Темные ущелья Морган Ричард
Она медленно подняла его руку навстречу ищущему жалу.
– Что именно здесь происходит?
Это было похоже на то, когда суровый и раздраженный школьный учитель застигает буйных учеников за подготовкой озорства: Кормчий Анашарал вернулся в его ухо, как будто никогда не исчезал. Рингил издал сдавленный, судорожный звук, нечто среднее между смехом и всхлипом.
– Ты… немного опоздал, Кормчий.
Но он заметил, как встревоженно переглянулись Атальмайр и Рисгиллен. Хватка двенды на его руке немного ослабла…
– О, конечно, – агрессивно произнес Анашарал, и тут до Рингила дошло, что Кормчий говорит не только с ним. Его голос теперь гулким эхом разносился по всему залу, вынуждая двенд вертеть головами, высматривая источник звука. Интонации добродушного существа на самой грани безумия под крышей Финдрича, сводчатой и украшенной витражами, приобрели новый, более глубокий тембр. – Клан Иллрак, верно? Ну, вы не сильно изменились за пять тысяч лет, не так ли?
Последовал резкий обмен репликами между Рисгиллен и призывателем бури, из которого Рингил ничего не понял. Но он увидел в их лицах нечто новое, весьма похожее на страх.
– Все еще пытаетесь заставить людей делать за вас грязную работу, а? Все еще не сумели сами изучить пути, какими следуют простые смертные?
Он увидел, как Атальмайр опустил меч, бросил его снова в ларец. Поднял руки со скрюченными пальцами, чтобы вырезать в воздухе последовательность глифов, понял, что какое бы хрупкое равновесие ни существовало ранее в этом пространстве, теперь оно находится под угрозой…
Хрупкое.
Словно молния ударила ему в лицо, расколов череп над глазом.
– Называете себя Старейшими? – Кормчий все еще разглагольствовал где-то у него над головой, но отдалялся по мере того, как Гил пытался ухватиться за нечто иное, чем бы оно ни было. – Вы больше похожи на Старцев. Просто удивительно. Или нет, может быть, вы просто не очень-то умны, в особенности когда доходит до…
«Несмотря на хорошее мнение мерроигай, я нахожу тебя хрупким, герой. Очень хрупким».
И внезапно память с ревом обрушивается на него. Ее не остановить. Она рывком отодвигает занавес, который он так вдумчиво поместил на ее пути. Высокий кам…
«Нет! Хрупкий!»
Он спотыкается, пробираясь сквозь тесный мрак к пятну серого света, держась за стены ущелья, чтобы не упасть. Позади него – ужас, и нечто ужасное бежит по его венам. Глифы внутри него. Он где-то был, что-то сделал, что-то сделали с ним, что-то настолько интимное и темное, что от одной мысли об этом на коже и в волосах выступает холодный пот…
Высокий каменный ал…
«Полегче, герой, давай не будем об этом вспоминать, ладно?»
Серый свет теперь сильнее: он видит четко очерченные края и узкую щель. Он ускоряет шаг, движется вперед быстрей, чем успевает хвататься за стены: ему надо выбраться, надо выбраться, надо вернуться к Х…
Высокий каменный алтарь где-то…
Хьил, надо вернуться к Хьилу. Стены ущелья раздвигаются по обе стороны, и он снова на открытом воздухе, почти падает, внезапно утратив опору. Только невесть откуда взявшаяся крепкая хватка Хьила удерживает его от падения на землю.
«Гил! – Обездоленный князь кричит на него, как будто из немыслимой дали. – Гил! Что случилось, что с…»
«Я в порядке, я в порядке. – Он все лепечет, силясь превратить слова в истину. – Я в порядке».
Но это не так, он не в порядке, потому что…
«Нет!»
Потому что…
Хрупкий. Теперь он плачет, потому что…
На высоком каменном алтаре, где-то посреди бесконечной пустынной равнины, он лежит, обнаженный до такой степени, о существовании которой даже не подозревал, и безымянная, размытая и извивающаяся фигура склоняется над ним, проникает внутрь, изменяет его своими когтистыми конечностями и холодными, немилосердными инструментами, в то время как на равнине, куда ни кинь взгляд, теснится орда таких же извивающихся фигур с когтистыми лапами, которые лезут друг другу на голову, чтобы подобраться ближе и поглядеть, что происходит, и небо над ним оглушительно вопит, как будто целую вселенную, живую и чувствующую, рвут на части пыточных дел мастера…
Темные ущелья.
Они ведут сюда, все до единого. Здесь они сходят на нет, и он решил следовать по ним до конца. Его сюда не привели насильно; он сам напросился.
Икинри’ска.
Вшитая в самую суть, когда его переделывали, в точности как однажды весь мир переделали те же самые неутомимые, одержимые швеи с когтистыми лапами, лишь по той причине, что их угораздило проходить мимо и кто-то должен был взять на себя эту работу…
Он поворачивается и бежит, мчится прочь от воспоминания, но оно сидит у него на плече и что-то бормочет на ухо, когда он…
…снова оказывается в Эттеркале, посреди зала, где язвительная выволочка Анашарала пробудила в двендах смятение и суету, и колдовские путы ослабли, соскользнули на несколько жизненно важных дюймов…
Теперь он тянется к икинри’ска, к тому месту, где эта сила действительно живет, втаскивает ее в реальный мир, в собственный желудок, а потом…
Потом он ее выблевал.
Атальмайр развернулся к нему – что-то насторожило двенду, и тот опять усилил чары, сжал хватку, защищая себя и своих солдат. Гил игнорирует защиту, ухмыляется, не утруждает себя борьбой, вместо этого тянется вниз…
Он разбил каменный пол с узором в виде сот у них под ногами. Разрушил хрупкую решетку целиком и уронил их всех сквозь нее, в пространство этажом ниже.
Там располагался склад – длинный зал, уставленный штабелями ящиков с каким-то менее отвратительным товаром, чем люди, выставленные на продажу. В глубине души он – или, может, икинри’ска – об этом знали. Куски разбитого вдребезги пола обрушились на все это, разломали верхний уровень ящиков и высвободили большие удушливые облака пыли и – судя по вкусу – пряностей. Гил почувствовал, как испарились двендские чары, когда Атальмайр полностью потерял контроль. Спотыкаясь, он поднялся на ноги на неровной скользкой поверхности – большие фрагменты рухнувшего пола под безумными углами погружались в обломки разбитых ящиков. Друг Воронов необъяснимым образом оказался у него в руках.
– Имперцы! – крикнул он во всю глотку и закашлялся от пряностей. – Имперцы! Ко мне!
Какая-то фигура наткнулась на него сзади, и он резко обернулся. Атальмайр, потерявший равновесие и задыхающийся. Рингил хмыкнул, схватил двенду за волосы и резко дернул к себе.
– Иди сюда, мать твою.
Замахнулся и нанес Другом Воронов неуклюжий рубящий удар. Кириатская сталь глубоко вошла в бок призывателя бури, и тот закричал, пытаясь вырваться из хватки Рингила. Гил выдернул меч и рубанул снова, оставив еще одну жуткую рану – на этот раз он почувствовал, как лезвие рассекло ребра и проникло в грудную полость. Яркий чужеродный запах двендской крови смешался с запахом пряностей. Крик Атальмайра перешел в дикий вопль. Он бил Рингила кулаками, пытаясь освободиться. Гил отпустил шевелюру двенды, оттолкнул Атальмайра прочь от себя, снял его с клинка. Призыватель бури рухнул на обломки. Рингил воспользовался моментом, чтобы перевести дух.
– Похоже, твоей ноге все-таки не суждено исцелиться.
Атальмайр попытался встать, хрипло давясь. Сумел подняться на колени. Рингил снова замахнулся, на этот раз целясь лучше. Призыватель бури в отчаянии заслонился рукой, и Друг Воронов рассек ее без труда, отрезал пальцы, словно ветки, и глубоко вонзился в лицо. Атальмайр издал хлюпающий звук – его губы были рассечены под углом кириатской сталью. Из рта двенды хлынула кровавая пена. Он содрогнулся, словно охваченный припадком.
Рингил поднял ногу, стараясь не потерять равновесие, уперся сапогом в грудь Атальмайра, надавил и вытащил Друга Воронов. Призыватель бури рухнул на обломки как срубленное дерево, и его смоляные глаза уставились в никуда. Гил почувствовал, как со смертью двенды в пространстве вокруг его тела угасают чары, словно тускнеют вырисованные в воздухе каракули. Ощутил, как на освободившееся место с жадностью врывается икинри’ска – бесконечная бесформенная сила, словно море, чьи волны неустанно бегут к берегу и разбиваются о скалы, плещутся и бултыхаются у ног Темной Королевы. Он собрал ее вокруг себя, как доспех, заметался в хаосе. От неведомых пряностей начали слезиться глаза. Он высоко поднял кириатский клинок.
– Рисгиллен! – Он прокричал это во всю глотку, обратившись к разбитому потолку, выпуская из глубины своего естества скрежещущую ярость. – Не смей там погибать, сука! Мне нужно твое гребаное сердце!
