Золушки нашего Двора Каури Лесса

Серафин выпустил поводья. Гудящий огненный шар снялся с его ладоней и ушел в лес, обогнав гепарда.

Вителья присоединила к заклинанию свою Силу, добавив ему скорости. Да, магия не действовала на зараженных бешенством оборотней, но могла помочь выгадать несколько мгновений для того, чтобы отряд нагнал зверя.

Огонь упал прямо перед ним, взметнулся ревущей стеной, отгораживая Полярных Бегунов. Зверь затормозил так резко, что покатился кувырком, ломая молодые деревца. Затем вскочил, прянул вправо, влево – огонь следовал за ним по пятам, не давая себя преодолеть. Оборотень зарычал, с его клыков падали клочья пены. Заклинание «Кулак Ветра» двадцатого уровня, выпущенное Варгасом, сломало толстую березу и обрушило ему на голову, словно дубину. Взрыкнув, бешеный затряс головой и обернулся.

Вителья пришпорила свою кобылку, которая оказалась довольно резвой, почти нагнала Вироша и крикнула:

– Грой, не позволяй ему приблизиться к себе, отвлекай внимание! А мы попробуем что-нибудь придумать!

Гепард многозначительно дернул ухом и вдруг ушел с дороги туда, где за деревьями мелькал черный снаряд.

Варгас был наготове – закидал зверя огненными каплями. Они опаляли стволы и плавили снег, но, попадая на шкуру зверя, стекали, не причиняя вреда.

Стражники растянулись цепью. К удивлению Виты, некоторые оборотни вернулись и встали рядом с ними.

Зверь остановился, покачиваясь и подвывая. Огромный черный волк с посеребренной сединой мордой и ушами был бы красив, если бы не кривилась в яростной гримасе морда, не скалились белоснежные клыки, не затупившиеся даже от возраста, не поводили по сторонам мутные глазки с затаившейся в них жаждой убивать.

Солнечный кот грациозно выпрыгнул из-за деревьев, припал на передние лапы и зарычал.

Бешеный посмотрел на него почти осмысленно.

Вителья переглянулась с Варгасом. Оба лихорадочно искали выход, желая спасти людей, понимая, что, даже если завалить чудовище удастся, цена будет слишком высока. Девушка перекинула ногу через седло, садясь боком, чтобы при необходимости быстро соскользнуть с лошади. Ее Сила, подстегнутая реальной опасностью, буквально вспарывала воздух вокруг, заставляя волосы и одежду потрескивать. Заметившие это стражники на всякий случай отогнали своих коней подальше. Следя одновременно за ними, за черным волком и – Взором – за убегающими оборотнями клана, уже достигшими широкого тракта, Вита думала, как это несправедливо – владеть мощью, какую она ощущала в себе, и не иметь возможности применить ее! Досада оформилась в плетение – затейливое и красивое свечение магических потоков. В раздражении волшебница стряхнула его с рук прямо на пенек, торчащий из-под снега, и тот исчез, оставив в земле черную дыру…

Решение пришло мгновенно.

Вителья развернула лошадь и направила к Варгасу.

И в этот момент бешеный прыгнул на гепарда…

На следующее утро после свадьбы Бруни поймала себя на том, что с любопытством ждет совместного завтрака членов королевской семьи и их гостей. Ей было интересно наблюдать за разнообразием венценосных характеров и радостно убеждаться в том, что они ничем не отличаются от характеров обычных людей.

– Как прошла ночка? – встретил их с Аркеем принц Колей, а его высочество Харви заржал породистым скакуном и навострил уши.

«Мне надо отучаться краснеть!» – подумала Матушка, отводя взгляд.

– Благодарю, брат, все прошло благополучно, – философски ответил старший. Приступив к еде, поинтересовался: – Как фейерверк?

– Ты не видел? – поразился Колей.

– Не-а! – Аркей со счастливой улыбкой посмотрел на Бруни. – Мы оба не видели…

– Дети, – вздохнула королева Орхидана, – какие вы трогательные! Ваше величество, а помните, как проходила наша первая брачная ночь?

Его величество Йорли подавился омлетом. Откашлявшись, поднял на королеву слезящиеся глаза:

– Что вы имеете в виду, дорогая моя?

– Звезды… – мечтательно прошептала Орхидана, – звезды, что светили над нашей ладьей! Было новолуние, и небо казалось усыпанным радужниками!

– Кстати, о радужниках! – деловым тоном заявил явившийся последним король Редьярд в сопровождении шута. – Гильдии механиков и ювелиров устраивают показательную экскурсию для собратьев из Драгобужья. Уважаемый мастер Виньогрет пригласил и нас поучаствовать!

Короли понимающе переглянулись.

– Мы не поедем! – заявила Орхидана. – Эти свадьбы так плохо влияют на цвет лица, что после его приходится упорно восстанавливать!

– У вас прекрасный цвет лица, дорогая моя, – уверил ее Йорли, целуя руку, – и вообще вы – прекрасны!

Королева одарила его игривым взглядом.

– Но мы не ехать! – подала голос принцесса Оридана, которая казалась невыспавшейся.

– Конечно, моя змейка, – поддакнул герцог Ориш, – нечего смотреть на всякие железяки и драгоценности!

– Драгоценности? Вы сказали – драгоценности? – оживилась королева. – Оридана, мы ехать! А наш муж захватить большой кошелечек, да, мой радость? – И она пощекотала короля ноготком под подбородком.

Его величество обреченно вздохнул.

– Папаня, с твоего разрешения мы с Харли отправимся на охоту! – сообщил принц Колей, поднимаясь из-за стола. – Я обещал ему показать, как в Ласурии охотятся на волков. И Стрёму заберу!

– Не на тетерок? – уточнил его величество Редьярд.

– Скорее на курочек… – хихикнул Дрюня.

– И на них тоже! – вежливо ответил Колей, показывая ему кулак так, чтобы гаракенскому венценосному семейству было не видно.

– А супруга не против? – поинтересовался его величество.

– Не против! – воскликнул Колей. – Дорогая жена, ты же не против?

Оридана, которая не ожидала прямого обращения, захлопала ресницами.

– Видишь, отец, она не против! – Колей сгреб Харли за шиворот и потащил к двери. – Всем добрых улыбок и теплых объятий этим чудесным днем! Короче, до вечера!

– Но нога! – возмутился принц Харли, потрясая недоеденной фазаньей ногой.

– Нога с нами! – донеслось уже из-за двери.

Следом раздалось басовитое «Аф!», вскрик принца Харли, гогот принца Колея и хруст разгрызаемой волкодавьими челюстями кости.

Кай подал Бруни руку и тоже поднялся.

– Благодарю за завтрак, отец! Мы хотели бы отправиться в мое поместье, ты не возражаешь?

Его величество молча кромсал омлет.

– На седмицу, отец, как ты и обещал, – мягко напомнил принц.

Редьярд тяжело вздохнул и махнул вилкой так резко, будто желал проткнуть собственного сына:

– Идите! Передай своему адъютанту, пусть скинет на Грошека все бумаги, которые ты не успел посмотреть.

– Уже сделано! Вчера… – улыбнулся принц и посмотрел на Бруни. – Идем, родная! Тебе требуется что-нибудь взять в наших покоях?

Матушка вспомнила об оставленном на диване списке титулов и имущества, который она обещала королевскому секретарю подписать, и попросила:

– Да, давай зайдем на минутку.

– Ваши высочества! – встретила их на пороге радостная Катарина и не менее радостный Лисс. – Примите наши сердечные поздравления!

– Благодарю, – улыбнулся Кай.

– Вот! – Матушка нашла список и показала ему. – Я должна это подписывать?

Тот быстро пробежал глазами длиннющий документ. Бруни показалось, что читает принц по диагонали, не особо вникая в суть, однако он, отнеся документ на свой стол, внес несколько правок.

– Теперь совсем правильно, – довольно сказал он. – Когда Ян исправит, тебе надо будет подписать.

– Но зачем? – серьезно спросила Матушка. – Мне ничего, кроме тебя, не нужно!

– Мне нужно, – Кай внимательно смотрел на нее. – Я старше тебя и, случается, ухожу на войну… Не хочу, чтобы ты нуждалась, если со мной что-нибудь случится!

Сердце Бруни пропустило удар – испугалась. Если бы Кая не стало, ей тем более ничего бы не понадобилось в этой жизни. Совсем ничего.

– Пожалуйста, – попросил принц, – сделай это для меня! И для наших детей!

Матушка сглотнула. Он, как всегда, прав! И думает о других, а она – лишь о собственном душевном комфорте!

– Тогда я тоже внесу правки, – храбро заявила новоявленная принцесса, дописывая что-то в список, – поскольку он не полон!

Аркей с любопытством заглянул ей через плечо.

Она старательно выводила в последних строках перечня недвижимого имущества: «Трактир „У Матушки Бруни“, расположенный в Квартале Мастеровых; трактир „У старого друга“ по адресу…»

Виньовинья грохотала сковородами по печке – пекла оладушки поочередно на двух да была сильно не в духе. Спала плохо, учитель по целительным зельям вчера оказался ею недоволен, и в довершение всего сердце ощущалось не на месте. Будто в земных недрах окопалось! Какие неприятности оно пело: бывшие, будущие, – Виньо сказать затруднялась, но все время ловила себя на том, что неплохо бы было пойти и набить кому-нибудь морду. Этак по-хорьковски!

За столом, на любимом месте Йожа, сидела фарга Тариша и таскала из мисы сметану, когда думала, что Виньо не видит.

– Слушай, – наконец не выдержала тигрица, – ну чего ты психуешь? Все неплохо! Есть крыша над головой, гроши на жизнь, учеба в престижном заведении, любимый на работу ушел, вернется с заработком – сыграете свадьбу! Посмотри на себя, ты же искриться скоро начнешь!

Виньо сняла сковороду с печи, поставила на приступок, подошла к столу и обессиленно села рядом с подругой.

– Права ты, мать, – не стала она кривить душой, – только отчего-то мне тяжко! Веришь, так же тяжко было, когда мы с Йожем решили бежать. Будто все нам противится – и родичи, и судьба, и даже Руфус с Торусом!

Тигрица фыркнула.

– Ну, так вы убежали, и теперича ты хозяйка в вашем доме! Что в этом плохого?

– Ничего, ты права, Тариша! – покачала головой гномелла. – Просто скучаю я сильно по гному своему нареченному, вот и позволяю всякой ерунде себя расстраивать!

Она вновь встала к печке. Горка оладий на тарелке росла. Оладьи были толстые, ноздреватые, истекающие сливочным маслом и ужасно ароматные.

Тариша, совершенно по-кошачьи облизнувшись, принялась раскладывать их по тарелкам.

– Ты поговорила со свой подругой-волшебницей? – перевела разговор она. – Повинилась?

Как она ни выведывала, Виньо не сказала ей, из-за чего не в ладах с Вительей. Однако фарга надежды не теряла. После поведанного Витой о Буром Отшельнике ее интересовали члены группы Яго, и особенно – беловолосый оборотень. Звериная интуиция подсказывала, что не все с ним так просто! Редко кому из оборотней после встречи с бешеным, вошедшим в полную силу, удавалось не заболеть и выжить! А, судя по всему, Бурый как раз и вошел в полную силу, когда встретился с Хорьками на ферме безвестного Михо.

– Заходила к Яго, тамошняя экономка сказала, что Вителья съехала. Заглядывала в резиденцию их Ордена и не застала ее, – грустно сказала Виньо. – Буду пробовать дальше…

– Может, она тебя видеть не желает? – мурлыкнула фарга. – Велика вина слишком?

– Может, и так, – передернула плечами гномелла, – только поговорить мне с ней надо, Руфусовой косой клянусь! И я это сделаю!

– Вот и умница! – Тариша облизала тарелку. – Давай собираться, подруга, а то на занятия опоздаем!

Виньо бросила косой взгляд на уголок кровати, виденный через полуоткрытую дверь в комнату, служившую им с Йожевижем спальней, и едва сдержала тяжелый вздох. Решительно поджала губы, накрыла оладьи полотенцем – будет, чем отужинать, затушила печь и подхватила полотняную сумку с учебниками:

– Идем!

Узкое тело гепарда змеилось по земле, танцуя со смертью – Грой раз за разом уходил от волчьих атак.

Вителья осадила гнедую рядом с Варгасом. Наклонившись к магу, прошептала всего два слова. Он взглянул на нее с таким изумлением, будто девушка на его глазах обратилась в демоницу.

– Волчья яма? – переспросил, не веря своим ушам.

– Именно, – горячо зашептала волшебница, – на бешеных магия не действует, но это не значит, что она не действует на окружающее пространство!

– А как?…

– Развеять землю под ним как можно глубже! А потом завалить!

– Применить «Черную дыру»? – в глазах Серафина загорелся интерес. – Но у меня не хватит Силы!

– Об этом не беспокойся, я поделюсь! – Вителья была решительна и неумолима. – Думай быстрее, Грой не сможет сдерживать зверя долго, а здесь полно беззащитных людей!

– Если подгадать момент и одномоментно развеять земляной ствол… Вита, мне следует подготовиться, сплести заклинание! Но нужно, чтобы зверь пришел именно в то место, которое…

Варгас замолчал. Волшебница сдерживала себя, чтобы не встряхнуть его за плечи.

Огромные челюсти бешеного щелкали в непосредственной близости от гепарда с таким звуком, будто раз за разом захлопывался медвежий капкан.

– Если бы Вирош подогнал его к нужному месту… – продолжая размышлять, пробормотал маг.

– Крикнуть ему?

– Не надо! Мы не знаем, насколько волк сохранил остатки разума, вдруг догадается! – Варгас поднял на Вителью взгляд, полный куража: – Иллюзии тебе хорошо даются?

– Великолепно! – поневоле заражаясь от него уверенностью, ответила та и чуть было не ляпнула с гордостью про то, как долго ей удавалось скрывать тролля под человеческой личиной.

– Создай иллюзию Вироша и потихоньку веди ее вон к тому дубу…

– Почему не на открытое пространство? – удивилась волшебница.

– Зверь может почувствовать подвох… Покружи, поводи их. Я скажу тебе, когда буду готов!

– Да, мой командир! – воскликнула Вителья и спрыгнула с лошади – кастовать ей было удобнее, стоя на ногах.

Спустя несколько мгновений на сцене появилось новое действующее лицо – второй гепард, точная копия первого. Он призывно тявкнул, привлекая к себе внимание Гроя, и отбежал в сторону, хлеща хвостом по бокам. Вирош парой грациозных прыжков догнал его. Вителья могла поклясться, что, когда солнечный кот обернулся, чтобы взглянуть на нее, он подмигнул!

Пятнистые звери играли друг с другом, будто не обращая внимания на бешеного. Вот только игры их проходили в опасной от него близости, что одновременно бесило его и завлекало.

– Еще немного, – прошептал Варгас.

Он тоже спешился и теперь стоял рядом с Витой с непривычно сосредоточенным лицом, прикрыв веки. Волшебница с восторгом разглядывала все новые и новые плетения в его заклинании – оно должно было выпустить мощь, которую маги обычно предпочитали не тревожить.

– Давай! – находясь в высшей точке концентрации, крикнул маг. – К дубу!

Один из гепардов, напрыгнув на бешеного, махнул лапой около самого его глаза. Звериный инстинкт самосохранения еще работал – взревев, черный волк молниеносно бросился к нему и схватил бы под аккомпанемент криков ужаса стражников и присоединившихся к ним оборотней, однако гепард вдруг исчез, чтобы появиться чуть в стороне. Вирош метнулся за ним, оборачиваясь ухмыляющейся мордой – будто дразнился. Трассирующая желтая дорожка из солнечных котов тянула бешеного к дереву, надежно повязывая ненавистью и жаждой погони.

Вителья наблюдала, как Варгас выпускает заклинание, и невольно любовалась его плавными движениями. Одновременно она уводила «своего» гепарда к центру пространства, которое должно было исчезнуть.

– Дай мне руку, Вита, – прошептал Серафин, и волшебница вложила свои пальцы в его, делясь Силой.

Синее пламя с гудением прошило мага, не причинив ему вреда, но заставив от изумления широко раскрыть глаза, и устремилось вслед плетению. Влилось в заклинание, увеличивая размер энергетической сети над островком земли со столетним дубом посередине.

– Грой! – во всю мочь закричала Вита.

Солнечный кот, припав на лапы, совершил невозможный прыжок и ушел из-под самого носа бешеного, скрывшись в кустах.

Земля под лапами волка дрогнула… и исчезла. Пропасть открыла зубастую пасть, поглощая тяжелое тело. Бешеный попытался выпрыгнуть, издав отчаянный вой. Огромные лапы вонзили крепкие когти в края пропасти.

– Шире, Варгас, миленький! – шептала Вителья.

Край развеялся по ветру, и бешеный рухнул вниз. Из ямы донеслось рычание, от которого кровь стыла в жилах, но оно затихало, становясь отголоском призрака из могилы.

– А теперь, – маг посмотрел на Вителью, – мне нужна вся твоя Сила. Дай мне!

Дрожащими от напряжения руками он притянул девушку к себе и впился поцелуем в ее губы. Она подалась навстречу. Свечение вокруг них напомнило взрыв маленького солнца. Земля затряслась. Там, где стоял ранее дуб, поднималась радуга, сводя края ямы, дна у которой не было. Спустя несколько мгновений пропасть схлопнулась, вызвав из нутра земли последний, полный муки и боли крик оборотня, перед смертью снова ставшего человеком.

Местечко со смешным названием Козеполье раскинулось на верхушке пологого холма. К северо-западу от моря они поднимали головы, становясь выше. Летом покрытые изумрудной травой и туманными дымками, зимой – белыми скатертями снегов, они тянулись к одетым лесами предгорьям Синих гор. Здесь же деревьев было мало, зато царствовали мшистые валуны, в незапамятные времена то ли забытые богами после побоища, то ли оставленные уходящим ледником развалины древних сооружений, бархат и атлас разнотравья. И коз действительно было полно – с террасы поместья, нависающей над склоном, Бруни прекрасно видела белые, серые и черные пятна, что бродили по холмам и небольшим уютным равнинам между ними. Дикие животные выбивали копытами траву из-под снега, не боялись забираться на верхушки валунов и подолгу стоять там, жуя жвачку и поэтажно разглядывая мироздание равнодушно-мудрым взором.

В первые минуты пребывания в Козеполье Бруни показалось, что поместье безлюдно. В стенах было чисто и тепло, с кухни, местоположение которой она безошибочно определила по запаху, тянуло ароматами блюд. Однако скоро послышались шаркающие шаги, и в гостиную, куда она переместилась с мужем по его портальному перстню, вошел сгорбленный седой старик в синем гвардейском мундире. Оторвав взгляд от мощных потолочных балок, чем-то до боли напомнивших ей родной трактир, она встретилась с требовательным взглядом пронзительно-синих глаз.

– Добрых улыбок и теплых объятий, Рофио, – улыбнулся Кай, – позволь представить тебе мою жену, Бруни.

Военная выправка вошедшего сказала Бруни о многом. Перед ней был служака до мозга костей, из тех, что продолжают воевать, даже когда война окончена.

– Ваше высочество Бруни, вы будете хорошей женой нашему Арку? – сердито спросил он.

Матушка подумала и честно ответила:

– Я постараюсь, Рофио!

– Вот и умница! – неожиданно ласково сказал старик. – Обед через половину часа! Ваша спальня готова, вода в купальне нагрета. Смерч и Облако оседланы и ждут в конюшне.

И, шаркая, но стараясь держать спину прямой, он вышел.

– Это Рофио Ромурин, бывший адъютант моего деда, отца и мой первый адъютант, – пояснил Кай, целуя Бруни в висок. – Стольким вещам я у него научился, не счесть!

– Сколько ему лет? – поинтересовалась она, прислушиваясь к затихающим шагам.

– Сто два года, и он не собирается сдаваться! Здесь ему хорошо – есть хозяйство, требующее пристального внимания, и любимое кресло, в котором он дремлет подолгу, когда я во дворце, – засмеялся Аркей, и Бруни засмеялась следом.

В возникшей перед глазами картинке сидящего в уютном кресле, под шерстяным пледом и сладко дремлющего вояки было что-то очень домашнее, доброе и теплое.

– А кто такие Смерч и Облако?

– У нас полчаса до обеда, – улыбнулся Кай, – пойдем посмотрим?

В маленькой конюшне Матушка сразу разглядела в одном из стойл тонкое свечение, будто проникающее через воротца. Конечно, на самом деле никакого свечения не было – но шкура лошади с розовыми носом и губами, с тонкими чуткими ушами, с длинными ногами и великолепными гривой и хвостом была настолько белоснежной, что при взгляде на нее глазам становилось больно. Напротив, в другом стойле, похрапывал, волнуясь, черный как ночь жеребец.

– К Смерчу пока не подходи, он кусается, – пояснил принц, открывая воротца и оглаживая вороного по морде, – а Облако – настоящая принцесса! Деликатная и спокойная. Ты с ней подружишься!

– Я?!

Бруни остановилась перед воротами денника в изумлении. Ездить верхом она совсем не умела, вот телегой управлять – пожалуйста!

– Боишься? – шепнул принц, подходя сзади.

От его тихого голоса у нее по шее побежали мурашки. Обернувшись, она приникла к его груди, опасаясь даже смотреть в сторону белоснежной красавицы.

– Боюсь!

– Я тебя научу, не надо бояться, маленькая моя, – принц целовал ее лицо, и то ли от поцелуев, то ли от запахов снега, навоза, печного дыма, свободы от дворца у Матушки кружилась голова, а в душе росло ощущение детского восторга.

– Я на нее не залезу! – целуя Кая в ответ, пожаловалась она.

– Еще как залезешь, – подхватывая ее на руки, засмеялся принц. – Брунь, почему я так люблю носить тебя на руках?

– Не знаю… – глядя в его лучащиеся счастьем глаза, замерла она – страшась спугнуть это мгновение.

Взгляд Кая стал жадным, собственническим. Крепче прижав Матушку к себе, он понес ее прочь из конюшни, шепча:

– У нас половина часа до обеда… Успеем?

И она отвечала, прижимаясь щекой к его груди и слушая, как стучит его сердце:

– Успеем…

Почтенному Рофульштадту, Синих гор мастеру, главе Гильдии ювелиров подобострастие было не свойственно. Долгие годы работы с драгоценными камнями, на немногие из которых можно было приобрести города, даровали ему мудрость мудрейшего. Какие бы эпохи ни случались, какие бы события ни приключались, Рофульштадт знал, что всё – прах земной. Вечен лишь свет, пойманный в драгоценные грани. Однако визит их величеств и ее высочества Ориданы в резиденцию гильдии являл собой случай из ряда вон. Ради такого можно было открыть запечатанные секретными замками и охранными заклятиями подвалы резиденции, на которые облизывался лично глава Гильдии воров Сурок Беспалый, чье настоящее имя никто не знал. Облизываться он мог сколь угодно, однако замки, сработанные мастерами Гильдии механиков, и заклинания, дарованные архимагистром Никорин, которая любила крупные и чистые камни, считалось невозможным обойти.

Ну и самое время было вспомнить о том, как следует кланяться венценосным особам.

Широкоплечий гном с черной как смоль шевелюрой, затянутой в тугую косу, и бородой, схватился за поясницу.

– Ужасно рад видеть дорогих гостей! Прошу простить, спина! Сидячая работа, будь она в недра неладна!

Глаза королевы Орхиданы горели, как у кошки, обнаружившей рядом с лежанкой крынку свежайших сливок. Она открыла было рот, желая спросить, правда ли, что в подвалах резиденции хранятся несметные сокровища, однако вперед выступил Цеховой старшина Виньогрет. Перебивать рыжего главу драгобужской делегации ее величество не решилась. Последовала череда поклонов, пожеланий здоровья и благополучия. Оба гнома оказались одинакового роста, равной сажени в плечах и длины бород, что заставило их взглянуть друг на друга с уважением.

– Позволь вручить тебе подарок с родины, – прогудел Виньогрет, принимая от товарища завернутый в бархат предмет.

Рофульштадт с поклоном принял подарок, развернул. Крякнул, покачал головой, сказал с удовольствием:

– Ты, почтенный мастер, знал, что дарить такому старику, как я!

– Ты, почтенный старик, мне сто очков вперед дашь, – хохотнул Виньогрет.

– Кто это есть? – уточнила принцесса Оридана, указывая худой рукой на угловатый предмет с трубками, покоившийся в широких ладонях главы гильдии.

– Сие есть волшебный окуляриус, ваше высочество, – пояснил, приосанившись, Цеховой старшина. – Стереоскопический, с поворотной оптической системой, фиксированным увеличением и встроенными источниками проходящего и отраженного света с питанием от артефакта третьего уровня!

– Незаменимая вещь для ювелира! – Рофульштадт любовно прижал к себе окуляриус. – Прошу следовать за мной!

В этот день засовы и магические заслоны спали с подвальных дверей Резиденции. Под ее фундаментом оказался подземный лабиринт, выйти из коего живым непредставлялось возможным – дополнительная мера защиты. Их величества, понимая, что редко кто из смертных бывал здесь, крутили головами, разглядывая тянущиеся вдоль стен полки с образчиками пород, неотшлифованных камней, старинными инструментами, древними каменными статуэтками.

– Ничего не трогайте, пожалуйста! – мягко перехватил руку Ориша мастер Рофульштадт. – Иначе от охранного заклятия вы ослепнете и оглохнете. Кроме того, могут сработать ловушки… – Он повернул незаметный рычажок, и у ног герцога распахнулся лючок, ведущий в зябкую темноту.

Гаракенца передернуло. Лючок, смачно чавкнув, закрылся.

– Очень э-э-э… эффективно! – пробормотал королевский шут, бледнея и обходя место, где располагался лючок, снова ставший незаметным.

– Жаль, рю Вилль не видит! – хохотнул Редьярд.

Глава гильдии ввел их в круглый зал с низким потолком, слабо освещенный кристаллами, которые росли прямо из камней у входа. Покопавшись в кармане широких штанин, он вытащил магический свиток, сорвал оплетку. Пергамент вспыхнул, и помещение залил яркий свет… Никто из гостей не сдержал восхищенного вздоха. В стеклянных шкафах переливались будоражащим блеском разнообразные камни. В центре зала стояла круговая витрина. Внутри нее на постаменте располагался фонтан, из жерла которого падали на мерные весы радужники. Падали с тихим звоном, ради которого можно было продать Аркаешу душу, особенно не торгуясь.

– Йорли! – севшим голосом прошептала королева Орхидана, позабыв о посторонних. – Йорли, хочу всё!

– Многое из того, что вы видите, не продается, ваше величество! – пояснил глава гильдии. – Но насчет остального, – он подмигнул королеве, – можно поторговаться!

Его величество Йорли потер ладони. Голос королевы, с придыханиями готовой на все личности, заводил его неимоверно – гаракенский король давно мечтал еще об одном ребенке!

– Поторгуемся, почтенный мастер! – воскликнул он.

– Добро, добро! – бормотал Цеховой старшина, обходя зал. Шедшие за ним гномы восхищенно перешептывались, хотя старались казаться серьезными и важными.

– Присаживайтесь, дорогие гости! – Рофульштадт с улыбкой поймавшего жирную мышь кота указал на низкие широкие диваны. – Желающие могут прогуляться, дабы получше рассмотреть сокровища и работы нашей гильдии. Прошу только ничего не трогать!

– А руки так и тянутся! – пробормотал Дрюня и на всякий случай засунул руки в карманы фиолетово-салатовых шаровар.

– Ну, приступим! – голосом заядлого игрока воскликнул король Йорли, и королева затаила дыхание…

Торги начались.

Из кустов выскользнул Грой Вирош в человеческой ипостаси. Подошел, стараясь выровнять дыхание – бешеный заставил его побегать! Сказал, не скрывая восхищения:

– Здорово вы его! У вас отличная команда!

Польщенные Вита и Варгас переглянулись.

– У нас отличная команда! – ответно улыбнулся маг. – Работать с вами, напарники, одно удовольствие!

К ним приблизились оборотни, которые вернулись к людям, чтобы защитить своих женщин, детей и стариков. Глава клана Полярных Бегунов низко поклонился.

– Благодарю вас за помощь! Если бы не вы, мы были бы мертвы!

– Он мог успеть укусить кого-то! – воскликнула Вителья, однако Соден неожиданно зло зыркнул на нее:

– С этим мы разберемся сами!

Он развернулся и, тяжело ступая, пошел прочь. Горько было покидать край, ставший родным. Земля будто держала за ноги, замедляя шаги. Не пускала.

Вителья болезненно поморщилась. Пьянящее чувство победы исчезло, сменившись досадой. Да, бешеный мертв, но люди погибли, и неизвестно еще, сколько погибнет!

К ним подошел командир графских стражников.

– Его сиятельство приглашает вас в замок отужинать и отпраздновать победу над чудовищем, которое войдет в историю нашего края как Вожеданский зверь. О вас будут слагать легенды!

– Давайте откажемся? – тихо предложила Вителья – ей до ужаса хотелось домой, в Вишенрог.

Подумала об этом – и сама удивилась. И когда же столица Ласурии стала ей родной до такой степени, что она думает о ней как о доме?

– Нельзя, – так же тихо ответил Вирош, повернулся к командиру: – Мы принимаем приглашение с благодарностью. Но сразу после ужина вынуждены будем отбыть. Служба!

– Понимаю, – кивнул тот. – Возвращаемся в замок!

Бегущего рысью Вырвиглота встретили на полпути. Когда Вита погнала лошадь, желая догнать гепарда, остальные рванули за ней, позабыв о слуге.

Протянув руку, волшебница затянула его на седло. Гнедая всхрапнула и осела на задние ноги, не от тяжести тролля – ее блокировал амулет, – а от запаха чужого древнего существа. Запаха, который люди чувствовать разучились. А вот оборотни, похоже, нет: Вирош наморщил чувствительный нос, повел им из стороны в сторону и коротко посмотрел на Вителью. Она сделала вид, что не замечает.

– Быстро ехала! – укорил ее Дробуш. – Забыла!

– Прости, Дробушек, – полуобернувшись, повинилась она. – Зато мы завалили эту тварь!

– Хорошо! Быстро! – похвалил тролль.

Отряд растянулся по дороге, направляясь в деревню, а затем и в замок.

– А когда это граф успел пригласить нас поужинать? – с подозрением спросил у ехавшего в седле за ним оборотня маг. – Он же в деревне остался!