Тонкий меч Нильсон Фрида

До захода солнца

Поединок должен был состояться в парадном зале. Банке отодвинул к стене большой стол и унес стулья. Он раздвинул занавески, чтобы мы видели, как садится солнце. За окном продолжали кружить посланницы. Все больше и больше их садилось на стекло. Они тосковали по своему хозяину.

Господин Смерть подошел к камину и потянулся за мечом, висевшим над ним. Я стоял посреди зала и видел, как он вынул меч из ножен, провел пальцем по клинку. Я представил касание холодной стали — как она проходит сквозь плоть, а человек кричит от боли. Я боялся этого клинка. Меня сковал леденящий ужас.

Король Спарты, Капитан Копытач и Мать-Крылиха стояли у короткой стены зала. Они были встревожены. Мать-Крылиха волновалась, не грозит ли Господину Смерть опасность. Капитан беспокоился, не попадет ли Тялве в немилость за то, что одолжил свой меч. Король сомневался, благоразумно ли, что Господин Смерть согласился выполнить любое желание победителя — мало ли какую месть я придумаю. А что, если я захочу отправить их троих — Короля, Капитана и Мать-Крылиху — в темницу Горного замка на веки вечные?

Видя их волнение, Господин Смерть вздохнул и сказал:

— Вы знаете, что я всегда терпеливо отношусь к вам и вашим тревогам. Но это уже просто смешно. Он всего лишь ребенок!

Дверь распахнулась, и вошли Принцесса, Трине и Хёдер. Они привели Семиллу. Она бросилась ко мне и обняла. Ее покрасневшие глаза были полны отчаяния.

— Неужели нет какого-нибудь другого способа, Саша? — прошептала она.

Я покачал головой.

— Нет.

Семилла зажала рот ладонью, сдерживая слезы. Она обернулась к Господину Смерть и посмотрела на него с нескрываемой брезгливостью. Но тот только руками развел.

— Он сам так захотел, моя дорогая. Ты же знаешь: я делаю все возможное, чтобы всем было хорошо. Ты что-то бледная… Как насчет поцелуя?

— Я, пожалуй, воздержусь, — ответила она.

— Ну-ну, только ненадолго, — проворчал Господин Смерть. — Это тебе не на пользу.

Семилла хмыкнула.

— Знаешь, кто ты?

— Хм, дай подумать… — Господин Смерть почесал подбородок. — Я ужасный? Я злой? Или я просто красивый господин, любящий свое дело?

— Ты смешной маленький задавала, — сказала Семилла.

Хоть я и был ужасно напуган, но с огромным наслаждением отметил, что Господину Смерть не понравились ее слова. Недовольным взглядом он проследил за тем, как Семилла подошла к моим друзьям и встала рядом. Трине похлопал ее по руке и прошептал несколько подбадривающих слов. А Принцесса улыбнулась мне и подняла лапу, словно хотела сказать: выше нос!

Я обернулся к Господину Смерть и предложил:

— Начнем?

— Сперва проясним все до конца, — ответил он. — Если до захода солнца ты попросишь пощады, то послушно отправишься домой, а ее оставишь со мной?

— Да.

— Отлично!

И начался поединок.

Сначала это выглядело не особенно красиво. Я был слишком напуган, а Господин Смерть — слишком силен. Мы как будто вальсировали: я уворачивался и пятился, а он решительно наступал. Всякий раз, когда он замахивался на меня длинным сверкающим мечом, я поднимал свой — тот, который одолжил мне Тялве и наточил Буре Барст. Господин Смерть то обрушивал удары на мою голову, то пытался уколоть меня в бок, но я был начеку. А меж тем время шло, и солнце спускалось все ниже.

Господин Смерть играл со мной, как кошка с мышкой. Но я не сразу это понял. Я радовался, что поединок затягивается, и надеялся — а вдруг? Вдруг мне повезет избегнуть клинка? И я так и не узнаю, каково это — ощутить его в своем теле?

Мой соперник с наслаждением тянул время. Ему приятно было наблюдать, как рука моя постепенно слабеет, волосы становятся мокрыми от пота, а глаза наполняются слезами. Ему нравилось забирать жизни, поэтому он и не спешил завершить поединок.

Семилла отошла к окну. Посланницы в отчаянии бились о стекло, но она глядела не на них. Она следила за солнцем. Огромный горящий диск медленно опускался в море. Время еще оставалось, и я должен был продолжать вальсировать.

Наконец Господин Смерть загнал меня в угол. В его холодных глазах сверкнул азарт. Он поднял меч и тихо, чтобы никто не слышал, прошептал:

— Ну что, добегался, маленький человечек? Скоро ты будешь моим!

— Я никогда не буду твоим!

— О нет, будешь! Я проткну тебя этим мечом, а потом открою твою оболочку. Мне не терпится узнать, кто скрывается у тебя внутри, Саша. Гарпир, спартан или хильдин — неважно. Кто бы это ни оказался, он забудет о прошлом. Семилла погорюет, зато потом вернется ко мне. Надо будет только подождать и запастись тортами.

Господин Смерть сделал неожиданный быстрый выпад, но я поднял меч и отразил удар. Тогда он навалился на свой меч всем телом. Я задрожал под этой тяжестью, почувствовал его запах, услышал, как свистит воздух в его волосатых ноздрях.

— Может, у нас с ней еще будет ребенок, — прошипел он. — Мальчик вроде тебя.

Я взревел. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я его оттолкнул. Ему даже пришлось выставить вперед ногу, чтобы не потерять равновесие. При этом он нечаянно наступил на край своего халата — и упал.

«Браво!» — вырвалось у Хёдера прежде, чем он сообразил, что разумнее было бы промолчать.

Господин Смерть какое-то время пытался выпутаться из халата. Он был в ярости. Наконец он снова встал на ноги и поднял меч.

— Ну, теперь пора, Саша!

— Ха! — сказал я. Его падение воодушевило меня, я ощутил прилив сил. — Ты не успеешь! Посмотри на солнце!

Господин Смерть ринулся на меня. Он замахивался мечом — снова, и снова, и снова, но всякий раз я отражал его удары. Я не собирался больше вальсировать, да и наши игры научили меня кое-чему. От звона мечей звенели люстры. Трине, Принцесса и Хёдер не могли больше сдерживаться, они кричали «ура» и подбадривали меня:

— Ты справился, Саша! Еще чуть-чуть!

Взгляд Господина Смерть стал жестким, в нем сквозила неприкрытая злоба. Он был не из тех, кто готов смиренно принять поражение.

— Здесь стало душно, — вдруг сказал он. — Нам нужен воздух.

И прежде чем я сообразил, что он задумал, Господин Смерть подскочил к ближайшему окну и распахнул его.

А потом еще одно и еще. Он перебегал от окна к окну, и скоро уже все восемь стояли распахнутые настежь.

Посланницы не заставили себя долго ждать. Они влетели тысячами, так что воздух стал черным. Мухи набросились на меня. Казалось, я попал под безумный жужжащий град. Страх, леденящий и обжигающе жаркий одновременно, схватил меня за горло. Почти обезумев, я бросил меч и принялся размахивать руками.

— Убирайтесь! — всхлипывал я. — Прочь от меня!

Но они не исчезали, а, наоборот, становились назойливее. И тут с мечом наготове ко мне ринулся Господин Смерть.

— БЕГИ, САША!

Это крикнула Семилла. Я послушался и бросился бежать со всех ног, преследуемый тысячами неотступных посланниц. Я убегал от того, чего боялся больше всего на свете, от того, что давно преследовало меня в кошмарах.

Но я споткнулся и упал. Сжался в комок. Почувствовал, как мухи облепляют меня, садятся на ноги, на руки, рот и веки, как их крошечные язычки лижут мою кожу. И тут Господин Смерть настиг меня. Я увидел его посреди этой черной грозовой тучи, увидел, как он обеими руками сжал рукоятку меча.

— СОЛНЦЕ! — крикнул кто-то, а может быть, и все разом. — СОЛНЦЕ САДИТСЯ!

— Я успею! — взвыл Господин Смерть.

И с этими словами пронзил мечом мое сердце.

О, как я закричал! Никогда в жизни я не кричал так. Я обезумел от боли и словно издалека услышал такой же обезумевший вопль Семиллы. Господин Смерть прогнал посланниц и опустился на колени. В его глазах отражались самые разные чувства: ликование и удовлетворение, возбуждение и усталость, блаженство и грусть. Одной рукой он все еще сжимал меч, торчавший из моей раны, а другой гладил меня по щеке. Жужжание посланниц сделалось похоже на звук смычков — долгая тревожная нота, реквием по распростертому на полу участнику поединка.

— Теперь ты умрешь, Саша, — прошептал Господин Смерть.

— Нет, — с трудом прошептал я в ответ. — Я не могу умереть.

Он нахмурился.

— Что?

— Я не могу умереть, — повторил я.

Я сунул дрожащую руку в карман и вынул прихватку, на которой была размазана маленькая муха. Она сплющилась, ее внутренности блестели — но она оставалась живой. Безуспешно шевелила крыльями, молотила лапками. Пыталась оторваться от ткани, чтобы полететь на поиски своей головы, которая валялась где-то в мусорной куче среди объедков.

— В Царстве Смерти никто не может умереть, — сказал я. — Я понял это, когда увидел раздавленную муху.

Господин Смерть с ужасом посмотрел на посланницу, а потом перевел взгляд на меня. Вид у него был совсем растерянный. И хотя изо рта у меня, закипая, текла кровь, я смог выговорить:

— Я перехитрил тебя.

Пробуждение

Говорят, прежде чем фельдшер Брутус зашил мою рану, из меня успело вылиться два кувшина крови. Сам я ничего не помнил, потому что потерял сознание. Но из-за этой кровищи явно поднялась большая суматоха.

Я открыл глаза. Немного полежал, глядя на то, как отблески огня пляшут по расписному потолку парадного зала. Из камина доносилось слабое потрескивание. Я чувствовал страшную усталость, тело словно онемело. И, конечно, мне было больно. Сердце стучало и ныло, грудную клетку будто собрали из кусочков и сколотили гвоздями. Я приподнял голову. Оказалось, что я лежал уже не на полу, а на большом столе. Скатерть и посуду с него убрали. По стенам горело множество светильников. Семилла сидела рядом со мной на стуле. Она взяла меня за руку и прошептала:

— Привет.

— Привет, — отозвался я.

— Он проснулся! — провозгласил Банке и подошел, чтобы подложить мне подушку. Потом прибежали Трине, Принцесса и Хёдер. Трине чуть было не навалился на меня всем телом, желая обнять, но, к счастью, Семилла успела остановить его.

— Дорогой Трине, не забывай, что он ранен!

— Ой, прости, Саша! — спохватился Трине. — Это я от радости. Мы так ждали, когда же ты очнешься.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Хёдер.

— Как-то странно, — признался я.

— Брутус влил в тебя очень много своей тинктуры, — кивнула Семилла.

— От этих капель у тебя, поди, все как в тумане? — усмехнулся фельдшер. Он возник рядом со мной и потрогал мой лоб. — Но без них боль была бы еще сильнее.

Он напевал, осматривая шов у меня на груди. На полу стоял сундучок с разными инструментами и мотками суровых ниток. Рубаха Брутуса была вся в крови, но теперь он выглядел счастливым. Может, фельдшер уже сотни лет не чувствовал себя нужным?

— Я велел не пускать посланниц в дом, пока ты не поправишься, — сказал он. — А то еще отложат яйца тебе в рану, лечи потом. Нам ведь таких хлопот не нужно, верно?

— Верно, — согласился я и почувствовал, как мурашки бегут по телу при одной мысли о мухах.

— Но ту безголовую малютку мы прогнать не сможем, — сказала Принцесса. И, понизив голос, добавила: — С тех пор как ты потерял сознание, Господин Смерть не выпускает из рук прихватку. Он немного растерян, сам понимаешь.

И она многозначительно кивнула в сторону, где сидел Господин Смерть, а с ним рядом — Король Спарты, Капитан Копытач и Мать-Крылиха. Казалось, Господин Смерть как-то съежился, будто из него вынули позвоночник. Король что-то тихо рассказывал ему. Я не все расслышал, но, по-моему, Акастус пытался ему внушить, что важно уметь проигрывать и во всем находить светлую сторону. Не знаю, слушал ли его Господин Смерть. Он не сводил глаз с прихватки, которую держал в руках, и время от времени тяжело вздыхал.

Семилла погладила меня по щеке.

— Ты такой храбрый!

Я вспомнил, как мечтал о подвигах ради нее, как выкрикивал: «Храбро пролить кровь!» Но, сражаясь с Господином Смерть, я вовсе не чувствовал себя смелым. Не мог прямо и дерзко стоять под ударами его меча, отступал, вальсировал.

— Нет, — возразил я. — Мне было страшно.

— Когда твои друзья рассказали мне, что ты задумал, я тоже испугалась, — призналась Семилла. — Так сильно, как никогда в жизни! Но разве страх исключает мужество? Разве не отважнее всех тот, кто преодолевает свой страх?

— Наверное, — пробормотал я и задумался, а потом сказал: — В таком случае ты тоже вела себя храбро.

— Может быть, — подтвердила Семилла. — Правда, под конец поединка я чуть не бросилась к вам, чтобы все прекратить. Твоим друзьям пришлось держать меня.

Господин Смерть встал со стула и нетвердой походкой подошел ко мне. Остальные трое последовали за ним. Король предложил ему опереться на свою руку. А ведь Господин Смерть притворяется, подумал я. Это же не его сердце проткнули мечом. Он остановился у стола и долго настороженно смотрел на меня.

— Пожалуй, мне надо тебя поздравить, — проговорил он.

— Пожалуй, — ответил я.

Господин Смерть сглотнул:

— Поздравляю.

Я что-то невнятно промычал. Наверное, мне следовало сказать спасибо, но я не смог. От его холодного взгляда слова замерзли у меня внутри.

И снова повисла тишина. Такая, что даже малейшее покашливание или треск половицы казались громкими. В конце концов Капитан Копытач не выдержал и рявкнул:

— Ну что, надо бы смочить парню горло? Мы же хотим услышать, как он до всего этого додумался?

Банке бросился за морсом, а Семилла помогла мне слезть со стола. Принцесса принесла самый красивый позолоченный стул и поставила возле камина. Она огляделась, ища скамеечку, чтобы я мог положить на нее ноги. Когда я с грехом пополам устроился у огня, все собрались вокруг меня, чтобы в подробностях услышать историю — как я придумал план перехитрить Господина Смерть. Даже он сам выразил желание послушать, хотя и не особенно радовался.

— Все началось в тот вечер, когда мы должны были мыть посуду, — начал я. — Мы с Господином Смерть вышли в сад, чтобы собрать грязные тарелки. И пока мы этим занимались, разговаривали о посланницах. Господин Смерть сказал, что умирать они всегда возвращаются на другую сторону, к людям. Я спросил почему. Господин Смерть ответил мне: наверное, их туда тянет.

Я отпил немного малинового морса и почувствовал, как постепенно прихожу в себя. Я обернулся к Господину Смерть:

— Но ты не знал, что в тот вечер я случайно раздавил одну посланницу. Это произошло в кухне, когда ты ушел за полотенцем. Точнее, я думал, будто раздавил ее насмерть. Испугался, что ты разозлишься, и выбросил тельце. Но потом мы с Семиллой нашли эту муху в мусорной куче. Оказалось, она вовсе не умерла… И тогда я догадался, что кое-чего ты и сам не знаешь. Посланницы возвращаются умирать на нашу сторону потому, что здесь умереть не могут.

Господин Смерть вновь посмотрел на прихватку в своей руке, на размазанное по ней тельце. Оно жужжало и дергалось. В его взгляде промелькнуло что-то вроде упрека. Словно он подумал, что эта малышка предала своего хозяина.

Тут Банке признался: он-то догадывался, как все обстояло с посланницами. Однажды поздно ночью он пек торты для пира. И так широко зевнул, что случайно проглотил одну из них! Банке решил, что ей пришел конец, но не осмелился признаться в содеянном. Хильдин знал: Господин Смерть страшно рассердится на того, кто обидит его малютку. На следующее утро Банке сидел в туалете, и вдруг внутри у него что-то зажужжало, и наружу вылетело маленькое злое существо. Банке очень удивился. Впрочем, добавил он, Свава часто выуживала этих тварей из стаканов с морсом. Банке казалось странным, что мухи никогда не успевают утонуть до того, как их выловят. И если бы Господин Смерть меньше времени уделял пирам, а больше — домашнему хозяйству, может, он бы тоже обратил внимание на необыкновенную живучесть посланниц?

— Хм, пусть лучше Саша до конца расскажет свою историю, — предложил Капитан Копытач, догадавшись, что Господину Смерть вряд ли нравятся подобные речи.

Щеки Банке запылали.

— Конечно! Я и не собирался сидеть тут и трепать языком. Извини меня, Саша.

— Ничего страшного, — ответил я и ободряюще ему улыбнулся. А ведь он здорово все подметил! Может, и впрямь Господину Смерть стоило бы помогать по хозяйству? А то у Банке вечно забот полон рот.

— Как бы там ни было, — продолжил я, — мне стало понятно, что посланница не может умереть в Царстве Смерти. И я задумался: вероятно, вообще никто не может здесь умереть?

Я снова повернулся к Господину Смерть:

— Наверно, ты хочешь теперь услышать мое желание?

Господин Смерть хмуро посмотрел на меня. Трудно было поверить, что он действительно этого хочет, но все-таки он кивнул и сказал сухо:

— Давай выкладывай.

— Я хочу, чтобы ты отпустил Семиллу со мной. Я не верю в то, что твоя любовь ее излечила. Я даже не думаю, что Семилла на самом деле здорова.

— Она больна? — изумился Господин Смерть.

— По мне так она здоровехонька, — буркнула Мать-Крылиха.

— Но я подозреваю, что опухоль все еще у нее внутри, — сказал я. — До этого она высосала из Семиллы почти все силы, и Господин Смерть пришел к нам в дом, чтобы открыть ее оболочку. Но он влюбился и просто забрал Семиллу с собой. В тот самый миг, когда она оказалась в Царстве Смерти, силы к ней вернулись.

Я посмотрел на Семиллу.

— Ведь Господин Смерть сам рассказывал, что ты ожила на берегу Хильда. Ну, якобы потому, что он тебя поцеловал… Вот вы все и решили, будто это его заслуга.

Капитан Копытач кашлянул.

— Но ведь если она вернется домой…

— То опухоль опять станет опасной, — кивнул я. — Поэтому нам и надо удалить ее, пока Семилла еще здесь.

Она взяла меня за руку. Мы улыбнулись друг другу. Трудно сказать, кто из нас больше радовался тому, что поцелуй не стал исцеляющим. И хотя Господин Смерть кажется таким великолепным и всемогущим, хотя его торты на самом деле вкусные, а пиры веселые, он ничуть не могущественнее нас с папой!

— Доктор на нашей стороне, дома, не сможет удалить опухоль, — продолжил я свою речь. — Такую серьезную операцию Семилле не выдержать. Но здесь-то — другое дело! Если нельзя умереть, значит нельзя, как сказал Трине. Главное — удалить всю опухоль без остатка. Конечно, Семилле потребуется отдых и лечение, прежде чем она сможет отправиться домой. Иначе это будет опасно.

— Друзья помогли мне все рассчитать как следует, — рассказывал я дальше. — Как мне заставить Господина Смерть отпустить Семиллу? Ведь он заявил, что не позволит ей уехать домой… Чем я могу увлечь его? Что ему очень нравится? Мы с друзьями решили: Господин Смерть наверняка захочет сразиться со мной. И тогда надо будет только уговорить его дать мне слово: если я выживу, он выполнит одно мое желание. Разумеется, Господин Смерть согласился. Он-то считал, что выиграть поединок для него пара пустяков.

— Ты принял очень рискованное решение, — проворчал Король Спарты. — То, что ты не сможешь умереть, было лишь догадкой.

— Да, я сильно рисковал, — согласился я. — Но во время своего путешествия я начал догадываться, как все устроено в Царстве Смерти.

Я выпил еще морса и подождал немного. Приятно было видеть, что все с широко раскрытыми глазами ждут продолжения.

— Когда мы с Принцессой и Трине оказались в Гарпирии, — заговорил я снова, — нас накрыло снежной лавиной. Гарпирии откопали нас и доставили в Горный замок. Там я очнулся, и у меня было странное ощущение во всем теле.

— Что еще за странное ощущение? — с тревогой спросил Банке.

— Мне казалось, что я промерз до костей, что каждый мой мускул холодный и твердый, как лед. В самых диких фантазиях я не мог бы представить себе такого. История с посланницей из мусорной кучи заставила меня вспомнить ту невыносимую боль в застывшем теле. Хёдер помог мне во всем убедиться. Он полетел к Боевому Перу и расспросил ее о том, что случилось тогда в Хресарах. Она все охотно ему рассказала. Лавина была и правда огромная. Нас откапывали несколько часов. А когда нашли, то не смогли забрать у меня мешок: он примерз к моей руке намертво. Боевое Перо призналась, что была поражена, когда я ожил. Она решила, что мне невероятно повезло. Но мне так везло три раза подряд. Это же не случайно, да?

— Три раза подряд? — переспросила Мать-Крылиха. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, кроме истории с лавиной, я чудом уцелел в реке Хилле, — объяснил я. — А должен был бы утонуть, когда зацепился за ветку и наглотался воды. В третий раз я не умер, когда наелся ядовитых ягод на Вересковой пустоши. От литров отвара, который влил в нас Антвон, никакого толку на самом деле не было. Царство Смерти словно подсказывало мне раз за разом, а я не понимал.

В зале воцарилось почтительное молчание. Сидевшие у огня словно онемели, осознав, как ловко я все рассчитал.

Господин Смерть грустно смотрел на Семиллу. Может, он обдумывал, как ему схитрить? Собирался сказать, что я могу пожелать все, кроме ее возвращения домой? Но теперь и остальные с нетерпением ждали его согласия. Да, Господин Смерть силен и почитаем, но и ему порой приходится играть по чужим правилам.

Он вздохнул и сказал:

— Я исполню твое желание, Саша.

Звездный час Брутуса

У нас оставалось еще одно дело до отъезда из Царства Смерти. Очень важное, решающее. Моя рана быстро заживала. Брутус регулярно промывал ее и менял повязку, но большую часть времени проводил в библиотеке. Там он сидел, уткнувшись в толстую книгу под названием «Анатомический атлас человека». Хотя фельдшер и знал отлично, как выглядят изнутри спартаны, человеческое тело было ему незнакомо.

Перед операцией я очень волновался. А вот Семилла оставалась на удивление спокойна. Она лежала на большом столе в парадном зале и рассматривала росписи на потолке. Банке суетился вокруг, зажигая светильники. Хильдин принес табурет, чтобы Брутусу было куда положить свою толстую книгу. Вдруг ему потребуется что-то уточнить…

Семилла взяла меня за руку.

— Не бойся, — прошептала она.