Левенхет Калашник Владимир

53 день Глора, 537 г., Внутреннее море

В начале света Глора, когда Марк покинул родной Ант на корабле Бариборы, он не придал никакого значения тому морскому приключению, внезапно свалившемуся ему на голову. Вид бескрайнего моря, постоянные, качающие корабль, волны и свободный ветер не впечатляли антийского мальчишку, даже несмотря на то, что это было для него в новинку. Он постоянно ждал того момента, когда сможет сойти на берег и избавиться от убивающего чувства тошноты. Но Внутреннее море — это совершенно другое. Даже несмотря на ветер, подгоняющий в паруса их корабль, волны на нежно-голубой морской глади не были заметны, из-за чего судно шло плавно, мягко и в то же время быстро. Шёлковую рубаху и накидку пришлось убрать в сумку и заменить на лёгкую морскую жилетку, предоставленную матросами-натфиками, из-за сильной жары. Пару раз натфики выпрыгивали за борт, вооружившись короткими гарпунами, и через некоторое время залазили обратно с огромными рыбами, закреплёнными крюком и верёвкой у себя за спинами. И это всё при том, что корабль всё также не сбавлял скорость, а морской народ плавал с такой быстротой за счёт кожаных перепонок, соединяющих соседние пальцы на руках и ногах.

Готовкой рыбы опять же таки занимались корабельные повара натфиков. Фимало сразу заверил, что лучше, чем островитяне, рыбу больше никто не сможет приготовить, что собственно и подтвердилось. До готовки земельников они конечно не дотягивали, но, хоть Марк никогда и не являлся любителем рыбы, парнишка обгладывал все даже самые маленькие косточки. Животный мир Внутреннего моря также был весьма удивительным, из воды то и дело выскакивали большие плоские рыбы, которые в момент отращивали чешуйчатые крылья и начинали летать, подобно птицам. Однажды, сквозь голубую морскую пучину, мальчишка увидел светящиеся огни, которыми оказались рыбы под названием фубинары, доходящие своими размерами до пяти метров, источают свечение с большой глубины, даже днём. Очень часто они встречали большие стаи длинных змей, свернувшихся клубком, и лежащих на поверхности воды, словно на земле, грея свою синюю рыбью чешую под лучами солнца, не забывая при этом менять её цвет. И вся та рыба, что вытягивали из моря натфики, лишь внешне походила на своих собратьев с других мировых вод, имели диковинные цвета, форму, врождённые магические способности, вроде создания воздушных пузырей, целыми потоками, устремляющимися из воды в небо, а однажды Марку довелось попробовать рыбу с красным, как помидор, мясом.

Когда наступала ночь, и все скрывались внутри корабля от плакальщиков, Марку запретили выходить наверх, так как не нужно было привлекать к себе лишнего внимания, а факт, того что полупризраки не реагируют на мальчишку, только добавит лишних вопросов. По правде говоря, он и не стремился выходить наверх, так как всё ещё не смог побороть свой страх перед тварями, но ночной вид Внутреннего моря завораживал настолько, что хотелось насладиться им в полном объёме. Марк высовывал свою голову в окно корабля и видел, как вся вода в прямом смысле светится, из-за чего видно всё, что происходило в округе. Зрелище и впрямь завораживало, особенно, если брать во внимание активизировавшихся фубинаров целыми косяками выписывающих узоры глубоко под водой.

Вчера они достигли области, где начинался островной архипелаг и крупные россыпи морских скал, между которыми корабль петлял даже сейчас. Марк с Шилой, как всегда находились наверху. Лика и вовсе было не оторвать от края борта, она рассматривала живность, постоянно сопровождающую корабль, на протяжении всего плавания. Слева от них, на перилах борта, свесился Бракас, который уже более-менее пришёл в себя после недавних событий, но не спасшийся от головных болей.

— Как же я ненавижу земельников, — простонал Бракас.

— Опять ты за своё, — произнёс Марк, — они-то тут причём? Тебе так плохо из-за трёхдневной дозы шнаха.

— Ненавижу шнах, ненавижу фрюдеров, и вас я тоже ненавижу, сволочи.

— Мы не могли вытащить тебя раньше, ты был слишком опасен. Шила, скажи ему…

— Смотри! — перебила она его, — Ты видишь мордочку?!

— Какую ещё мордочку?

Марк посмотрел в воду, и возле корабля и впрямь увидел огромные глаза с открытой пастью из которой торчали два верхних зуба, как у мышей. Странность заключалась в том, что только один глаз был размером в два раза больше их корабля, и этот улыбающийся ужас преследовал судно, смотря прямо на них.

— Эээй!!! — закричала Шила, размахивая всеми руками, — Привет, мордочка!!!

Внезапно, рот существа расплылся в ещё большей улыбке и из него на поверхность пошли воздушные пузыри, а в следующий момент, морда начала разрастаться и из моря вышла огромная голова. Существо на половину вылезло из воды, и перед ними предстал гигантский колосс, размером с целую торговую площадь Челока, уставивший на них свой довольный взгляд громадных круглых глаз чёрного цвета. Пухловатое существо всё покрыто бурой шерстью и белой на брюхе, имело короткие звериные уши и такие же лапки с постоянно перебирающими пальцами. С виду оно похоже на очень стеснительную радостную мышь со сплющенной мордой, и Марк сразу понял, что опасности она из себя не представляет. Бракас с безразличием смотрел на морского титана, а вот Шила радовалась и прыгала, как сумасшедшая.

— Привет, морской красавец! — продолжала кричать она, — Я Шила! Очень приятно познакомиться!

Существо издало радостные вопли, и радостно потёрло своими ладошками, продолжая следовать за кораблём. Шила запрыгнула на перила, одной рукой схватившись за канат, и парой рук ритмично захлопала в ладоши. Зверька это так впечатлило, что он, прикрыв глаза, довольно затряс своим телом, поднимая волны, которые в свою очередь раскачали корабль, из-за чего Бракас слетел с перил на деревянную палубу. Шила продолжала хлопать в ладоши и веселить морское диво, до тех пор, пока к ним не подбежал один из матросов.

— Прекрати привлекать его внимание! — потребовал натфик от Шилы, — Морские хомяки очень любвеобильные и несмотря на то, что являются самыми большими существами в мире, очень безобидные, но, сами того не заметив, способны потопить корабль.

— Это морской хомяк? — удивился Марк, — Мне кажется это название ему, ну никак не подходит. Шила, прекращай, а то и впрямь потопит!

— Ну ладно, — расстроилась она, — прощай, хомячок!

Она перестала хлопать, но морской хомяк ещё некоторое время следовал за кораблём, пока не остановился, долго сопровождая их своими чёрными глазами, после чего радостно пискнул и вновь с головой погрузился в воду. Натфик с волосами фиолетового цвета облегчённо выдохнул и вернулся к своей работе. Некоторые матросы были одеты в тонкие стальные жилеты тёмно-синего цвета, носили с собой шлемы с высоким гребнем на макушке и вооружены копьями или короткими мечами бронзового цвета. Всё это было на случай нападения пиратов, которые ведут очень активную деятельность на архипелагах.

— Бракас, — обратился к наёмнику Марк, — как думаешь, есть ли шанс того, что на нас нападут пираты.

— Здесь нет, — устало ответил наёмник, сидя спиной к борту, — западные воды контролирует Алтания, поэтому пиратам здесь промышлять сложно. Вот были бы мы на востоке, тогда была бы самая настоящая жопа княжеская!

Марк скривился, вспомнив одного неприятного мертвеца, который очень любил так выражаться.

— Значит пираты промышляют на востоке? — спросил он.

— Глор Всемогущий, ну вот чего ты до меня докопался?! Я похож на Фиму, который любит разжёвывать тебе каждую деталь?! На западе островов больше, и среди них затесался остров Гаспур, где расположен центр всего пиратского мира! Вот туда лучше не соваться, если ты простой мирный недоумок. А теперь отвали, и так башка раскалывается!

— Ладно, пойду посмотрю, как там дела у Виктора и Фимы. Шила, ты со мной?

— Спасибо за приглашение, но я, пожалуй, останусь здесь, не хочу пропустить очередную стаю змееложек.

Марк отправился к ступенькам и спустился на нижнюю палубу корабля. По сравнению с тем, что он видел на Гнилой Феленсии, этот корабль представлял из себя приличное жильё, древесина которого раскрашена в синие, жёлтые и зелёные цвета. На дверных проёмах и деревянных колоннах была резьба в виде различных морских животных и натфикских воинов в доспехах. На нижней палубе по обе стороны стояли ряды из десяти пушек, позади которых большие скопления бочек и ящиков с ядрами. Жилые каюты располагались в задней части корабля, однако раскольников поселили в трюме, так как все остальные места были заняты. Помимо натфиков, на борту находилось шестеро купцов из Княжества, а с ними ещё десяток наёмников, сопровождающих их на протяжении всего пути.

Спустившись ещё ниже, в трюм, Марк застал Виктора и Фимало, играющих в неизвестную ему карточную игру. Синеглазый наёмник практически не покидал этого места, а если покидал, то только в своих тёмных очках, всё для того, чтобы не навлечь на остальных проблем, связанных с его персоной.

— О, Марк, это ты? — даже не обернувшись, сказал Виктор, продолжая играть с Фимой, — Проходи, присаживайся рядом. Что за хрень была, почему так качало?

— Морской хомяк, — Марк сел возле Фимы на тряпку, постеленную на пол, и упёрся спиной в ящик с овощами из Ночного пути, которыми был набит весь трюм.

— Вот же маленькие поганцы, — возмутился Виктор, — не удивлюсь, если это Шила его приманила.

— Ты угадал, — подтвердил мальчишка, — матрос сказал, что это самое большое существо в мире, но как же они умудряются прокормиться? Мне кажется таким образом, уже вся рыба в море была бы съедена.

— Ты знаешь, какова глубина Внутреннего Моря? — спросил Фима.

— Нет, конечно.

— Вот и никто не знает. Один чародей доказывал, что около двадцати километров, но лично я думаю, что и того больше. Могры, которые лишь на треть меньше хомяков, приплывают на поверхность именно с тех глубин, и кто знает, что за дрянь там ещё обитает. Морские хомяки питаются такими тварями со дна морского, а их там полным-полно, так что пухляшам всегда есть чем подкрепиться.

— Столько всего неизведанного, — с задумчивым лицом, произнёс мальчишка, — ладно ещё для вас, но вот для меня слишком много в последнее время. Что это за игра?

— Афская дюжина, — не отрываясь от игры, ответил Фима, — не отвлекай! Если хочешь, то потом научу, а пока что у меня есть подозрение, что какой-то наёмник пытается мухлевать.

— Знаешь поговорку: не поймал — значит не воровал, — сказал Виктор, — не отводи от себя подозрения, Фима, мы все знаем у кого из нас двоих прошлое жулика.

— Отрицать не буду, но в картах я не мухлюю никогда!

— Я хотел спросить, — вновь отвлёк их Марк, — насчёт пиратов, Бракас сказал, что в этих водах они не промышляют. Ему можно верить, хотя бы в этом случае, или нет?

— Глор Всемогущий, — закатил глаза Виктор, — Марк, какой же ты всё-таки ссыкливый! Каждый раз, когда ты слышишь, что рядом есть опасность, то постоянно начинаешь вынюхивать насколько она серьёзна. Расслабься, про пиратов не волнуйся, здесь они не промышляют. Почти. Так что не зря волнуешься. Вот ты знаешь, что в Гаспуре жизнь человека стоит десять серебряников?

— Ну, хватит, Виктор, — обрадовался Фима, забирая себе несколько карт, — сюда они вряд ли полезут, Алтания их быстро разгонит. Островное королевство совсем небольшое и не является одним из ведущих, но при этом обладает самым большим морским флотом боевых кораблей, насчитывающим более сотни судов. Двое других кораблей, с которыми мы отплыли из Ночного пути, отправились в Трипари, так что одни мы вряд ли сможем, в случае чего, отразить атаку пиратов. Эх, — мечтательно вздохнул Фима, — в своё время я мечтал податься в моряки и свободно бороздить моря.

— Ну да, — усмехнулся второй наёмник, — грабить другие корабли? Перевозить товар торгашам? Вот я бы, наверное, занялся транспортировкой путешественников.

— А это как-то связано с тем, что жизнь человека стоит десять серебряников? — поинтересовался Фима.

Снаружи послышался сильный шум, доносящийся откуда-то издалека, а на палубе зашевелились матросы, перекрикиваясь о чём-то друг с другом. Виктор собрал карты, не закончив игру, чем разозлил чародея, и сунул колоду в лежащую рядом сумку, после чего вся троица побежала наверх. С грузового отсека, где были располагались их леовины, начали издавать крики натфикские алоги, выглядящие как гибрид лошади и рыбы с синей чушуёй и большим плавником вместо хвоста. Они что-то чувствовали, либо реагировали на что-то, но поведение моряков не предвещало беды. Оказавшись на палубе, они увидели, что корабль зашёл в зону с более плотно располагающимися скалами, рифами и маленькими, обросшими растительностью, островами, поэтому теперь рулевому не удастся расслабиться. Но не это взволновало натфиков. В нескольких километрах от них, посреди скал, небо становилось тёмным, бушевали водяные смерчи, а из-за дождя вовсе не удавалось ничего разглядеть. И всё это именно над одной единственной областью.

— Я уже предвидел твой вопрос, — посмотрел на мальчишку Фима, — это зона вечного шторма. Название говорит само за себя. Во Внутреннем море не бывает плохой погоды, но вместо этого есть вот такие зоны, в которых не утихают ужасные шторма, каких не встретишь во внешних морях. Натфики собираются изменить курс, так как такие зоны имеют способность перемещаться.

— Нас может накрыть этим штормом?

— Запросто, поэтому нужно уплывать. Видел бы ты какие бедствия эти зоны создают, когда накрываю собой острова. Восемь лет назад Трипари — столица Алтании, была частично разрушена.

— Бракас, блин! — послышался голос Виктора, — Ещё чуть-чуть перевесишься и полетишь вниз на корм рыбам! Спустись в трюм!

— Чтобы вы меня и там на три дня оставили? Обломаетесь!

Капитан, занявший место за штурвалом, направил корабль чуть левее, между двумя высокими скалами, обросшими сверху плотными зелёными шапками. Эти «морские горы» были настолько огромными, что те вершины, по которым они убегали от хадралов у Рассветных высот, казались небольшими бугорками, торчащими из-под земли. Возвышенности испещрены многочисленными крупными норами из которых доносились громкие звуки, напоминающие птичий визг, но сами животные не торопились показываться на обозрение. Плавать на большом судне в этих местах и впрямь опасно, так как постоянно мучало чувство того, что корабль вот-вот напорется на очередной риф, от которого ты просто не успеешь увернуться. Длительного нахождения на открытых областях окраин Внутреннего моря моряки опасались из-за возможных нападений змееподобных титанических рыб — могров.

Алтанийский корабль уже почти проплыл между островками, и когда оставалось совсем немного, Марк, который находился на носу судна, разглядел часть другого корабля, затаившегося за скалой. Это явно не судно островного королевства, ничем непримечательное, без раскрашенного дерева, и, если судить по передней его части, чуть меньше размером, чем то на котором они плыли. Всю плачевность ситуации Марк осознал в тот момент, когда над белыми парусами увидел чёрный флаг. В следующую же секунду, борт неизвестного корабля покрылся дымными вспышками, за которыми последовал оглушительный грохот, и ядра с треском врезались в алтанийское судно, в щепу разбивая деревянный корпус. Борт содрогнулся, Марк рефлекторно рухнул на пол и пополз до ближайших ящиков, чтобы скрыться за ними. В это время моряки не стали поддаваться панике и спешно передвигались по палубе, занимая места у пушек.

— Пиратские корабли!!! — сверху послышался крик, с наблюдательного гнезда, — Слева, четыре брига!!!

Пушечный огонь на мгновение прекратился, и Марк осмелился выглянуть из-за укрытия, и оказалось, что кораблей за скалой и впрямь скрывалось четыре. Суда из тёмной древесины с грязно-белыми парусами выплыли вперёд, немного опережая друг друга, так, чтобы пушки правого борта всех бригов могли вести огонь по цели. Вновь раздался грохот, но теперь в их выстрелили не обычными тяжёлыми ядрами, а россыпью чего-то мелкого и железного, как будто кто-то швырнул, набранных в руку, мелких камней. Ото всюду полетели щепки, практически все матросы, стоящие возле пушек, попадали замертво, насквозь пробитые смертельным ливнем. Пробегающий мимо натфик в броне и с копьём, получил выстрелом прямо в голову и кровавый фонтам брызнул Марку на лицо. Пиратские корабли стреляли поочерёдно, один за другим, не давая своим жертвам времени на передышку, и пока четвертый корабль готовился к стрельбе, первый в это время уже перезаряжался. В ушах стоял жуткий звон, ото всюду стоны умирающих моряков, стремительно истекающих кровью, а некоторые и вовсе лишились своих конечностей. Из тех, кто находился на верхней палубе, мало кто выжил, но те, кому всё же посчастливилось, как и Марк укрылись за разнообразными стальными пушками, ящиками и бочками, которые вряд ли чем-то смогут помочь.

С нижней палубы послышались выстрелы, и удалось разглядеть клубы дыма, поднимающиеся снизу, а значит там морякам досталось меньше, и корабль всё-таки ещё может дать отпор. Несколько ядер попали в борт одного пиратского брига, но это мало чем помогло, так как он всё равно продолжал вести стрельбу. Кто-то схватил Марка за плечо и отшвырнул ближе к середине палубы. Поднявшись мальчишка увидел, что это был Виктор, у которого с плеча массивно стекала кровь, пропитывая половину серой рубахи, которую он всегда носил под низ своей чёрной куртки. Подбежав к Марку, он наскоро поднял его и подтолкнул в сторону кормы, где стоял Фимало, белесой полусферой выставивший большой магический щит, укрывая им Бракаса, Шилу и ещё одного натфикского моряка.

— Все целы? — спросил Фима, когда они добежали и укрылись за его щитом.

— Плечо перебило! Картечью бьют, уроды! — зло выругался Виктор, — Скоро должны прекратить, им корабль целым нужен. А это так, для того, чтобы парализовать нас!

На корме, у штурвала, натфикский чародей создал такой же магический щит, защищая своего капитана, пытающегося отклонить корабль с курса и направить таким образом, чтобы в него было сложнее попасть, а все выстрелы приходились бы только по задней части. Другой чародей таким же щитом прикрыл стрелков последней несдавшейся пушки на верхней палубе, заряжавших очередное ядро в надежде, что оно принесёт пиратам хоть немного проблем. Оранжевая кожа натфика была покрыта кровью, а руки дрожали, но он всё равно продолжал поддерживать заклинание, не допуская смерти своих товарищей. Нижняя палуба всё ещё отстреливалась, но вскоре была вынуждена прекратить, по причине того, что пиратские корабли больше не находились на траектории выстрела, так как их судно сменило курс в право, но пираты так и продолжали стрелять им в след. Двое натфиков-чародеев побежали в корме, укрывая её щитами, а пираты, в свою очередь, повернулись и отправились в погоню, прекратив обстрел картечью и перейдя на обычные ядра. В носовой части корабля у них располагалось всего по две пушки, поэтому об интенсивном обстреле можно забыть, а большая часть выстрелов приходилась в воду, рядом с потрёпанным фрегатом.

Наверх поднялись матросы, начавшие поиски выживших собратьев, среди полутора десятка лежащих тел. Им сами также досталось, что было видно по крови на коже, а у одного даже торчала деревянная щепка из глаза. Фимало поднялся на мостик, занимая место рядом с другими чародеями, и создал большую боевую сферу, запустив её в преследователей. Заклинание со свистом устремилось в пиратское судно, оставляя за собой синий магический след, но когда оно почти достигло цели, то внезапно резко отклонилось от курса и пропало на поверхности морской глади.

— Ну конечно, — недовольно произнёс Фимало, — как же на корабле и без чародеев! Заклинаниями их не взять, нужно уплывать отсюда, пока есть шанс.

— Корабль изрядно потрепало, но мы всё ещё на ходу, — заявил капитан корабля, постоянно вращающий штурвалом, таким образом корабль петлял, избегая пушечных ядер, — нас спасло, то что они не повредили мачту. Но боюсь, что боя не избежать, их корабли более быстроходные, чем наш.

— Предлагаешь сдаться? — спросил Виктор.

— Так есть шанс, что большинство из нас оставят в живых… Но чёрта с два они получат подданных королевства Алтания живыми! Старпом, — обратился он к, рядом стоящему, натфику, — передай нашим уважаемым купцам, что они могут спрятаться в трюме. Когда нас возьмут на абордаж и прикончат, то их оставят в живых и отправят в Гаспур на каторгу. Это и вас касается, — посмотрел он на раскольников, — с Гаспура есть только два пути: либо Княжество заплатит за вас выкуп, либо вас купят работорговцы Кшкалахаса и заберут в Нутаг.

После этих слов Марк сильно занервничал, с трудом подавляя страх. Неужели ситуация настолько безнадёжна и уйти от пиратов, среди которых имеются опытные чародеи, не выйдет? Более десятка матросов погибло при первой же атаке, а если они вновь догонят их и возьмут в клещи с двух сторон, то корабль точно не выдержит. Его ведь уверяли, что пираты не будут промышлять в этих водах, но видимо на то и был расчёт. Вряд ли кто-то ожидал нападения. Единственное, что вселяло хоть какую-то надежду, так это наёмники, которые за их недолгое знакомство всегда умудрялись найти выход из любой ситуации.

— То, что ты решил погибнуть в честном бою, но не сдаваться в плен — это похвально, — обратился к капитану, Виктор, — вот только, ты не думал придумать хоть какой-нибудь план и не только выбраться живым, но и надрать пиратам задницу?

— Думай о чём говоришь, раскольник! У них четыре брига, полностью забитых закалёнными разбойниками, а я уже потерял треть команды!

— Именно при таких обстоятельствах и нужно идти на рисковые действия, придумывая какой-нибудь безумный план. Чувство полной безнадёги всегда придаёт дополнительных сил. Держи курс прямо и не сворачивай.

Прямо по курсу, посреди огромной площади, усеянной рифами и морскими скалами, бушевали безумные дожди и смерчи зоны вечного шторма. Все натфики, да и сам Марк, опешили от указания Виктора, и капитан смотрел на него как на сумасшедшего.

— Совсем спятил? Хочешь, чтобы корабль разорвало на куски? Зона вечного шторма — это верная смерть!

— Ещё минуту назад ты говорил, что собирался погибнуть в бою с пиратами. Так чего вам всем терять? Я знавал многих моряков, которым посчастливилось выйти целыми и невредимыми с этих штормов, так что если сможем проскочить, то выживем, и пираты за нами не сунутся, а чтобы обойти все эти скалы, придётся потратить немало времени. Мы успеем уйти, если сунутся за нами следом, тогда кто знает, уцелеют они или нет?

— Это безумие, — нерешительно помотал головой натфик.

В его глазах отчётливо читался страх, но Виктор был прав. Натфикам нечего терять, так что если это единственный шанс выжить, то почему бы им не воспользоваться. Бракас внезапно оказался рядом с капитаном и схватил его за горло, приподнимая так, что ноги оторвались от борта. Другие натфики всполошились, но выручать своего лидера не стали, видимо видели смысл в предложении синеглазого.

— Послушай меня, дерьмо жабродышащее, — Бракас решил выместить на натфика всю накопившуюся злость, — если не поведёшь эту посудину напрямик в грёбаный шторм, то я тебя за борт вышвырну, а там уже будешь выбирать, что делать, либо сдохнуть в пасти какой-нибудь твари, либо от, наехавшего на башку, пиратского корабля! Я не собираюсь подыхать от рук сраных пиратов, не такой я представлял свою смерть, уж лучше пускай это будет шторм!

— Из-за очень плотного дождя и тёмных туч, мы запросто пропадём из виду, — сказал Виктор, — так что можно будет применить пелену невидимости и скрытно уйти от них. Сейчас это бесполезно, так как у них картечь, которая запросто пробьёт заклинания, обстреливая большую область.

Пушечное ядро проскочило через небольшую щель между магическими щитами, ободрало столб мачты и упало на носовую часть корабля, пробивая себе путь на нижнюю палубу.

— Ладно, — после долгих раздумий, согласился капитан, — опустите меня. Всем приготовиться, мы идём в навстречу безумной стихии!

Наёмник опустил капитана на ноги, и тот вернулся к управлению кораблём. Один из чародеев, одной рукой продолжал поддерживать щит, а другой, при помощи телекинеза, поднял в воздух пушку, стоящую на правом борте, и опустил рядом с собой. Фима сделал тоже самое со второй пушкой. Четверо натфиков заняли место за орудиями, трое других принялись таскать к ним ядра, и несдающееся судно начало давать отпор, выстреливая в неприятеля тяжёлые снаряды. Марк обратил внимание на то, что пиратские корабли стали намного быстрее и довольно-таки сильно сократили дистанцию, пытаясь взять их в клин. Очередное раскалённое ядро летело прямиком в капитанский мостик с правой стороны борта, но Фимало взмахнул рукой, выставляя временный щит в воздухе в десятке метров от корабля, и ядро ударилось о его поверхность. После этого, чародей принялся вырисовывать круги руками в воздухе, будто бы накапливая некую силу, и через пару секунд, от него в сторону паруса, устремился сильный поток ветра, заставляя немного изогнуться мачту. Корабль дёрнулся и набрал скорость, благодаря чему они принялись уходить от погони. Чародей не переставал посылать потоки сильного ветра в паруса, и уже совсем скоро они должны пройти через тёмную дождевую стену.

Очередная волна подняла корабль на добрых полсотни метров над уровнем моря, и Фимало, вместе с двумя другими чародеями, пришлось создавать ровную плоскость на воде для того, чтобы их не перевернуло. Цунами появилось совсем внезапно, капитан не успел развернуть корабль носовой частью к морской стихии, из-за чего удар пришёлся в правый борт. Настолько плотного и сильного дождя Марк не видел никогда в жизни, а пугающе тёмные тучи довершали всю мрачную обстановку зоны вечного шторма, и лишь частые молнии немного освещали израненное небо, в которое от морской глади тянулись многочисленные извивающиеся смерчи. Палубу сильно заливало, и за борт выливались целые реки воды, но моряки при этом суетливо бегали туда-сюда, выполняя действия, смысл которых был не совсем понятен юному антийцу. Натфики постоянно орудовали канатами, стягивая которые, они, то уменьшали площадь парусов, то вновь расширяли, а из трёх мачт, паруса оставались раскрытыми лишь на средней. Чудом, они были целы уже минут десять, хотя возможно прошло меньше, так как время здесь будто остановилось, и Марк считал каждую секунду нахождения в этом месте, где, если ты не держишься за что-то, то ты прямиком вылетишь за борт. Нельзя сказать с полной уверенностью, что пираты прекратили погоню, не рискнув сунуться следом за отчаявшимися дураками, огромные волны скрывали всё что находилось за ними, но Марк подумал, что враг не настолько глуп чтобы идти на верное самоубийство, ради обычного торгового судна.

Как только корабль вошёл в зону, застеленную чёрными тучами, мальчишку отправили с несколькими моряками задраить все корабельные окна и люки, дабы избежать затопления. На нижних палубах он заметил, что один из натфикских алогов был мёртв, убитый картечью, пробившей борт корабля. Ещё один из морских коней ранен в переднюю конечность и лежал на полу, трое их леовинов были целы и, испуганные, спрятались за ящиками с грузом. Зачем Марк вернулся обратно, он не мог объяснить, но, наверное, по той причине, что рядом с наёмниками и Шилой ему было гораздо спокойнее. Тела убитых натфиков так и не успели унести с палубы, поэтому те, которые ещё не успели выпасть за борт, продолжали валяться под ногами, когда выжившие носились по кораблю в постоянной суете. Часть наёмников, княжеских купцов, также присоединилась к натфикам на верхней палубе, помогая им в управлении кораблём в чудовищный шторм. Среди всей этой суматохи и громких раскатов грома с дождём, сложно было найти Бракаса и Шилу, в то время как Виктор находился рядом с капитаном, а Фимало можно заметить по зелёным чарам, с помощью которых он создавал воздушные карманы у парусов, сохраняя целостность мачты.

— Нужно брать правее! — сквозь шум дождя кричал Виктор капитану, — Ветер слишком сильный, а волны сносят нас в ту сторону! Мы не сможем проскочить, не разбившись о скалы!

— Ветер слишком переменчивый! — кричал в ответ натфик, — Нас может снести в сторону в любой момент, если бы не чародеи, мачту бы давно переломало!

— Выбора нет! Справа слишком крупные россыпи скал, слева поменьше, но из-за волн всё равно напоремся! Так, что единственный вариант — это пройти здесь!

— Пока не поздно, может повернём назад? — предложил капитан, — Пираты могли уйти на перехват с другой стороны или вернуться на свои старые позиции для новой засады, а мы в это время уплывём на всех парусах.

— Увы, капитан, — послышался крик Шилы, стоявшей в задней части корабля, всматриваясь куда-то в даль, — но об этом плане придётся забыть! Пираты у нас на хвосте!

— Быть того не может! — встрепенулся капитан, — Они не могли сунуться за нами! Как ты их разглядела?!

Марк уже находился рядом с ликом, всматриваясь туда, куда был устремлён взгляд пустых глазниц её маски, но ничего не видел. Неожиданно сверкнула молния и благодаря этой вспышке, он смог разглядеть силуэт парусов, скрывающихся за высокими волнами. Матросы заметно занервничали и некоторые из них подбежали к капитанскому мостику, дабы выслушать очередной план.

— Видимо решили добить нас, пока мы не ушли слишком далеко, — предположил Виктор, — они быстрее, так что догонят нас до того, как мы проскользнём между скалами!

— Значит нужно уплывать как можно быстрее, — предложил один из матросов, — глядишь успеем!

— Если они сунулись за нами в этот шторм, значит не исключено и то, что продолжат идти следом! Даже, если половина из них потонет, то, выйдя из зоны шторма, нам и с двумя кораблями не совладать!

— Твою мать, Виктор! — выругался, появившийся рядом, Бракас, — Если есть, что предложить то предлагай сейчас!

— У нас фактор внезапности! Капитан, разворачивай корабль, чародеи, бегом создавайте пелену невидимости, при таком ливне они не должны заметить следы чар, у вас минута!

— Ты уверен?! — спросил капитан, — Ещё есть шанс уйти!

— По правде говоря, я не очень верил в то, что мы бы выжили, если бы продолжили плыть прямо, — неожиданно изрёк синеглазый, — но раз эти идиоты сунулись следом, то используем это против них! Все к пушкам, готовьтесь стрелять по команде.

Никто не спешил бежать выполнять приказ неизвестного наёмника, но как только капитан утвердительно кивнул, все сразу сорвались со своих мест и двинулись к орудиям. Отряд натфиков спустился на нижнюю палубу, а вернулись уже вооружённые короткими ружьями с расширенным стволом на конце дула. Оружие похоже на антийские винтовки, но судя по всему были однозарядными, о чём Марк слышал ещё в Анте. От рук всех трёх чародеев устремились белые нити упорядоченной магии, описывая вокруг корабля еле заметный прозрачный барьер, который уже через минуту полностью закрыл их от внешнего мира. За пеленой невидимости, снаружи их видно не было, и, подскакивая на волнах, гордое цепляющееся за жизнь судно развернулось в обратном направлении.

Напороться на пиратские корабли оказалось не сложно, они двигались следом и, если бы натфики не предприняли какие-то действия, то через несколько минут они оказались бы в зоне видимости и атаковали. Пираты точно также боролись со штормами, петляя между редкими скалами, пока это ещё было возможно, так как дальше находился эпицентр зоны вечного шторма, где гуляли водяные смерчи, а там всем бы пришлось нелегко. Корабли шли на достаточной удалённости друг от друга, по крайней мере с фрегата видно только два судна. Виктор продолжал инструктировать капитана об их дальнейших действиях, и фрегат отправился навстречу ближайшему пиратскому кораблю, пока от второго стал заметен лишь с трудом различимый силуэт, и все приготовились к бою.

Настал момент, когда они начали близко расходиться бортами, и опасность обнаружения подкралась слишком близко, ведь, если они увидят, что капли дождя, входящие в пелену невидимости, просто исчезают в ней, то предпримут ответные действия, но из-за такого плотного дождя это вряд ли случится. В какой-то момент, слева нашла волна, приподнимая корабли, так, что их фрегат оказался немного выше и в этот момент образовалась опасность перевернуться, но Фима и ещё один чародей вновь предприняли действия, магией разравнивая волну, и теперь продолжать скрываться нельзя.

