История о магии Колфер Крис

Глава 12

Незваные гостьи

После того как мадам Грозенберри дала Бристал волшебную палочку, все изменилось. К концу второй недели в академии Бристал не только нагнала Эмеральду и Ксантуса, но даже превзошла Тангерину и Скайлин. Теперь задания мадам Грозенберри ей удавалось выполнять гораздо лучше и куда легче, чем одноклассникам. Наставница стала частенько просить продемонстрировать волшебство не своих воспитанниц, а Бристал.

И хотя Бристал изо всех сил старалась не соперничать с Тангериной и Скайлин, ее растущие успехи вызывали у них недовольство.

– Это несправедливо, – прошептала Скайлин Тангерине. – Почему палочка досталась Бристал?

– Похоже, у нее какое-то расстройство, – ответила подруга.

Скайлин фыркнула.

– Вот же повезло. Я тоже хочу себе расстройство.

И хоть девочки иногда отпускали язвительные замечания и косо смотрели, Бристал была так счастлива, что их зависть не портила ей настроение. Научившись управлять магией, она увлеклась настолько, что применяла ее при каждом случае. Бристал взмахивала палочкой, когда нужно было открыть двери и ящики комода, когда одевалась и обувалась, а вечером, перед сном, она танцевала в комнате и заставляла книги летать вокруг себя. За трапезой Бристал даже ела с помощью магии, переправляя еду по воздуху себе в рот. Впрочем, она быстро бросила это занятие: очевидно, ее поведение раздражало всех за столом.

– Ты просто выпендриваешься, – заметила Эмеральда.

* * *

Когда ученики освоили азы усовершенствования и исцеления, мадам Грозенберри перешла к следующей теме. Она привела ребят в башню, где кроме пыли и паутины ничего не было.

– Пожалуй, самое чудесное в магии – это способность сотворить что-то из ничего, – сказала наставница. – Сегодня у нас первый урок по Сотворению, и я хочу, чтобы вы заполнили эту комнату разной мебелью. Помните, что Сотворение похоже на Усовершенствование, но у вас под рукой нет никаких исходных предметов. Чтобы создать что-то из ничего, нужно как следует сосредоточиться и включить воображение. Постарайтесь представить каждый сантиметр вещи, которую хотите создать, сосредоточьтесь на ее объеме и весе, в точности вообразите место, где она появится и как будет вписываться в обстановку. Бристал, начнешь?

Бристал почувствовала затылком сердитые взгляды Тангерины и Скайлин.

– А может, сегодня первыми будут Скайлин и Тангерина? – предложила она наставнице. – Наверняка у них гораздо больше опыта в сотворении, чем у меня.

Девочки удивились, когда Бристал уступила им очередь. Они, конечно, притворились, что им совсем не хочется показывать свои умения, но на самом деле им не терпелось оказаться в центре внимания. Тангерина встала посреди комнаты и сотворила оранжевое кресло с узором из медовых сот. Скайлин создала ванную, до краев наполненную пеной с пузырьками. Затем Эмеральда наколдовала изысканный туалетный столик с множеством коробочек для драгоценностей, а Ксантус выстроил кирпичную печь. Бристал не хотела затмевать остальных, поэтому взмахнула палочкой и сотворила простой с виду, но элегантный платяной шкаф.

– Все отлично справились, – похвалила учеников мадам Грозенберри. – Осталась только Люси… Погодите, куда она делась?

Только сейчас все заметили, что Люси куда-то пропала, и стали оглядывать комнату.

– Она прячется за креслом Тангерины, – сказала Эмеральда. – Ее ботинки торчат из-за него.

Очевидно, Люси спряталась, пытаясь увильнуть от урока, но, когда ее укрытие обнаружили, она притворилась, что ищет что-то на полу.

– Извините, мне показалось, я увидела мой талисман-трилистник.

– Когда ты его потеряла? – поинтересовался Ксантус.

– Года четыре назад, но никогда не знаешь, где объявится потерянная вещь.

Люси нехотя поднялась на ноги и вышла на середину комнаты. Она долго и усердно обдумывала предмет, который хочет создать, и улыбалась мелькающим в голове образам. Увы, Люси постигло большое разочарование: в углу башни появились поставленные друг на друга гробы.

– В свою защиту скажу, что я пыталась создать деревянные нары, – заявила она.

Мадам Грозенберри похлопала Люси по плечу.

– Плюс за попытку, милая.

Несмотря на постоянную поддержку со стороны наставницы, после каждого урока Люси все сильнее чувствовала себя неудачницей. Теперь, когда у Бристал появилась волшебная палочка, у Люси больше не было товарища по несчастью. Бристал, конечно, сочувствовала, но даже не представляла, какие душевные муки испытывает ее подруга. С каждым днем худшие страхи Люси о ее истинной сущности становились все реальнее.

* * *

На следующее утро урок начался сразу после завтрака. Впервые со дня приезда ребят в академию мадам Грозенберри не прислали письмо в черном чешуйчатом конверте. Может, так только казалось, но Бристал заметила, что фея повеселела. Не связано ли с переменой настроения отсутствие почты? Возможно, когда нет вестей – это само по себе хорошая новость.

Мадам Грозенберри вывела учеников на улицу и, пройдя по живописной территории академии, остановилась между двух крутых холмов. В этот раз на уроке присутствовала миссис Ви, и ребятам было любопытно, зачем она пришла.

– Итак, вы освоили усовершенствование, исцеление и сотворение, поэтому сегодня мы изучим четвертую и последнюю категорию магии – воображение. Всегда помните, что возможности фей ограничены силой их воображения. В будущем вы не раз столкнетесь с задачами, у которых не будет очевидных решений. И только от вас будет зависеть, к каким мерам прибегнуть, чтобы выйти из положения. Миссис Ви любезно согласилась помочь с сегодняшним заданием.

– Я понятия не имею, на что подписалась, и мне страшно до жути! ХА-ХА!

Экономка вскарабкалась на один из холмов и с опаской стала ждать начала урока.

– Сегодня каждый из вас попробует с помощью воображения переместить миссис Ви с одного холма на другой, – объявила мадам Грозенберри. – И постарайтесь проявить оригинальность. Воспользуйтесь умениями усовершенствовать, исцелять и создавать, пробудите свое воображение. Люси, ты первая.

– Ах ты, господи, – в отчаянии пробормотала Люси. – Миссис Ви, заранее приношу искренние извинения за возможные последствия.

Люси хрустнула костяшками пальцев, разминая руки, и направила все внимание на экономку. Внезапно под ногами у миссис Ви образовалась огромная яма, куда та тут же провалилась. Через несколько секунд в другом холме появилась глубокая дыра и выплюнула экономку на землю, как сгнивший фрукт.

– О, слава богу! – выдохнув от облегчения, сказала Люси. – Если честно, я думала, мы вас больше не увидим!

Миссис Ви, однако, не обрадовалась удачному завершению задания. Поднявшись на ноги, она дрожащими руками принялась отряхивать одежду от земли.

– Мадам Грозенберри, а вы не могли бы к своим указаниям добавить пункт о безопасности, чтобы меня не прикончили на уроке? ХА-ХА!

– Конечно могу, – кивнула фея. – Ребята, думаю, для вас не составит труда перемещать миссис Ви без вреда для ее здоровья. Бристал, ты следующая.

К радости экономки, Бристал выбрала более безопасный способ перемещения. Она взмахнула палочкой, и миссис Ви оказалась внутри огромного пузыря, который поднял ее в воздух и плавно перенес на соседний холм.

– Чудесно получилось, – сказала миссис Ви. – Спасибо, Бристал.

Один за другим ученики выходили вперед и каждый по-своему справлялись с заданием. Тангерина направила сотни жужжащих пчел к миссис Ви, и те окружили ее роем, подняли в воздух и отнесли на другой холм. Скайлин призвала воду из ближайшей речки, протянула поток между холмами как водную горку, и миссис Ви съехала по ней. Эмеральда плавно взмахнула рукой, будто прощаясь с кем-то, и сотворила мост из золотого топаза.

– Молодцы, девочки, – сказала мадам Грозенберри. – Ксантус, твоя очередь.

Все повернулись к мальчику, но тот не обращал ни на кого внимания – он смотрел куда-то вдаль с таким видом, словно увидел призрака.

– Мадам Грозенберри, кто они такие? – спросил он.

Ксантус ткнул куда-то пальцем, и все посмотрели в ту сторону. За живой оградой стояли четыре человека в одинаковых черных мантиях. Загадочные пришельцы не двигались и молча наблюдали за феей и ее учениками. Ребятам сразу стало не по себе: никто не заметил появления незнакомцев и не знал, как давно они там стоят. Однако сильнее всего незваные гости встревожили их наставницу.

– Мадам Грозенберри, вы знаете этих людей? – спросила Эмеральда.

Фея кивнула, и лицо ее исказилось от гнева и страха.

– Увы, да. Извините, ребята, но оставшуюся часть урока придется отложить.

Поняв, что их заметили, незнакомцы двинулись навстречу мадам Грозенберри и ученикам. Мантии полностью закрывали их тела, видно было только лица. Чем ближе они подходили, тем яснее становилось: быть может, фигуры у них женские, но на людей они мало похожи.

У первой женщины были круглые желтые глаза и заостренный нос, напоминающий клюв. У второй глаза были красные с узкими зрачками как у змеи, а изо рта высовывался раздвоенный язык. Кожу третьей покрывала слизь, а пухлые губы и черные глаза навыкате делали ее похожей на рыбу. Четвертая же смотрела на учеников зелеными кошачьими глазами, на лице у нее росли усы, а изо рта торчали острые резцы.

– Здравс-с-ствуй, С-с-селес-с-ста, – прошипела та, что с раздвоенным языком.

Ребята сразу поняли, что мадам Грозенберри и эти женщины не ладят: воздух прямо-таки звенел от напряжения.

– Дети, это Ворония Когтейл, Тритония Змейс, Кальмарина Чернилль и Котарина Царапсон, – представила незнакомок мадам Грозенберри. – Они мои давние знакомые.

Люси скрестила руки на груди и недоверчиво посмотрела на женщин.

– Полагаю, вы сами выбрали эти имена? – поинтересовалась она.

Котарина резко повернула голову к девочке.

– Поверь, лучше тебе не знать, что еще нам приходилось выбирать, – прорычала она.

Она злорадно ухмыльнулась, обнажив острые клыки. Ребята в страхе попятились и спрятались за спиной наставницы.

– Ну все, хватит, – сказала мадам Грозенберри. – Я так понимаю, вы пришли поговорить со мной, но не стоит заводить разговор при моих учениках. Мы все обсудим в кабинете.

Женщины не стали возражать. Мадам Грозенберри развернулась и повела гостей в сторону замка. Бристал и ее одноклассники гадали, кто же они и зачем сюда явились, но ответа не знал никто. Даже Тангерина и Скайлин пришли в полное замешательство.

– Миссис Ви? – обратилась к ней Тангерина. – Кто эти женщины?

Экономка смотрела гостьям вслед с отвращением.

– Они не женщины, они ведьмы.

Ребята дружно ахнули.

– Ведьмы? – потрясенно выговорила Скайлин. – Но откуда вы знаете?

– Ведьму всегда видно по внешности, – объяснила миссис Ви. – Колдовство оставляет отметины на тех, кто им занимается. И чем больше ведьма колдует, тем быстрее превращается в чудовище. И если глаза меня не обманывают, эти четверо изрядно поколдовали.

Когда ведьмы поднимались по парадной лестнице, Ворония повернула голову как сова и злобно зыркнула на ребят, прежде чем войти в замок.

– Но зачем они пришли в академию магии? – спросила Эмеральда. – Что им нужно от мадам Грозенберри?

– Я не знаю, – покачала головой миссис Ви. – Но лучше держаться от них подальше.

Экономка дала дельный совет, но Бристал не собиралась ему следовать. Ведьмы только усилили интерес к тайне мадам Грозенберри, и теперь Бристал хотела получить ответы на мучившие ее вопросы. Но как? И тут ее осенило: дыра в книжной полке! Бристал бросилась в замок со всех ног, надеясь оказаться в своей комнате раньше, чем начнется разговор ведьм и мадам Грозенберри.

– Бристал, ты куда? – крикнула ей вслед Люси.

– В уборную! – бросила Бристал через плечо.

– Зов природы, что поделать, – заметила миссис Ви. – Еще одно напоминание, что лучше не добавлять в овсяную кашу чернослив. ХА-ХА!

Бристал вбежала в замок и в мгновение ока оказалась на третьем этаже, в своей спальне. Заглянув в дырку под книжной полкой, она увидела, что мадам Грозенберри в гневе расхаживает из стороны в сторну перед пузырящимся камином, а четыре ведьмы обступили фею и смотрят на нее, как стервятники на умирающую добычу.

– Как вы смеете являться сюда без предупреждения! – воскликнула мадам Грозенберри. – Вы не имеете права приходить вот так в мою академию!

– Ты не оставила нам выбора, – просипела Ворония. – Ты перестала отвечать на наши письма.

– Я вам сказала, что с меня хватит! – воскликнула мадам Грозенберри. – Мы больше не действуем вместе!

– Сейчас не время упрямиться, – проворчала Кальмарина. – Северный конфликт вот-вот выйдет из-под контроля, и пути назад не будет. Враг укрепляет свое положение и с каждым днем набирает силу. Если мы вскоре не нанесем удар, нас ждет поражение.

– Найдите того, кто вам поможет, – бросила мадам Грозенберри. – Но это точно не я.

– С-с-селес-с-ста, мы же одного хотим, – прошипела Тритония. – Мы вс-с-се хотим жить без с-с-страха и гонений на наше с-с-собщес-с-ство. Ес-с-сли ты поможешь нам покончить с-с-с С-с-северным конфликтом, мы на шаг приблизимс-с-ся к этой цели.

– Не смей нас сравнивать! – выкрикнула мадам Грозенберри. – Если бы не такие, как вы, то таким, как я, вообще не пришлось бы бороться за справедливое отношение к магическому сообществу!

– Селеста, не ставь себя выше нас, – заговорила Котарина. – Прежде чем тебе в голову пришла светлая идея открыть академию, мы все сошлись во мнении, что лучший способ изменить отношение людей к магическому сообществу – развязать Северный конфликт. Мы отложили свои разногласия и вместе придумали этот план. Никто не мог предугадать, что все так затянется, никто не ожидал, что будет так сложно, но нравится тебе это или нет, конфликт продолжается. Одержать победу возможно, но, если мы не закончим начатое, все наши труды пойдут насмарку.

Мадам Грозенберри села за стол и закрыла лицо рукой в перчатке. Бристал никогда еще не видела фею такой потрясенной.

– Вы не понимаете. Я верю в наш план, но я не могу вам помогать, потому что не хочу снова столкнуться с ней лицом к лицу.

Бристал не понимала, о ком говорит мадам Грозенберри, но от того, каким тоном фея это сказала, у нее побежали мурашки. Бристал думала, что наставница бесстрашна, но, очевидно, она до смерти боялась той, о ком говорила.

– Селеста, только ты можешь с ней встретиться, – скрипучим голосом сказала Ворония. – Никто, кроме тебя, не обладает силой противостоять ей.

– Всякий раз, когда я с ней встречаюсь, она становится сильнее, а я – слабее, – возразила мадам Грозенберри. – В прошлый раз я чудом спаслась. Если я снова сойдусь с ней в схватке, то, скорее всего, уже не вернусь.

– Да, но в прошлый раз мы почти победили, – заметила Кальмарина. – И тогда ты куда охотнее шла на жертвы.

– Теперь все иначе. Я руковожу академией и больше не могу подвергать себя такому риску. Даже если мы разрешим Северный конфликт, нельзя знать наверняка, что магическое сообщество больше не будут ненавидеть и преследовать. Но когда мои ученики всему научатся, они смогут помочь нам достичь цели.

– Ты возлагаешь слишком большие надежды на эту свою академию, – рявкнула Котарина. – Неужели ты всерьез веришь, что общество, которое сжигает людей заживо забавы ради, можно переубедить добрыми деяниями фей? Нет! Если мы хотим изменить отношение к нам, нужно заставить людей нас уважать. И лучшая возможность этого добиться – положить конец Северному конфликту.

– Но генерал Уайт сильно преуспел в последнее время, – заметила мадам Грозенберри. – Уверена, он уже нашел способ, как ее одолеть!

– Генералу Уайту хорошо удается защищать Северное королевство, – прохрипела Ворония. – Но мы знаем, что она его армии не по зубам.

С Северным конфликтом можно покончить раз и навсегда только с твоей помощью, Селеста.

Тритония наклонилась к мадам Грозенберри и взяла ее за руку.

– Примкни к нам. Вмес-с-сте мы пос-с-строим с-с-светлое будущее не только для нас-с-с, но и для твоих учеников.

Мадам Грозенберри замолкла, обдумывая просьбу ведьм. На глаза ей навернулись слезы, и она медленно покачала головой, но не потому, что была не согласна с ведьмами, а потому что понимала: они правы.

– Ладно, – тяжело вздохнув, ответила фея. – Я помогу вам покончить с Северным конфликтом. Но после этого я больше не желаю вас видеть.

– Мы только за, – прорычала Котарина. – Положи конец Северному конфликту, и мы больше никогда тебя не побеспокоим.

– Хорошо. И да помогут нам высшие силы, если мне это не удастся.

Ведьмы обрадовались, что получилось убедить мадам Грозенберри. Тем временем фея сложила кое-какие вещи в стеклянный чемоданчик и вышла из кабинета. Бристал поспешно выбежала из комнаты и догнала наставницу и ведьм в холле.

– Мадам Грозенберри! Вы куда-то уезжаете?

Бристал было сложно притворяться, будто она не знает о происходящем, но еще сложнее было мадам Грозенберри делать вид, что все в порядке.

– Боюсь, мне нужно на несколько дней покинуть академию, – сказала фея. – Моей больной подруге, о которой я рассказывала, стало намного хуже.

– А с вами… в смысле, с ней не случится ничего плохого? – спросила Бристал.

– Надеюсь, нет. Можешь передать миссис Ви и ребятам, что я отлучилась?

– Конечно.

Наставница грустно улыбнулась и вышла вместе с ведьмами из замка. Бристал побежала за ними.

– Мадам Грозенберри! Подождите!

– Да, милая? Что такое?

К удивлению феи, Бристал обняла ее на прощание. Мадам Грозенберри недоуменно посмотрела на нее, не понимая, с чего вдруг она так бурно проявляет чувства.

– Пожалуйста, берегите себя. Болезни бывают заразными.

– Не волнуйся, со мной ничего не случится. А ты заботься об остальных, пока меня нет.

Бристал кивнула и отпустила мадам Грозенберри. Фея сняла с платья брошь и бросила ее на землю – та тотчас же превратилась в золотую карету. Затем на свист мадам Грозенберри с ближайшего пастбища прискакали четыре единорога. Карета сама запрягла их, фея и ведьмы забрались внутрь, и вскоре экипаж исчез за заколдованной изгородью.

Бристал махала карете вслед, но, как только та скрылась из виду, она замерла, в страхе глядя вдаль. Ее не покидало неприятное чувство, что она больше не увидит мадам Грозенберри.

Глава 13

Хранитель леса

Пока мадам Грозенберри не было в академии, Бристал целыми днями отрабатывала магические навыки, а вечерами продолжала знакомить одноклассников со «Сказаниями о Сурке Смельчаке». И хоть тренировки и чтение шли на пользу, Бристал занималась ими скорее для того, чтобы отвлечься от тревожных мыслей. Подслушав разговор мадам Грозенберри и ведьм, она наконец-то получила ответы на терзавшие ее вопросы, но чем больше подробностей она узнавала, тем сложнее становилась загадка.

Теперь Бристал понимала, почему мадам Грозенберри так остро отреагировала, когда она упомянула Северное королевство. Из-за этого конфликта стране грозило уничтожение, а во главе его стояла та, кого фея сильно боялась. Черные чешуйчатые конверты с письмами присылали ведьмы, но они не сообщали мадам Грозенберри о больной подруге, а просили ее о помощи. И, судя по всему, если наставница поможет, магическое сообщество заслужит людское одобрение и принятие.

Но что такое этот Северный конфликт? Каким образом вмешательство мадам Грозенберри примирит ведьм и фей? Кто эта женщина, встречи с которой боится наставница? И самый главный вопрос: переживет ли мадам Грозенберри еще одну схватку с ней?

Эти мысли непрестанно крутились у Бристал в голове. Ей очень хотелось поговорить об этом, но к кому обратиться? Эмеральда и Ксантус знают не больше нее, Люси и так своих забот хватает, а миссис Ви вряд ли чем-то поможет. Бристал подумывала посоветоваться с Тангериной и Скайлин, но если они узнают, что Бристал подслушивала разговоры наставницы, то наверняка наябедничают.

В конце концов Бристал сочла, что лучше держать свои тревоги при себе. Но чем дольше не возвращалась мадам Грозенберри, тем более одиноко и страшно ей становилось, а от беспокойства на сердце было тяжело.

На третий вечер после отъезда мадам Грозенберри Бристал на пару минут опоздала на ужин. Она взялась за третью часть «Сказаний о Сурке Смельчаке» и не хотела бросать книгу на середине главы, поэтому быстренько дочитала и спустилась в столовую. Как только Бристал туда вошла, она почувствовала, что что-то случилось. Тангерина, пунцовая от гнева, сидела за столом со скрещенными на груди руками. Скайлин стояла у нее за спиной и держала за плечи. Эмеральда и Ксантус выглядели так, будто стали свидетелями крайне неприятной сцены.

– Что тут происходит? – поинтересовалась Бристал.

– Их спроси! – Тангерина кивком показала на остальных.

– Люси и Тангерина поругались, – сказала Эмеральда. – Очень сильно.

– Из-за чего? – спросила Бристал.

– Люси вошла в столовую и сказала, что из-за меда с Тангерининых волос не сливается вода в раковине, – начал рассказывать Ксантус. – Тогда Тангерина удивилась, что Люси вообще знает, что такое раковина. А Люси заявила, что на самом деле кровная родня Тангерины бросила ее не из-за магии, а из-за дурного характера. В ответ Тангерина сказала, что Люси не место в академии и лучше бы ведьмы забрали ее с собой.

– После этого Люси разревелась и убежала наверх, – добавила Эмеральда. – Как по мне, было даже весело, пока она не расстроилась.

Бристал вздохнула.

– Тангерина, зачем ты такое сказала? Ты же знаешь, что у Люси и так трудности с применением магии.

– Я не виновата! – воскликнула Тангерина. – Люси сама начала!

– Но ты могла бы ей не уподобляться, – заметила Бристал. – Ты же воспитанница, помнишь? Вот и веди себя как взрослая! Я пойду наверх, посмотрю, как там Люси. Скажите миссис Ви, что я вернусь.

Бристал вышла из столовой и поднялась на третий этаж. Мысленно она заготовила воодушевляющую речь, но на случай, если этого будет недостаточно, сотворила с помощью палочки целый поднос шоколадных кексов. Однако, дойдя до коридора, Бристал увидела нечто странное: дверь в комнату Люси исчезла, а на голой стене висел клочок пергамента, на котором было написано:

Дорогая мадам Грозенберри!

Спасибо, что поверили в меня, но мне не место в академии. Я ухожу из школы и возвращаюсь к музыке. Я знаю даты концертов нашей труппы, так что запросто найду родителей. Желаю вам и всем остальным удачи.

Целую,

ЛюсиP.S. Тангерина гадина

Бристал так испугалась, что выронила из рук поднос с кексами, и он с грохотом упал на пол. Не медля ни секунды, Бристал взмахом палочки сотворила из воздуха плащ, накинула его на себя и побежала по ступенькам вниз. Одноклассники услышали шум и выглянули из столовой в холл. Увидев, как Бристал быстрым шагом идет на улицу, они удивились.

– Где пожар? – спросила Эмеральда.

– Люси сбежала!

– О нет! – воскликнул Ксантус. – Что же нам делать?

– Вы ничего не делайте, – ответила Бристал. – Мадам Грозенберри лично попросила меня приглядывать за вами, пока ее не будет, так что я сама догоню Люси. Вы оставайтесь в замке на случай, если Люси или мадам Грозенберри вернутся.

– Хочешь сказать, ты пойдешь в Междулесье? На ночь глядя? – спросила Скайлин.

– Нельзя уходить из академии! – ужаснулась Тангерина. – Это нарушение правил!

– Я должна найти Люси, прежде чем она попадется в лапы какому-нибудь чудищу. Она недавно ушла, поэтому выследить ее будет несложно. Вернусь как смогу!

Несмотря на уговоры перепуганных одноклассников, Бристал вышла на улицу, сбежала вниз по ступенькам и бросилась через луг к живой изгороди. Там ей пришлось подождать, пока откроется проход, а затем, промчавшись сломя голову по древесному тоннелю, Бристал оказалась в жутком лесу.

– Люси! – крикнула она в темноту. – Люси, это Бристал! Где ты?

Бристал озиралась по сторонам, но ничего не видела. Когда же глаза наконец привыкли к темноте, она разглядела лишь стволы деревьев и каменные валуны. С опаской Бристал пошла по извилистой тропинке, вздрагивая от каждого звука.

– Люси, где же ты? – прошептала она. – Ты меня слышишь?

С каждым шагом становилось все страшнее и страшнее. Вскоре дорожка привела к развилке, и Бристал стала выбирать, в какую сторону пойти дальше. Обе тропинки выглядели совершенно одинаково, и она испугалась: вдруг она тут заблудится. Чтобы запомнить это место, Бристал взмахнула палочкой, и камни возле тропинки засветились. Теперь она будет знать, где уже прошла, а где еще нет.

Стоило Бристал подумать, что она опоздала и не спасет подругу, как вдруг откуда-то послышались всхлипывания. Она пошла на звук и облегченно выдохнула, увидев под деревом Люси. Та сидела, подтянув колени к груди и опустив голову на сложенные руки, и плакала, а ее чемодан, обитый шкурой дикобраза, и фляга лежали рядом на земле.

– Люси! – воскликнула Бристал. – Вот ты где! Я тебя повсюду искала…

Услышав голос, Люси испугалась, вскочила на ноги и замахнулась на Бристал длинной палкой. Та рухнула на траву, чудом увернувшись от удара.

– Люси, успокойся! Это я, Бристал!

– Да что с тобой такое?! Нельзя так подкрадываться в темном лесу!

– Извини, я не знала, что есть какие-то правила.

– Что ты тут делаешь?

– Тебя ищу, – поднимаясь с земли, ответила Бристал. – Я нашла твою записку и пришла уговорить тебя вернуться.

– Что ж, удачи, – проворчала Люси, отбрасывая палку в сторону. – Я все решила, Бристал. Я больше ни дня не проведу в этой академии. Я знала, что мне там не место, с той секунды, как увидела замок. А уроки мадам Грозенберри это доказали.

– Но это же не так, – возразила Бристал. – Мы только начали учиться! Тебе просто нужно больше времени и практики. Не стоит опускать руки из-за того, что наговорила Тангерина.

– Хватит, не пытайся сделать меня той, кем я не являюсь! – выкрикнула Люси. – Признай это, Бристал, я ведьма! Я никогда не буду феей, как ты и остальные! А если я и дальше буду применять свои способности, то превращусь в чудовище, как те знакомые мадам Грозенберри. Не хочу, чтобы у меня на лице росли кошачьи усы или чтобы оно было покрыто змеиной чешуей, поэтому я лучше вообще буду держаться подальше от магии и колдовства. Я ухожу, и ты никак меня не остановишь.

Люси подняла свой чемодан, перекинула через плечо флягу и направилась к тропинке. Глядя ей вслед, Бристал вдруг ощутила, что все сочувствие, которое она испытывала к подруге, куда-то исчезло, и его сменило раздражение. Ведь она отправилась в опасный лес, рискуя собственной жизнью, а Люси взяла и отвернулась от нее.

– Люси Гусь, послушай меня! – выкрикнула Бристал. – Ты моя лучшая подруга, и я не хочу тебя терять! Я и так уже многих лишилась и не позволю тебе уйти вот так! Хочешь – верь, хочешь – нет, но благодаря мадам Грозенберри у нас есть возможность, которая выпадает раз в жизни, и я не дам тебе отказаться от нее ради того, чтобы играть на дурацком тамбурине с родителями!

Люси оторопела, услышав такое.

– Дурацкий тамбурин?

– ОН ДУРАЦКИЙ, и ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ! – завопила Бристал. – Ты столько всего еще можешь совершить в жизни! Пусть ты не веришь в себя, но я в тебя верю, и моей веры хватит на нас двоих! Так что мы прямо сейчас вернемся в академию и продолжим учиться! Ты перестанешь упиваться жалостью к себе, перестанешь искать оправдания своим неудачам и приложишь все усилия, чтобы стать феей! Я знаю, что ты можешь ею стать! А если вдруг окажется, что ты ведьма, то что из этого? Ты будешь самой лучшей ведьмой из всех! Ты переведьмуешь всех ведьмовских ведьм в мире! Но обещаю: я не допущу, чтобы ты превратилась в чудовище. Я всегда буду рядом, чтобы поддержать тебя и не дать совершить ошибку, КАК ДЕЛАЮ ЭТО ПРЯМО СЕЙЧАС!

Пылкая тирада Бристал настолько ошеломила Люси, что та смотрела на нее, как на опасного зверя.

– Ты правда веришь в то, что сказала? – спросила она.

– Я своей жизнью рискнула, чтобы найти тебя в Междулесье! Сама как думаешь?

Люси замолкла, обдумывая самоотверженный поступок Бристал.

– Ух ты… Мне кажется, в меня еще никто так не верил. А у меня ведь тысячи восторженных фанатов.

– Ну что, я тебя убедила вернуться в академию? – поинтересовалась Бристал.

Люси расплылась в улыбке. Очевидно, жестокие, но справедливые замечания Бристал оказались гораздо убедительнее любых слов поддержки.

– Ага, твоя взяла.

– Отлично, – со смехом сказала Бристал. – А то если бы моя речь не подействовала, я бы потащила тебя в академию за…

ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! – неожиданно в лесу раздался непонятный свист. ФЬЮТЬ! Бристал и Люси огляделись, но ничего не увидели. ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! Что-то с большой скоростью разрезало воздух. ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! Бристал ощутила легкий ветерок возле лица, и тут мимо нее со свистом пролетели две стрелы и вонзились в ствол дерева у нее за спиной. ФЬЮТЬ! ФЬЮТЬ! Люси опустила голову и увидела, что из ее чемодана торчит еще пара стрел.

– В нас стреляют! – выкрикнула Люси.

– Кто? – в страхе спросила Бристал.

Из-за деревьев вышли трое мужчин. Один носил желтый жилет, подпоясанный веревкой, второй был в красном плаще, а с ремня у него свисал топор, а третий, в зеленой мантии, нес за плечом вилы. Грязные и неопрятные, мужчины выглядели так, словно провели в лесу много времени. И сейчас они целились из луков в Бристал и Люси.

– Так-так-так, – сказал мужчина в желтом жилете. – Вот так свезло нам сегодня! Господь привел нас к двум ведьмам за раз!

– Что я вам говорил, парни? – хвастливо заявил мужчина в красном плаще. – Слухи не врут! В здешних краях обитает целый клан ведьм!

– Мерзкие грешницы, – процедил мужчина в зеленой мантии. – Неужто они и впрямь думают, что могут спрятаться в лесу и никто их не найдет? Они будто сами напрашиваются, чтобы на них охотились!

Перепуганные Бристал и Люси переглянулись и медленно попятились от мужчин.

– Это охотники на ведьм! – прошептала Бристал. – Они думают, мы ведьмы!

– Что нам делать? – шепотом спросила Люси.

Разум Бристал словно отключился. Несмотря на то что в руке она сжимала волшебную палочку, все наставления мадам Грозенберри будто выветрились из головы, и она не придумала ничего лучше, кроме как…

– БЕЖИМ!