Пожирающая Серость Эрман Кристина
– Держи, – сказал Морис, доставая жесткую холщовую робу откуда-то из пальто. – Надень ее.
На ощупь и цвет материал напоминал мешок для картофеля. Харпер сморщила нос, но надела робу, кривясь от заплесневелого запаха. Еще минута ей потребовалась, чтобы завязать левый рукав в узел прямо под культей.
Харпер не смущало, что это привлечет к ней больше внимания. Если она могла как-то жить с половиной левой руки, другие определенно могли справиться с ее видом.
– Зачем эти робы? – спросила она, стараясь не повышать голос. Офис шерифа находился прямо за поворотом с главной улицы.
Морис Карлайл поднял капюшон и надвинул его на лоб. Когда отец повернулся, Харпер уже не видела его лица – темнота и роба полностью скрыли его в тени.
– Это традиция, – просто ответил он. – В этой скромной одежде мы все равны: основатель ты или нет. А теперь пойдем. Дальше мы должны сохранять абсолютное молчание.
Харпер никогда не слышала о такой традиции. Но она безоговорочно пошла за отцом через пустую парковку, пытаясь не издавать шума. Если бы она поставила под сомнения его действия, он мог бы отправить ее домой. А ей очень хотелось узнать, что происходит. И хоть раз поучаствовать самой, а не с грустью наблюдать за всем со стороны. Поэтому она молчала, когда отец достал ключ из пальто и ловко открыл заднюю дверь библиотеки. Молчала, когда он завел ее в кромешную тьму. Как вдруг на ее голову что-то натянули, а чьи-то руки завели ее предплечья за спину.
– Папа! – Ее панический крик заглушил мешок на голове. Кто бы ее ни схватил, он не тянулся за запястьем, которого не было, – этот человек ее знал. По левой руке прошла волна фантомной боли, и Харпер вздрогнула. – Что происходит?!
– Мисс Карлайл, вам не о чем беспокоиться, – ответил спокойный голос, которого она не узнала. – Здесь никто не желает вам зла. Мы просто хотим убедиться, кому вы преданы, прежде чем позволить узнать наши тайны.
– Это стандартная процедура, Харпер, – добавил ее отец.
Его голос успокоил ее лихорадочно забившееся сердце, но паника не отпускала. Ее повели по лестничному пролету, а затем заставили сесть. Руки освободили, но она слишком боялась, чтобы пошевелиться. Харпер слышала достаточно шорохов и бормотаний, чтобы знать, что она далеко не одна в помещении.
– Итак, мисс Карлайл, – раздался первый голос. – Насколько нам известно, ваш отец дал вам задание – подружиться с Вайолет Сондерс.
Харпер проглотила вопросы в духе «кто вы» и «как вы смеете». Она доверяла своему отцу. И должна была верить, что все будет хорошо.
– Да.
– Задание, с которым вы справились, превзойдя все наши ожидания.
– Да.
– Вы не против поделиться, как вам удалось завоевать доверие девушки, которую вы едва знаете?
Харпер и сама толком не знала, как ей удалось привлечь внимание Вайолет. Но она сомневалась, что такой ответ сейчас подойдет. Девушка попыталась придумать другой, основываясь на правде.
– На самом деле мы с ней не такие уж и разные, – сказала она, стараясь сохранить твердость в голосе. – И мне кажется, она видела, что я говорю правду, что хочу ей помочь. А тем временем Готорны… – Харпер замялась.
Оскорблять их публично казалось опасным, особенно когда она понятия не имела, с кем говорит. Ее чувства мало кто разделял.
– Продолжайте, – торопил голос. – И знайте, что никто здесь не возразит, если вы выскажете не самое лестное мнение о своих коллегах-основателях.
– Верно. – Харпер закусила губу, внезапно обрадовавшись, что никто не видит ее лица. – Что ж, Готорны уже потеряли ее доверие. Похоже, она понимала, что они говорили ей не всё.
– Понятно. – Ей показалось или в голосе послышались нотки восхищения? – Закройте глаза, мисс Карлайл.
Харпер послушалась. Через секунду с ее головы сняли мешок. Она тут же глубоко вдохнула.
– Харпер, – позвал отец, внезапно сжав ее руку. – Можешь смотреть.
Она открыла глаза.
Они находились на библиотечном чердаке. Стены были увешаны полками с книгами, которые посчитали либо слишком скучными, либо скандальными, либо слишком опасными для чтения. Харпер сидела в центре круга из складных стульев, на которых восседали около пятнадцати человек в грубых коричневых робах, как у нее. Даже несмотря на надвинутые на лица капюшоны, Харпер узнала всех – Пит, Тео и матушка Бернэм из Закусочной, Корри Ли из продуктового, даже несколько ее одноклассников.
Единственными источниками света в комнате служили лунное сияние через слуховое окно и мерцающий канделябр в середине круга. Взгляд Харпер тревожно переметнулся к книгам. Достаточно легкого порыва ветра, чтобы язычок огня не оставил от этого места ничего, кроме пепла.
– Добро пожаловать!
Харпер внезапно поняла, что тот голос принадлежал миссис Мур – библиотекарю. Ну, разумеется. Тут же она появилась в поле зрения, широко улыбаясь:
– Давайте все поприветствуем Харпер Карлайл в Церкви Четверки Богов!
Словно по сигналу, все, кроме Харпер, дружно поднялись со стульев. Миссис Мур встала в круг. И, прежде чем Харпер успела задать вопрос, они запели.
Поначалу ей показалось, что это была «Колыбельная основателей». Но девушка быстро поняла, что это что-то совершенно другое.
- Грешники в лесу блуждали
- И домой пути не знали.
- Серость стала домом,
- Их нет теперь среди живых.
- Слушай сказку Четырех,
- Зверь не сбросит их оков.
- Или в нашу правду верь.
- Ветви и камни, кинжалы и кости.
- Судный день стучится в гости.
Когда песня закончилась, все снова сели. Никто не хлопал. Никто не ерзал. От этого зрелища по спине Харпер прошел холодок.
Она мало знала о Церкви Четверки Богов. По стандартам их городка, это было древней историей – кучка жителей, которые поклонялись первой четверке основателей, как богам. Но Церковь умерла вместе с основателями, и, хоть большая часть религии была утеряна, Харпер знала достаточно, чтобы понимать, насколько это неправильно.
Отец сказал, что он участвует в заговоре против Готорнов. Поклонение им определенно казалось не лучшим способом достижения этой цели. Словно предвидев ее вопрос, миссис Мур шагнула обратно в центр круга. Мерцающее пламя канделябра отражалось в ее очках с роговой оправой, из-за чего казалось, словно ее глаза превратились в огненные шары.
– Как большинство из вас знает, сегодня нашего лидера ждут более важные дела, поэтому суть нашей организации объясню я. Первоначальной целью Церкви Четверки Богов в тысяча восемьсот сорок седьмом году было найти путь к спасению. Мы взяли ее название, чтобы наши намерения были прозрачны: спасти город. Спасти себя. Хватка семьи Готорн слабеет, и мы расплачиваемся за это невинными жизнями.
Все в комнате сосредоточились на Харпер, пятнадцать лиц смотрели на нее с ожиданием. Она съежилась.
– Мы не должны страдать из-за ошибок Готорнов, – сказала девушка.
Миссис Мур этого хватило, чтобы продолжить:
– Августа Готорн держит наш город в железном кулаке. Наш лидер придумал план, который, как мы полагаем, сместит ее с должности, – но для этого потребуется сотрудничество со стороны Сондерсов. Поэтому нам так важна твоя связь с Вайолет, понимаешь?
Харпер кивнула:
– И в чем заключается этот план? Я хочу помочь.
Лицо миссис Мур застыло. Когда она заговорила, то подбирала слова с большей осторожностью:
– Пока власть в руках Готорнов, они – угроза. Поэтому мы нашли потенциальный способ навсегда лишить их способностей. Это разрушит их влияние на Четверку Дорог и позволит более достойным семьям взять на себя защиту города.
Харпер вздрогнула. Именно этого все они и заслуживали. Узнать, как она себя чувствовала. Стать бессильными и не иметь возможности что-либо с этим сделать. Оставался лишь один вопрос.
– Как мы это сделаем?
Морис Карлайл вновь сжал ее руку, и Харпер ощутила прилив свирепой гордости.
– Одна тайна за раз, мисс Карлайл, – ответила миссис Мур с ласковым смешком. – Боюсь, этот план настолько деликатный, что даже большинство наших людей не знают всех подробностей. На данный момент вы должны сблизиться с Вайолет. Помогите ей развить ее способности. Когда придет время, нам потребуется, чтобы она к ним прибегла.
– Я могу рассказать ей об этом?
На этот раз ответил ее отец:
– Я знаю, что у тебя благие намерения, Харпер, но эта информация слишком неоднозначная, чтобы ею делиться с человеком, которому, неизвестно, можно ли доверять. Надеюсь, скоро ты сможешь все ей рассказать.
Харпер кивнула, но внутри зародилась тревога:
– Поняла.
– Чудесно, – кивнула миссис Мур.
В комнате раздался пронзительный звук колокольчиков – настойчивый, требовательный и, бесспорно, электронный. Чей-то рингтон.
Харпер с ужасом осознала, что это ее рингтон.
– Простите! – ахнула она, доставая телефон из кармана толстовки.
Но на экране высветился номер Вайолет.
Морис Карлайл посмотрел на телефон.
– Это девчонка Сондерс, – сказал он, подавая всем сигнал молчать. – Возьми трубку.
Харпер нажала «ответить» и поднесла телефон к уху. В ее рту пересохло от внезапного беспокойства.
– Алло?
– Харпер… прошу тебя. – Голос Вайолет был таким хриплым, таким отчаянным, что Харпер едва его узнала. – Это срочно. Кое-что случилось, кое-что… – Ее слова прервались сдавленным всхлипом. – Можешь прийти? Прямо сейчас?
Харпер не сводила глаз с отца.
– Иди к ней, – прошептал Морис Карлайл. – Мы доверяем тебе, Харпер.
– Конечно, – ответила та, хотя что-то во всем этом казалось неправильным. Но она была слишком растеряна и испугана, чтобы долго раздумывать. – Скоро буду.
Вайолет разбудил не шум. А боль в висках, головокружение, которое проникло в сон и выкинуло ее обратно в реальность. Ее тошнило. Тело ныло, будто она пробежала десятки миль. Казалось, будто какая-то часть ее сознания отсутствовала. А еще она стояла. На краю лестницы второго этажа поместья Сондерсов. Над головой висела люстра, а вниз шли красноватые каменные ступеньки, окутанные тенями всего в паре сантиметров от ее босых ног.
Вайолет схватилась пальцами за кованые железные перила, вздрагивая от прикосновения к холодному металлу. Лунный свет выплясывал на перьях набитого сокола, прибитого к стенке первого этажа. Закрадывался в щели и уголки люстры, из-за чего резьба цвета слоновой кости выглядела так, будто кость была настоящей.
Вайолет с дрожью вновь посмотрела на лестницу. Еще два шага, и она бы скатилась вниз. Она никогда в жизни не ходила во сне, а теперь оказывалась в странных местах посреди ночи. Это не могло быть совпадением. Утром ей придется рассказать обо всем Харпер. Вайолет собиралась уже развернуться и пойти в кровать, как вдруг услышала мяуканье Орфея. Кот вышел из-за угла, его желтые глаза светились в темноте.
– Что такое? – Голос Вайолет эхом раскатился по этажам, наполняя просторную пустоту дома, хоть она и пыталась говорить шепотом. – Мертвые коты тоже любят гулять по ночам?
Орфей снова мяукнул. Затем уткнулся головой в ее голую щиколотку и грациозно спустился с первой ступеньки. На этот раз его низкий, гортанный вой прозвучал отчаянно. Он прыгнул еще с двух ступенек и обернулся, размахивая хвостом из стороны в сторону.
Вайолет снова ощутила, будто ее куда-то тянут, как ранее у себя в спальне. Это напомнило ей о силе Мэй. Словно кто-то пытался проникнуть ей в голову.
Что-то подсказывало ей присмотреться к подножию лестницы.
Теперь, когда ее глаза привыкли к темноте, она кое-что разобрала; в прихожей стоял человек. Слишком широкий в плечах, чтобы быть Джунипер. Слишком высокий для Дарьи. Она запаниковала и медленно, осторожно потянулась к переключателю.
– Кто там?
Человек метнулся к двери в ту самую секунду, как ее пальцы нашли переключатель. Люстра ожила, и прихожая осветилась.
Лицо стоящего напоминало мумифицированную плоть, цепляющуюся за полусгнивший череп тело было укутано в рваное тряпье. Оно не ходило, а шаркало. Вместо крика из груди Вайолет вырвался испуганный сиплый свист; внезапно навалилась усталость – из нее тянули энергию.
Это был труп.
И в этот момент Вайолет поняла, что разбудившее ее чувство, которое она спутала с тошнотой, было ощущением связи между ними. Как между ней и Орфеем, только сильнее. А значит, она воскресила этот труп.
Но когда? Как? И кого?
Девушка ринулась вперед – но входная дверь уже закрывалась. И теперь, в свете люстры, она увидела, что труп кое-что оставил после себя. У последней ступеньки лежала красная груда. Клубок из седеющих кудрей, багряной пряжи и алого, алого повсюду, медленно растекающегося под неподвижным телом тети Дарьи, забрызгавшего ее бездыханное, обмякшее тело.
Вайолет не помнила, как спустилась по лестнице. Помнила только то, как прижимала пальцы к шее Дарьи, пытаясь ощутить хоть легчайший намек на пульс. Ее пальцы размазали кровь по экрану телефона, пока она набирала 911, а затем, поддавшись отчаянию, Харпер, Джастина, Айзека и Мэй. И наконец, сгорбившись у неподвижного тела своей тети, она позволила себе расплакаться.
13
Поместье Сондерсов светилось издалека, словно маяк. Свет, горящий в окнах второго этажа, резко рассекал темноту леса, отчего Харпер сразу нашла дом, пока шла между деревьями. С каждым шагом в ее голове раздавались слова Мориса Карлайла: «Иди к ней. Мы доверяем тебе, Харпер».
Прошло так много времени с тех пор, как кто-то верил в нее; а теперь, всего за несколько дней, она добилась уважения Вайолет Сондерс и собственного отца. Харпер не собиралась их подводить.
Но когда впереди показался склон холма, девушка замерла. По центру подъездной дорожки припарковались две полицейские машины, откидывая красно-синие тени мигалок на крыльцо поместья. И рядом со второй машиной стояла Августа Готорн, ее значок блестел в свете из окон.
Человек, которого она поклялась свергнуть любой ценой. Человек, который, если верить словам Джастина, отнял у Харпер ее лучшего друга. Человек, которого она боялась больше, чем Серости. Больше, чем самого Зверя. Ее ноги отяжелели и стали неподвижными, как камни, приковывая Харпер к земле. Вся ее бравада рассеялась, стоило увидеть эту копну светлых волос.
Но если Харпер сбежит, то всех разочарует.
Хуже всего то, что она докажет правоту Зверя, который назвал ее недостойной семейного наследия в тот злополучный день.
Харпер нащупала край кинжала, спрятанного в кармане, и осторожно пошла по лесу, обходя поместье Сондерсов. Если ей удастся войти через заднюю дверь, она все еще сможет поговорить с Вайолет. Но не успела она сделать и пары шагов, как слева раздался шелест листьев и брань. Харпер прижалась спиной к ближайшему стволу, пытаясь успокоить дыхание. Кто-то еще прятался с ней в лесу. Кто-то, кто, как она поняла по продолжительному потоку ругани, был либо очень пьян, либо очень-очень глуп.
– Да вы, блин, серьезно?! – пробурчал кто-то себе под нос. – Я же из семьи ветвей! Это типа моя фишка! Господа деревья, может, вы поможете, вместо того чтобы мешаться у меня под ногами?