Вокруг него имперцы и двенды, то и дело теряя равновесие, сражались в медленно оседающих облаках пряностей, как будто во сне, действие которого происходило на морском дне. Он запрокинул голову, призвал икинри’ска, открылся ей, как шлюз канала, и ударил, выпустив ветвистые молнии. Дотянулся этой силой, скользкой и шипящей, до каждой двендской головы, какую смог найти. Понял, что надо делать так же инстинктивно и безошибочно, как будто нащупал рукоять Друга Воронов.
– Черный народ здесь! Они освободили темные души обезьян и обратили их против вас! Вы слышали голос Стратега! Кириатская сталь несет вашу погибель!
Он почувствовал, как удар попал в цель: сбитые с толку разумы олдрейнов вокруг него конвульсивно содрогнулись. Гил обнажил зубы и ринулся на врагов, ища, хватая, рубя поджилки, рассекая хребты незащищенных спин…
– Рисгиллен? Где ты, Рисгиллен?
…стараясь каждым свирепым ударом изгнать из памяти тот высокий каменный алтарь и то, что там произошло. Он отдирал двенд от своих людей, уродовал и калечил, оставлял лежать в агонии, чтобы имперцы их прикончили. Слезящимися глазами всматривался в каждое двендское лицо сокрушенного противника, но никак не мог отыскать Рисгиллен. Он…
– Рингил! Рингил!
Чья-то рука легла ему на плечо, встряхнула. Гил вслепую развернулся, и Клитрен Хинерионский ловко шагнул вперед, блокируя удар, рука к руке.
– Дело сделано! – крикнул он в лицо Гилу. – Успокойся, дело сделано! Все кончено. Мы их одолели.
– Мы?.. – Рингил пытался сложить слова воедино, пытался найти в них смысл.
– Мы их одолели. Олдрейнов. Смотри. – Клитрен взмахом руки указал на остатки оседающей пряной пыли. Никто ни с кем не сражался, только имперцы с мстительными клинками в руках склонились над последними ранеными двендами. – Всех до единого. Все кончено.
Рингил закашлялся или, может быть, рассмеялся. Клитрен кивнул. Из его глаз струились слезы, лицо покрывали пот, желтый порошок и смердящая пряным кровь олдрейнов. Но наемник ухмылялся. Он взмахом руки указал на потолок – на дыру пятидесяти футов в поперечнике, с неровными краями, где обвалился камень с узором из сот.
– Твоя работа?
Рингил вытер глаза.
– Ага. Надо было их отвлечь.
– Ни хуя себе отвлекающий маневр, а?
– Вроде получилось. – Он уставился на мокрый от слез порошок, твердеющий на пальцах, словно это была какая-то важная улика. – Знаешь, что это?
Клитрен провел языком по верхней губе, попробовал на вкус.
– Порошок чили, верно?
– Да, и не только. Ты вообще вкусы-то различаешь? Тут есть куркума. Имбирь. Молотый кориандр. Это ихельтетская смесь карри.
Наемник усмехнулся:
– Секретное оружие с имперского юга, да? Если не получается скрестить с врагом клинки, надо сперва сделать так, чтобы он задохнулся и ослеп.
– Что-то вроде того. – Рингил снова огляделся, вновь делаясь серьезным. – Все равно найди мне тело этой суки Рисгиллен. Мне нужно, чтобы она была в два раза мертвее остальных, мне нужно ее гребаное сердце.
– Да не волнуйся – если она здесь, значит, дохлая.
– Ага, конечно. Поверю, когда увижу. Скольких мы потеряли?
– Еще не подсчитал. – Покрытое шрамами лицо наемника скривилось. – Вроде примерно половину.
– Подсчитай. И Финдрича тоже найди – он должен быть где-то тут. И еще нам надо…
– Мой господин! Скорее сюда!
Его звал один из гвардейцев, очень настойчиво, и у Рингила от этого голоса душа ушла в пятки. Он повернулся навстречу имперцу, уже все понимая, и прочитал истину по его напряженной гримасе быстрей, чем воин снова заговорил.
– Капитан, мой господин.
Гил превратил свое лицо в маску.
– Насколько он плох?
А вот лицо гвардейца само по себе было достаточным ответом.
– Просит вас, мой господин. Осталось совсем немного.
Нойал Ракан лежал, прислонившись к разбитым остаткам ящика, трясущийся и окровавленный от груди вниз; кровь вытекала из него и сворачивалась в сугробах специй, на которых он лежал. Но юноша улыбнулся сквозь стиснутые зубы, когда увидел приближающегося Рингила.
– П-п-п… – Он сотрясся от кашля и вынужден был начать заново, шепотом. – Поздравляю с победой, мой господин. Вы одержали верх.
– Капитан. – Рингил опустился на колени рядом с ним, и все внутри него кричало от такой формальности. – Я могу что-нибудь для вас сделать?
Ракан покачал головой, сильно дрожа всем телом. Они устроили его так удобно, как только смогли, подложили под голову свернутый плащ вместо подушки, а другим укутали как одеялом. Но кровь не останавливалась, она медленно проступала сквозь плащ, растекалась по земле под ним, и лицо его стало грязно-желтым, как старый пергамент.
– Дай… руку, – пробормотал юноша, нащупывая ее.
Рингил схватил его ладонь, стиснул.
– Вот. Чувствуешь?
– Да… – Еле слышно, все еще дрожащим голосом. – Какой ты… твердый. Как хорошо.
В его улыбке проглядывал несмелый триумф – все наконец-то переменилось, теперь терять нечего, теперь его очередь отпускать двусмысленные шутки. Рингил сжал губы и издал сквозь них тихий звук. Он положил другую руку на руку Ракана, сжал ее – как будто мог в ладонях удержать жизнь, покидающую гвардейца. Ракан отрывисто кивнул.
– Они погибают, как люди, – прохрипел он. – Хороший совет, мой господин. Я… кажется, применил его как следует.
Он слабо взмахнул свободной рукой – видимо, указывая на убитых двенд, что лежали вокруг. Снова закашлялся, и на губах появились брызги крови. Болезненная судорога исказила его черты, и, когда она прошла, в его глазах отразилось что-то, напоминающее мольбу.
– Но они быстрые, Гил. Они ужасно быстрые.
– Знаю. – Он сжал пальцы вокруг руки умирающего. – Да, они такие.
– Я пытался… я… их было слишком много. – Опять кашель, теперь влажный и булькающий. – Простите, мой господин. Вам придется… дальше придется самому.
– Всё в порядке, – тупо проговорил Гил. – Всё в порядке.
Ракан сплюнул кровь. Медленно обвел взглядом мужчин, которые наблюдали за происходящим молча. Перевел дух.
– Наклонись… ближе. Хочу передать… секретные… инструкции.
Рингил наклонился и положил голову рядом с головой Ракана, прижавшись заросшей щекой к его щеке, такой же заросшей. Ракан судорожно всхлипнул. Рингил отпустил его руку и обхватил ладонями лицо.
– Говори со мной, – пробормотал он. – Я здесь.
– Не… не доверяй железному демону, Гил. – Голос гвардейца понизился до отчаянного гортанного шипения. Рингил чувствовал, как юноша вливает в слова последние остатки сил. – У него нет к нам ни любви… ни добрых намерений. Он всем лжет. Он замышляет… предательство, чтобы погубить все хорошее. Я люблю… госпожу Арчет. Но она не императрица.
– Я знаю это, Ной. И она тоже знает. – Он на секунду крепко зажмурился, а потом снова открыл глаза: снова потекли слезы. «Гребаные пряности». Он поцеловал умирающего в щеку. – Ной, трон в безопасности. Успокойся. Расслабься.
– Ты… не станешь… помогать ей свергнуть Джирала? Чтобы… занять трон. Правда, Гил. Она… твоя подруга, я знаю.
– Ей не нужен этот сраный трон, даже если его подадут на блюдечке, Ной. Я обещаю. А теперь отдыхай, ты уже достаточно сделал.
Он почувствовал, как что-то внутри юноши сдвинулось не туда, просело, как если бы он сделал неверный шаг в танце. Ракан издал тихий звук и попытался уткнуться носом в его шею.
– Пахнет… как дома, – удивленно прошептал он и застыл.
Рингил зажмурился. Держал глаза закрытыми, как ему показалось, довольно долго. Затем очень медленно отстранился от тела Ракана и протянул руки с растопыренными пальцами к обмякшему, покрытому пятнами крови лицу гвардейца – как человек, пытающийся согреться у скудного огня. Долгие мгновения он пристально смотрел в пространство между пальцами, сам не зная, чего ищет. Затем опустил руки. Шумно втянул носом воздух и встал.
Все смотрели на него.
– Если кто-то хочет что-то сказать… – Он откашлялся и указал на тело. – Говорите сейчас. У нас не так много времени.
Два гвардейца нерешительно вышли вперед. Рингил отступил, отошел в сторону, оставив Нойала Ракана на попечение товарищей.
– У меня тут для тебя подарочек!
Клитрен Хинерионский весело шагал мимо разбросанных трупов, толкая перед собой Финдрича с заломленной за спину рукой. Работорговец споткнулся, пытаясь удержаться на ногах на беспорядочной, кривой поверхности. Клитрен отпустил его руку и грубо толкнул в спину, отчего тот упал к ногам Рингила, подняв облачко пряной пыли.
– Слаб Финдрич – бери и наслаждайся. – Наемник ухмыльнулся. – Кстати, он почти не пострадал.
– Это хорошо, – мрачно сказал Рингил.
Финдрич попытался подняться на ноги. Клитрен сильно пнул его в живот, и работорговец снова рухнул. Наемник бросил взгляд в сторону, где вокруг трупа Нойала Ракана, склонив головы в молитве, собрались гвардейцы. Указал на них большим пальцем.
– Твой мальчик ушел красиво?
Рингил кивнул. Вытер глаза. Клитрен сочувственно скривился.
– Гребаный порошок чили, да?
– Ты нашел Рисгиллен?
Наемник покачал головой.
– В их отряде было несколько женщин, все сильно покоцанные. Парни обзаводятся трофеями. Но ее среди них нет.
Как подвернувшаяся в битве нога, как смертельная ошибка… Рингил поморщился от внезапной легкости в животе, которую ощутил от этих слов. Финдрич у его ног закашлялся и презрительно ухмыльнулся.
– Не волнуйся, пидор. Она вернется.
Гил наклонился и, схватив работорговца за шиворот, поставил на колени.
– Я еще раз тебя вежливо спрашиваю, Слаб. Где ты держишь моих друзей?
Финдрич посмотрел на него угрюмыми покрасневшими глазами.
– Иди на хуй. Аристократишка драный.
Рингил сжал кулак и сильно ударил его по лицу. Он почувствовал, как сломался нос, когда работорговец упал. Снова его поднял и наклонился ближе.
– Я ни хрена не в настроении, Слаб. Где они?
Работорговец ухмыльнулся ему сквозь кровь и сопли. Четыре или пять десятилетий жизни в портовых трущобах светились в его глазах. Он плюнул Рингилу в лицо.
– Валяй, продолжай – пидор никчемный, аристократ сраный. У тебя ни хуя нет ни времени, ни яиц, чтобы меня сломать, и ты это знаешь. А она придет по твою душу, не думай, что случится иначе. И по твою тоже, вероломная приграничная мразь.
Клитрен скорчил страдальческую гримасу.
– Хочешь, я вскрою ему брюхо? – предложил он. – Вытащу несколько футов кишок и попляшу на них? Обычно помогает добиться результата.
– Нет, тогда будет трудно его перемещать. – Рингил отпустил Финдрича, и тот рухнул на пол. – Просто последи за ним минутку. У меня есть идея получше.
Глава пятьдесят пятая
Она разрезала путы и вытащила кляп изо рта ихельтетской шлюхи Марнака, оставила ее плачущей и трясущейся в объятиях Железного Лба и пожелала обоим доброй ночи. Про себя подумала, что девушка немного переигрывает: не считая того, что полукровка пригрозила ей обнаженным лезвием Проблеска Ленты и толкнула – хм, да, грубовато получилось, – она не причинила шлюхе никакого подлинного вреда. Кириатская сталь, взгляд обгорелой дочерна ведьмы – «Посмотри на меня, девочка, ты же не доставишь никаких хлопот, правда?» – и больше почти ничего не потребовалось. К тому времени, когда Железный Лоб появился в дверях, Арчет уже аккуратно связала ее в задней комнате и заткнула рот. Но теперь, стоило полукровке заговорить, шлюха отвела глаза, прижалась лицом к обтянутому кожей плечу Марнака и зарыдала, как будто за ней явился демон из недр Земли.
«Будем надеяться, что добьемся от скаранаков такой же реакции».
Она ушла тем же путем, что и вошла: через окно. Выбравшись на крошечный балкон, перекинула ногу через перила и нашла место в плохо зацементированной кирпичной кладке, куда можно было упереться носком сапога. В такие же щели наверху Арчет впилась пальцами, когда совсем сошла с балкона, а потом проползла по фасаду борделя и скрылась в тени переулка сбоку от него. Там она принялась спускаться, пока не оказалась примерно в четырех-пяти ярдах от мостовой, и неуклюже спрыгнула. От удара при приземлении пошатнулась и схватилась за стену, чтобы не упасть. Лошади у коновязи ржали и фыркали, беспокойно дергали привязанные поводья…
«Глаза!»
Она едва заметила это, выпрямляясь: волчий взгляд – раскосый, янтарный – за плечом…
Арчет резко обернулась. В руках у нее были ножи, Убийца Призраков и Проблеск Ленты, хотя позже она клялась, что не вытаскивала их. Сбалансированная сталь как будто позволила ей увереннее держаться на ногах, принять лучшую боевую стойку…
Ничего.
Переулок был таким же пустынным, как и когда она проскользнула в него пару часов назад, – пыль, песок и какие-то старые тряпки, слишком маленькие, чтобы кто-то подобрал их и применил с пользой. Легкий ветерок подул из темноты мимо нее, чуть задержался на затылке, а потом исчез. Арчет еще пару мгновений постояла на полусогнутых ногах, медленно развернулась, чтобы убедиться, а потом снова выпрямилась, по одной напряженной мышце зараз.
«Нервы».
«Ага, точно».
Она встряхнулась, избавляясь от холодка на шее. Спрятала ножи и вышла из переулка туда, где лошади снова успокаивались. Рассеянно похлопала парочку из них по шее, пробормотала успокаивающие слова на высоком кирском. У дверей борделя вышибала «Оперенного гнездышка», массивный седой маджак с кожаной повязкой на глазу, заметил ее и кивнул. Она легко поднялась по ступенькам навстречу ему – от курсирующего по венам возбуждения чуть кружилась голова – и отсчитала остаток взятки в его протянутую ладонь. Имперская монета – разновидность магии, которой владел Карден Хан; здесь, как он ей сказал, можно было добиться замечательных вещей, имея в своем распоряжении даже крошечную горстку этих кругляшей.
– Мои люди все еще внутри?
Привратник кивнул. Полукровка прошла мимо него, сквозь короткий ряд крашеных суконных занавесок – каждая из которых была тоньше и изысканнее предыдущей, – пока не раздвинула последний занавес из полупрозрачного шелка и не шагнула в наполненную дымом из трубок главную гостиную борделя. Ее появление вызвало легкое беспокойство среди фигур, полулежащих тут и там по всему залу, но большинство из них были слишком поглощены собственными удовольствиями, чтобы удостоить даже такую гостью более чем беглым взглядом. Наверное, кисло подумала Арчет, большинство из них просто приняли ее за фландрейновую галлюцинацию.
Она нашла Селака Чана и Канана Шента с главой шпионской сети посольства: троица распростерлась на ложе из подушек и полуодетой юной женской плоти. Для вида у них имелся собственный кальян, но никто, похоже, не курил. Их глаза были серьезны и внимательно следили за окружающей обстановкой. Чан увидел Арчет, едва она вышла из-за занавесок, ткнул своих спутников и к моменту ее приближения привстал, по мере возможности изображая стойку «смирно».
– Моя госпожа? Все хорошо?
– В достаточной степени. – Она наклонилась и бросила взгляд на главного шпиона – жилистого немногословного мужчину, чьи маджакские талисманы в волосах и одежда не очень-то скрывали имперское происхождение. Легат сказал, что этот человек раньше был Монаршим гонцом – оно и видно. – Похоже, ваши источники сказали правду, господин Эшен. Рекомендованный вами ключ готов к повороту в замке.
– Это радует, моя госпожа. Но нет нужды шифроваться. – Эшен улыбнулся и указал на женщин, окружавших их. – «Оперенное гнездышко» не тратит свой запас ихельтеток на обслуживание гостиной. Никто из них не понимает по-тетаннски того, что не относится к служебным нуждам. Можете свободно сообщить нам нужные сведения, не боясь, что кто-то подслушает.
Арчет пробежалась взглядом по выставленным напоказ телам и поняла, что это, скорее всего, правда. Шлюхи были накрашены по ихельтетской моде – хотя их узоры, нарисованные кайалом, устарели на несколько десятков лет, – но лица под позолотой были шире, грубее и бледнее, чем можно увидеть в большинстве имперских краев. И фигуры были более коренастыми, широкими в плечах, с менее изящными изгибами бедер и талии, чем у большинства женщин из столицы Империи, хоть их полные зады и выглядели весьма соблазнительно, как и большие зрелые груди, которые…
Одна из шлюх, посасывая мундштук кальяна, поймала ее взгляд. Хихикнула и выпустила в Арчет длинную, болезненно сладкую струю дыма. Толкнула локтем товарку и что-то прошептала ей на ухо по-маджакски. Вторая девушка взглянула на Арчет снизу вверх, и ее рот расплылся в широкой манящей улыбке. Обе моргнули в наркотическом единении, уставились на нее с искренностью, откровенным и открытым любопытством в глазах. Арчет ощутила медленный болезненный ток желания: оно поднималось змеей от промежности к животу и груди, словно мягкое, неспешное пламя.
«Ишгрим, – строго напомнила она себе. – Ты возвращаешься домой к Ишгрим».
Она откашлялась и отвела взгляд.
– Железный Лоб перейдет на нашу сторону, если мы выполним несколько условий, на которых он настаивает. В основном они касаются того, что клан не должен пострадать. Но в нем более чем достаточно ярости, чтобы разжечь нужный нам пожар.
Эшен склонил голову.
– Подозреваю, теперь ее еще больше. Шпион, принесший известие о приходе Марнака, также рассказал мне, что Железный Лоб поругался с шаманом – тот запрещал якшаться с горожанами так скоро после кометы. Благой знак: небеса действуют в согласии с вашими требованиями.
– Я была внутри той кометы, – коротко ответила она. – Это никакое не знамение.
– Да, я понял. – Главный шпион выпрямил скрещенные ноги, сменив позу. – Мне сказали, это какая-то старинная машина вашего народа. Я бывал в столице, госпожа, я видел Мост. Я понимаю, что это инженерия, а не магия. Тем не менее способ вашего прибытия – это история, которую стоит широко распространить среди местных жителей в преддверии вашего столкновения с шаманом. Мы считаем этих людей примитивными в своих убеждениях, но стоит помнить, что они придерживаются этих убеждений так же твердо, как и мы своей веры. Женщина с вашим цветом кожи, рожденная из сердца кометы… ну, из этого можно извлечь реальные тактические преимущества.
Она кивнула.
– Ладно, делайте свое дело. Марнак сказал мне, что он приехал сюда, чтобы заключить сделку на железные изделия и лошадиные шкуры…
– Да, конечно, это было его оправданием.
– …значит, его люди пробудут здесь еще несколько дней. Достаточно долго, чтобы они уловили слухи?
– Я позабочусь об этом. – Главный шпион погладил бороду. – Госпожа, вы намерены этой ночью задержаться здесь?
Шлюхи все еще смотрели на Арчет. Она не сводила пристального взгляда с Эшена.
– Нет. Я возвращаюсь в посольство. Вы трое останьтесь, поглядите, не пойдет ли Железный Лоб в какое-нибудь интересное место, не пошлет ли своих людей. Я думаю, у нас все получится, но я его не знаю и не хочу пострадать из-за невнимательности.
На лице Эшена отразилось одобрение. На лице Селака Чана – всего лишь беспокойство.
– Вы собираетесь вернуться в одиночку, госпожа?
– Да. – Она улыбнулась ему краем рта, вставая. – После всего, что мы пережили, я не думаю, что улицы этого прославленного конного лагеря могут нас сильно потревожить. Оставайтесь и наслаждайтесь. Со мной все будет хорошо.
«А если нет, то у меня есть ножи».
Не очень понятно, откуда взялась эта мысль. Ей удалось лишь мельком взглянуть на шлюх, когда она повернулась, чтобы уйти, оставить их за спиной и покинуть это место, заполнив разум лицом Ишгрим. Сдерживаемое внутри желание начало угасать, постепенно иссякая.
Его остатки скрючились у нее внутри в мерзкую надежду на какой-нибудь повод все-таки применить на улицах города кириатскую сталь.
Она погрузилась в запутанные дороги и тропы Ишлин-ичана, и те окружили ее тихим мраком.
Карден Хан об этом предупреждал. Прожив на одном месте всего-то сотню лет, ишлинаки еще не избавились от наследия степных кочевников: ночью они предпочитали собираться у очага. Любой, у кого имелась крыша над головой, обычно там и находился с наступлением темноты, и освещенные факелами улицы были редки и далеки друг от друга. Время от времени мимо проезжал пони с пьяным всадником, сонно кивающим в седле; однажды это была женщина верхом на муле с двумя маленькими детьми, цеплявшимися за нее спереди. Пару раз Арчет показалось, что она слышит топот ног беспризорников в переулках. В остальном улицы были в ее полном распоряжении.
Здание посольства возвышалось на некотором отдалении впереди: пять этажей, усеянных теплыми оранжевыми огнями продолговатых «глаз». Но она направлялась к нему почти в полной темноте, ориентируясь по пятнистому свету Ленты, который просачивался сквозь облака, и по тусклому свечению окон ближайших лачуг, чей красноватый отблеск указывал на мерцающее где-то внутри пламя очага.
И за ней следили.
Осознание подкрадывалось постепенно. Тихие звуки за спиной, движение, которое она успевала заметить краем глаза, когда сворачивала за угол. Поначалу все это смешивалось с другими случайными шумами на соседних улицах, но к тому времени, когда она была на полпути к посольству, совпадений скопилось многовато, чтобы принять их за случайность. Кто-то или что-то шло за ней по пятам, не прилагая особых усилий, чтобы скрыть этот факт.
Тупая жажда насилия в глубине ее живота возликовала. Флараднам с очень раннего возраста учил ее ходить без страха: «Это не цивилизованный мир, – сказал он дочери, когда та была еще ребенком. – И потому у тебя на самом деле только два варианта. Ты можешь стать бойцом, и пусть все это видят. Или ты можешь постоянно бояться каждого дешевого головореза, который считает себя особенным, потому что мамочка сочла нужным родить его с парой яиц и членом. Мне жаль, Арчиди, мне правда очень жаль. Я бы хотел, чтобы ты выросла в лучшем месте, но это место будет создаваться веками. Это единственное, что я могу сделать».
На следующий день Грашгал принес ей ножи.
Теперь она чувствовала, как они шевелятся, крошечные точки тепла на пояснице, на груди и в правом сапоге, где притаился Падающий Ангел. Возможно, они чувствовали близость преследователей так же, как и она; возможно, они просто реагировали на ускорение ее кровотока. Возможно, как пытался показать ей Стратег, все это было частью одного ответа.
Итак, она не могла выебать тех двух шлюх с пылкими взглядами в борделе.
Вместо этого она въебет преследователю, кем бы он ни был.
На перекрестке двух улиц Арчет наткнулась на шумную, звенящую железом, яркую кузню, где виднелись черные силуэты: кто-то припозднился, работая молотом и щипцами у жаркой печи. Трое мужчин, судя по всему, кузнец и два молодых подмастерья – возможно, сыновья. Полукровка сделала вид, что собирается пройти мимо, а потом резко остановилась, развернулась так, что печь осталась у нее за спиной, и окинула взглядом тропинку.
Ну да. Прямо в яблочко.
Раскосые янтарные глаза в темноте, в паре десятков ярдов дальше по улице, сверкали отраженным светом от огня кузницы.
Ладони ее рук начали зудеть.
«Ну давай же, сука».
Словно услышав ее, существо вышло на свет. Это был именно тот волк, которого предвещали глаза. Шесть футов от носа до кончика хвоста, ярд высоты в холке, гладкий и серый, с летним мехом. Зверь обнажил передние зубы в беззвучном рычании.
Арчет почувствовала, как ее собственная верхняя губа приподнялась в ответ. Сердце и легкие рефлекторно, неистово заработали, готовясь к битве. Она размяла руки, повисшие вдоль тела, и ножи нетерпеливо затрепетали в ножнах.
Искры вылетали из кузницы и летели через улицу, как раскаленный снег.
«Ну давай, вперед».
И волк исчез.
Она стояла в шоке, не совсем понимая, как это произошло. Только что волк был здесь, а в следующее мгновение он, казалось, немыслимым образом встал на дыбы и шагнул назад, скрывшись во тьме. Раскосые янтарные глаза моргнули и погасли.
Арчет с сомнением посмотрела на пятно тьмы, поглотившее волка, прощупывая мрак, затем пожала плечами.
«Это все, на что ты способна, Келгрис?»
Тут полукровка заметила, что стук в кузнице рядом прекратился. Она взглянула на кузнеца и его сыновей, увидела, что они застыли с инструментами в руках и таращатся на нее. Подобная молнии вспышка прозрения зажглась в ее голове: она увидела себя их глазами – черная как ночь, высокая и неподвижная в сиянии печи, перевязь с кириатскими ножами сверкает и блестит, туго охватывая ее тело в демонстрации чуждого мастерства, перевернутые рукояти Убийцы Призраков и Проблеска Ленты лежат на груди, в глазах пляшут калейдоскопические блики.
Для этих людей она, вероятно, выглядела не менее потусторонней, чем та тварь, что следовала за ней по улице.
Арчет кивнула им в знак молчаливой благодарности и продолжила свой путь. Свернула за угол и по пологому склону поднялась к посольству. Сияние из кузницы осталось позади, биение ее сердца успокаивалось, переставая быть подобным грому. Она…
Из ниши между стенами лачуг слева от нее – так быстро, что она не успела даже повернуть голову, – выскочила гибкая темная фигура, крепко схватила ее за грудь, прижав руки к бокам, и потащила назад во тьму, невзирая на то, что Арчет яростно отбивалась ногами. Полукровка запрокинула голову, чтобы ударить нападавшего по лицу – если оно у него было, – но удар пришелся по воздуху. Темная фигура волокла ее назад, шаг за шагом превозмогая сопротивление, все дальше в пространство между лачугами, без видимых усилий.
Читать бесплатно другие книги:
