от заблудших и безнадежных. Особенно когда те нуждались в нем.

– Я сделала то, что сочла необходимым в тех обстоятельствах, – ответила Августа. – Возможно, если бы ты признался мне во всем раньше, я отнеслась бы с большим пониманием. Но ты недостаточно доверял мне, чтобы рассказать правду.

– Разве можно меня в этом винить? – вздернул бровь Джастин.

Уголки губ его матери опустились:

– Нет. Но у меня есть кое-что для тебя, что может помочь забыть о старых обидах. Это Мэй предложила.

Она достала сверток бумаг из ящика стола и протянула их Джастину.

Развернув их, он обнаружил заявления на поступление в гуманитарные вузы, которые находились в тридцати минутах езды от Четверки Дорог, а также информацию о местном общественном колледже.

– Ты хочешь, чтобы я остался.

Августа встретилась с ним взглядом:

– Я думаю, ты доказал, что можешь быть полезен Четверке Дорог больше, чем я предполагала. Пожалуй, моя решимость заставить тебя уехать из города была неоправданной. Так что да, я хочу, чтобы ты остался.

И это все, чего хотел Джастин. Но эта версия его возвращения домой значила игнорирование правды о наследии их семьи. Значила, что он подчинится. Джастин подумал о картах, которые разложила перед ним Мэй. Это его шанс изменить порядок вещей.

Провал ритуала поставил его в уникальное положение. У него не было сил, зато он прожил всю жизнь с основателями. Возможно, он единственный человек, который действительно понимает обе стороны проблемы Четверки Дорог. И это не то будущее, которое он планировал. Но это будущее, которое он проведет там, где ему и место: дома.

Джастин положил бумаги на стол. Затем развязал медальон на запястье и опустил тонкий стеклянный диск на ладонь.

– Если я вернусь домой, – сказал он, – то не буду и дальше скрываться. Я расскажу жителям правду о своих силах. И не позволю тебе стереть ее.

Лицо Августы стало белее белого:

– Ты потеряешь их уважение.

– Может, и так. Но зато я больше не буду врать. – Джастин выпустил медальон, и тот упал на стол. Алое стекло замерцало, как закатное солнце. – И еще кое-что. Я хочу, чтобы ты пообещала, что перестанешь использовать свои способности на людях.

Августа хмыкнула:

– Категорически нет.

Но Джастин был готов к этому:

– Тогда я перекрою тебе доступ к Айзеку Салливану. А после того что ты сделала с Вайолет Сондерс, она ни за что не станет тебе подчиняться – ты это знаешь. Из этого получается, что у тебя почти не останется основателей на патрулирование.

Августа была раздражена. Джастин видел, что ударил по больному.

– Мои силы – необходимое условие защиты этого города, – сказала она. – Сейчас у нас под арестом четырнадцать членов Церкви Четверки Богов. Ты бы предпочел, чтобы я отправила их в ближайший город, где их будут судить за попытку убийства, или стерла им память и позволила жить в мире? Это нейтрализовало бы их как угрозу. Это эффективно. И по-человечески.

Джастин выдержал паузу. Как бы ему ни хотелось это признавать, Августа была права. Но наверняка был какой-то способ найти баланс между людьми, как Вайолет, и Церковью Четверки Богов.

– Предоставь им выбор, – наконец ответил он. – Спроси, что они выберут: отправиться в тюрьму или лишиться воспоминаний. И пообещай мне, что больше никогда не прикоснешься к наследнику основателей.

На секунду в кабинете воцарилась тишина, лицо Августы выглядело задумчиво. Затем она протянула руку в перчатке.

– Ты вернешься домой? – спросила она с тихим уважением в голосе.

Это стоило того, чтобы подчиниться ей. Ради возможности изменить город. Сделать его таким местом, где фамилия Готорн будет внушать что-то больше, чем страх.

Он взял руку Августы и пожал ее.

Медсестры переодели Вайолет в отвратительный больничный халат и заставили ее сидеть спокойно, пока перевязывали каждую царапину и рану. Единственное, что ей удалось оставить при себе, это браслет Роузи, который лежал в пластиковом пакетике на ее коленях, серебро очистили спиртом, и теперь оно ярко сверкало. Вайолет наблюдала, как медики суетятся вокруг ее матери, лежащей без сознания на соседней койке.

Из разговоров она поняла, Церковь напичкала Джунипер какими-то препаратами. В остальном она была в порядке, но вид ее обмякшего тела по-прежнему причинял боль.

Вайолет как раз спорила со стажером насчет своего мобильного телефона, когда в медпункт ворвалась Августа Готорн. На девушку она не обратила никакого внимания, просто пошла прямиком к Джунипер, попутно закидывая медсестру вопросами.

– С ней все будет хорошо, – ответила та. – Да, ее организм сам должен очиститься. Нет, долгосрочного ущерба не будет.

– Но прошло уже столько времени! – Лоб Августы сморщился. – Она уже должна была очнуться.

– Она очнется, шериф Готорн. – Медсестра нерешительно похлопала ее по руке. – Дайте ей время.

– В чем дело? – громко и резко поинтересовалась Вайолет. – Вы пришли, чтобы забрать ее воспоминания – просто на всякий случай?

Августа отвернулась от Джунипер, ее руки скрестились на груди. Вайолет чувствовала себя голой и неуклюжей в больничном халате, но отказывалась сжиматься под взглядом женщины.

– Я знаю, что вы сделали, – продолжила она. – Когда она попыталась покинуть город, вы стерли ей память о Четверке Дорог. Настоящей Четверке Дорог. Кто знает, может, вы и Дарью лишили воспоминаний.

– Я никогда и пальцем не тронула Дарью, – тихо ответила Августа. – Что же касается твоей матери… это сложно.

Вайолет вцепилась пальцами в койку:

– Я знаю о Стивене. Тридцать лет назад он пытался убить мою маму, но у него не вышло, и внезапно городом стала управлять ваша семья, а не моя. Что произошло на самом деле? Что вы скрываете?

Медики затихли, их взгляды бегали от Августы к Вайолет, словно они смотрели теннисный матч.

– Выйдите, пожалуйста, – обратилась к ним Августа. – Нам с мисс Содерс нужно поговорить.

Медсестра сглотнула:

– Но мы должны оставаться с пациенткой.

– Вы только что сказали, что в конечном итоге она очнется, – ответила Августа. – Вы не занимаетесь ничем важным. Уходите.

Медики быстро ретировались, хотя Вайолет не сомневалась, что следующие несколько минут они изо всех сил будут пытаться подслушать под дверью.

– Значит ли это, что вы ответите на мои вопросы? – Ее нервы были на пределе – теперь Вайолет контролировала свои силы, но воскрешение мертвых ей не поможет, если Августа решит напасть. – Или вы здесь для того, чтобы снова стереть мне память?

Но Августа даже не пыталась снять перчатки.

– Ты прошла ритуал, а значит, больше не представляешь угрозы для Четверки Дорог. Я не буду тебя устранять. Однако мне любопытно, как ты вернула свои воспоминания.

Вайолет попыталась замаскировать свое облегчение:

– Так я вам и рассказала.

– Может, устроим обмен? – предложила Августа ледяным тоном. – Я расскажу тебе о весеннем равноденствии восемьдесят пятого, а ты – как восстановила память.

Вайолет задумалась. Августа Готорн – ее лучшая возможность узнать правду. Но мысль о том, чтобы выдать Мэй женщине, которая чуть не привела ее к смерти, вызывала у нее тошноту.

– Да ладно вам, – ответила она. – Вы ни за что не назовете мне реальную причину, почему забрали воспоминания моей матери.

С соседней койки раздался резкий и напряженный голос.

– Вообще-то на этот вопрос легко ответить, – сказала Джунипер Сондерс. – Она стерла мне память, потому что я ее попросила.

Августа быстро развернулась к койке, а Вайолет соскочила со своей, наплевав на то, что ее тоненький халат оголил некоторые части тела, и подбежала к матери. Джунипер по-прежнему лежала, но ее глаза были широко открыты.

– Мама? – позвала Вайолет, но Джунипер смотрела не на нее, а на шерифа.

Внезапно атмосфера в помещении накалилась. Язык их тел выдавал правду. О боли. О совместной истории.

– Август? – прошептала мама Вайолет.

– Июнь?[3] – ответила Августа. – Это… Ты…

Джунипер кивнула, и Августа заключила ее в объятия, не обращая внимания на больничный халат. В таком положении мама Вайолет выглядела крошечной, почти как куколка на фоне широкой Августы.

Джунипер говорила, что они были лучшими подругами. Но Вайолет видела между ними нежность, говорящую о чем-то гораздо большем. Они смотрели друг на друга так же, как Джастин с Харпер.

И в эту секунду Вайолет осознала, что, несмотря на то, сколько всего они с матерью знали друг о друге, между ними по-прежнему находилась неизведанная территория. Впервые в жизни ей захотелось преодолеть это расстояние. Будет нелегко. Но она подумала о своих новых друзьях, которые рисковали жизнью, чтобы спасти ее семью, и пообещала себе, что хотя бы попытается.

– Как? – прошептала шериф, когда Джунипер отстранилась и вновь легла на подушку, ее каштановые кудрявые волосы торчали во все стороны.

– Это было частью ритуала Вайолет, – ответила она. – Полагаю, нет ничего удивительного, что он также очищает, особенно если учитывать, что он напрямую связан с нашим разумом. Вайолет… – Улыбка ее матери была искренней и открывала вид на кривоватые коренные зубы. – Спасибо. И прости, что тебе пришлось разбираться со всем в одиночку.

– Так ты знаешь? – В горле Вайолет встал комок. – О нашей семье? О наших силах?

Джунипер кивнула:

– Моя память вернулась.

Вайолет с трудом сглотнула:

– Можешь рассказать, что произошло со Стивеном?

Лицо Джунипер напряглось. Она нерешительно подняла руку к волосам и заправила их за ухо.

– Необязательно говорить об этом сейчас, – вмешалась Августа, ее голос по-прежнему дрожал.

– Нет, Август, – возразила Джунипер. – Она и так долго ждала. Вайолет заслуживает услышать эту историю от меня.

В груди девушки что-то екнуло от знакомой решимости в лице матери.

Джунипер сложила руки на коленях и начала:

– Стивен был младшим в семье. Когда ему исполнилось четырнадцать, мы с Дарьей уже прошли свои ритуалы. – Ее взгляд метнулся к шерифу. – Сейчас я буду говорить о ритуале. Август, ты знаешь правила.

Шериф вздохнула, но кивнула, поворачиваясь к ним спиной, а Джунипер подозвала Вайолет поближе к себе.

– Это немного глупо, – прошептала она на ухо дочери. – Но мы храним подробности ритуалов в тайне друг от друга. На шестнадцатый день рождения Сондерсы идут в ритуальную комнату, спрятанную в шпиле, становятся на символ основателей, нарисованный на полу, и позволяют Зверю проникнуть в их головы. Мы переносимся в Серость и боремся с ним. Чтобы понимать смерть, нужно максимально к ней приблизиться. Когда ты попала в Серость и выгнала Зверя из своего сознания, то прошла свой ритуал – хоть и в куда более опасных условиях. К сожалению, ритуал Стивена прошел не гладко. Зверь проник в его разум, как обычно, но Стивен не справился с ним, прежде чем выйти из Серости. Со временем это повлияло на его мышление, настроение, а в конечном итоге и на действия. Но Стивен всегда был немного непредсказуемым, и Зверь пользовался этим, чтобы сохранить реформацию Церкви – откровенно говоря, я бы назвала это осквернением Церкви – в секрете.

– Значит, никто из вас не знал, что его разум захвачен Зверем? – спросила Вайолет.

Губы Джунипер сложились в грустную улыбку, и она отстранилась от дочери:

– Я понятия не имела.

Августа повернулась:

– Полагаю, вы закончили обсуждать семейные тайны?

Мама Вайолет улыбнулась:

– Ты никогда не умела скрывать свое раздражение.

Шериф фыркнула, но промолчала и подошла к ним.

– Как я говорила, – продолжила Джунипер, – я не знала, что происходило с моим братом. Во всяком случае, вплоть до равноденствия. Стивен вытащил меня из кровати и повел в лес, угрожая кинжалом. Он собирался позволить Зверю захватить меня, чтобы у него появилась телесная форма и возможность выйти из тюрьмы. Стивен отдал бы свое тело, но ему недоставало сил. Мои же способности… уникально подходили для нужд Зверя. Но он не… – Ее рука дернулась к лицу и с дрожью остановилась на уровне плеча. – Он не знал…

А затем Джунипер расплакалась. Она не плакала по мужу, не плакала по Дарье, не плакала по Роузи. Но вот над ее веками заблестели слезы, готовые скатиться по щекам.

– Июнь, – повторила Августа. – Ты не обязана об этом рассказывать.

– Обязана, – возразила Джунипер ломающимся голосом. – Стивен не знал, в чем заключалась моя сила. Мы хранили ее в тайне, поскольку ее слишком сложно доказать. Но каждый член семьи Сондерс так или иначе связан со смертью. Дарья ее видела. Стивен воскрешал. – Ее рука замерла, а затем медленно опустилась на колени. – А я, можно сказать, ее приручила.

Вайолет уставилась на свою мать:

– Приручила? В каком смысле? Ты не можешь умереть?

– О нет, я не бессмертна, – ответила она и по какой-то причине напряглась. – Я все равно старею. Как видишь, меня можно накачать наркотиками. Но в остальном я практически неуязвима – спустя пару недель после ритуала я упала с крыши поместья и встала без единой царапинки. Я не болею. И когда кто-то пытается причинить мне вред, он оборачивается против обидчиков. Поэтому Зверь и стремился меня заполучить. В моем теле его было бы невозможно уничтожить – по крайней мере, некоторое время.

Вайолет передернуло от этой мысли:

– Значит, вот почему ты была для него идеальным сосудом.

Джунипер кивнула:

– Именно. Но когда Стивен попытался заколоть меня…

В продолжении не было необходимости. Вайолет охватила тошнота, когда она поняла, что в точности произошло. А Церковь хотела оживить Стивена, потому что способности Джунипер не могли повлиять на мертвого человека.

Джунипер взяла салфетку с тумбочки и промокнула глаза:

– После смерти Стивена его тело пропало. Его склеп в мавзолее пуст. Но семья Сондерс сохранила всю эту трагедию в секрете, и в конечном итоге мне стало слишком тяжело от чувства вины и позора. Поэтому я попросила Августу забрать их. Я думала, что, если забуду о своем горе, мне будет легче жить дальше. Но это был слабый поступок. После моего отъезда семья развалилась. И хоть я безумно благодарна судьбе, что повстречала твоего отца и появились вы с Роузи. – Она улыбнулась со слезами на глазах. – Но это не та жизнь, которая была мне предназначена. Я всегда чувствовала, словно бегу от чего-то. В конце концов, оно меня настигло. Полагаю, так всегда происходит.

Вайолет подавила собственные слезы.

Впервые в жизни она понимала свою мать. Джунипер не была бесчувственной или невежественной. Она пережила ужасную потерю – даже более ужасную, чем Вайолет могла себе представить.

Да, ей не хватило сил, чтобы справиться со своими эмоциями самостоятельно. Из-за этого она причиняла людям боль – даже тем, кого любила. Вайолет это тоже могла понять.

– Прости, – сказала она Джунипер. – За то, что я наговорила о тебе и Роузи.

Джунипер приподнялась и взяла руку Вайолет:

– Я тоже хочу извиниться. Не представляю, как тебе было страшно разбираться со всем в одиночку. Я столько всего хочу тебе показать. Столькому хочу тебя обучить.

– О Четверке Дорог? – спросила Вайолет.

Джунипер улыбнулась:

– И о городе тоже. Но то, что ты сказала о семье своего отца… ты была права. Ты заслуживаешь познакомиться с ними, и они заслуживают узнать тебя, если ты этого хочешь. Больше никаких секретов. Никакой лжи.

И когда она наклонилась, Вайолет позволила себя обнять.

Прихожая дома Готорнов ничуть не изменилась. Джастин провел рукой по каменной стене, ощутил знакомый прохладный, гнетущий воздух на своей коже. К окну прижималась извилистая ветка боярышника, словно рука, манящая его внутрь.

По городу уже распространялась правда о его неудачном ритуале. Надеть в школу каменный кулон вместо медальона было легко. Трудности только начинались: шепот в коридорах. Презрительные взгляды на занятиях. Замкнутые лица людей, встречающихся на главной улице, хотя раньше они были открытыми и дружелюбными. О, какую же это приносило боль.

Но боль приятную, как крепатура после долгой пробежки.

– Спасибо, что приютил меня, – сказал Джастин Айзеку, задержавшемуся в прихожей.

Айзек провел пальцем по краю живописной рамки с фотографией. Его лицо выглядело омраченным, озабоченным. Джастин знал, что он работал над восстановлением Закусочной, хотя Августа уже заплатила за ущерб. Казалось, будто это случилось много лет назад, но прошла всего неделя. И все же, за это короткое время многое успело измениться.

Айзек посмотрел на него, и в голове Джастина пронеслись все странности, которые он заметил в поведении друга за последние недели. Айзек занял боевую стойку, плечи выпирали вперед, словно он собирался на битву с врагом. Но они с Джастином были единственными людьми в комнате.

– Раз уж ты вернулся домой, я должен тебе кое-что сказать, – его голос был очень осторожным. – Джастин, с меня хватит.

Юноша подумал, что ему послышалось:

– Что? С тебя хватит?

Айзек твердо смотрел на что-то над головой Джастина.

– Ты когда-нибудь замечал, что я всегда рядом? Ты просишь меня оказать тебе поддержку. Помочь Вайолет. Помочь Харпер. – Имя Харпер он произнес с очевидной неприязнью. – Я всегда соглашаюсь. Но больше я так не могу.

Джастин думал, что пережил свой самый страшный кошмар, когда провалил ритуал. Но появляющееся в груди чувство было даже хуже.

– Я не понимаю. Ты злишься на меня?

Лицо Айзека скривилось от страдания.

– Я никогда на тебя не злюсь. В этом и проблема.

В его голосе слышалось что-то странное. Нежность, не сопоставимая с обидой на его лице.

И вдруг Джастина охватила быстрая, неприятная волна понимания, словно его голову окунули в ледяную воду.

Он вспомнил, как Айзек взял его за руку на вечеринке в амбаре. Как он поднялся из пепла Закусочной, но не для того, чтобы спасти себя, а чтобы защитить Джастина. Как Айзек недолюбливал Харпер. Та полуулыбка, которая появлялась на его лице только при появлении Джастина – полуулыбка, которую он никак не мог разгадать.

Он знал, что Айзек бисексуал. Что формально такой вариант был реальным.

– Значит, – хрипло произнес Джастин. – Вот оно как.

Руки Айзека сжались в кулаки, но воздух вокруг них не мерцал.

– Да.

– И как давно это так?

Губы Айзека дрогнули:

– А ты как думаешь?

В животе Джастина похолодело от осознания:

– Полагаю, я должен был заметить.