— Огонь!!! — громко крикнул капитан.

Весь правый борт корабля разразился пронзительным грохотом, и ядра, пробивая пелену невидимости, лопающуюся словно пузырь, свалились пиратам на голову, выгрызая их палубу, словно рой голодных насекомых. Натфикский чародей, не занятый усмирением волны, также не заставил себя ждать и, создав мощную боевую сферу из синих чар магии хаоса, запустил её в корму корабля. Магический взрыв оглушил моряков, даже сквозь весь этот ужасный ливень, и часть вражеского капитанского мостика превратилась в одну сплошную опалённую дыру. Волна опустила оба корабля на привычный уровень, и тогда второй залп пушек пришёлся ровно по нижней части борта пиратского судна, а присоединившиеся к атаке остальные чародеи довершили дело, и уже менее чем через минуту бриг начал тонуть. Сквозь ливень и гром, оттуда доносились крики и вопли пиратов, которых вот-вот заберёт с собой аномальная морская стихия, но разглядеть кого-либо не представлялось возможным, и только в этот момент Марк обратил внимание на то, что воды Внутреннего моря теряли здесь своё свойство свечения, благодаря которому отличная видимость была даже ночью. Очередная волна полностью накрыла пиратов и крики наконец стихли, корабль утащило на дно.

Команда начала ликовать, один из четырёх преследователей потоплен, а это означало то, что у них есть шанс выбраться из всей этой истории. Чародеи вновь принялись создавать пелену невидимости вокруг корабля, а матросы возиться с парусами и перезарядкой пушек, но когда заклинание было практически готово, в левый борт попали несколько ядер, проламывая магический барьер, не давая им скрыться в невидимости. Пиратский бриг был совсем рядом, и при этом двигался прямиком на них, а не разворачивался бортом для обстрела. Значит хочет взять их на таран для абордажа. Не самый лучший вариант при таком шторме. Передние пушки продолжали обстреливать их ядрами, одно из которых пробило дыру в палубе, повалив одного из матросов.

— Приготовиться к бою!!! — закричал капитан, — Левый борт зарядить орудия!!!

— Стой! — Виктор всматривался вперёд, туда, куда направлена носовая часть корабля, при этом на нём уже не было чёрных очков, — Таран мы не выдержим! Направляй корабль прямо!

— Ты что-то задумал?! — спросил капитан.

— Да, к счастью я вижу в темноте гораздо лучше любого из вас, так, что просто направляй корабль вперёд, только быстрее! Фима, и вы двое, — он обратился к чародеям, — бегом за мной!

— Раскрыть фок-мачту! — крикнул капитан.

Наёмник, вместе со всеми магами, побежал к передней части корабля. Паруса на дальней мачте раскрылись, и они устремились вперёд, уходя от тарана, пираты же, не прекращая стрелять, устремились в погоню. Капитанский мостик остался без магического прикрытия, капитан вместе с Марком, Шилой и остальными в любой момент могли получить смертельный выстрел от вражеского ядра. Две пушки продолжали отвечать огнём, но долетали снаряды или нет, точно сказать невозможно. Непродолжительная погоня складывалась в пользу пиратов, и бриг был уже совсем рядом. Неожиданно, прямо под ними образовалась большая волна, приподнявшая корабль, тем самым спася его от пары ядер, но слишком уж она была необычной для зоны вечного шторма. На капитанский мостик вернулись Виктор и два мага-натфика, в руках которых очень сильно засияли зелёные чары, а сами чародеи напряжены так, как будто пытаются сдвинуть с места целый дом. Марк увидел, как небольшая медленная волна, по которой уже сплыл их корабль, внезапно разлилась по морю, просто пропадая, прямо в тот момент, когда на ней находился пиратский бриг. Волна окончательно исчезла, и из моря стали видны небольшие торчащие рифы, на которые шло вражеское судно. Корабль наткнулся дном на препятствие, раздирая свой киль, после чего кончина всей команды являлась лишь вопросом времени. Алтанийский фрегат принялся уходить от места крушения, так что никто не увидит того, как волны заберут на дно ещё одну пиратскую команду.

— Глор Всемогущий! — ликовал капитан, глядя на Виктора, — Как ты только до этого додумался!

— В такой темноте, рифы еле заметны, но мне их было отлично видно! Они стали превосходной ловушкой для пиратов, нужно лишь было заставить их идти за нами следом, а чародеи перекинули нас через рифы, при помощи волны.

— Управление таким количеством морской воды, да ещё и при таких условиях — слишком сложный процесс, — устало заявил, подошедший Фимало, — нужно восстановить силы, меня теперь вряд ли даже на пару боевых сфер хватит…

Где-то в небе, среди чёрных туч, раздался разрушительный рык, заглушающий любой, даже самый сильный гром, и все замолчали, уставившись наверх. Ужасающее рычание раздалось вновь, а при свете молнии было видно, что в тучах промелькнуло огромное летающее существо. После его рёва гром усилился, стал чаще, и всю штормовую зону озарило вспышкой сотен молний, придавая всей картине ужасающий и, в какой-то степени, захватывающий вид тёмного уголка моря с бушующими до небес смерчами.

— Это же… — раскрыл рот удивлённый Фимало, но не успел закончить.

— Ещё корабль, слева!!! — громко кричали с палубы.

Молнии утихли, но при их свете, натфики всё же заметили пиратский бриг, несущийся на них, с командой, одержимой местью неугомонному фрегату. Расстояние стремительно уменьшалось, и угроза столкновения была неизбежной.

— Левый борт!!! — кричал капитан, — Открыть огонь!!!

Пушки озарились вспышками пламени, отправляя ядра во вражеский корабль, те повредили деревянный борт судна, но это никак не могло исправить ситуацию. Бриг протаранил фрегат, повалив с ног, всех, кто находился на верхней палубе. Пираты стали накидывать крюки на перила, после чего их судно принялось равняться с ними бортами. Их взяли на абордаж.

— Двое чародеев, живо в трюм, заделывайте пробоину, пока мы не пошли ко дну! — приказал капитан, — Все остальные к бою!

Натфикские матросы в тёмно-синей броне устремились к левому борту, выставляя копья и мечи в боеготовность. Пираты с криками устремились в атаку, перебираясь на корабль при помощи канатов или просто перепрыгивая через перила. Раздался выстрел, после которого один из натфиков упал замертво, а стрелявший пират принялся перезаряжать свой однозарядный пистолет, но не спел так, как получил ответную пулю из ружья с расширенным дулом, и упал в море. Стрелки обменялись выстрелами с обеих сторон, после чего все ринулись в лобовую атаку. Пираты кардинально отличались друг от друга, одеты в морские, обрезанные ниже колена, штаны, лёгкие блузы и камзолы, вооружены преимущественно ничем непримечательными клинками, ну и само собой состояли из представителей различных рас, среди которых Марк не видел ни одного человека. На палубу перепрыгнул здоровенный пират с рогом на носу, представителя этого народа он уже видел в Челоке, в лице хозяина корчмы. Он был вооружён длинной саблей, ударом которой, разрубил напополам сразу двух натфикских моряков, после чего выставил свой рог вперёд и протаранил ряд щитников, разбрасывая их по палубе.

— Убить рогга! — кричал капитан, — Прикончите чёртового рогга, пока он всех не положил!

К роггу подбежал один из матросов, вооружённый секирой, в котором Марк сразу же распознал Бракаса. Наёмник отразил своим зачарованным оружием удар сабли гиганта, после чего вонзил остриё ему в плечо, и противник взревел, отталкивая Бракаса, но тот, вцепившись в рукоять, устоял на ногах. Один из натфиков поспешил на помощь и воткнул копьё в руку рогга, и тот выронил свою саблю, а Бракас довершил дело, рубанув рогоносому секирой по горлу. Пират захлёбывался собственной кровью, рукой схватившись за рану, а другой даже пытался поднять своё оружие, но Фимало заклинанием прожёг ему дыру в груди, и тот окончательно обмяк.

Несколько пиратов перебрались на мостик, и капитану пришлось оставить штурвал и достать свою саблю для боя. Один из матросов вытащил пистолет с пояса, чтобы прикончить одного из пиратов, но кто-то метнул в него гарпуном, пробившим тело насквозь, и натфик упал на пол, роняя своё оружие. Пока капитан сражался сразу с двумя пиратами, на Марка тоже налетел один из врагов с рыбьим лицом и огромными глазами на треть головы, но чародей сразу же выпустил в него небольшой столп пламени. Противник закричал и прикрыл голову, опалённый огнём, но должного эффекта это не принесло, ведь оказалось, что его заклинание не обладает достаточной мощностью при таком ветре и ливне, поэтому долго контролировать пламя не получилось. Пират с обожжённым лицом, яростно набросился на Марка, занося саблю для удара, но мальчишка отпрыгнул в сторону на четвереньках, отползая к телу убитого натфика, с целью завладеть пистолетом. Позади он услышал звук упавшего тела и, схватив пистолет, развернулся, увидев стоящую рядом Шилу, убившую преследовавшего пирата.

— Ты не ранен? — спросила она.

— Нет, всё хорошо, — дрожащим голосом ответил он, — спасибо.

— Не благодари, — с довольным голосом отмахнулась она, — спасать тебя — это моё любимое занятие!

Очередной пират подбежал к ним, чтобы разделаться с антийцем и ликом, пока те отвлеклись. Он принадлежал к расе натфиков. Шила среагировала молниеносно, когда враг занёс над головой свою саблю, для удара, то двумя руками она схватилась за его руки, останавливая меч, а в двух других уже находились ножи, которые вонзились ему в грудь. В это время капитан смог убить одного из противников, но второй ранил его в ногу, из-за чего он упал на пол. Марк сидел всего в нескольких метрах, поэтому выстрелить без промаха оказалось проще простого, и мальчишка навёл на врага пистолет, спуская длинный курок. Прозвучал щелчок, затвор опустился, раздался выстрел, и пуля угодила пирату в область рёбер. Он закричал, схватившись за рану, и капитан воспользовался моментом, чтобы вонзить свой клинок ему в живот, валя рядом с собой. На выручку к своему товарищу бежал ещё один пират, но Шиле не составило большого труда расправиться с ним, при помощи своих ножей.

— Хороший выстрел, парень! — похвалил его капитан, добивая живучего пирата, — Но в следующий раз лучше целься повыше, чтобы прикончить наверняка!

Марк кивнул, бросая пистолет, и помог капитану подняться, пока Шила обороняла мостик. Основная битва кипела на нижней палубе, где натфики, естественно, уступали числом пиратам. Виктор смог зарубить вражеского чародея, не весть зачем полезшего на фрегат, а с их стороны на палубе находился лишь Фимало, так как двое других на данный момент удерживали морскую воду в трюме, не давая затопить корабль. Пираты продолжали прибывать, защитников оставалось чуть больше десятка, всю ситуацию спасали наёмники княжеских купцов, имеющие боевой опыт больший, чем у натфикских моряков. Виктору удалось убить ещё троих, уверенных в себе врагов, накинувшихся на него сломя голову, но вскоре ситуация станет такой, что в одиночку ему придётся противостоять сразу нескольким. Нужно думать, как выправить положение в их сторону.

Прогремел оглушительный взрыв, и палуба пиратского брига разорвалась изнутри. От взрывной волны стрелков выбросило за борт, а те, кто находился наверху, попадали вниз. Выжившие перепрыгивали на алтанийское судно, объятые пламенем, которое не хотело угасать сразу, даже под таким ливнем. Враги замешкались, никто не понимал, что произошло. Натфики и наёмники ринулись в атаку, добивая оставшихся противников. Виктор, убив ещё одного пирата, стоявшего у него на пути, подбежал к краю борта и через разлом во вражеском корабле увидел, что внутри кто-то сражался, судя по всему натфикский матрос. Волны продолжали раскачивать корабли, а из-за сильных повреждений, вызванных взрывом, пиратский бриг вот-вот должен пойти на дно, но пираты всё равно продолжали отчаянно сражаться. Трое наёмников, во главе с Бракасом, тоже пробились к борту и принялись рубить крюки, скрепляющие два корабля, а Виктор в это время перепрыгнул на бриг, так как натфик, устроивший диверсию, почему-то не торопился выбираться оттуда.

Через щель в палубе, наёмник спустился на нижний отсек, посреди которого красовалась огромная дыра с кучей, раскалённой до красна древесины, оставшейся после взрыва. Повсюду лежали окровавленные трупы, можно предположить, что часть пиратов погибла явно не от взрыва, а от холодного оружия. Там внизу действительно находился один из натфикских моряков в синей броне и в шлеме с гребнем, вооружённый коротким морским клинком. Он развернулся, убеждаясь в том, что Виктор не был очередным пиратом, и продолжил вести бой с тремя противниками. Сразу двое пиратов накинулись на него, и натфик, отбив серию ударов, смог вонзить клинок одному из них в живот, пробивая насквозь, после чего его телом укрылся от атаки второго. Пират вонзил свою саблю в тело мёртвого товарища с целью достать до натфика с той стороны, но моряк вовремя выскочил из-за трупа, в котором застряло оружие второго врага, и, воспользовавшись моментом, сильным ударом срубил ему голову. Третий пират попытался атаковать из-за спины, но Виктор метнул в него меч, который вонзился ему грудь. Последний враг упал, а меч наёмника, сверкнув своими рунами, вновь устремился в руки своему хозяину.

— Ты как здесь оказался? — спросил у натфика, Виктор.

Матрос не спешил отвечать, в лишь оценивающе смотрел на наёмника, и по его лицу нельзя было сказать о какой-либо усталости. В ответ на вопрос он просто кивнул в сторону большой щели, соединяющей оба корабля с нижних палуб, которая осталась после многочисленных пушечных обстрелов. Виктор одобрительно кивнул, после чего спросил.

— Откуда такой взрыв?

— Порох, — коротко ответил натфик.

— Теперь ясно. Можешь собой гордиться, ты спас наш корабль, а теперь валим отсюда, этот уже идёт на дно.

Оба побежали обратно к щели, что была уже намного выше, чем раньше, а фрегат начал удаляться от брига из-за того, что натфики срубили все крюки, сцепляющие оба судна. Виктор слишком поздно услышал шаги, позади себя, и когда развернулся, то сразу же получил удар здоровенным кулаком по голове и упал на пол. Натфикскому моряку досталось ногой в грудь, и оба, скорчившись, лежали рядом. Высокий и мускулистый пират был настолько уродливый, что Виктор мог сравнить его разве что жабой, состоящей из зелёного дерьма. Вонь от него была соответствующая. Уродец вновь ударил ногой лежащего натфика, придавив его к полу, и, одновременно с этим, схватил наёмника обеими руками, подняв над собой, и принялся сдавливать его с такой силой, что вот-вот должны были раскрошиться все кости. Завидев у Виктора большую рану на плече, оставшуюся от ранения картечи, пират принялся с ухмылкой сдавливать её большим пальцем, раздирая, уже начавшееся затягиваться, ранение, и наёмник не смог сдержать крика. Придавленный натфик вытащил с пояса нож и вонзил его в ногу пирата, но тот никак не отреагировал, а лишь надавил ещё сильнее. В этот момент Виктор врезал ему головой в лицо, но лишь получил в ответ намного больнее. Ситуация безвыходная, они оба находились на грани смерти, если бы не рунный клинок, о котором вовремя вспомнили, вернувшийся в руку наёмника. Виктор с трудом, но смог немного высвободить руку, просовывая её между пальцами громилы, и вонзил меч ему в область подмышки.

Пират скривился, ослабляя хватку, и синеглазому удалось высвободиться, и, первым же делом, он ранил ему ногу, вытаскивая из-под неё натфика. Оба уже стояли на ногах, противник зарычал и швырнул в них большой деревянный брус от обломков корабля, но, присев, они сумели увернуться, однако сразу после этого, уродец вновь накинулся на них, схватив каждого своими ручищами. Первым же делом он ударил их друг об друга лбами, да с такой силой, что у Виктора закровоточил лоб, а натфик при этом был цел, и во время удара, наёмнику казалось, что его шлем вовсе не из железа. После третьего такого удара, Виктор, еле как, смог собраться и вновь вонзил в него остриё меча, но на это раз в область другой подмышки. Болевому пороку этого пирата мог позавидовать даже фрюдер, так как он и не думал ослаблять хватку. Теперь инициативу в свои руки взял натфик, своим ножом повредил врагу запястье так, что у того ладонь повисла, словно кусок мяса, а следующий удар пришёлся в шею. Виктор тоже смог вырваться из другой руки и мечом также ударил в шею, прорубав её на треть толщины. Самое удивительное то, что пират всё ещё был жив, но через несколько ударов от наёмника и натфика, громко упал на пол, заливая его зелёной кровью.

— В норме? — спросил Виктор у целёхонького на вид натфика, растирая кровоточащий лоб.

Натфик лишь кивнул, а после они заметили, что фрегат уже отошёл на приличное расстояние, и морская вода наполовину затопила правую часть тонущего пиратского брига. Из пролома в нижней палубе прекрасно видно, как алтанийский корабль уходил прочь по гигантской волне, которая скоро накроет их судно, и можно было подумать, что судьба предрешена. Натфик подбежал к пролому, уставившись на уплывающий фрегат, будто бы имел у себя в запасе какой-то план, но в этот момент рядом с ними образовался сияющий водоворот портала. Они не раздумывая забежали в него, и на той стороне их ждала палуба дружественного корабля. Из-за волны фрегат сильно наклонило назад, так что пришлось сразу же хвататься за перила, чтобы не свалиться, а множество трупов покатилось в сторону кормы, завалив собой вход в капитанскую каюту, но как только фрегат перевесился через волну и принялся сплавлять по ней вверх, то вся мёртвая гора вновь рассыпалась по палубе. Фимало закрыл портал и недовольный уставился на Виктора.

— Прежде, чем прыгать на пиратский корабль, нельзя было уведомить об этом хоть кого-нибудь!?

— Я думал, что быстро выручу натфика и сразу же вернусь обратно! — оправдался Виктор, — Кто знал, что там объявится вонючая туша, мало чем похожая на разумное существо!

— Прими к сведению, что я был единственным, кто тебя спохватился! — с важностью сказал Фимало, — Так что ты у меня в долгу! в ином случае мы твой труп ни за что бы не выловили из этого ада!

— Виктор, чтобы ты знал, — вклинился в разговор, стоящий рядом, Бракас, — я тоже волновался о тебе, так что и ты у меня в долгу!

Откуда ни возьмись в корабль снова прилетели пушечные ядра, одно из которых угодило в основание фок-мачты. Дерево хрустнуло, а ветер, нахлынувший на раскрытые паруса, довершил дело, и конструкция рухнула на борт, обрывая многочисленные тросы.

— Все паруса убрать!!! — закричал капитан, — Правый борт, зарядить орудия!!!

— Не выстоим, капитан! — с тревогой в голосе сказал один из матросов, — Нас осталось слишком мало, и корабль изрядно потрёпан! Ещё пара таких залпов и мы пойдём ко дну!

— Где чародеи?! — спросил капитан, — Нам нужны щиты!

— Они в трюме, — ответил Фимало, — продолжают сдерживать поток воды, пытающийся прорваться через пробоину, а при таком шторме заделать его довольно непросто. Я смогу укрыть щитом две пушки, а дальше как повезёт…

Оглушительный рык, вновь раздался среди тёмных туч, и гром с молниями усилились, отчётливо вырисовывая среди волн последний пиратский бриг, развернувшийся к ним бортом в сотне метрах для финального обстрела. В небе вновь промелькнул силуэт, сильный порыв ветра свалил всех с ног, а рычание стало настолько громким, что стало ясно — неизвестное существо сейчас где-то над ними. Через несколько секунд, когда Марк поднялся, то увидел, что над ними нависло крылатое чудовище. Монстр был вдвое больше фрегата, размахивал своими огромными, как у летучей мыши, крыльями, тем самым разгоняя вокруг все волны, успокаивая бушующий шторм. Он похож на змею с передними и задними лапами и большой ящериной головой, широкая пасть которой усажена многочисленными острыми клыками. Пока он парил над местом, где в готовности к сражению застыли два корабля, молнии просто сходили с ума, освещая всё вокруг, благодаря чему можно было увидеть, что гигантский ящер был покрыт синей чешуёй. Неожиданно, существо посмотрело на них, и в его жёлтых красивых глазах, Марк явно угадывал разумный взгляд. Он смотрел без какой-либо злости, по-доброму, в прямом смысле вселяя спокойствие в их сердца и уверенность в том, что он не желает им ничего плохого.

Оценив повреждения и команду фрегата, он обратил свой взор на пиратов, и взгляд его резко сделался жестоким. Ящер задрал голову высоко к небу, будто бы набирая как можно больше воздуха, и издал рёв, в сторону пиратского брига, в разы превосходящий все остальные, и оглушительное эхо разнеслось по всей зоне вечного шторма. То, что произошло иначе как магией не назовёшь, вражеский корабль превратился в обычную морскую воду, разлившуюся по стихшим водам штормовой зоны, и стало заметно, как вместе с ней падали и пираты, крик которых доносился через дождь до фрегата. Раздался ещё один оглушительный рык и в сторону «растёкшегося» корабля, устремилась большая волна, накрывая собой всех выживших пиратов, прекращая их мучения.

Все выжившие члены команды корабля с отвисшими челюстями наблюдали за происходящим, не веря своим глазам. Последний пиратский бриг уничтожен, а значит они спасены и появился шанс убраться из этого штормового ада. Но дадут ли им это сделать? Внезапно, ящер широко расправил крылья и вновь заревел на всю округу, после чего дождь в радиусе километра вокруг них закончился, как и утихли все волны, где-то вдалеке, обходящие корабль. Море успокоилось, образовалась давно забытая тишина, и чудище спустилось на воду, становясь на неё так, будто бы это была твёрдая поверхность. Оно ловко и быстро, подобно змее, проскользнуло по воде и оказалось возле настрадавшегося фрегата, гордо возвысив над ним свою голову. Все натфики и наёмники опустились на одно колено, склонив свою голову, даже Бракас, с недовольным видом, но всё же сделал это.

— Марк, поклонись, — вывел из оцепенения мальчишку, Виктор, — прояви уважение, он только что спас наши жизни.

— Кто это такой? — спросил Марк, послушно став на колено.

— Дракон, — ответил наёмник, — величайшее существо этого мира.

В детстве мальчишка часто слышал о драконах и даже прочёл пару книг, в которых они фигурировали, но там эти существа представлялись совершенно иными: неразумными, злобными, огнедышащими ящерами, несущими смерть везде, куда они только явятся. Но то, что предстало перед ним сейчас, являлось совершенно другим. Глядя в его наполненные спокойствием глаза, Марк не испытывал никакой тревоги. В какой-то момент, все поднялись с колен, а дракон так и продолжал стоять на воде, всё-также по-доброму, смотря на маленьких существ, находившихся на корабле. Не было ясно, что ему от них нужно.

— От имени всей команды, благодарю тебя за наше спасение, — снова поклонился капитан, — ещё бы чуть-чуть, и пираты отправили нас на морское дно.

Дракон ничего не отвечал. Да и может ли он вообще ответить? Если нет, то Марк не понимал, зачем капитан вообще отвечает что-либо неразумному существу, но при этом некоторые члены команды продолжали пристально на него смотреть, будто слушали, что-то важное.

— Мы направляемся в Княжество, — вдруг сказал Виктор, — пираты устроили засаду между скалами, и единственной нашей надеждой было уйти от них через эту штормовую зону.

Вновь наступило недолгое молчание, после чего Виктор немного похихикал.

— Да, ты прав, довольно глупый ход, если не брать во внимание наше отчаянное положение.

— Фима, — Марк подергал за рукав чародея и шёпотом обратился к нему, — я ничего не понимаю. Зачем они ему что-то рассказывают?

— Разве ты не слышишь его? — вместо Фимало ответила Шила, — Он разговаривает с нами!

— Я тоже слышу, — сказал рядом стоящий матрос.

— Ничего удивительного, — развёл руками Фимало, — я, как и ты, не слышу его, Марк. Не всем суждено услышать речь драконов, а почему — неясно. Кто-то слышит, кто-то — нет, так уж оно устроено. Шила, в двух словах, что он там говорит?

— Он назвал своё имя, но я такое повторить не смогу, по сути, даже у пилимов имена более запоминающиеся. Эти воды — его владения, и он приносит свои извинения за то, что проглядел здесь пиратские суда, из-за которых погибло множество членов команды. Ещё он сказал, что было глупо скрываться от пиратов в зоне вечного шторма. По сути, большая часть его слов — это слишком заумные изречения, но могу рассказать, если интересно!

— Нет, спасибо, мы переживём такое упущение, — отмахнулся чародей.

Сразу после этих разъяснений, антиец заметил, что жёлтые глаза дракона смотрели прямо на Марка, а доброе выражение его лица, сменилось тревожностью. Он продолжал смотреть на мальчишку, и под его взглядом, тот думал, что прямо сейчас провалится сквозь палубу, но никакого зла, по-прежнему, не ощущал. Ящера что-то беспокоило. Виктор и Шила, развернулись и удивлённо уставились на мальчишку, нетерпеливого в области вопросов.

— Чего вы все на меня смотрите? — спросил он, — Я чем-то ему не нравлюсь?

— Уидо… Уидохгр… тьфу, — запнулся Виктор, — в общем, дракон сказал, что разглядел в тебе какую-то странную силу от которой ему становиться не по себе. Проще говоря, что-то в тебе его пугает. Очень пугает.

Вывод очевиден, дракон чувствовал в нём ту самую силу, из-за которой его не трогали плакальщики, по крайней мере, других объяснений он не видел. Неужели эта самая сила настолько пугающая, что насторожила даже такое величественное и могущественное существо, способное подчинять себе морскую стихию? Всё больше и больше скептически настроенный антиец убеждался в том, что где-то в этом мире существуют неизведанные силы, крутящие всеми как захотят. Но дело в том, если хочешь в этом разобраться, то нужно всего лишь признать их существование, или по крайней мере побывать по обе стороны, чтобы уже можно было сделать однозначный вывод. Марк видел обе эти стороны, но логическое объяснение всему не нашёл нигде, поэтому надеялся, что хотя бы в Княжестве получит ответы на свои вопросы.

Дракон, между тем, ещё немного поизучал юного мага, после чего развернул длинную шею в левую сторону от корабля, и издал оглушительный рёв, удаляющийся куда-то вдаль. Это было похоже на то, что голос дракона, в буквальном смысле, вылетел у него из пасти и отправился разносить грохот по всей округе. Чёрные тучи, от корабля до края штормовой зоны, расступились, пропуская солнечные лучи, осветившие тьму и вернувшие морской воде её прежний нежно-лазурный слегка светящийся цвет. В образовавшемся коридоре, ведущем к выходу, не было ни волн, ни ливня, все стихийные бедствия продолжали бушевать лишь по краям. Дракон закрыл глаза и сделал небольшой поклон головой, после чего взмахнул крыльями и взлетел, отправляясь к выходу из этого места.

— Поднять паруса! — скомандовал капитан, — Одного чародея на верхнюю палубу! Ветра нет, нам нужно заклинание! Фок-мачту поднять, починим, как только выберемся! Всё закончилось, парни, уплываем отсюда!

Солнечные лучи приятно ударили в глаза, фрегат покинул зону вечного шторма, и израненный корабль медленно плыл по спокойному морю. Отплыв как можно дальше, они сбросили якорь у небольшого скалистого островка, и обессиленные моряки уселись на палубу, отдыхая, избежавшие неминуемой гибели, и никто не обращал внимание на разбросанные по кораблю трупы пиратов и погибших товарищей. Сейчас было не до них. Из-за нападения пиратов, погибло более половины команды, на данный момент оставалось всего одиннадцать натфикских моряков, пятеро наёмников княжеских купцов, спрятавшихся на нижней палубе, и двое чародеев, заделывающих пробоину в трюме. При отплытии из зоны штормов, Фимало, при помощи магии, поднял отломанную мачту и уложил её поперёк корабля, для того, чтобы приделать обратно, когда все займутся починкой судна. Марк надеялся, что материалов для ремонта здесь точно хватит.

Не прошло и нескольких минут, как уставшие натфики поднялись на ноги и принялись собирать тела своих убитых собратьев и сносить их в один ряд на центр палубы, а трупы пиратов, наоборот, сразу же выбрасывались за борт. Натфики делали это с большой горечью на лицах, ведь каждый погибший матрос был чьим-то другом, или даже родственником, которому в отличии от выживших не повезло вернуться из проклятого шторма.

— С ними простятся по всем обычаям народа натфиков, — сказал Фимало, — завернут в ткань и со всеми почестями опустят в море, в их последнее плавание.

— Ну ведь они просто станут кормом для хищных рыб! — встревожился Марк, — Разве это правильно?

— Натфики — морской народ, они не могут прожить без моря, ведь оно даёт им всё, что нужно для жизни, пищу, ресурсы. Некоторые натфики Алтании, даже строят дома под водой. Материал из которых сделаны их броня и оружие, также добывается на морском дне, поэтому для натфика большая честь — отдать свой долг морю, став пищей для его обитателей. Не стоит презренно смотреть на чужие традиции, Марк, ведь они формировались тысячелетиями, и чужаки не смогут в должной степени понять всё это.

В небе снова раздался драконий рёв, и все устремили свой взгляд наверх, на летающего тёмно-синего дракона. Ящер высоко взлетел, расставив свои большие крылья, а затем резко устремился вниз. Как только его голова коснулась морской глади, тело дракона неожиданно превратилось в воду, но растекаться, подобно пиратскому кораблю, не стало, вместо этого он просто нырнул в лазурное море, без каких-либо брызг, и в том месте образовалась большая волна, отправившаяся обратно в зону вечного шторма.

— Куда это он? — спросил Марк, провожая взглядом удаляющуюся волну.

— Для таких как мы, — Виктор, также наблюдал за уходящим драконом, — настолько сильный шторм — это верная морская погибель, но только не для дракона. Цунами, водяные смерчи, непрекращающиеся дожди — всё это его стихия, и ему комфортно существовать в ней.

— Значит драконы живут в таких штормовых зонах и умеют превращать корабли в воду?

— Конкретно этот — да, остальные — нет. Существует теория, что первыми в этот мир попали драконы и обустроили его, при помощи своей силы, так как раньше мир представлял из себя безжизненную пустыню. Драконы — это магические существа, и их волшебный потенциал гораздо выше, чем у кого-либо из других разумных существ. Каждый из них имеет свою стихию, которой он не просто может управлять, но и способен обращать в неё всё, что пожелает. Судя по всему, это был штормовой дракон, имеющий власть над морскими стихиями. Также бывают песчаные драконы, способные обратить в пустыню целые леса. Горные драконы, воздвигающие высокие хребты, и многие другие. Скорее всего именно так они и облагородили мир. Эти существа разбросаны по всему миру, но домом их считаются Драконьи хребты на востоке Ночного пути, куда не сможет забраться ни одно живое существо.

— Обладая такой силой, они ведь уже давным-давно могли поработить всё Междумирье!

— Ха! — усмехнулся Бракас, сидящий у края борта, — Сразу видно, мыслишь, как истинный антиец! Вот только они будут гораздо благороднее вас, уродов!

— Бракас! — презрительно посмотрел на него Виктор, — Драконы слишком миролюбивые существа, им незачем отбирать у простых смертных свободу. Они абсолютно не вмешиваются в нашу жизнью. Кроме таких случаев, как наш.

— Возможно я задам глупый вопрос, — смутился мальчишка, — но разве драконы не должны дышать огнём?

— Глор Всемогущий, — помотал головой наёмник, — откуда вы только берёте такие знания… Нет не дышат.

— Могу ли я вас отвлечь? — к ним подошёл капитан корабля, в сопровождении двух своих вооружённых матросов, — Ты ведь синеглазый?

— Это констатация факта? — поинтересовался Виктор.

— Нет, это прозвище, по которому известен один наёмник, некогда состоявший в чёрном списке ОГМ.

Марк напрягся, но не он один, Бракас со злобным видом сжал в руках свою секиру и поднялся на ноги, а вот Шила как всегда несильно озабочена происходящим вокруг. Виктор улыбнулся и ответил.

— Так и есть… Это я.

— Не знаю, чем вы заслужили такую репутацию в свой адрес, но я хочу сказать вам спасибо, — натфик протянул ему свою оранжевую руку, — мы отчаялись и были готовы встретить смерть, но только благодаря вам и вашим друзьям, некоторые из нас смогут вернуться домой.

— Не нужно благодарить меня, — Виктор пожал его руку, — я это делал только для того, чтобы спастись самому.