Крушение империи Скальци Джон
– Почему?
– Мой друг с «Ври больше» слышал, будто течение, что ведет с Края, начинает слабеть.
– Как это?
– Откуда мне знать? Это всего лишь слухи, приятель, и научный отчет к ним не прилагается. Но мой друг встревожен не на шутку. Он даже подумывал сбежать с корабля и полететь с нами. Но всей команде «Ври больше» запретили покидать планету из-за каких-то юридических заморочек, а он не знает, где раздобыть надежные поддельные документы. Биометрию так просто не обдуришь.
– Про это я слышал.
Его сосед кивнул:
– В общем, он застрял. И переживает, что может застрять навсегда.
– Бывают места и похуже Края, – заметил Марс.
– Открытая планета – не место для людей, – презрительно фыркнул сосед. – Лично я предпочту приличное кольцевое поселение.
– Земля тоже была открытой планетой.
– И мы ее покинули.
Люк челнока открылся, и новый экипаж начал выходить наружу.
– Как зовут твоего друга? – спросил Марс. – Того, с «Ври больше»?
– А тебе зачем? Хочешь послать ему соболезнования?
– Возможно.
– Сьё Тиннуин, – пожал плечами сосед. – И если тебе интересно, меня зовут Яред Бренн.
– А я Христиан.
– Христианин? Нет, я принадлежу к церкви Взаимозависимости. В основном. – Бренн зашагал прочь, прежде чем Марс сумел исправить недоразумение.
Час спустя Марс прослушал нечто вроде ознакомительного инструктажа, и ему выделили место – крошечную койку в помещении, которое ему предстояло делить с пятнадцатью другими членами команды. У каждого имелась своя койка и рундук, но общее жилое пространство было столь тесным, что казалось, все шестнадцать не смогут поместиться там одновременно. Будучи новичком в команде, Марс получил самую плохую койку, на четвертом уровне, возле туалета – как раз на той высоте, где скапливались испарения из уборной.
Забравшись на койку, где едва хватало места, чтобы сесть, Марс подключил свой планшет к корабельной системе. Его уже ждало сообщение о том, куда следует явиться для доклада к новому начальству и в какое время. Оставалось еще полчаса.
Марс открыл приложение, позволявшее анонимно обмениваться зашифрованными сообщениями, и вызвал Вренну.
«Это твой друг Христиан», – написал он.
«Я уже попрощалась с тобой, а теперь ты все испортил», – ответила Вренна.
Марс улыбнулся.
«Мне нужно, чтобы ты кое-кого нашла. Человека по имени Сьё Тиннуин. Члена команды „Ври больше“. И найти его надо до того, как „Да, сэр“ доберется до отмели Потока».
«Ладно. А зачем?»
«Затем, что до него дошли слухи о том, что меня интересует».
«Обожаю, когда ты изъясняешься загадками».
«В частности, о том, с чем мне предстоит иметь дело. Или для тебя это тоже загадка?»
«Нисколько».
«Прекрасно. Неплохо бы выяснить, где он об этом слышал. Слишком уж специфическая тема для слухов».
«Займусь. Как корабль?»
«Сижу на койке размером с ящик комода».
«Завидую. Все, что у меня есть, – гигантская кровать во дворце, в зале размером с небольшую деревню».
«Терпеть тебя не могу».
«Я тебя тоже, Христиан. Береги себя. Свяжусь с тобой, когда что-то узнаю».
«Спасибо». Марс едва не набрал «сестренка», но удержался, добавив лишь точку. Выключив планшет, он задвинул дверцу койки и провел несколько минут в неуютной кромешной тьме, ощущая первые приступы тоски по дому.
Глава 11
– Вы говорили, что хотите знать, если во время нашего полета с Края случится что-то необычное, – сказал Киве капитан Томи Блиникка. Они провели в полете уже двое суток, и еще сутки пути отделяли их от отмели Потока, откуда им предстояло отправиться к Ядру. Кива и Блиникка сидели в капитанской каюте рядом с мостиком «Да, сэр» вместе с начальником службы безопасности Нубтом Пинтоном. В каюте могли удобно разместиться не больше двух человек, а Пинтон отличался внушительными размерами. Киве казалось, будто она в буквальном смысле ощущает вкус частичек его пота.
– О чем речь? – спросила она.
Включив планшет, Блиникка показал его Киве. На экране отображалось в реальном времени пространственное положение «Да, сэр» вместе с указанными в логарифмическом масштабе координатами других объектов и кораблей в радиусе световой минуты.
– К нам приближается корабль.
– К нам? Или к отмели?
– К нам. Мы рассчитали его курс, и примерно через четырнадцать часов он пересечется с нашим. Когда мы впервые его увидели, я предположил, что он тоже летит к отмели, просто не обращает внимания на нас. Я прибавил скорость на полпроцента, чтобы отойти от него подальше. Они отреагировали не сразу, но за последние несколько часов тоже прибавили скорость, уравняв ее с нашей. Мы – их цель, это ясно.
– Значит, пираты?
– Да.
– До чего же глупые пираты.
Лучшим моментом для захвата был тот, когда корабль выходил из Потока, а не пытался до него добраться, – инерция в любом случае отправила бы корабль-цель прямо к отмели. Пиратские корабли обычно были относительно небольшими и быстрыми и почти всегда предназначались для местных полетов, то есть не имели на борту аппаратуры для создания вокруг них пространственно-временных пузырей. Войдя в Поток, они неминуемо погибли бы. У пирата, который преследовал улетающий корабль, вряд ли хватило бы времени, чтобы успешно атаковать, перейти на его борт, забрать груз и отстыковаться.
– Может, глупые, а может, у них есть план, которого мы не понимаем.
– Но мы ведь можем с ними справиться?
«Да, сэр» был снабжен полным комплектом оборонительного оружия, а также небольшим количеством наступательного. Формально торговому кораблю запрещалось иметь на борту наступательное оружие, но, черт побери, когда ты в космосе, порой приходится сперва стрелять, а уже потом врать о случившемся следователям гильдии.
– Корабль слишком далеко, чтобы оценить его истинные возможности, но если сигнатура двигателей верна, это грузовик типа «винстон». Вероятно, переделан до неузнаваемости, но в любом случае достаточно мал, что ограничивает их наступательные возможности. Скорее всего, мы с ними справимся. Если, конечно, они вообще собираются захватить наш корабль.
– А что еще они собираются сделать? Пригласить нас на чашку чая?
– Этого мы не знаем. Пока что наша позиция – наблюдать.
– Ты же можешь добраться до отмели раньше них. Прибавь скорость.
Блиникка покачал головой:
– Стоит нам заметно прибавить скорость, как станет ясно: мы знаем, что нас преследуют. Они тоже прибавят скорость – вероятно, чтобы перехватить нас раньше. Если мы рассчитываем их опередить, надо сделать это как можно позже, когда они окажутся в пределах досягаемости ракет, которые нам иметь не положено. Но опять-таки – если это попытка заняться обычным пиратством.
– И что же такое, мать твою, необычное пиратство? – раздраженно бросила Кива.
– В том-то и дело, что мы не знаем. Они приближаются к нам с неудачной стороны и вряд ли успеют забрать весь груз, даже если не придется сражаться с нами. Но они должны знать, что сейчас у нас нечего красть. На станциях у пиратов есть шпионы, которые снабжают их информацией о кораблях и грузовых накладных. Именно так они решают, кого выбрать своей целью. Но так или иначе, им хватит ума понять, что единственный груз, который мы везем на Край, – люди, поскольку мы не делали из этого тайны. И если только им и впрямь не нужен чепушиновый концентрат, ничего ценного у нас не найдется.
– Им известно, что у нас нет ничего для них ценного или полезного, но они все равно нас преследуют?
– Да. Именно это меня и беспокоит.
– Прекрасно, – кивнула Кива. – Что еще?
– Один из наших пассажиров странно себя ведет, – сказал Нубт Пинтон.
– Все наши пассажиры – богатые засранцы, – заметила Кива. – И все их странности – лишь часть так называемого обаяния.
Пинтон едва заметно улыбнулся.
– Поверю словам дамы, – ответил он. – Но здесь проблема не в том, что пассажир ведет себя эксцентрично, а в том, что он методично обследует корабль. – Пинтон взял планшет и переслал видео на планшет Кивы. На экране появился мужчина, который шел по корабельным коридорам, оглядываясь по сторонам.
– Господи, человек прогуливается, давайте его убьем, – сказала Кива.
– Дело не в том, что он прогуливается, – дело в том, где именно он это делает. Он не бродит по кораблю наугад – он посещает технический отсек, машинное отделение, зону управления системой жизнеобеспечения.
– Что, только их?
– Нет, – ответил Пинтон. – Другие места тоже. Но туда он возвращается неоднократно. Далеко не заходит, никогда надолго не задерживается, но возвращается.
– Почему бы просто не посадить этих долбаных пассажиров под замок? – спросила Кива, кладя планшет. – Нам не нужно, чтобы эти придурки шлялись по кораблю.
– Изначально так и задумывалось. И пассажирам уже выдали перечень зон, куда им категорически запрещено заходить.
– И этот парень его игнорирует?
– Нет, но почти. Правда, его не интересует, скажем, технический отсек сам по себе. Его интересуют те места на корабле, где можно легко повредить инженерные системы.
– В итоге мы возвращаемся, Пинтон, к моему первому долбаному вопросу.
Пинтон покачал планшетом, который держал в руке:
– Мы не заперли их лишь потому, что один из членов команды узнал этого человека, и мы хотели выяснить, что он замышляет.
– И что это за богатый засранец?
– В том-то все и дело. Член команды утверждает, что это вовсе не богатый засранец, а некто, работающий на богатого засранца.
– Кто из членов команды такое говорит?
– Новый казначей по имени Христиан Янсен. Как я понимаю, вы его знаете.
– И на кого, по его словам, работает этот чувак?
– На Грени Нохамапитана.
– Давай его немедленно сюда, – велела Кива.
– В общем, раньше я работал на семью графа Клермонта, – начал Янсен.
– Мать твою растак, – раздраженно проговорила Кива. – Лорд Марс, здесь все знают, кто ты такой.
– Ну… я сомневался, – сказал Марс.
– Что ж, теперь ты не сомневаешься, так что продолжим.
Марс кивнул:
– Я мало общался с лордом Грени, но видел его иногда на приемах у графа и прочих мероприятиях, когда присутствие аристократа считалось полезным. Грени из тех аристократов, которые всегда путешествуют в окружении друзей и подчиненных. – Он показал на планшет Пинтона. – Это как раз один из его подчиненных. Бывший военный, а теперь телохранитель Грени.
– Вы точно уверены? – спросил Блиникка Марса.
– Уверен, – кивнул Марс. – Вренна мне его однажды показала – они служили в одном подразделении. Говорила, что он опытный солдат, но как человек – полное дерьмо, и однажды она едва не скормила ему его собственные яйца за то, что он приставал к ней в казарме. С тех пор, завидев его, я представлял, как эти самые яйца торчат у него изо рта.
– Симпатичная картинка, – заметила Кива.
– Я увидел его в пассажирском кольце и сразу же доложил службе безопасности. – Марс кивнул в сторону Пинтона.
– Как я понимаю, этот засранец путешествует по поддельным документам? – обратилась к Пинтону Кива.
– Да, – подтвердил Пинтон. – В нашей ведомости он значится как Тису Гоуко. Учтите, что этой поддельной личностью мы снабдили его сами и поэтому вряд ли можем его в чем-то винить. Но когда он к нам пришел, он представился как торговый посредник дома Сайкс, по имени Фринн Климта.
– А реальный Фринн Климта существует?
– Может быть. Мы не проверяли. Нам казалось, мэм, что вряд ли это будет вас волновать, пока он платит реальными деньгами.
Кива повернулась к Марсу:
– Как на самом деле зовут этого засранца?
– Имя – Чат. Фамилия, кажется, Убдал. Или Уттал. Одно из двух.
– Есть мысли о том, что он тут делает?
– Понятия не имею, – ответил Марс. – Но если он явился к вам, выдавая себя за другого, думаю, это уже повод для подозрений.
– Когда он оплатил перелет? – спросила Кива у Пинтона.
– Незадолго до отправления, одним из последних. Магнут взял с него четверть миллиона сверху как с опоздавшего.
– Значит, уже после того, как тебя похитили? – Кива показала на Марса.
– Да, – кивнул Марс.
– Он не из тех, кто тебя тогда схватил?
– Нет. Я бы точно запомнил.
– Значит, пока он не знает, кто ты такой?
– Не думаю. Вряд ли. Он никак на меня не отреагировал.
– Но если ты избавишься от своей маскировки, узнает?
– Да.
Протянув руку. Кива схватила Марса за волосы и дернула. Тот вскрикнул от неожиданности и боли:
– Эй, перестаньте! Нужен растворитель для клея.
– Где сейчас этот засранец? – спросила Кива у Пинтона.
– В пассажирском кольцевом отсеке, – ответил Пинтон. – Что вы задумали?
– Хочу выяснить, что он замышляет.
– «Да, сэр» выполняет полет, – напомнил Киве Блиникка. – Любые ваши планы требуют моего одобрения. Мне вовсе не хочется, чтобы этот засранец повредил корабль.
– Все будет в полном порядке, – пообещала Кива и снова повернулась к Марсу. – Значит, этот засранец – морпех?
– Да, бывший. Теперь – телохранитель.
– Как по-твоему, ты сумеешь с ним справиться?
– Что? Нет, конечно.
– А засранец об этом знает?
– Угу.
– Что ж, ладно.
Дождавшись, когда Чат отправится на прогулку, они поставили в конце коридора, который пассажир обычно исследовал, двоих сотрудников службы безопасности, сделав вид, будто те просто беседуют друг с другом. Увидев их, Чат решил что-то посмотреть в планшете, а затем направился обратно, но обнаружил там еще двоих безопасников. Он остановился, словно подсчитывая свои шансы; тут в коридор шагнул Марс, уже не прикидываясь Христианом Янсеном, и направился к нему.
– Привет, Чат, – сказал Марс. Больше он ничего сказать не успел – Чат метнулся прямо к нему с ножом в руке, возникшим словно ниоткуда.
Полсекунды спустя он уже лежал на полу, корчась от всаженных в него трех оглушающих зарядов.
– Ну как, не обоссался? – спросила Кива Марса десять секунд спустя, когда был дан отбой. Она и Пинтон ждали чуть дальше по коридору, наблюдая на планшете за картинкой с камеры.
– Ну… может, чуть-чуть, – признался Марс, глядя на поверженного Чата, которого уже упаковывали безопасники.
– Совсем не позорно обоссаться как чертов пожарный кран, если тебя готов прирезать обученный убийца.
– Может, сменим тему? – жалобно попросил Марс.
– Почему бы тебе не взять отгул и не залечь в койку? – предложила Кива. – На твоем месте я бы именно так и поступила.
Марс показал на Чата:
– Что вы собираетесь с ним делать?
– Разговорить его.
– Не выйдет.
– Ты ничего не знаешь про мои методы.
– Его учили не болтать лишнего.
– Убивать его тоже учили – и сам посмотри, как он обделался.
– Мне хотелось бы присутствовать при допросе.
– Нет.
– Но мне…
– Скажу проще, лорд Марс: проваливай на хрен.
– Он едва меня не убил. Думаю, я имею право узнать почему.
– Может, потом расскажу. Но если ты не свалишь сейчас же, я сама тебя прирежу. И даю слово, ребята из безопасности стрелять в меня не станут.
Марс хотел сказать что-то еще, но лишь покачал головой и зашагал прочь.
– Ваше умение работать с людьми просто восхищает, – заметил Пинтон.
– И ты тоже пошел на хрен, – ответила Кива.
Улыбнувшись, Пинтон махнул рукой в сторону упакованного и готового к транспортировке Чата:
– Знаете, а ведь он прав. Этот парень болтать не станет. Их учат противостоять агрессивному допросу.
– Агрессивному допросу?
– Это эвфемизм, которым на имперской службе называют пытки, мэм.
– Ну так и называй их пытками, мать твою.
– Я имею в виду, его учили сопротивляться всему, что только способны сотворить с ним люди.
– Значит, мы покруче людей, – ответила Кива.
– Он приходит в себя, – через некоторое время сказал Пинтон.
– Включи громкоговоритель, – велела Кива. Пинтон нажал на кнопку громкой связи. – Доброе утро, долбаная рожа, – обратилась она к Чату.
– Где я? – спросил Чат, озираясь по сторонам.
– Ты в служебном шлюзе, в выходном скафандре, – ответила Кива. – Вернее, не совсем. Ты ведь заметил, что у тебя нет шлема?
– Заметил, – сказал Чат.
– Вот и хорошо. Значит, уговор такой: ты рассказываешь нам обо всем, о чем мы станем спрашивать, без вранья, и тогда я не вышвырну тебя из шлюза без долбаного шлема.
На лице Чата отразилась смесь раздражения, замешательства и усталости.
– Послушайте, я даже не знаю, о чем…
Кива нажала кнопку «Экстренная очистка». Люк шлюза распахнулся, и Чата высосало в космос.
– Быстро же вы, – заметил Пинтон.
– Я же говорила, со мной шутки плохи, – ответила Кива, нажимая кнопку «Экстренный возврат». Врубилась лебедка, на которую был намотан закрепленный на скафандре трос, и скафандр потащило назад с большой скоростью. – Сколько может прожить человек в полном вакууме?
– Может, с минуту, если не станет задерживать дыхание.
– Он что-то говорил, – заметила Кива. – Вряд ли у него было время задержать дыхание.
Меньше чем через минуту Чат снова оказался внутри шлюза, который затем заполнился обогащенной кислородом смесью. Еще через минуту Чат очнулся, кашляя и блюя. Он поднял к камере взгляд налитых кровью глаз, и Пинтон снова включил связь.
– Значит, уговор такой, – повторила Кива. – Ты рассказываешь нам обо всем, о чем мы станем спрашивать, без вранья, и тогда я не вышвырну тебя из шлюза без долбаного шлема. Повторять больше не буду. Будешь трахать мне мозги – умрешь. Понял?
Чат что-то проквакал и кивнул.
– Говорить можешь?
Чат поднял палец в перчатке, словно говоря: «Дайте секунду».
– Ну как? – спросила Кива десять секунд спустя.
Чат посмотрел на нее покрасневшими глазами с таким выражением, будто хотел сказать: «Да ты что, издеваешься, мать твою?», но лишь молча кивнул.
– Ты Чат Убдал?
Кивок.
– Ты появился на корабле под чужой личиной?
Кивок.
– Ты работаешь на Грени Нохамапитана?
Кивок.
– Который послал тебя на этот корабль?
Кивок.
– Чтобы убить Марса Клермонта?
Чат поднял руку и пошевелил пальцами. «Вроде того».
– И что это значит, мать твою?
Чат попытался что-то сказать, запнулся, сглотнул и попробовал снова.
– Не главная цель, – сумел прохрипеть он.
– Какой была твоя главная цель?
– Взять его живым.
– Как, мать твою, ты собирался взять его живым? Корабль покинуть невозможно!
Чат посмотрел на люк шлюза, потом снова на камеру, словно говоря: «Ну да, конечно».
– Корабль невозможно покинуть живым, кретин ты этакий!
– Пираты, – прохрипел Чат.
– Вот черт. – Кива посмотрела на Пинтона.
– Пиратам нужен не наш груз, – сказал Пинтон. – Они работают извозчиками.
– Но от пиратов мы смогли бы отбиться. – Кива снова повернулась к Чату. – Может быть.
Чат покачал головой.