Крушение империи Скальци Джон

Глава 8

Пожалуй, Кива в жизни не получала такого удовольствия, как после звонка Грени Нохамапитана, потерявшего Марса Клермонта.

– Марс Клермонт сбежал, – сказал он.

– Кто? – переспросила Кива.

– Не долби мне мозги, Кива. Мне нужно знать, где он.

– Этого я тебе сказать не могу. Слежка за ним – не моя задача. Насколько я поняла, моя задача – сообщить тебе, если он попытается оплатить перелет на моем корабле. Именно это он и сделал, о чем я тебе сообщила. Если я правильно помню, ты должен был дождаться, когда он соберется подняться на борт, и лишь тогда его схватить. Но ты решил не ждать. Теперь, похоже, это твоя, и только твоя, проблема.

– Мои люди, которые были с Клермонтом, утверждают, что на них напала женщина.

– Это была не я.

– Это была Вренна Клермонт.

– Ты про его сестру, которая много лет училась убивать людей для государства, а потом стала полицейской? Да, я бы предположила то же самое, вполне логично.

– Мне нужно знать, как она выяснила, что мы охотимся за ее братцем.

– Так спроси ее.

– Кива…

– Я ей ничего не говорила, если ты об этом. Да и зачем? Три миллиона для меня не лишние.

– Значит, рассказал кто-то из твоей команды.

– Или – это всего лишь теория – когда ты пытался вымогать деньги у графа Клермонта в присутствии его взрослых детей и не получил сразу того, что хотел, они могли решить, что такой негодяй, как ты, Грени, попробует на него повлиять, устроив что-нибудь вроде похищения. И подготовились заранее, особенно эта бывшая долбаная солдатка, а теперь чертова легавая.

На другом конце линии на мгновение наступила тишина.

– Интересно, откуда ты об этом услышала? – наконец спросил Грени.

– Этот долбаный Марс Клермонт сам рассказал, – ответила Кива. – Когда договаривался о перелете. А мой казначей рассказал мне, поскольку обязан докладывать обо всем, что может повлиять на прибыльность рейсов. Ты что, и в самом деле настолько самодовольный болван? Решил, будто детишки Клермонта станут молчать? Если бы не эта долбаная война и если бы герцог не бился в предсмертных судорогах, из-за чего, по сути, перестали действовать законы, твоя задница уже сидела бы в тюрьме за вымогательство – герцог сделал бы тебя козлом отпущения. Тысяча чертей, Грени, ты пытался вымогать деньги у официального лица империи в присутствии долбаного копа. Только полный тупица способен на такое.

Снова наступила тишина. Кива с наслаждением отсчитывала секунды, прежде чем Грени заговорил снова, и успела досчитать до шести.

– У тебя есть известия от Марса или Вренны Клермонт?

– Какие, мать твою, у меня могут быть от них известия? – фыркнула Кива. – Я не единственная, с кем они имеют дело. Сомневаюсь, что им вообще известно, кто я такая. Если они и намерены с кем-то связаться, так это с моим главным казначеем. И прежде чем ты спросишь: с тех пор как ты отколол свой идиотский номер, они с ним не связывались. Ну а я предположу, что они пытаются заплатить за перелет на другом корабле, покидающем Край.

– Какие из них отправляются примерно в то же время, что и твой?

– Я что, мать твою, похожа на диспетчера, Грени? Понятия не имею, да мне и плевать.

– Мне бы хотелось, чтобы ты отложила старт.

– Зачем? Даже если бы мне тоже хотелось, наше место на Имперской станции уже предназначено для другого корабля. Нам негде было бы остаться.

– Твой корабль мог бы остаться в системе.

– Или мы можем стартовать по плану, потому что у нас долбаный график, а ты в него не вписываешься.

– Я был бы весьма тебе обязан, – сказал Грени.

– Что-что? – расхохоталась Кива. – Ну-ка повтори. Интересно, будет ли мне так же смешно во второй раз?

– Когда-то мы были друзьями.

– Когда-то мы трахались друг с другом. Это не одно и то же. Кому знать, как не тебе.

Снова последовала пауза.

– Я бы хотел поговорить о тех трех миллионах марок.

– Не сомневаюсь.

– Клермонта у меня нет. И я не уверен, что должен отдать их тебе.

– Должен, ведь мы договорились: я сообщу тебе, если он заплатит за перелет. Он заплатил. Остальное – твое дело. Не моя вина, что ты нанимаешь неспособных людей.

– Кива, если я выясню, что за его бегством стояла ты, тебе это не понравится.

– Что ж, у меня есть два ответа. Первый: пошел на хрен, дерьмовый человечишка. Второй: даже если бы за этим стояла я, что бы ты мне сделал, тысяча чертей? Я улетаю с Края, засранец ты этакий. Меньше чем через год я буду дома и займу должность в корпорации. Свое время на корабле я отработала. А ты все так же будешь торчать здесь, словно прыщ на космической заднице. Так что грози сколько хочешь, аморальный ублюдок. Это ничего не значит.

– Кива, – вздохнул Грени, – несмотря ни на что, ты мне нравишься.

– Я тронута, Грени. В самом деле.

– Вот поэтому я хочу тебе сказать: ты понятия не имеешь, о чем речь, и было бы неплохо, если бы мы в конце концов оказались на одной стороне.

– С радостью, Грени. Вот только меня совсем не радует мысль, что я должна вернуть тебе три долбаных миллиона марок лишь потому, что ты не продумал условия договора. И я вовсе не собираюсь притворяться испуганной твоими гневными заявлениями о том, будто я еще пожалею, что обманула тебя. Мать твою, да повзрослей же ты, наконец, Грени.

– Мне бы хотелось, чтобы ты сообщила, если Клермонты свяжутся с тобой или с кем-то из членов твоей команды.

– С удовольствием – еще за полмиллиона марок.

– Кива…

– Что «Кива», Грени? Мы говорим о деле. Тебе нужна информация. Раньше ты был готов за нее платить. Я даю тебе возможность получить новую информацию, причем с существенной скидкой.

– Тебе известно, что на Имперской станции остались мои люди, которые следят, не поднимется ли он на борт твоего корабля?

– Конечно. На твоем месте я поступила бы так же. Но вряд ли ты сумеешь его найти. Если у него хватает мозгов, он найдет другого, кто заберет его с этой долбаной глыбы. Что, кстати, вполне меня устраивает. Я уже получила с него за перелет полмиллиона, не подлежащие возврату. Замечу, что именно эта сумма наконец вывела весь этот дерьмовый рейс в плюс. Вернее, с учетом твоих трех миллионов.

– Поздравляю.

– Спасибо.

– Где ты сейчас? На станции или на планете?

– На планете. Встречаюсь с нашими людьми перед отлетом. Скажи своему долбаному герцогу, что мы рассчитываем получить назад наши деньги вместе с процентами. Если, конечно, он сумеет сохранить голову на плечах в течение ближайшей недели, в чем я официально сомневаюсь, притом что это нисколько меня не волнует.

– Ты не против поужинать вместе?

– Что? – переспросила Кива.

– Ты не против поужинать со мной, прежде чем улетишь?

– Ты знаешь ресторан, открытый во время гражданской войны?

– Мы могли бы поужинать у меня.

– Ты что, в буквальном смысле пытаешься меня трахнуть? – рассмеялась Кива.

– Не стану лгать – был бы не против. В свое время у нас это неплохо получалось.

– Да, – согласилась Кива. – В буквальном смысле неплохо. Но вот того, что ты трахал мне мозги, я простить тебе не могу. Ни за что и никогда.

– Что ж, вполне честно. Дай знать, если Клермонты с тобой свяжутся.

– Цену ты знаешь.

– Прекрасно.

– С тобой хорошо вести дела, Грени.

Грени лишь фыркнул в ответ и отключился.

– Знаете, а ведь он мог бы попытаться вас убить, если бы вы пошли к нему на ужин, – заметила Вренна Клермонт. Она и Марс сидели вместе с Кивой в зале для совещаний местной конторы дома Лагос.

– Я бы сломала его долбаный хребет, – ответила Кива, и Вренна улыбнулась.

– Хочу вернуться к вашим словам: вы сообщили Грени Нохамапитану, что я оплатил вам перелет, – сказал Марс.

– В смысле?

– Вы ведь ему сообщили?

– Сам знаешь, что да.

– Почему?

– Потому что мне были нужны три миллиона марок, которые он предложил за информацию.

– Угу, но потом он схватил меня, взял в заложники, а потом собирался пытать или даже убить.

Кива пожала плечами:

– Как только тебя схватили, мы немедленно сообщили твоей сестре: за тобой наблюдали мои люди. Затем мы снабдили ее всей необходимой информацией, чтобы найти тебя и вытащить оттуда. Черт побери, мы даже отдали ей твой рюкзак с симпатичным плюшевым поросенком внутри – в доказательство того, что мы не валяем дурака.

– Я все равно мог пострадать. Или погибнуть.

– Но ведь ни того ни другого не случилось?

– И все же…

Кива подняла руку:

– Может, закроем эту тему? Мне и вправду наплевать на твои душевные муки. Если бы ты действительно пострадал или погиб, я бы выразила сожаление. Но ты цел и невредим, так что заткнись. Насколько я понимаю, ты настолько был нужен Грени, что он готов был заплатить мне за тебя три миллиона долбаных марок. И рано или поздно все равно попытался бы тебя схватить, даже если бы я ничего не сказала. Так что я решила: пусть платит. Наш рейс был в минусе, а теперь – нет. И мы дали твоей сестре всю информацию, чтобы спасти твою задницу. Хватит скулить, тысяча чертей.

– Я… я даже не знаю, что сказать, – пробормотал Марс.

– Мог бы сказать «спасибо», – ответила Кива, заметив, как улыбнулась Вренна.

– Ну уж нет, – буркнул Марс.

– Ладно. Но хватит об этом. Поехали дальше.

Марс замолчал, сидя рядом с продолжавшей улыбаться сестрой, и Кива отметила про себя, что оба вызывают у нее симпатию – в Марсе чувствовалась мягкая и деликатная натура зануды-ученого, а вид Вренны говорил о том, что с вероятностью пятьдесят на пятьдесят она превратила бы любовное ложе к концу страстного свидания в груду щепок. Хоть Киве и не хотелось в этом признаваться, совершенно неискренняя попытка Грени пригласить ее на ужин напомнила ей, что она в последний раз испытывала оргазм неделю назад – с тем самым помощником казначея. После этого она была либо слишком занята, либо чересчур разозлена, даже для самоудовлетворения.

Настоящая трагедия – надо было что-то делать. Кива лениво подумала, не поможет ли ей один из близнецов Клермонт, и решила, что Марс не годится, по крайней мере сейчас: похоже, он все еще не смирился с мыслью, что Кива преспокойно позволила его похитить за три миллиона марок, а так оно, в общем-то, и было, – но Вренна, возможно, справилась бы. Кива пожалела, что в силу времени и обстоятельств это останется лишь фантазией.

– Леди Кива? – спросила Вренна.

– Прошу прощения, – ответила Кива. – Отвлеклась на мысли о сексе.

– Мы все еще не решили проблему: как протащить Марса на ваш корабль, – улыбнувшись, сказала Вренна. – Грени Нохамапитан намерен поставить на Имперской станции своих людей, чтобы схватить его.

– Грени ломится в парадную дверь, – проговорила Кива. – И даже не заглядывает в заднюю.

– В смысле? – спросил Марс.

– В том смысле, что ты поднимешься на борт «Да, сэр» не как Марс Клермонт, а как Христиан Янсен, член команды.

– И как я это сделаю?

– Насколько я понимаю, когда ты платил за перелет, Гажон Магнут пытался продать тебе поддельные проездные документы?

– Предлагал. Но мне они не требовались.

– Что ж, теперь потребуются. Вернее, их для тебя уже изготовили.

– И вы наверняка возьмете с меня плату, – сказал Марс.

– Возьму по себестоимости, а не с охрененной наценкой, как со всех остальных.

– Одних проездных документов мало, – заметила Вренна. – Члены команд торговых кораблей должны также сдать биометрию. При всем уважении к вам, если Нохамапитан готов заплатить за голову Марса три миллиона, он наверняка заглянет и в заднюю дверь, а значит, зайдет в базу биометрических данных Имперской станции.

– Можно подумать, мы в первый раз протаскиваем кого-то на борт под видом члена команды, – сказала Кива, снова поворачиваясь к Марсу. – Побрей голову – тебе дадут кожный парик с отращенными волосами, для скальпа и бороды. Если кто-то вырвет волосок с твоей головы, данные ДНК совпадут с данными Христиана, а не с твоими. Ты получишь контактные линзы с имитацией радужки и узора сетчатки, а также накладку на большой палец с нужным отпечатком и ДНК. Мы дадим тебе ботинки на толстой подошве. Ты станешь не похож на себя. Все будет в порядке, если только у тебя не возьмут анализ крови.

– А если возьмут? – спросил Марс.

– Что ж, боюсь, тогда тебе песец. Но вряд ли это случится.

– И никто не заметит, что вы создали человека из ничего? – поинтересовалась Вренна.

– «Христиан» уже работал у нас раньше, – ответила Кива. – У нас есть один-два таких человека в каждой системе, где мы ведем дела. Как и у всех остальных домов.

– Зачем? – спросил Марс.

– Затем, что иногда важная персона натворит кучу долбаных дел и в спешке бежит, прежде чем кто-нибудь вроде нее, – Кива ткнула пальцем в сторону Вренны, – догонит ее и посадит за решетку. Судя по тому, как ведет себя Грени, возможно, скоро ему тоже придется прибегнуть к этому методу.

– Значит, я буду «Христианом» во время всего полета?

– Да, именно так тебя будут звать. Как только мы окажемся в Потоке, можешь избавиться от поддельных частей тела. А уже в системе мы сообщим тебе, что делать дальше. Есть лишь одна загвоздка – в течение всего рейса тебе придется быть настоящим членом команды.

– Почему? – спросила Вренна.

– Потому что «Христиан» занимает место, отведенное члену команды. Вместе с местом ты получаешь соответствующие обязанности. Таков договор.

– Но мне ведь не станут платить?

– Обязательно станут. По стандартной ставке. Только тратить эти деньги все равно будет негде – у нас прямой прыжок до Ядра.

– А как насчет возврата платы за перелет?

– Не придуривайся.

– Просто проверяю, – улыбнулся Марс.

– Кстати, за новую личность я тоже возьму плату. Также по себестоимости. Недешево.

– Как нам теперь отсюда выбраться? – спросила Вренна. – Наверняка Нохамапитан поставит людей, чтобы следить за этим зданием. Или уже поставил.

– Никто из вас никуда не уходит. – Кива показала на Марса. – Он остается здесь, и наши люди как следует поработают над ним. Затем он сможет выйти отсюда уже как Христиан. – Она повернулась к Вренне. – Тебе придется подождать, пока мы не уйдем. Извини.

– Не самое худшее место, где мне приходилось скрываться, – пожала плечами Вренна.

Кива встала.

– Я возвращаюсь на корабль, – сказала она, кивнув на прощание Вренне. – С тобой мы больше не увидимся, что я воспринимаю как трагедию. – Вренна улыбнулась, и Кива обратилась к Марсу: – А с тобой увидимся на корабле, но вряд ли будем много общаться. Так что приятно было познакомиться, добро пожаловать на «Да, сэр», и спасибо, что дал мне возможность еще раз оттрахать мозги Грени Нохамапитану, прежде чем мы расстанемся с ним навсегда.

Улыбнувшись, Марс кивнул, и Кива вышла. Местный персонал был уже проинструктирован насчет того, что делать с братом и сестрой Клермонт, и предупрежден, что, если их личность или местонахождение станут известны кому бы то ни было, дом Лагос приложит все усилия, чтобы испортить жизнь всей родне этого человека как минимум в шести поколениях. Кива не сомневалась, что никто не проболтается.

Пока она сидела в бронированной машине, которая везла ее обратно в порт кружным путем, избегая районов, где все еще шли бои или превратившихся в развалины, мысли ее текли в двух направлениях. Во-первых, она думала о том, что гражданская война на Крае оказалась палкой о двух концах: с одной стороны, дом Лагос потерял все, что мог заработать на чепушинах и своих монополиях, но, с другой стороны, она сумела заработать на стремившихся бежать с планеты богачах и даже остаться с прибылью. Если прибавить к этой прибыли лицензионные и прочие выплаты, которые рано или поздно возместит Край, дом Лагос оказывался в выигрышном положении по сравнению с другими домами и мог влиять на них благодаря своему могуществу. А уж как распорядиться заработанным, Кива нашла бы в любом случае.

Во-вторых, она думала о том, что, хотя она и позволила близнецам Клермонт присутствовать при ее разговоре с Грени Нохамапитаном, те, в отличие от Кивы, не имели важной информации, за которую Магнут заплатил ее сыщикам приличную сумму: герцог Края вовсе не требовал от Грени Нохамапитана обращаться к графу Клермонту с просьбой о выделении имперских средств. И уж точно не поручал Грени похитить одного из детей графа и удерживать его ради выкупа. И то и другое Грени проделал по собственной инициативе.

«Что ты замышляешь, Грени, мать твою? – подумала Кива, пока ее машина тяжело катилась в сторону порта. – Каковы твои планы? И если уж на то пошло, что замышляет твоя долбаная семейка?»

Глава 9

– Сведения с места происшествия достаточно противоречивы, ваше величество, – сказал глава Имперской гвардии сэр Хайберт Лимбар. Гвардия отвечала за безопасность имперо, и сэр Хайберт не сомневался, что вскоре лишится своего поста. – Некоторые свидетели, по их словам, видели, как что-то вылетело из толпы, собравшейся у собора, и ударилось о балкон, но убедительных видеозаписей нет. Даже если из толпы действительно что-то запустили, балкон по своей конструкции может выдержать что угодно, кроме разве что артиллерийского обстрела. Мы полагаем, что взорвавшийся предмет поместили туда заранее, но точно не знаем. Для окончательного выяснения потребуется время.

Кардения кивнула. Она находилась в своих личных дворцовых покоях; в ушах все еще звенело, и за ней наблюдали врачи, но сама она не пострадала, по крайней мере физически. Но на месте ее сердца теперь зияла дыра с очертаниями Наффы. Кроме нее, в комнате были Лимбар, архиепископ Корбейн и Гелл Денг, исполнявший, по крайней мере временно, обязанности Наффы, а также Амит Нохамапитан – Кардения пока не вполне понимала, что он тут делает, но предполагала, что вскоре узнает.

– Ситуацию осложнили бомбы, взорвавшиеся в толпе почти одновременно с взрывом на балконе и усилившие всеобщий хаос, – заключил Лимбар.

– Сколько людей погибло в толпе? – спросила Кардения.

– Вам не стоит сейчас беспокоиться по этому поводу, мэм…

– Почему бы и нет? – Кардения переключилась в имперский режим, заняв определенную дистанцию по отношению к окружающим, которые говорили ей об ужасных вещах. – Разве мы не имперо? Разве они не наши сограждане? Сколько?

– Не меньше восьмидесяти, мэм. Еще около ста ранены, многие – серьезно.

– А в соборе? Сколько погибло?

– Двое, мэм. Наффа Долг и один из гвардейцев. Еще один гвардеец тяжело ранен.

– Кто взял на себя ответственность?

– Мы не знаем. Никто пока об этом не заявлял. – Лимбар кивнул в сторону Амита Нохамапитана. – Однако у лорда Нохамапитана есть информация, которую вы можете счесть важной.

Кардения устало посмотрела на Амита:

– Слушаю вас, лорд Нохамапитан.

– Ваше величество, как вам, возможно, известно, мой младший брат Грени отправился на Край – представлять там наши интересы. За это время он стал доверенным лицом и советником герцога Края, который сражается с хорошо организованным и получающим финансовую поддержку мятежом. Ваш отец и парламент дали поручение продолжить финансирование и снабжение герцога и его войск, вплоть до использования морской пехоты с Имперской станции Края. Мой брат писал в своих конфиденциальных докладах, что, когда известие об этом голосовании достигло Края, тамошние повстанцы поклялись отомстить.

– Вы хотите сказать, что это дело рук повстанцев с Края? – спросила Кардения.

– Доклады моего брата, разумеется, сильно запаздывают, мэм, – сказал Амит. – Это одна из проблем обширной империи. Новости доходят медленно, если вообще доходят. Но мой брат действительно подчеркивал, что они что-то замышляют.

– Когда поступил этот доклад от вашего брата?

– Мы получили его около трех стандартных месяцев назад, мэм. Соответственно, доклад был составлен девятью месяцами раньше.

– И вы не сочли нужным поставить в известность нашего отца?

– Дом Нохамапитан не желал беспокоить вашего отца до выяснения дальнейших обстоятельств, тем более во время его болезни. Мы получаем от всех наших представителей в системах конфиденциальные доклады о местных беспорядках там, куда простирается сфера наших интересов. И этот доклад не настолько примечателен сам по себе. К тому же наши аналитики предположили, что любая попытка отомстить коснется имперских интересов на Крае, а не самого имперо. Можете не сомневаться: мой брат Грени проинформировал местные имперские власти, чтобы те предприняли соответствующие меры. Теперь мы, естественно, понимаем, что следовало передать информацию дальше. Приношу свои извинения, мэм.

– Никто не думал, что у них такие длинные руки, – сказала архиепископ Корбейн.

– Вы представляете исполнительный комитет, – повернулась к ней Кардения. – Расскажите, что они думают о случившемся?

– Они вне себя от ярости, – ответила Корбейн. – Вас пытались убить в день вашей коронации. Причинен ущерб одному из священнейших сооружений церкви. Десятки погибших вследствие трусливой атаки на невинных. Комитет готов поддержать любое ваше решение, мэм. Так же как гильдии, парламент и, искренне заверяю вас, церковь.

– Мы все готовы, – сказал Амит.

– Благодарим вас, – кивнула Кардения, поворачиваясь к Лимбару. – Ваши мысли насчет причастности Края?

– Требуется расследование, но информация, которой поделился с нами лорд Нохамапитан, достаточно убедительна. Мы разыскиваем на Сиане и Ядре всех граждан Края и изучаем их биографии. Если связь есть, мы ее обязательно найдем.

– Найдите, и побыстрее, – сказала Кардения.

– Да, мэм.

– Каковы ваши дальнейшие планы, мэм? – спросила Корбейн. – Не слишком деликатный вопрос, но многие тысячи людей все еще ждут, что вы скажете о своих действиях после коронации. Об этом не терпится узнать и всей системе Ядра. Прошел уже целый день.

– Сколько должны продлиться празднества в честь коронации?

– Пять дней, мэм, – ответил Гелл Денг.

– В таком случае мы объявляем пятидневный траур, – сказала Кардения. – С момента коронации. Проследите, чтобы жертв похоронили со всеми почестями. – Она повернулась к Корбейн. – Отслужите по ним службу сегодня вечером в соборе. – Корбейн кивнула. – В конце этого срока мы обратимся ко всей системе и Взаимозависимости.

– Вряд ли парламент захочет откладывать свое обращение, – заметила Корбейн.

– Мы не предлагали приостановить расследование на время траура.

– Да, мэм.

– А пока что мы уединимся, во всяком случае для публики. – Она кивнула Денгу. – В ближайшие несколько дней держите связь через Гелла. – Она снова взглянула на Корбейн. – Полагаем, исполнительный комитет не станет возражать, если ему придется заниматься административными вопросами чуть дольше положенного?

– Нет, конечно.

– Я пришлю дополненные отчеты, когда они появятся. Если будут вопросы, обращайтесь, – сказал Лимбар.

– Благодарим вас. – Кардения встала. Все встали вместе с ней, поняв, что аудиенция окончена. Остался сидеть лишь Денг, знавший, что он все еще нужен имперо.

– Ваше величество, можно вас на пару слов? – спросил Амит Нохамапитан, когда остальные вышли.

– Да, лорд Нохамапитан? – Кардения продолжала стоять, не предлагая ему сесть. Ей хотелось надеяться, что он поймет намек и разговор будет коротким.

Амит понял. Взглянув на продолжавшего сидеть Денга, он понял также, что наедине ему поговорить с Карденией не удастся. Подойдя к ней, он остановился на почтительном отдалении и негромко начал:

– Хотел бы лично выразить соболезнования по поводу невосполнимой потери. Знаю, вы с Наффой Долг были близки. Тяжело терять тех, кого любишь, как поняла моя сестра после гибели вашего брата.

«Великолепно», – подумала Кардения. Даже пытаясь высказать соболезнование, Амит Нохамапитан не мог удержаться от напоминания о том, что его семья все еще считает должность супруга имперо своей собственностью. Взглянув на него, она увидела непримечательное лицо и непримечательную фигуру, а за ними – столь же непримечательный разум, довольствовавшийся самыми непримечательными желаниями. Похоже, мозгами предприятия Нохамапитанов являлись сестра и младший брат Амита, а сам он был обычным тупым балбесом. На этой встрече он появился с явным намерением втереться в доверие к Кардении, предложив ей полезную информацию и проявив затем подобие человеческих чувств, что и происходило прямо сейчас. Все шло по специально составленному для нее сценарию.

Кардения представила себя женой и матерью детей этого балбеса – и с трудом подавила дрожь.

– Благодарим вас, лорд Нохамапитан. Спасибо за вашу заботу.

Даже если Амит и понял, что Кардения все еще обращается к нему как имперо, это ему нисколько не помешало.

– Надеюсь, какое-то время спустя мы сможем встретиться в более приятной и дружеской обстановке?

– Надежда есть всегда, – ответила Кардения. «Только если нас будет разделять не меньше тридцати метров», – подумала она.

Амит, однако, не умел читать мысли и истолковал двусмысленный ответ в свою пользу – на что и рассчитывала Кардения, как бы это ни было ей отвратительно. Улыбнувшись, он поклонился и вышел. Дождавшись, когда Амит окажется за дверью, она тяжело вздохнула, и плечи ее обвисли.

– Вы хорошо себя чувствуете, мэм? – спросил Денг.

– Нет, – ответила Кардения. – Погибла моя подруга, а этот урод все еще пытается ко мне свататься. – Внезапно она замолчала. – Прости, Гелл, – сказала она. – Я вовсе не хотела. Просто… я привыкла, что рядом со мной Наффа. И наедине мы с ней разговаривали совершенно свободно.

Старый секретарь улыбнулся своей имперо:

– Ваше величество, я был предан вашему отцу почти сорок лет и всегда держал язык за зубами. Такова суть моей должности. Я не в силах заменить вашу дорогую подругу, но обещаю, что в моем присутствии вы, если пожелаете, всегда можете говорить свободно. Теперь я полностью предан вам.

– Ты меня даже не знаешь, – сказала Кардения.