Харпер мысленно застонала, когда ветки слева от нее раздвинул в стороны потрепанный, явно подвыпивший Джастин Готорн. Очень пьяный и очень глупый. Он заметил ее прежде, чем она успела нырнуть за ближайшее дерево.
– Ты! – Джастин ткнул пальцем в ее сторону. Жест выглядел обвинительно. – Что, ради основателей, ты тут делаешь?
Харпер гадала, поверит ли он, если она притворится его пьяной галлюцинацией.
– А ты что тут делаешь? – парировала девушка.
Вопрос будто ввел его в ступор.
– Вайолет попросила о помощи, – сказал Джастин. – Айзек напился в стельку, поэтому Мэй пришлось вести его домой. И вот я тут.
Харпер подавила раздражение оттого, что Вайолет связалась и с Готорнами. Во всяком случае, Джастин был не в той кондиции, чтобы добиваться ее расположения. Если в их маленьком трио его сочли самым трезвым, то Айзек должен быть просто в хлам.
– Тебе стоило пойти домой с Айзеком и Мэй, – сказала Харпер. – Ты слишком пьян, чтобы помочь ей.
– А вот и нет!
Прежде чем Харпер успела ответить, позади них раздался новый хор голосов.
– Нужно прочистить лес! – крикнул один из офицеров другому.
– Она думает, что это был не Зверь?
– Ты знаешь, как выглядят его трупы. Нет, это другой убийца.
Сердце Харпер екнуло в груди.
Убийца. Значит, кто-то мертв.
А это значит, что ее не должны найти поблизости. Да, Вайолет в ней нуждалась. Но ей придется подождать. Харпер уже была у противоположной стороны поляны, когда, не услышав шагов, поняла, что Джастин не сдвинулся с места. Он просто стоял посреди деревьев, покачиваясь из стороны в сторону, на его миловидном личике читалось непонимание.
Харпер могла бы так просто его бросить. Он попал бы в большие неприятности и отвлек полицию на продолжительное время, а она гарантированно успела бы сбежать. Но когда со стороны кустов послышался топот офицеров, Харпер вспомнила его слова в саду. Искренность в его глазах, когда он говорил, что раз и навсегда покончил с беспрекословным повиновением матери.
И вопреки инстинкту самосохранения вернулась обратно на поляну.
– Пошли, сучок ты наш, – прошипела Харпер, хватая Джастина за руку и уводя за собой в лес. – Разве ты не умеешь быстро бегать?
– Умею, – возмущенно ответил Джастин, с трудом плетясь за ней между деревьями. – Я самый быстрый! – Он врезался в плечо Харпер, чуть не повалив ее на землю, но быстро исправился и врезался в дерево.
– Ты как ребенок! – Харпер нырнула под ветку. Шаги за ними становились все тише, но еще не стихли окончательно. Она понятия не имела, как он проскочил мимо офицеров. – И если ты сейчас же не заткнешься и не протрезвеешь, то нам дорога прямо в офис твоей мамы!
Джастин хихикнул:
– Вот черт. Я уже и забыл, какой строгой ты становишься, когда злишься.
– А я вот только узнала, какой ты раздражающий, когда выпьешь.
Но до Джастина, должно быть, наконец дошло сказанное, потому что он замолчал, и тишину нарушали только шаги по подлеску. Когда он снова заговорил, его речь звучала уже более связно:
– Нам нет смысла бежать. Офицеры услышат топот. Нужно спрятаться, пока они не уйдут.
Харпер раздражало и то, что она была с ним согласна. Оставалась лишь одна проблема.
– Спрятаться? И где же?
– Я знаю одно место, – ответил Джастин с уверенностью. И Харпер отчаянно надеялась, что она не была связана с алкоголем. – Иди за мной.
Теперь он решительно пошел вперед, а Харпер засеменила сзади. Толстовка и волосы цеплялись за ветки, кеды – за корни. Она понятия не имела, куда направлялся Джастин, но через пару минут он замер перед густо сплетенной кучей ветвей, которые ничем не отличались от остального леса, и кивнул.
– Это оно, – сказал юноша. – Проходи.
Харпер была настроена скептически, но тихие звуки шагов и далекое сияние фонариков с правой стороны были отличной мотивацией. Ветви с легкостью поддались, открывая вид на рощу, деревья росли так близко друг к другу, что их корни и стволы переплетались. Под ней, словно перевернутая ладонь, была лощина, укрытая тесно сплетенными ветвями.
Харпер шагнула в объятия деревьев, опускаясь на созданное природой кресло между двумя согнутыми стволами. Следом к ней присоединился Джастин, позволяя ветвям сомкнуться за собой, и сел в паре шагов от Харпер. Здесь едва хватало места для них обоих. Харпер прижала колени к груди, пытаясь не думать о том, до чего легко им с Джастином было бы соприкоснуться ногами.
– Откуда ты знаешь об этом месте? – прошептала она, глядя на участки неба, видневшиеся над их коконом из деревьев. Луна была почти полной. Ее тусклое сияние, проникающее сквозь лиственную сень, придавало всему зеленоватый оттенок.
Джастин пожал плечами:
– О… да так. Просто прихожу сюда время от времени.
Его слова прозвучали уклончиво. Харпер изучила его лицо; Джастин покраснел, хотя это было плохо заметно из-за бедного лунного света. Он смутился. А значит, либо он никого сюда раньше не приводил, либо…
– Боже мой, – ахнула Харпер. – Скажи, что ты не водишь сюда своих девушек.
Джастин опустил голову. Этого ответа ей было вполне достаточно.
– Ты серьезно? – Харпер быстро вскочила на ноги, ее охватило отвращение. – Ты привел меня в свое лесное логово для секса?!
До нее доходили слухи о внеклассных занятиях Джастина. Она годами пыталась от них абстрагироваться. А теперь могла думать лишь о том, сколько рук отодвигали эти ветви в сторону. О каждой девушке, которая сидела на ее месте. Или лежала.
– Это не логово для секса! – Джастин встал, покачиваясь, из-за чего стало более очевидно, как мало места в этой лощине для двух человек. Его руки схватились за стволы всего в паре сантиметров от ее пальцев; лицо замаячило над Харпер, по-прежнему красное. – Слушай, я сказал, что знаю место, где можно спрятаться, и нашел его.
– Я бы лучше оказалась в полицейском участке, чем здесь. – Сердце Харпер колотилось от унижения и ярости.
Ей не стоило за ним возвращаться. Джастин больше ей не принадлежал. Да и никогда не принадлежал. Еще ни разу это не было так очевидно, как сейчас.
Следующие ее слова были сказаны темной, злой Харпер:
– Я даже не знаю, что ты делал у поместья Сондерсов. Может, Вайолет и позвала тебя на помощь. Но ты не в том состоянии, чтобы кому-либо помочь.
Джастин хихикнул, но в этом смехе чувствовалась боль. Выражение его лица стало таким, каким было в саду. Виноватым.
– Верно. – Его голос стал хриплым и грустным. – Но трезвым я бы тоже ей не помог.
Он поднял руку, и у Харпер перехватило дыхание. В руке был зажат грубый каменный кулон, такой же как на ее шее. Но основатели не носили камень – после прохождения ритуала они надевали стекло, чтобы показать, что им хватает сил самостоятельно бороться с Серостью.
– Я не понимаю, – тихо произнесла она. – Почему он у тебя?
Уголки губ Джастина приподнялись, но не в улыбке, а в гримасе. Лунное сияние придало его силуэту пепельный оттенок по краям, будто он стоял в Серости.
– Потому что он мне нужен. Как и тебе.
И тогда Харпер поняла. Вот почему он так стремился привлечь Вайолет на свою сторону. Почему Митси вернулась домой с рассказом, что патрулировала Мэй, а не Джастин. Почему он был готов пойти против матери. У нее вырвался сдавленный сердитый всхлип:
– Ты провалил ритуал.
Джастин отпустил кулон. Тот упал на футболку в немом признании.
– Да.
Харпер поверила. Готорнам легче было лгать всему городу, вместо того чтобы признать неудачу.
– Ты ничем не лучше меня, – прорычала она, сотрясаясь всем телом.
Джастин склонил голову. Теперь Харпер увидела, какой он на самом деле – король без короны. Грустный мальчишка, играющий в будущее, которого у него не было.
– Так и есть, – сказал он. – Но теперь я это понимаю, ладно? Я пытаюсь.
– Нет, – холодно произнесла Харпер. – Ты ничего не понимаешь.
Потому что у него по-прежнему было все. А у нее по-прежнему не было ничего. Ни один ритуал не в силах этого изменить.
Она сомкнула ладонь на рукояти кинжала в кармане, борясь с желанием прижать его к горлу Джастина.
Но были и другие способы причинить ему боль. Способы получше.
Харпер сократила расстояние между ними:
– Взгляни на меня.
Джастин опустил голову. В его карих глазах отражались ветви.
Харпер поднялась на носочки, пока их лица не оказались на одном уровне, но Джастин не шевельнулся, даже когда кончик ее вздернутого носа задел его ухо.
Еще несколько секунд назад от подобной близости у Харпер бы закружилась голова. Но теперь ее дыхание было прерывистым из-за гнева, а не желания.
– Эта боль никогда не пройдет, – прошептала девушка. – Но знаешь что? Ты ее заслужил.
Она развернулась, отодвинула ветви и вышла обратно в лес. Сначала Харпер попыталась вернуться к поместью Сондерсов, но снаружи все так же сновали офицеры и явно не собирались расходиться. Поэтому она отправила Вайолет сообщение с извинениями и направилась к коттеджу Карлайлов. С каждым шагом ее ярость становилась сильнее.
Готорны приговорили ее и простили Джастина, поскольку им было выгодно, чтобы город считал его сильным, а ее – слабой. И за это они заслуживали расплаты. Все сомнения испарились. На их место пришла острая, совершенная уверенность в том, что она добьется возмездия.
В понедельник Вайолет не пришла в школу.
Джастин писал ей несколько раз, но она не отвечала. Прошлая ночь была как в тумане; он и большая часть выпускников страдали от ужасного похмелья. Он помнил, как пресек гнев толпы, прежде чем покинуть вечеринку. Помнил лихорадочное сообщение Вайолет ему и Мэй. И помнил Харпер.
Джастин раньше не понимал, насколько он близок к раскрытию правды. Всего-то потребовался алкоголь и старое чувство вины, которое разворошили в нем одноклассники, – и вот тайна уже не является таковой.
Он все еще чувствовал прикосновение ее губ к своему уху, прилив теплоты, распространившейся по его телу, прежде чем слова Харпер выпотрошили его и оставили беззащитным в лесу наедине со своей виной.
Джастин не помнил, как вернулся домой, но каким-то чудом он проснулся в своей кровати. Его череп трещал от головной боли, размером с галактику. Впервые в жизни Джастин Готорн жалел, что не забыл все.
Он был дураком по всем статьям. Упустил свой второй шанс с Вайолет, напившись в стельку. Заставил Харпер ненавидеть его еще больше, сказав правду. Он хотел, чтобы она знала, что не одинока в своих муках. Но теперь Джастин понял, что прошло слишком много времени, эту рану уже не залечить. Все, что он сделал, – это содрал корочку и позволил ране загноиться.
Разумеется, Мэй пришла в ярость. Но именно реакция Айзека застигла его врасплох. На следующий день после вечеринки его холодная, высокомерная злость была осязаемой, и Джастин почувствовал растерянность и обиду. Какая Айзеку разница, если он счел нужным рассказать правду о своем ритуале? Он собирался найти Харпер и должным образом извиниться, будучи уже в трезвом состоянии. Но за последние три года она превратилась в невидимку. Она не обедала в столовой и не гуляла во дворе на переменах.
Это он виноват. Джастин сделал ее такой: запуганной и крошечной – чужой в собственном городе. Он заслуживал ее презрения и отвращения. Он ушел от нее – и Харпер имела полное право поступить с ним так же.
Но Джастин не мог весь день предаваться унынию.
Поэтому, когда класс отпустили, вместо того чтобы пойти в раздевалку и приготовиться к тренировке по бегу, он вышел на парковку, избегая Мэй, которая возилась с ключами от их машины.
Айзек нагнал его на главной дороге, рассеянно потирая темную щетину на подбородке.
– Ты идешь к Вайолет, – сказал он, когда они сошли с асфальта на протоптанную тропинку.
– Ага, – кивнул Джастин, готовясь к спору.
Этим утром они узнали, что Дарья Сондерс мертва. Поэтому Вайолет не пришла в школу. Поэтому не отвечала на сообщения. Она обратилась к Джастину в этот момент, и хоть он пытался помочь, у него ничего не вышло. Ее молчание говорит о злости. И Джастин хотел попросить прощения лично. Хотел сказать, что она не обязана скорбеть в одиночку. – Как ты…
– Я пойду с тобой.
– Что?
Айзека заботило всего три вещи: его книги, Джастин и Мэй, в таком порядке. Джастин не понимал, к какому из пунктов относится разговор с Вайолет. С другой стороны, в последнее время Айзек часто удивлял его. По крайней мере, его злость на Джастина, похоже, успокоилась, хотя в его шаге чувствовалось что-то чрезмерно решительное, ботинки со стальными мысами оставляли глубокие следы в грязи.
– Все дети основателей растут с определенным грузом. – Скрюченные ветви за головой Айзека тянулись к ним, как сломанные конечности, которые неудачно срослись. Джастин не знал, было ли это оптической иллюзией, или же с этой частью леса что-то случилось. – Да и как иначе, если наши предки передали нам пожизненную задачу охранять тюрьму для монстра? Но некоторые из нас переживают такой уровень потерь, с котоым просто не хватает опыта справиться.
Джастин подавил в себе желание ответить резко. Он не хотел устраивать долбаное соревнование, кому из них хуже жилось.
В основном потому, что знал, что проиграет.
– И ты хочешь сказать, что у Вайолет появился такой опыт, потому что она потеряла тетю?
Айзек одарил его таким взглядом, который намекал, что Джастин даже глупее, чем кажется.
– Я немного погуглил. У нее была сестра. Роза Сондерс, восемнадцать лет, попала в автокатастрофу, возвращаясь с примерки платья на выпускной. Я видел ее фотографию – у них один взгляд.
– Тот, от которого начинаешь жалеть о своем существовании?
Айзек кивнул:
– Именно он. Так что она скорбит не только по тете.
Все сходилось. Странное поведение Вайолет за гаданием. Ее отчаяние, когда ребята сказали, что она не может покинуть город. Как они с Айзеком кружили вокруг друг друга, словно два волка, которые искали слабое место противника – оба настороженные, наученные горьким опытом.
Джастин воздержался от комментариев по поводу того, что Айзек достаточно беспокоился о Вайолет, чтобы искать о ней информацию. Будь на его месте кто-либо другой, он бы постарался задеть. Но какой смысл издеваться над болью, которая признала чужую боль?
Они дошли до холма, ведущего к поместью Сондерсов, и Джастин с ужасом заметил, что рядом с «Порше» стояла еще одна машина.
Серебряный пикап.
– Эй! Придурки! – Мэй захлопнула дверь машины и поправила ободок, ее бледные щеки вспыхнули красным от раздражения. – Вы планировали поговорить с Вайолет без меня?
– Не думал, что ты захочешь. – Джастин спешно пошел по гравийной дорожке, Айзек следовал за ним по пятам. – Ты была не особо приветлива с ней…
– Да, потому что мне не нравится врать маме, – ответила Мэй, ткнув в него острым розовым ноготком. – Вайолет и мне написала. И не важно, что перед этим она нас отшила – с ней произошло что-то ужасное, и мы обязаны перед ней извиниться.
– Ты тоже собиралась пойти без нас, – подметил Айзек.
Мэй хмуро на него посмотрела:
– Дело не в этом.
Читать бесплатно другие книги:
