История о магии Колфер Крис
– Мадам Грозенберри! – внезапно выкрикнула Скайлин. – Ведьмы вернулись!
Все повернулись в ту сторону, куда показывала Скайлин, и точно: через проход в заколдованной изгороди на территорию замка пробрались четыре закутанные в мантии ведьмы. Как и в прошлый раз, ребятам стало не по себе от их появления, но страшнее всего было Бристал. Она знала: ведьмы могли явиться в академию только по одной-единственной причине.
Поняв, что их заметили, Ворония, Тритония, Котарина и Кальмарина двинулись навстречу фее и ее ученикам. Поскольку мадам Грозенберри выглядела изнуренной, по ее виду было не понять, как она относится к появлению незваных гостей. Фея медленно встала со стула и, собрав всё мужество, посмотрела на них. Не дав им заговорить при ребятах, мадам Грозенберри молча направилась к замку, и ведьмы пошли за ней.
– Видимо, оставшаяся часть урока переносится, – сказала Бристал. – Пойду немного посплю перед обедом.
Вернувшись в замок, она взбежала по лестнице на третий этаж, в свою комнату. К тому времени как она заглянула в дыру в книжной полке, мадам Грозенберри уже села за стол, а ведьмы обступили ее как хищные звери. Фея подперла подбородок рукой, она не поднимала взгляда на гостий.
– Ну? Говорите уже, – едва слышно произнесла мадам Грозенберри. – С какими вестями на этот раз явились?
– Король Ноблтон мертв, – прохрипела Ворония.
Мадам Грозенберри резко выпрямилась.
– Что? Он не уехал до ее нападения?
– Нет, – проворчала Кальмарина. – Генерал Уайт предупреждал, что она близко, и просил покинуть столицу, но король проявил упрямство и не прислушался к его совету. Когда она напала, король и его семья ужинали во дворце. Никто не выжил.
– Глупец, какой же он глупец! – сердито качая головой, проговорила мадам Грозенберри. – Я всегда знала, что гордыня его погубит.
– В Северном королевстве остался целым только один город, – прорычала Котарина. – Все жители нашли прибежище в деревне Эпплтон – она в нескольких милях от Тинзел-Хайтс. Генерал Уайт капитулирует со дня на день, и тогда королевство будет стерто с лица земли!
– А что с другими правителями? – спросила мадам Грозенберри. – Почему король Чемпион, или королева Эндастрия, или король Ворворт не прислали подкрепление? Неужели они не понимают, что их королевства в такой же опасности, что и Север?
– Правители отрицают происходящее, – вздохнула Ворония. – Ноблтон заверил, что у него все под контролем, и остальные монархи предпочитают верить в это. Генерал Уайт сообщил им о смерти Ноблтона, но они все равно отказываются помогать!
– Правители верят, что конфликт можно разрешить, если закрыть границы, – прорычала Котарина. – Они закрыли Охранные дороги, и теперь беженцы с Севера оказались в ловушке. Правда в том, что Чемпион, Эндастрия и Ворворт не признают угрозу, пока разрушения не коснутся их королевств.
– Вот же самовлюбленные болваны! – вскричала мадам Грозенберри и ударила кулаком по столу. – Я встречалась с правителями и предупреждала их об опасности! Всего этого можно было избежать, если бы они ответили на призыв о помощи генерала Уайта!
Мадам Грозенберри закрыла воспаленные глаза и принялась тереть пальцами виски, обдумывая дальнейшие действия.
– Я думала, у меня будет больше времени отдохнуть, – слабым голосом проговорила она. – Я хотела стать сильнее, прежде чем снова с ней встретиться… я не предполагала, что это случится так скоро…
– С-с-селес-с-ста, мы должны нанести удар! – прошипела Тритония. – Быть может, это наша последняя возможнос-с-сть получить зас-с-служенное уважение!
К удивлению Бристал, мадам Грозенберри подняла взгляд к потолку и посмотрела именно туда, где была щель. Так Бристал поняла: всё, что дальше скажет мадам Грозенберри, предназначается для нее.
– Ты ошибаешься, Тритония. Если нам это не удастся, кое-кто другой позаботится о том, чтобы магическое сообщество перестали незаслуженно презирать. Я в этом совершенно уверена.
У Бристал на мгновение возникло ощущение, что она находится в одной комнате с мадам Грозенберри, – так доверительно и без обиняков прозвучали ее слова. Ведьмы, конечно, не поняли, о ком она говорит, и в замешательстве огляделись. Мадам Грозенберри с трудом поднялась из-за стола и взяла свой чемодан.
– Раз нужно это сделать, я это сделаю, – сказала она ведьмам. – Мы можем ехать после того, как я попрощаюсь с учениками.
Мадам Грозенберри, прихрамывая, вышла из кабинета, ведьмы не отставали. Как же храбра фея – еле держится на ногах, но всё равно готова дать отпор Снежной королеве. У Бристал на душе скребли кошки от тревоги. А вдруг она потеряет наставницу и не сможет сдержать данные ей обещания?
К тому времени как она спустилась в холл и вышла из замка, мадам Грозенберри уже сообщила остальным о своем отъезде.
– Вы снова уезжаете? – удивилась Тангерина. – Уже?
– Увы, да. Моя подруга очень больна, ей недолго осталось. Я должна с ней попрощаться, пока еще не поздно.
– Когда вы вернетесь? – спросила Скайлин.
– Не знаю. Возможно, меня долго не будет, поэтому я хочу, чтобы вы продолжали заниматься. Бристал будет за главную до моего возвращения, слушайте ее, пожалуйста, и относитесь к ней так же уважительно, как и ко мне.
Мадам Грозенберри с трудом сдерживала слезы, прощаясь с учениками.
– Я буду очень сильно по вам скучать. То, что мне довелось стать вашим учителем, – величайшая честь для меня, а видеть, как вы превращаетесь в настоящих фей, доставляет мне невероятное счастье. Не обижайте друг друга, ребята.
Ребята были озадачены тем, что мадам Грозенберри так расчувствовалась. Затем она обняла по очереди учеников, воспитанниц и миссис Ви. Когда наставница подошла к Бристал, та стиснула ее в объятиях и прошептала на ухо:
– Пожалуйста, не уезжайте, мы не можем вас потерять.
– Если бы я могла, то осталась бы, – шепотом ответила мадам Грозенберри. – Но Вселенная уготовила для меня другую участь.
– Тогда возьмите меня с собой! Давайте вместе сразимся со Снежной королевой. Вы не должны делать это в одиночку.
– Ты нужна остальным больше, чем мне. Заботься о них, Бристал. И пожалуйста, помни о своем обещании.
Мадам Грозенберри бросила свою брошку на землю, та по обыкновению превратилась в золотую карету, а с ближайшего луга прискакали четыре единорога. Ведьмы помогли фее забраться внутрь и сели рядом с ней. Карета тронулась, и, придвинувшись ближе к окну, мадам Грозенберри смотрела, как от нее удаляются луга и озера, замок и ученики ее дорогой академии. Фея грустно улыбалась, снова и снова мысленно прощаясь со всем, что так любила.
– Как-то это странно, – заметила Эмеральда. – Она же вернется? Правда же?
Миссис Ви и одноклассники повернулись к Бристал. Даже после того как карета исчезла за заколдованной изгородью, она продолжала смотреть куда-то вдаль, чтобы никто не заметил фальши в ее взгляде.
– Конечно вернется. Мадам Грозенберри никогда нас не бросит. Никогда.
* * *
Целых две недели от мадам Грозенберри не было никаких вестей. Бристал не находила себе места от волнения, и с каждым днем оно только усиливалось. Она часто выходила из замка и стояла наверху лестницы, вглядываясь вдаль в надежде, что из-за заколдованной изгороди покажется золотая карета.
Каждые несколько часов Бристал пробиралась в кабинет мадам Грозенберри и проверяла ее местонахождение на Карте магии. К счастью, звезды феи и ведьм всё еще сияли в Северном королевстве, а значит, мадам Грозенберри была жива.
К концу второй недели Бристал с трудом удавалось скрывать свои душевные терзания, поэтому она по возможности старалась избегать одноклассников и не разговаривать с ними. На уроках она прятала свой агрессивный настрой за кажущейся невозмутимостью, но то и дело срывалась на крик или отпускала замечания. Ребята уже так наловчились, что могли одолеть десяток пугал в одиночку, но Бристал всё равно заставляла их заниматься больше и больше.
– Тангерина, сделай мед погуще! Ксантус, добавь пламени жару! Скайлин, такой струей воды не сбить с ног солдата в доспехах! Эмеральда, клетка очень хлипкая! И, Люси, швырять во врагов тяжелые инструменты – это не самозащита! Придумай что-нибудь другое! Всем повторить упражнение сначала!
Одноклассникам уже порядком надоело поведение Бристал, но сильнее всех злилась Люси. Постоянные придирки и приказной тон довели ее до белого каления, и в конце концов у нее лопнуло терпение.
– Всё, хватит! Больше мы не занимаемся!
Прежде чем Бристал успела наколдовать еще один отряд пугал, Люси выхватила у нее из руки волшебную палочку и подняла над головой.
– Люси, отдай мне палочку! – потребовала Бристал.
– Нет! Меня достало, что ты на нас орешь!
– Ты ведешь себя как ребенок, перестань! Мадам Грозенберри говорила, что вы должны относиться ко мне с уважением!
– Я буду относиться к тебе с уважением, когда ты будешь нормально себя вести! – выкрикнула Люси. – Что на тебя нашло? Ты словно с цепи сорвалась после отъезда мадам Грозенберри. Я знаю, что что-то не так, и не отдам тебе палочку, пока ты не объяснишь, в чем дело!
– Всё нормально! – солгала Бристал. – Мадам Грозенберри оставила меня за главную. Я пытаюсь вас тренировать!
– И зачем ты нас тренируешь? – спросила Люси. – Ты нас так муштруешь, словно мы воевать идем!
– А МОЖЕТ, и ТАК! – выкрикнула Бристал.
Как только слова вылетели у нее изо рта, она поняла, что пути назад нет. Люси убедилась в собственной правоте, одноклассники тоже встревожились не на шутку. Бристал очень хотелось всё объяснить, но мадам Грозенберри просила ее ничего не рассказывать ребятам. Она не знала, как поступить, и от избытка нахлынувших чувств упала на ступеньки лестницы и разрыдалась.
– Бристал, что такое, почему ты плачешь? – спросила Эмеральда.
– Я не могу рассказать.
– Конечно можешь, – сказала Тангерина.
– Вдруг мы сможем тебе помочь, – добавила Скайлин.
– Нет, это касается только меня и мадам Грозенберри, – ответила Бристал. – Я не хочу, чтобы вы переживали.
– С этим ты немного запоздала, – сказала Люси. – Ну же, наверняка всё не так плохо, как ты думаешь. Не конец же света наступил.
От слов Люси Бристал заплакала еще горше. Ксантус присел на ступеньки и ласково коснулся ее плеча.
– Пожалуйста, расскажи нам, что случилось. Нельзя держать в себе тайны, помнишь?
Не в силах больше сопротивляться наседающим друзьям, Бристал сдалась. Она знала, что правдивое признание ничего не решит, но, если ей удастся хоть чуть-чуть облегчить душу, она предаст доверие наставницы не зря.
– Мадам Грозенберри уезжала из академии не для того, чтобы навестить больную подругу. По крайней мере, всё было не совсем так. Она ездит в Северное королевство сражаться со Снежной королевой.
– Что-о-о? – выдохнула Люси.
– Я знаю, звучит безумно, но это правда!
– Откуда ты знаешь? – спросила Эмеральда.
– Мадам Грозенберри сама мне сказала. Это и есть тот самый Северный конфликт, который она втайне обсуждала с правителями и ведьмами! Снежная королева обрела небывалое могущество, и остановить ее может только мадам Грозенберри. Пока ей удалось не допустить, чтобы разрушения вышли за пределы Северного королевства, но с каждой их стычкой мадам Грозенберри теряет силы. Я умоляла ее взять меня с собой, но она твердо решила ехать одна.
– Хочешь сказать, мадам Грозенберри в опасности? – спросила Тангерина.
– В страшной опасности, – подтвердила Бристал. – Она не падает духом, но уже продумала план на случай своей гибели. Мадам Грозенберри сказала, что если она одолеет Снежную королеву, но погибнет в схватке, то я должна взять на себя руководство академией. А если она умрет, не победив Снежную королеву, то ее должна буду убить я!
Сначала ребята с трудом верили в услышанное, но чем больше думали, тем больше находили объяснений для загадочного поведения мадам Грозенберри. Бристал не винила друзей за недоверие – она знала правду уже несколько недель, но до сих пор не могла принять до конца.
– Вот те на, – протянула Люси.
– Почему ты нам раньше не рассказала? – спросила Скайлин.
Бристал вздохнула.
– Мадам Грозенберри не хотела, чтобы вы знали. Вот почему я вела себя так странно – скрывать это от вас было сущей пыткой! Я не готова потерять мадам Грозенберри и уж точно не готова убить Снежную королеву! Такой беспомощной я себя в жизни не чувствовала! А теперь я еще и на вас взвалила свои заботы!
– Твои заботы? – перебила ее Эмеральда. – Бристал, я восхищаюсь твоей верностью слову, но ты с ума сошла, если думаешь, что это только твои заботы! Если мадам Грозенберри в опасности, это касается всех нас! Ты не должна проходить через это в одиночку!
– Эмеральда права, – сказала Люси. – Мы заключили соглашение и поклялись защищать друг друга и помогать в беде! Мы тебя не бросим!
Бристал тронула поддержка друзей. Груз ответственности, который мадам Грозенберри взвалила на ее плечи, стал чуть-чуть полегче.
– Спасибо. Просто хочется что-то делать, а не сидеть сложа руки! Я надеюсь, что мадам Грозенберри победит Снежную королеву и расскажет об этом сама, но…
Бристал осеклась на полуслове, заметив на горизонте нечто странное. Оттуда ползла огромная тень, которая словно пеленой медленно накрывала территорию замка. Ребята подняли головы и увидели черные тучи, надвигающиеся с севера и заслоняющие солнце. Бристал подумала, что сейчас снова разразится гроза, но тут с неба стал сыпаться какой-то белый пух. Она протянула руку, и на ладонь ей упала снежинка.
– Это снег? – спросила Скайлин.
– Не может быть, здесь никогда не идет снег, – возразила Тангерина.
– Сейчас даже не холодно, – заметила Эмеральда.
Ребята замолкли и в страхе переглянулись. Все думали об одном и том же.
– Это Снежная королева! – воскликнула Люси. – Ее силы крепнут, раз до нас добрались ее метели!
– И мадам Грозенберри точно в беде! – взволнованно сказал Ксантус.
Друзья поддались панике. Бристал же смотрела на тающую в ладони снежинку, и в ней крепло решение: она больше не будет жить в страхе, не будет тратить силы на беспокойство, не будет ждать и надеяться на благополучное возвращение мадам Грозенберри. Теперь Бристал знала, что нужно сделать, она больше не чувствовала себя беспомощной.
– Не знаю, как вы, а я отказываюсь бездействовать и дать какой-то обмороженной ведьме отнять у нас мадам Грозенберри.
– Что же нам делать? – спросил Ксантус.
Бристал повернулась к друзьям, в ней горела решимость.
– Берите пальто, мы отправляемся спасать мадам Грозенберри.
Глава 17
Междулесье
Перед тем как готовить ужин, миссис Ви решила накрыть на стол и с удивлением обнаружила, что за ним уже собрались все ученики. Они разложили тарелки и приборы, а в центр поставили дымящийся котелок.
– Сюрприз! – хором закричали ребята.
– Что всё это значит? – спросила миссис Ви. – Вряд ли у меня день рождения – я перестала их отмечать после того, как мне пятьдесят стукнуло. ХА-ХА!
– Мы хотели сделать для вас что-нибудь особенное, миссис Ви, – сказала Бристал. – Вы целыми днями готовите для нас и прибираетесь, поэтому в знак благодарности мы решили хотя бы разок приготовить для вас ужин.
Миссис Ви прижала ладонь к сердцу.
– Что ж, это очень любезно с вашей стороны! Знаете, зря наше поколение говорит о молодежи, что вы ленивые, самовлюбленные и жадные до внимания. Некоторые из вас крайне приятные ребята! ХА-ХА!
Ксантус галантно отодвинул стул для миссис Ви, Эмеральда повязала ей на шею салфетку, Скайлин налила в бокал воды, а Тангерина протянула ложку. Люси сняла крышку с котелка, и столовая наполнилась восхитительным ароматом. Бристал зачерпнула половником содержимое и, налив в тарелку щедрую порцию, подала ее миссис Ви.
– Пахнет вкусно, – сказала она. – Что вы приготовили?
– Грибную похлебку с картофелем, как готовит моя мама, – ответила Бристал. – Это старый семейный рецепт. Надеюсь, вам понравится.
Миссис Ви схватила ложку и с предвкушением попробовала блюдо.
– Очень вкусно! Немного пересолено, но вкус это не портит. Спасибо, что приготовили ужин специально для меня. Мне так приятно, что вы так любите и цените меня. Не хочу показаться сентиментальной, но вы мне уже как родные дети. Ох, сколько соли! Меня так раздует, что я в туфли завтра не влезу! ХА-ХА! Но шутки в сторону, это и правда самое приятное, что мне когда-либо…
БАМ! Миссис Ви упала головой в тарелку, расплескав суп во все стороны.
– Быстро она, – хмыкнула Люси. – Я думала, дольше придется ждать.
Тангерина осторожно приподняла голову миссис Ви и положила ее на стол. Затем поднесла к ее носу чистую ложку, проверяя дыхание, но экономка не дышала.
– Скайлин, сколько сонной соли ты положила в суп?
– Как сказано в инструкции на бутылке. – Она достала склянку из кармана. – Тут написано, что достаточно маленькой плошки соли, чтобы спать неделю.
Тангерина выхватила у подруги из рук бутылку и внимательно прочитала инструкцию.
– Скайлин! – воскликнула она. – Ты читать разучилась? Тут сказано, достаточно маленькой ложки соли, чтобы спать неделю!
Скайлин побледнела и вытаращила глаза.
– Ой.
– О боже, мы убили миссис Ви! – вскричал Ксантус.
– Успокойтесь! – осадила их Бристал. – Мы нашли сонную соль в кабинете мадам Грозенберри. Будь соль смертельно опасной, вряд ли она бы хранила ее у себя.
К всеобщему облегчению, экономка вдруг громко всхрапнула и начала глубоко дышать.
– Старушка будет в отключке какое-то время, но в себя придет, – сказала Люси, похлопав миссис Ви по спине.
– Мы правильно поступили? – спросила Эмеральда. – Как-то нехорошо было ее усыплять.
– Мы это уже обсудили, – сказала Бристал. – Если миссис Ви проснется завтра утром и обнаружит, что нас нет, у нее случится сердечный приступ! А если она узнает, что мы отправились в Северное королевство, то пойдет следом! Пусть лучше поспит, пока нас нет, чем беспокоится. Так что надо отнести ее в комнату и уходить, пока Снежная королева не стала еще сильнее.
Вшестером они подняли безвольное тело миссис Ви и потащили через кухню в ее спальню. Экономка оказалась тяжелее, чем они ожидали, поэтому стоило немалых усилий нести ее осторожно и не ударить головой о дверные косяки и стены. Когда ребята наконец приволокли ее в комнату, уложили на кровать и накрыли одеялом, пот лил с них в три ручья.
– Погодите, – сказала Люси. – А почему мы не перенесли ее с помощью магии?
Одноклассники дружно застонали – вот же они глупые!
– А, черт, я постоянно об этом забываю, – вздохнул Ксантус.
Прежде чем отправиться в Северное королевство, каждый из ребят сотворил себе необычную верхнюю одежду, чтобы не замерзнуть в пути. Бристал взмахнула палочкой, и поверх ее брючного костюма появилось пальто из поблескивающей шерстяной ткани голубого цвета и с рукавами с оторочкой из пушистого белого меха. Эмеральда создала себе расшитую изумрудами теплую накидку, сочетавшуюся с ее нарядом. Тангерина надела стеганую телогрейку, сшитую из медовых лоскутков в виде сот. Скайлин покрыла свое тело слоем горячей воды, который окутал ее как прозрачный купальный костюм. И, наконец, Люси щелкнула пальцами и облачилась в накидку из индюшачьих перьев.
– Не на эту птичку я рассчитывала, но и так сойдет.
– Ксантус? Тебе не нужно утеплиться? – спросила Скайлин.
– Обойдусь, я никогда не мерзну.
– Тогда мы почти готовы, – сказала Бристал. – Надо только кое-что взять с собой в дорогу.
Она сложила в мешок еду, воду и прочие необходимые вещи и уменьшила его до размера кошелька для монет, чтобы было нетяжело нести. В кухне она взяла один из ножей миссис Ви и поднялась в кабинет мадам Грозенберри. Встав на стул, она вырезала кусок с изображением Северного королевства с Карты магии. Звезда мадам Грозенберри по-прежнему ярко сияла, и Бристал надеялась, что они успеют спасти фею и ее свет не угаснет. Скатав карту в свиток, она убрала его под пальто.
Напоследок Бристал быстро забежала к себе в комнату и достала с полки книгу по географии, в которой были детальные карты Междулесья и Северного королевства. Взмахом палочки Бристал уменьшила ее до размера спичечного коробка и убрала в карман. Внизу одноклассники уже собрались у входных дверей.
– Что ж, вот и всё. Приготовьтесь к тому, что впереди нас ждут опасности, нам может стать страшно, и мы можем пострадать.
– Обычное дело во время субботних концертов, – вставила Люси.
– Я не шучу, – сказала Бристал. – Как только мы выйдем из замка и покинем академию, назад дороги не будет. Все понимают, во что мы ввязываемся?
Бристал пристально посмотрела каждому из друзей в глаза, пытаясь понять, осознают ли они, что стоит на кону. Все уверенно кивнули – они точно знали.
– Я хочу сражаться за мадам Грозенберри, – сказала Эмеральда.
– Я тоже, – сказал Ксантус.
– И я, – сказала Тангерина.
– И я, – сказала Скайлин.
– Именно такие приключения я и искала, – сказала Люси.
Увидев воодушевление друзей, Бристал наполнилась еще большей решимостью, но тревога всё равно ее не отпускала. Наконец она открыла двери.
– Ну что ж, была не была.
Ребята вышли из замка и направились к заколдованной изгороди. Когда проход открылся, Бристал и ее друзья сделали глубокий вдох и взялись за руки для храбрости. Пройдя по древесному тоннелю, они оказались в мрачном Междулесье. Путешествие началось.
Когда они ушли из академии, только начинало смеркаться, но в дремучем лесу, казалось, уже наступила ночь. Несмотря на то что ребята научились магической самозащите, им всё равно было страшно шагать по мрачной чаще. Когда в тиши вдруг громко каркал ворон или ухала сова, им хотелось развернуться и бежать обратно без оглядки, но друзья продолжали идти вперед по извилистой тропинке. Как и в прошлый раз, Бристал сотворила мерцающие шарики, которые плыли впереди них, словно стайка светлячков, и освещали путь.
Неожиданно из-за деревьев вышло огромное рогатое существо и преградило им дорогу. Когда оно приблизилось к свету, Бристал и Люси облегченно выдохнули: это был Хоренс и его трехглавый конь. Однако остальные видели рыцаря впервые, а потому закричали и приготовились сражаться.
– Не бойтесь, – сказала Люси. – Он наш друг.
– Ну ясное дело, Люси дружит с дьявольским рыцарем! – воскликнула Тангерина.
– Ничего удивительного! – добавила Скайлин.
– Да нет, я имею в виду, он нас не тронет. Он спас нас с Бристал от охотников на ведьм.
Услышав это, ребята немного успокоились. Бристал вышла вперед поприветствовать рыцаря.
– Здравствуй, Хоренс, что ты здесь делаешь?
Вместо ответа рыцарь молча указал рукой на тропу позади них. Каким-то непостижимым образом Бристал поняла его без слов.
– Я знаю, что в лесу опасно, но мы не можем вернуться. Мадам Грозенберри в беде, ей нужна наша помощь. Она сражается с ужасной ведьмой – Снежной королевой. Если мы не доберемся до Северного королевства и не спасем ее, она погибнет.
– Откуда она знает, что он сказал? – шепотом спросила Эмеральда у Люси.
– Между ними установилась какая-то странная связь, – ответила Люси. – Не вникай.
На пару минут воцарилась тишина, затем Хоренс поклонился Бристал и показал на тропу впереди. И вновь Бристал поняла рыцаря без слов.
– Спасибо. Было бы замечательно.
– Э, Бристал? Что происходит? – поинтересовалась Люси.
– Хоренс сопроводит нас через лес. Он хочет защитить нас от обитателей Междулесья.
Рыцарь направил трехглавого коня вперед по тропе, ребята пошли следом. Бристал шагала рядом с Хоренсом, но другие предпочли держаться поодаль. Неудивительно, что друзья побаивались молчаливого всадника – сама Бристал ведь тоже испугалась, когда впервые его увидела, – но чем дольше длился путь, тем больше они проникались к нему доверием.
– Так кто такой Хоренс? – спросила Эмеральда. – Он человек? Солдат? Олень?
– Он скорее дух, – объяснила Бристал. – Мадам Грозенберри рассказала мне, что Хоренс когда-то любил одну ведьму, которой принадлежали здешние земли, в том числе и территория академии. После того как Хоренса убили, ведьма вернула его к жизни с помощью колдовства. Но заклинание было таким жутким, что ведьма умерла, а Хоренс вернулся на землю в обличье потустороннего существа. Мадам Грозенберри говорит, что теперь он охраняет бывшие владения ведьмы и защищает тех, кто попал в беду.
Бристал и ее друзья шли за Хоренсом всю ночь и всё утро. По пути они видели, что за ними из-за деревьев следят дикие звери, но не решаются приблизиться, боясь рыцаря. Наконец тропа вывела их к речке, которую пересекал узкий каменный мостик. Ребята без труда перебрались на другой берег и только тогда заметили, что Хоренс не пошел следом за ними.
– Ты чего, Хоренс? – обратилась к нему Бристал. – Ты не пойдешь дальше с нами?
Рыцарь медленно покачал головой и указал рукой на дерево, которое одиноко стояло на берегу. Бристал подошла ближе и увидела, что на его стволе вырезано сердце с двумя инициалами:
Сперва Бристал не поняла, зачем Хоренс показывает ей это и кто такие ХМ и СГ. Однако, вспомнив историю жизни рыцаря, она быстро сообразила, почему он остановился у реки.
– Это ваши с ведьмой инициалы, да? – спросила Бристал. – Вы, наверное, их вырезали, когда были живы. И ты не можешь пройти дальше, потому что здесь заканчиваются ее бывшие владения.
Хоренс медленно кивнул, а затем показал сразу несколько жестов, которые сильно озадачили Бристал. Сначала он поднял руку в ту сторону, куда должны были дальше пойти ребята; потом загнул три пальца на руке, оставив два, а после загнул еще один. Он повторил это несколько раз: поднятая рука, два пальца, один палец; поднятая рука, два пальца, один палец; поднятая рука, два пальца, один палец. Но Бристал всё равно не понимала, что Хоренс пытается сказать.
– Расстояние? Два пальца? Один палец? – твердила она, наблюдая за его движениями. – Расстояние? Два пальца? Один палец?
Почему-то связь между ними разорвалась, и она больше не могла понимать его без слов. Бристал пришло в голову, что всему виной разделившая их река. Но прежде чем она успела пересечь мост и получить более четкий ответ, Хоренс тронул поводья и скрылся за деревьями.
– Что он тебе говорил? – спросила Люси.
– Честно говоря, не знаю, но мне кажется, это было предостережение.
* * *
К полудню ребята валились с ног от усталости. Они с трудом передвигались и редко останавливались передохнуть. Поскольку Хоренс больше их не сопровождал, Бристал боялась, что если они задержатся на одном месте надолго, то хищники их почуют и нападут. Поэтому она заставляла друзей идти, превозмогая усталость.
– Далеко еще до Северного королевства? – спросил Ксантус.
– Судя по карте, нам осталась всего четверть пути, – сказала Бристал.
– Всего четверть?! – переспросила Скайлин. – Я думала, мы уже почти дошли! К тому же сильно похолодало.
– Будет еще холоднее, – заметила Бристал. – Поверьте, вы поймете, когда мы доберемся. Снежное королевство полностью занесено снегом.
– В какую часть королевства мы идем? – спросила Люси.
Бристал достала из-под пальто Карту магии и развернула.
– Карта показывает, что мадам Грозенберри где-то между деревней Эпплтон и столицей королевства, Тинзел-Хайтс. Недавно Снежная королева напала на столицу, поэтому мадам Грозенберри, скорее всего, старается не пустить ее дальше и предотвратить разрушения. Если Снежная королева доберется до Эпплтона, то Северное королевство обречено.
Страх подстегнул ребят, и они зашагали дальше без жалоб. Через несколько миль друзья вышли на живописную поляну, залитую солнечным светом. Прямо на траве стояла каменная скамья, вокруг росли спелые ягоды и журчал ручей с чистой водой. С тех пор как они ушли из академии, в Междулесье им не встречалось по пути ничего подобного, поэтому ребята невольно остановились.
– Простите, но мне очень нужно передохнуть! – заныла Тангерина.
– И мне! – вторила ей Скайлин. – Умираю от жажды.
Бристал решила, что одноклассники и правда заслужили короткую передышку. Она не стала возражать, когда Тангерина и Скайлин сошли с тропы и побежали к скамье. Однако Люси смотрела на поляну с подозрением.
– Подождите! Не садитесь! – крикнула она, не дав девочкам плюхнуться на скамью.
– Почему? – спросила Тангерина.
– Потому что это небезопасно. Очевидно же, это ловушка.
– Ой, Люси, не преувеличивай, – отмахнулась Тангерина. – Это самая приятная часть леса!
– Вот именно! Она слишком приятная! Мы будем в безопасности, если продолжим идти и найдем какое-нибудь мрачное и неуютное местечко.
– Отлично, так и сделаем! – сказала Тангерина. – Но если я не посижу хотя бы пять минуточек, то у меня ноги просто отвалятся…
ВЖУХ! Как только Тангерина и Скайлин присели на скамью, на них сверху упала огромная сеть. Девочки закричали и попытались скинуть ее, но чем сильнее они извивались, тем больше запутывались. Бристал, Люси, Ксантус и Эмеральда бросились им на помощь, но сеть была слишком прочной, поэтому снять так просто ее не получилось.
Тут неподалеку послышался рев рога, и из-за деревьев выскочило больше сотни троллей, низкорослых, с грязной смуглой кожей и волосатыми телами. У них были большие глаза, большие носы, большие ступни, большие зубы и крошечные рожки. Они носили одежду, сшитую из меха лис, енотов и белок, и костяные украшения. Каждый тролль для устрашения размахивал увесистой дубинкой. Самый крупный из них, с головным убором из перьев, вышел вперед, разглядывая ребят, и Бристал поняла, что он у них главарь.
– Сохраняйте спокойствие, – прошептала Люси перепуганным друзьям. – Тролли очень глупые создания, а еще они слепые как кроты и глухие как тетерева. Если не будем двигаться и разговаривать, они нас даже не заметят.
Ребята последовали совету Люси и застыли.
– Вообще-то у нас отличное зрение и превосходный слух, – прорычал главарь.
– Вот черт, – пробормотала Люси. – Я перепутала их с кем-то другим.
– Что сделаем с пленниками? – Тролль повернулся к своему племени. – Возьмем их в рабство или съедим?
Тролли затрясли дубинками, радуясь добыче, а потом начали наперебой выкрикивать «съесть» и «рабство».
– И почему нет третьего варианта? – простонал Ксантус.
– Бристал, что нам делать? – спросила Эмеральда.
Читать бесплатно другие книги:
