Темные ущелья Морган Ричард
Чан и остальные нерешительно прошли внутрь, с благоговением озираясь по сторонам. Они посмотрели вверх, в темноту, прикрывая глаза от света. Она услышала пару сдавленных ругательств. Не то чтобы освещение зала сильно отличалось от того, что было в туннеле, но его было гораздо больше. Широкие светящиеся пятна и вены пульсировали в смоле – и она видела, как все новые и новые пробуждаются, по всей видимости, в ответ на их появление, – отбрасывая теплое оранжево-золотое сияние, которое ощущалось почти как возвращение домой на залитые закатом улицы Ихельтета за час до летних сумерек. Такой же мягкий жар чувствовался и в воздухе – она посмотрела вниз и увидела под ногами прозрачную смолистую поверхность, опустилась на колени, чтобы коснуться ее рукой, и почувствовала, как сквозь покрытие сочится тепло. Сама скала на такой глубине, как она знала по опыту в Ан-Монале, была достаточно горячей, чтобы обжигать плоть, но смола выполняла двойную функцию: это простое в сотворении вещество обеспечивало безопасную изоляцию и структурную поддержку.
Краем глаза Арчет заметила какое-то движение – огненный дух внезапно поплыл вверх, к условному центру пространства, в котором они находились, в паре десятков ярдов от пола. Арчет медленно выпрямилась и, глядя вверх, увидела, как дух расплющился и разжирел, превратившись в безупречный шар, а затем начал медленно вращаться. В то же время постоянная волнистая рябь вдоль его боков, которая так напоминала короткие жестикулирующие язычки пламени во время путешествия, теперь уменьшилась до едва заметной дрожащей линии, беспокойного экватора, который метался взад и вперед по сферической поверхности, как будто в поисках чего-то.
– Госпожа? – Рядом появился Канан Шент, который с самой гибели дракона относился к ней с навязчивой заботой.
Она кивнула:
– Да, вижу. Есть ощущение, что это конец нашего пути.
– Итак… люди.
Голос Кормчего, который ни с чем нельзя было перепутать: звучные слова на высоком кирском грянули откуда-то с потолка, и в них, как обычно, слышались скрытые нотки истерического веселья. Мрачная улыбка мелькнула на губах Арчет и исчезла без следа.
Она сделала шаг вперед, прочь от Шента и остальных.
– Взгляни повнимательней, Кормчий. Я кир-Арчет из клана Индаманинармал, хранитель-регент Ан-Монала и последняя оставшаяся исполнительница Кириатской миссии. Меня послал к тебе Стратег Тараланангарст.
– Да. С людьми.
– Есть проблемы? – огрызнулась она.
– Не у меня.
По всей видимости удовлетворившись своим находчивым ответом, Кормчий замолчал. Огненный дух плавно спустился к ним, вернувшись в прежнюю форму. Где-то под сводами завизжали, проснувшись, железные механизмы – посыпались дождем те же яркие искры во мраке, которые она видела с Эгаром на спасательных палубах Ан-Кирилнара, когда подъемники пробудились после долгого бездействия. Арчет увидела, как нечто огромное и оснащенное щупальцами медленно развернулось в дальнем конце помещения, под потолком. Ей показалось, что она узнает эту штуковину.
За спиной кто-то ахнул, раздался множественный скрежет обнажаемой стали. Она вскинула руку, чтобы пресечь панику в зародыше.
– Всем стоять. – По рассеянности заговорила на высоком кирском – «Возьми себя в руки, Арчиди». Снова перешла на тетаннский: – Стойте спокойно, вы все. Здесь не о чем беспокоиться.
Похожая на щупальце штуковина вынырнула из тени, и оказалось, что это совершенно неопасный – ну, с точки зрения Арчет – и к тому же банальный грузоподъемный придаток, бегающий по железным рельсам на сводчатом потолке. На мгновение он завис в дальнем конце зала над кажущейся беспорядочной грудой темного железного оборудования, которая возвышалась на пятьдесят футов. Затем множество гибких конечностей ринулись вниз и начали с громким лязгом самозабвенно копаться в этом бардаке. Штуковины наклоняли и переворачивали контейнеры размером с небольшие корабли, переставляли огромные штабеля металлических листов, чтобы расчистить пространство, поднимали и убирали в сторону громоздкие устройства непостижимого назначения. Казалось, происходящее не имело никакого смысла, а шум, которым оно сопровождалось, был оглушительным.
– Мы разгневали его, госпожа? – крикнул ей в ухо Шент.
Она покачала головой, продолжая наблюдать.
– Он просто что-то ищет.
В конце концов кран извлек три предмета из груды, которую обыскивал, а затем отступил, по-видимому, удовлетворенный. Он тащил свою добычу через зал, визжа и сыпля искрами на пути: длинный виток чего-то похожего на гигантские металлические кишки, круглый контейнер с куполом почти тридцати футов в поперечнике и по крайней мере столько же в высоту и устройство, которое напоминало Арчет не что иное, как огромную жесткокрылую летучую мышь из золота с тускло-серым блюдом для фруктов на голове.
Приблизившись к ним, кран остановился. Три его изогнутые руки опустили контейнер на плоскую сторону так осторожно, что при соприкосновении с полом он едва издал звук. Еще две поднесли конец металлической «кишки» к определенному месту на изгибе купола. На поверхности контейнера проснулись цвета, головокружительно завертелись, а потом собрались в одно радужное пятно прямо под выставленным концом трубы. Пятно делалось все ярче, пока на него не стало больно смотреть. Раздалось резкое яростное шипение и хлопок, а затем сияние погасло, оставив пятна в поле зрения Арчет. Там, где раньше был свет, теперь в куполе из сплава зияло отверстие, идеально гладкое и, по-видимому, безупречно подходящее для металлической «кишки», которая зависла над ним. Придатки крана вставили трубу на место, и она закрепилась там с еще одной короткой вращающейся вспышкой. Придатки потянулись назад, а затем весь кран поднялся, отступая вверх, унося другой конец «кишки» и огромную летучую мышь с золотыми крыльями, а вместе с ней и тарелочное устройство обратно в затененное пространство под потолком.
Скрежет и брызги искр прекратились.
Все стояли, уставившись на контейнер, и ждали. Арчет почувствовала на себе их взгляды. Она прочистила горло.
– Нам нужно воспользоваться твоим, э-э, воздушным транспортом, чтобы…
– Да, я уже в курсе вашего положения. Посланец Стратега не только доставил вас сюда, но и дал конкретные инструкции. Наблюдайте.
На поверхности контейнера с куполом опять пробудился водоворот цветов, который сошелся в одно блистающее пятно. Когда оно поблекло, на его месте возник узкий дверной проем. Огненный дух метнулся вперед, на мгновение завис в только что сотворенном проеме, а потом скользнул внутрь.
Арчет нахмурилась.
– Что это?
– Следующий этап вашего путешествия. Веди своих спутников-людей внутрь – и мы начнем.
Она колебалась. Что-то в этом узком отверстии ей не нравилось, в душе пробудились какие-то смутные предчувствия по поводу заключения…
«Ну же, Арчиди, – ты только что спустилась прямо по склону утеса глубиной более мили, прилагая не больше усилий, чем прогуливаясь по бульвару Невыразимой Божественности. Ты пришла сюда следом за живым пламенем костра, которое заботится о твоем отряде как мать. Единственный раз, когда тебе причинили вред, это когда ты проигнорировала инструкции.
Пора перестать сомневаться в древних духах, слугах твоего отца, призванных из пустоты, и просто сесть в седло».
Она оглянулась на мужчин, стоявших за спиной.
– За мной, – сказала она и повела их через узкий дверной проем в пространство за дверью.
Внутри было тепло и в воздухе разливалось перламутровое серое свечение. Купол изгибался над их головами, и по нему бегали цветные пятна – слабые повторяющиеся отголоски того вихря, который она видела снаружи: розовый и золотой, бледно-оранжевый, голубоватые оттенки серого. Изогнутая поверхность теперь казалась не столько твердой крышей, сколько низким и ограниченным участком рассветного неба. Когда вошел последний человек, края дверного проема вспыхнули ослепительным белым огнем, пламя заполнило проход и распространилось дальше. Когда он снова исчез, стена оказалась целой и такой гладкой, что невозможно было сказать в точности, где когда-то располагалась дверь.
В отдалении послышался булькающий звук, эхом отразившийся от смыкающихся стен.
Они все его услышали. Арчет обменялась настороженными взглядами с Шентом и Чаном, вслед за раненым гвардейцем посмотрела туда, где над ними в куполе зияло отверстие «кишки». Булькающий звук, набирая силу, превратился в глухой рев, доносящийся из этой дыры. Мужчины вокруг нее смотрели вверх, объединенные зарождающимся ужасом. Она услышала отрывистое ругательство по-тетаннски. Тошнотворное осознание пришло резко, как пинок в живот.
В центре контейнера вспыхнул и погас огненный дух.
Отверстие над их головами как будто взорвалось. Жидкость ворвалась в камеру, как водопад в разгар наводнения, обрушилась с жестокой силой на их головы, многих сбила с ног.
Арчет каким-то образом устояла. Она ринулась сквозь жидкость – это была не вода, а какая-то более густая и вязкая субстанция, – уже достигающую колен, туда, где барахтался Канан Шент, пытаясь снова встать. Она схватила его за руку и потащила к стене контейнера, подальше от быстрого потока, который продолжал литься сверху. Она помогла ему встать, прислонившись к изгибу стены. Не стихающий грохот наводнения отдавался в ее ушах, гвардеец что-то кричал, но она не могла разобрать слов в этом реве. Вокруг нее раздавались крики и люди отчаянно пытались удержаться на плаву.
– Ублюдок! – закричала она, обратив лицо к куполообразному потолку. – Что ты творишь?
– Я защищаю тебя в меру своих возможностей. – Голос Кормчего ласкал ее ухо, такой интимный, как будто он говорил, стоя прямо у нее за спиной, и такой тихий, как будто их окружала музейная тишина, а не грохочущий хаос затапливаемой камеры. – Именно так, как приказал Стратег. Не беспокойся.
Ноги Арчет оторвались от пола – вязкая жидкость поднимала ее, как поплавок. Контейнер наполнился до половины своей высоты за меньшее время, чем требовалось, чтобы оседлать и успокоить взволнованную лошадь. Сквозь мощные волны и тяжелый плеск жидкости у лица она увидела, как уровень продолжает подниматься, унося их всех к куполообразной крыше наверху.
– Мы это строили не для людей, – прибавил Кормчий, как бы спохватившись. – Мы строили, чтобы выиграть войну.
– Да пошел ты на х…
И рот Арчет наполнился жидкостью, которую она была вынуждена яростно сплюнуть. На вкус субстанция была слегка металлической, почти как кровь, но холодной. Она почувствовала, что проглотила немного, и закашлялась, пытаясь выхаркать эту дрянь. А потом пришлось позабыть обо всем, кроме попыток держать голову выше поднимающегося уровня. Мужчины вокруг нее перестали кричать и мрачно сосредоточились на том, чтобы удержаться на плаву, но битва была безнадежная. Изгиб купола вынуждал их сбиваться в кучу, путаться в конечностях друг друга, а хлещущий из отверстия наверху поток превращал оставшееся пространство скорее в бурлящую жидкость, а не воздух. Она услышала одинокий пронзительный крик, перекрывший общий рев, и, не переставая барахтаться, успела оглянуться и увидеть Илмара Каптала, который вопил, разинув рот, – видимо, в последние мгновения из глубин его памяти вынырнуло воспоминание о предыдущей смерти. Он хлебнул воды, крики превратились в рвотные позывы, глаза вытаращились от ужаса – и он ушел вниз среди плотного ковра из качающихся на волнах голов. Больше не всплыл.
Арчет ударилась головой о потолок, против собственной воли опустила лицо в воду. Рванулась вверх, снова стукнулась головой. Попыталась пробиться сквозь толпу борющихся тел ближе к центру купола. Рациональному мышлению пришел конец: она слепо боролась за еще один глоток воздуха. Кто-то ударил ее локтем в шею. Она ответила тем же, но густая жидкость ослабила удар. Кто-то в панике крепко схватил ее за плечо и толкнул вниз, в хаос сплетающихся, бьющихся конечностей. В тот миг, когда это произошло, она попыталась вдохнуть, но вместо этого в рот ей попала жидкость. Кто-то ступней ударил ее в живот, она поперхнулась, еще одна ступня задела ее по лицу и толкнула вниз. Жидкость хлынула в горло, легкие и желудок, давила на глазные яблоки, затуманивая зрение. Арчет слабо ухватилась за что-то, возможно за лодыжку, и почувствовала, как ее хватка слабеет. Она ощутила, что падает.
В тот момент ее и настигло причудливое спокойствие с металлическим привкусом. Заставило перестать трепыхаться, ослабило мышцы, закрыло глаза.
Стерло ее сознание.
Глава сорок восьмая
Без речного транспорта в Эттеркаль пришлось бы маршировать через весь город, а у них на такое не хватало времени. Ишиль была довольно проницательна в своей оценке ситуации. Хаос и паника, которые он посеял, могли продолжиться пару часов после рассвета, если повезет, но после этого Акулий Хозяин Вир и его истощенные товарищи были обречены. Гил уже видел Трелейн на военном положении и знал, что это подразумевает: город был набит свежепризванными подразделениями, ожидающими отправки на юг, и Стражу тоже должны были пополнить новобранцами. Здесь было достаточно свободной стали, чтобы подавить полудохлый бунт, и досада Стражи оттого, как легко она запаниковала, лишь усилит свирепость, с которой это сделают.
К тому времени он уже должен будет уйти.
Они миновали дом Рафрилла, который теперь полыхал по-настоящему, оставили его слева от себя, обойдя по широкой дуге. В ночи раздавались крики, вопли, взрывы грубого смеха – сквозь деревья можно было разглядеть осаду. Снаружи особняка прыгали какие-то фигуры, черные силуэты на фоне пламени, и кто-то мелькал в окнах верхних этажей, выбрасывая вещи. Западное крыло было объято пламенем по самую крышу и скоро должно было рухнуть. Пожар остался позади, но продолжал озарять им путь, рисуя на тропинке впереди длинные танцующие языки желтого света и теней.
– Думаешь, они на этом остановятся? – спросил его Клитрен.
Рингил бросил на него быстрый взгляд.
– А ты бы как поступил?
– Ну. Они уже должны были найти выпивку – наверное, много выпивки. Женщин, еду. Роскошь, чтобы весело провести время.
– И оружие. У них теперь намного больше оружия.
Затем они пересекли Луговины и вышли на элегантные проспекты соседнего округа под названием Линардин – своего рода вестибюля для аудиенции в правящем квартале, который они только что покинули: торговцы и владельцы кораблей на пути к вершинам общества тесно общались здесь с луговинскими отпрысками, ожидающими наследства, и чиновниками Канцелярии более высокого ранга, и все они жаждали прибрежной роскоши самих Луговин и подражали ей, как могли. Линардин представлял собой извилистые, обсаженные деревьями бульвары и обращенные фасадами друг к другу скромные особняки, стоявшие бок о бок на территории своих владений, которые едва ли заслуживали подобного наименования, выглядя при этом дородными матронами, принимающими ванну, сидя на корточках в корыте, рассчитанном на ребенка. Дома Гингрена-младшего и Креглира располагались здесь, что говорило само за себя.
Они шли по улицам с удвоенной скоростью, шлепая по лужам на мостовой, и ночные сторожи спешили к запертым железным воротам домов, чтобы выглянуть за решетки. Некоторые из них, несомненно, были ветеранами войны и могли узнать имперскую одежду, увидев ее; большинство просто заметили бы оружие и доспехи и предположили, что это отряд новобранцев для войны марширует куда-то на учения и, вероятно, заблудился из-за мерзкой погоды. Во всяком случае, никто не выказывал ни малейшего желания выйти из-за ворот и выяснить, что происходит.
– Анашарал? Ты меня слушаешь?
– Всегда. – Голос Кормчего раздался у самого уха с мгновенной пугающей интимностью.
– Планы изменились. – Он тяжело дышал в темпе марша. – Скажи Хальду и Ньянару, что им не придется подниматься вверх по реке. Пленников перевезли в Соленый Лабиринт, и я сейчас иду туда. Мы выйдем через Тервиналу и увидимся у Причала Чужеземца, у восточной стены гавани.
– А они будут знать, где это?
– Хочешь верь, хочешь нет, но стену не зря называют восточной. Даже Ньянар должен понять, где восток. – Рингил произвел быстрый подсчет в уме. – Это займет несколько часов, так что не ждите нас в ближайшее время. Держитесь подальше от гавани, там уже должен быть хаос. Отойдите подальше от стен, бросьте якорь в дельте и не вступайте в бой ни с кем, если не станут нарываться. И пусть шлюпки будут готовы к спуску. Скорее всего, мы будем торопиться, когда придем.
– Я передам твои инструкции. Что-нибудь еще?
– Нет, пока нет. – Он нашел время ухмыльнуться. – Но никуда не уходи.
Ряды особняков Линардина остались позади, превратившись в улицы Келлила, застроенные доходными домами. Это все еще был зажиточный район по сравнению с окрестностями портовых трущоб, но истинное богатство здесь уже не обитало. Местные работали, чтобы выжить, и плохая погода не была для них причиной остаться дома. Отряд Рингила впервые увидел существенное количество прохожих, невзирая на проливной дождь. То тут, то там виднелись повозки и ручные тележки, лошади и грузчики с одинаковым трудом пробирались по заполненным водой выбоинам на дороге или терпеливо стояли под дождем, пока кто-то другой загружал или разгружал то, что они везли. Таверны и лавки выплескивали покупателей на улицы, втягивали в себя других. Отдельные мужчины и женщины спешили по поручениям, которые нельзя было отложить из-за дождя. Мальчишки, шлюхи и молодые головорезы, достаточно хорошо обученные, чтобы не оказаться изгнанными из района, прятались в дверных проемах от потопа и наблюдали за ним унылыми, пустыми глазами.
Никаких признаков Стражи, но в такую погоду это было неудивительно; Рингил готов был поспорить, что найдет их в ближайшей таверне – в тепле, сухости и с выпивкой.
«Или их уже отправили в портовые трущобы тушить пожар».
Но он не думал, что это возможно. На улицах, по которым они шли, не наблюдалось никаких признаков паники, которую можно было бы ожидать, когда весть о нападении разнесется повсюду. Стройный звук шагов, которым сопровождалось их появление, неизбежно привлекал кое-какое внимание, но не вызывал суеты. Люди слышали топот, оборачивались, глядели, но больше ничего не делали. Завеса дождя отбирала четкость у окружающего мира. Время от времени промокшие до нитки мужчины приветствовали их воинственными возгласами, но в основном дальше жестов и бормотания дело не шло. А однажды подбежала девчонка-беспризорница и сорвала с губ Нойала Ракана поцелуй, к большому удовольствию всех присутствующих. Рингил небрежно повернулся, приготовившись левой рукой начертить удушающий глиф – на случай, если она заметит темные ястребиные черты гвардейца и поймет, что перед нею чужестранец. Но либо беспризорница привыкла к южанам – справедливости ради, Ракан вполне мог сойти за наемника из Хинериона или Балдарана, – либо ей было все равно. Она отбежала от Ракана – ей пришлось встать на цыпочки, чтобы его поцеловать, – и вернулась к друзьям, которые укрылись под карнизом винного магазина. Раздалось еще несколько одобрительных возгласов.
– Помаши рукой и улыбнись, – процедил сквозь зубы Рингил. – Все тебя любят.
Ракан изобразил слабую улыбку, галантно взмахнул рукой в адрес своей юной поклонницы, и они поспешно зашагали дальше. Инцидент дождем унесло прочь. Рингил понял, что задержал дыхание, и облегченно выдохнул. Клитрен придвинулся к нему поближе.
– Чуть не накрылась наша увеселительная прогулка, – пробормотал наемник, все еще держа руку на рукояти короткого меча на бедре.
– Расслабься, Хинерион. Мы почти на месте.
И примерно в этот момент удача отвернулась от них.
Таверна называлась «Голова ящера» – она была четвертой или пятой с таким названием у них на пути, – и снаружи, в прицепленной к железной скобе клетке, у нее был выставлен шишковатый, бесформенный кусок чего-то. Возможно, мумифицированный череп Чешуйчатого, а может, и нет, но это был явный признак того, что они приближаются к Эттеркалю. Приличные кварталы больше не занимались такими вещами – они довольствовались нарисованной вывеской или, может быть, резным деревянным подобием, но настоящая гниющая плоть и кость там, где люди ели и пили, теперь ни у кого не вызывала одобрения. Соленый Лабиринт, со своей стороны, не очень заботился о социальных нормах – здесь удовлетворяли аппетиты, чистые и простые, и если кому-то что-то не нравилось, ну, он всегда мог остаться дома. Если ветераны войны желали выпить там, где пережитые ими свирепые времена не прикрывали бы чопорной завесой, Эттеркаль мог предложить им это место и похожие места на каждом углу, пока спрос не будет полностью удовлетворен.
Рингил огляделся в поисках уличных знаков и названий, которые он мог бы знать. Прошло уже десять лет или больше с той поры, как он бывал в этой части города, и все выглядело незнакомым. В прошлые разы он предпочитал атаковать Соленый Лабиринт с другой стороны, используя кривые улочки Тервиналы, кишащей чужеземцами, для отступления. Ведь в дипломатическом квартале всегда можно затеряться, спрятаться в экзотическом водовороте приезжих иностранных сановников, работников посольских миссий и торговцев из отдаленных краев. По сравнению с этим нападение через Келлил, похожий на зажиточного любопытного соседа, было совершенно нелогичной вещью для того, кто обладал двойной роскошью: временем и тщательно просчитанными планами.
«Ага, жаль, что на этот раз у нас нет ни того ни другого».
Таким образом, Рингил поневоле вел свой отряд по наитию, руководствуясь смутными воспоминаниями и инстинктивным ощущением направления. Но он предполагал, что они не так уж далеко от взвоза Караванного Вожака, который поднимался от Восточных ворот города, как лезвие ятагана, прокладывая нечто вроде официальной границы между Эттеркалем и Келлилом. Рингил не знал, по-прежнему ли вдоль номинальных границ Соленого Лабиринта стоят баррикады, которые охраняет Стража, греясь у жаровен, – в последний раз так и было, но теперь-то из-за войны внимание должны были уделить другим вещам…
Дверь таверны приоткрылась вовнутрь, и на улицу выбежал язычок желтого света лампы. Небольшая кучка людей выбралась наружу, пошатываясь, и встала под проливным дождем, моргая.
– Эгей, ты только посмотри!
– Салют храбрым воинам, парни!
– Ага, да здравствует… – Говоривший поперхнулся и пронзительно завопил: – Бля! Гирт, эй, смотри! Это… это же ебаные имперцы!
Рингил уже поворачивался, предчувствуя то, что должно было произойти. Он бросил удушающий глиф в человека, который их опознал, увидел, как тот схватился за горло и пошатнулся. Но было уже слишком поздно, совсем поздно. Остальные потянулись за оружием.
– Южное Бедствие! Южное Бедствие!
– Имперцы здесь! К оружию!
Эти мужчины оказались солдатами или когда-то были ими. Позы и голоса свидетельствовали о том, что они не испугались, а с пестрым ассортиментом коротких клинков и подручных тупых орудий обращались продуманно и без суеты. Рингил поспешно сосчитал противников: их было девять, не считая того, который задыхался на булыжной мостовой, а двое сзади уже нырнули обратно в таверну, чтобы поднять там еще больший переполох. Все были явно пьяны, но отбросили это затруднение, как сломанный щит. И налетели, размахивая оружием и рыча.
Гил встретил первого с пустыми руками: у него не было времени ни на заклинания, ни даже на то, чтобы снять со спины Друга Воронов или вытащить из рукава кинжал из драконьего зуба, подаренный Эгом. У его противника был переделанный багор – дубинка из выдержанного дуба, длиной в ярд, с мерзким ржавым крюком на конце, – и он размахивал этой штукой, держа ее одной рукой, примерно на треть от конца. Рингил принял удар на выставленное предплечье, левой рукой схватился за оружие и попытался выдернуть его у нападавшего. Ржавый крюк нырнул, полоснул его по щеке, чуть не оставив без глаза. Он развернулся и позволил противнику пролететь мимо, яростно ударил его под колено, и ветеран Лиги рухнул на мостовую. Один из морпехов услужливо шагнул вперед и булавой размозжил затылок упавшего.
Рингил уже развернулся лицом к двери таверны и источнику атаки. Вокруг него другие ветераны сцепились в отчаянной неравной борьбе с его людьми – семеро против двадцати четырех, даже учитывая относительную молодость и неопытность большинства имперцев, было не тем соотношением, при котором были шансы на долгую битву. Но за этой дверью могло оказаться любое количество таких же закаленных выживших в войне, не говоря уже о служанках, мальчиках на побегушках, шлюхах и их клиентах, сутенерах и барменах – и кое-кто из них мог прямо сейчас выскочить через какую-нибудь другую дверь, чтобы поднять общую тревогу…
Он подошел к двери, нырнул под притолоку и шагнул в освещенный лампами хаос. Одни посетители перелезали через скамьи и столы, чтобы добраться до своих товарищей или, может быть, до оружия, которое хранилось за стойкой бара, другие просыпались от пьяной дремоты. Служанки и мальчики на побегушках прятались, по пути хватая посуду, которая еще не успела упасть на пол и разбиться вдребезги. Кругом раздавались вопли. Какой-то сутенер размахивал руками, собирая своих шлюх, словно испуганная наседка, – наверное, хотел всех вывести через заднюю дверь. Бармен с тесаком в руке свирепо уставился на…
– Добрый вечер, – сказал Гил. – Попрошу всех присесть.
Икинри’ска прочертила пространство между ними, как ветвящиеся в степном небе молнии, как вены на тыльной стороне руки пожилого человека. Большинство сели, камнем упали на прежние места или поспешили к ним. Некоторым хватило силы воли противостоять приказу или, может быть, они были глуховаты и не услышали его. Не было времени об этом тревожиться. Он нарисовал коготь на потолке, пересеченном балками, заставив изогнутые деревянные элементы конструкции заскрипеть и застонать, выдрал одну балку целиком, ухватив за изъеденный древоточцами конец. Взрыв штукатурки в тесном желтоватом от света ламп помещении; крыша просела, конец балки с грохотом упал на пол. Вопли и крики, густые облака оседающей пыли. Другой рукой Рингил сделал широкий жест, выхаркнул глиф, которым смел лампы и свечи со столов во всей комнате. Полетело пламя, расплескалось и засверкало на полу, солома под ногами занялась.
Кто-то бросился на него, яростно рыча, – а, это бармен с тесаком…
– Сломано, – прошипел черный маг, и мужчина взвизгнул, когда его предплечье с громким хрустом сломалось посередине. Тесак с лязгом упал на пол.
«Я вижу, кем ты можешь стать, если позволишь себе это».
Еще недавно такое количество магии его бы утомило. Теперь каждый глиф ощущался как сгибание мышцы, которая всего лишь разогревалась, как подготовительные взмахи Другом Воронов перед началом настоящей дуэли, позволяющие собрать силы, сосредоточиться, разжечь пламя сильней…
«Уже лучше, – шепчет ему на ухо щелкающий, скрипучий голос. – Тебя к ней все-таки тянет. Что ж, давай посмотрим, что мы можем сотворить из этого сырья на практике…»
И всего на одну обнаженную секунду – высокий каменный алтарь посреди пронзительно-пустынной равнины, склонившаяся над ним фигура, размытые образы конечностей-щупалец и приспособлений, которые они держат, и он не может пошевелиться, он…
«Нет-нет, Гил, давай не будем туда возвращаться».
Он моргнул и снова увидел горящую таверну: полыхающее повсюду пламя уже достигало пояса, стало трудно дышать от дыма и большая часть толпы была озабочена лишь тем, как бы убраться прочь, подальше от огня и ужасной фигуры в дверном проеме, которая его призвала. Сквозь дым и трепещущий от жара воздух он разглядел несколько неподвижных фигур, которые все еще сидели там, куда он приказал им опуститься, явно готовые остаться и сгореть, лишь бы не нарушить наложенное им заклятие. Но остальные в панике вопили.
Он повернулся и вышел обратно в прохладный воздух и дождь.
На улице его люди прикончили ветеранов и стояли над их останками, выжидающе глядя на него. Кажется, никто не пострадал, если не считать царапин и синяков. Рингил указал на таверну, внутри которой весело плясали и мерцали языки пламени, раздавался треск и крики.
– Это должно надолго занять всех присутствующих. Значит, мы хоть с тыла прикрыты. Давайте не будем терять время, господа.
Они добрались до взвоза Караванного Вожака через несколько перекрестков. Там была баррикада, и две жаровни слабо тлели под проливным дождем. Но сам пост был безлюден – видимо, стражей отправили в портовые трущобы. Рингил проверил названия улиц на Эттеркальской стороне и нашел одну, которую знал достаточно хорошо, чтобы спланировать маршрут.
До логова Финдрича идти осталось меньше десяти минут.
Глава сорок девятая
Мягкое и настойчивое «тс-с-с-с-с…», словно целая комната матерей пыталась убаюкать своих отпрысков-младенцев. Ее одежда насквозь промокла и холодно прилипла к телу.
«Дождь?»
Нет. Арчет открыла один глаз и прищурилась от яркого света. Пустое голубое небо вздымалось над головой высоким куполом, и лилось с него только солнечное сияние. Где-то в самой высокой точке этого лазурного пространства виднелось единственное белое облако, тонкое и слоистое. За ним, под углом рассекая голубой купол, виднелась Лента – теплый золотой обруч, с одной стороны переходящий в ничто, с другой – заостренный, как ятаган. И Арчет тоже было тепло, несмотря на промокшую одежду и отсутствие какого-нибудь видимого убеища, а также ветер, который…
…колыхал высокую степную траву, заставляя ее шуршать. Вот что это за звук, вот что…
Она в степи.
Арчет резко села, и последние несколько недель обрушились на нее, как оползень. Неудача и ярость в Орнли, провал миссии; каперы Клитрена, внезапная новая война; плен, шторм; Ан-Кирилнар и Стратег, поход к древнему разрушенному городу, рептилии-пеоны, ящеры из касты воинов, дракон, смерть Эгара – сдавленный стон родился в горле, когда горе вновь придавило ее, – секретный туннель в яме и загадочный смертоносный Кормчий, обитавший в нем…
Только вот…
«Тебя не убили, Арчиди».
На самом деле…
До нее дошло, что она чувствует себя хорошо, невероятно хорошо, невероятно цельно. Лучше, чем за последние месяцы, а может, и годы. Шов в боку больше не ныл от боли, остался лишь глубокий зуд заживающей ткани. Мириады синяков и ссадин, которые она собрала, пересекая Пустоши, исчезли. Даже воспоминание о горе, вызванном смертью Эгара, не могло притупить чувство благополучия, переполнявшее ее.
Она зевнула и потянулась, ощущая слабую приятную боль в пояснице. Она почувствовала, что голодна, но это было слабое ощущение, аппетит, а не мучительная потребность. Мысли были ясными и чистыми, голову не туманили остатки кринзанца или угрызения совести. Завеса травы мягко колыхалась вокруг нее в такт ветру, вздымаясь выше головы, закрывая все, кроме неба. Арчет чувствовала себя уютно, как в гнезде, но вместе с тем была готова в ближайшее время отправиться куда угодно. Она хотела осмотреться, понять, что произошло. Она чувствовала себя бодрой и жаждала взяться за дело, при этом не испытывая ни малейшего отчаяния, которое обычно приходило, когда она обращалась к последним резервам сил.
«Странно».
Как будто проснулась поздним солнечным утром рядом со спящей Ишгрим, зная, что впереди у них целый день, полностью в их распоряжении.
«Я возвращаюсь домой, Иш, – подумала полукровка с безукоризненным спокойствием. – Теперь меня ничто не остановит».
Она неуклюже поднялась на ноги и встала по пояс в траве, пытаясь сориентироваться. Попыталась выжать влагу из одного рукава кулаком, но получила лишь несколько капель, невзирая на все усилия – одежда высыхала гораздо быстрее, чем можно было ожидать, и когда она подняла рукав и понюхала его, то почувствовала слабый лекарственный дух, скрывающийся за запахом влажности. Арчет пожала плечами, опустила руку на уровень талии и лениво провела ладонью по колышущейся поверхности травы вокруг себя. Степь простиралась во все стороны, непроторенная как океан. Никаких отличительных черт в пейзаже, или, по крайней мере, ничего такого, что она могла бы сразу заметить…
Арчет замерла вполоборота, вытаращив глаза.
Строение маячило позади – не более чем в пятидесяти ярдах по степи, – и несколько мгновений она не могла понять, на что смотрит. Высокая ломаная кривая двадцати-тридцати футов высотой, просторная внутренняя часть заслонена от солнца, словно две трети огромной разбитой глиняной кружки, валяющейся в соломе на полу таверны. Внутри стены влажно блестели и казались плетеными там, где их текстура проступала на странно размягченных краях…
Они что, тают?
Арчет прищурилась, бросила попытки угадать и направилась сквозь вздыхающую траву к строению. Теперь она знала, что это такое – вспомнила размеры камеры, куда Кормчий загнал их всех навстречу утоплению, все подсчитала и не смогла принять это за совпадение. Но то, каким образом тот купол из твердого сплава превратился в эту опрокинутую оболочку с мягкими краями, все еще было недоступно ее пониманию. Она достигла пространства с примятой – и, как теперь стало видно, обожженной – травой, посреди которого лежал разбитый артефакт. Увидела схожим образом выжженный и расплющенный след, ведущий, как теперь стало понятно, вверх по небольшому склону, у подножия которого эта…
«Оболочка? Камера?»
…перестала катиться?
– Ах, дочь Флараднама. Какие у них теперь планы на тебя.
Ветром принесло едкий химический запах, и слова прозвучали шепотом на ухо, как будто сам ветер внезапно обрел голос, – Арчет развернулась и увидела в пяти футах от себя фигуру в шляпе с мягкими полями и залатанном плаще морского капитана.
– Кто… – Безжалостный прыгнул ей в руку словно во сне. Она моргнула, не помня, как вытащила клинок. – Кто ты такой, мать твою?
Фигура в плаще кивком указала на ее руку с ножом.
– Очень впечатляет. А можешь сделать то же самое со всеми сразу?
Она взмахнула Безжалостным.
– Я задала тебе вопрос.
– Да. Но он прозвучал не очень-то вежливо. Убежден, если ты приложишь чуть больше усилий, то обнаружишь, что ответ тебе известен. А… ну вот, как я и говорил.
Его слова как будто раздвинули занавес на задворках ее разума. Слова Драконьей Погибели, сказанные два года назад в саду прандергальской таверны, и легкий холодок, который, казалось, принесло ветром, когда он их произнес. «Он отовсюду, где вечно будет слышен океан. Резвится с русалками в волнах прибоя и прочее. Плащ и шляпа – что-то вроде символа».
Такавач. Владыка Соленого Ветра.
– Так это ты говнюк, который отравил моего коня?
Ей показалось, что в глазах под полями шляпы вспыхнули крошечные огоньки.
– Не испытывай судьбу, кир-Арчет Индаманинармал. Ты сейчас не очень-то популярна среди членов Темного Двора.
– Тогда чего же ты хочешь?
– Ой, ну прям не знаю. Как насчет толики уважения? Да, если подумать, это было бы здорово. С учетом обстоятельств. Я ведь не слишком много прошу, верно? Чтобы мы, два бессмертных существа, друг друга уважали?
Арчет пожала плечами.
– Уважение надо заслужить.
– Заслужить? – Шепот, переходящий в хриплую ярость. – Заслужить, блядь? Ты, наглая сучка-полукровка. Знаешь что? Я сдаюсь. Нет, правда. С меня хватит. Честное слово. Это слишком тяжело. Вся эта херня не стоит усилий. Поверить не могу, что ты сейчас такое сказала. Мне, богу-демону, благородному члену Темного Двора. Я, блядь, пытаюсь тебе помочь. – Одной рукой он сердито рубанул по траве, достигающей пояса. Что-то сверкнуло, какой-то яркий осколок, и высокие кивающие стебли усохли и задымились там, где прошла рука Соленого Владыки. – Мы бегаем туда-сюда, отвечаем на молитвы. Мы исполняем желания и швыряемся милостями, пытаемся по ходу дела уравновешивать всякую хрень – потому что, вот так сюрприз, если нарушить равновесие, ни хуя не работает как надо, – и в конечном итоге, после всех гребаных усилий, когда наконец-то даешь о себе знать, являешься, о чем тебя просил каждый долбаный верующий на протяжении последних десяти тысяч лет, – получаешь взамен… вот это?! Знаешь, как такое называется, дочь Флараднама? Сраная неблагодарность – вот как.
– Я не молюсь. Ни тебе, ни кому-либо другому.
– Я и не говорил, что молишься. – Соленый Владыка, казалось, немного успокоился. – Молитва – это гобелен, система разрешений, вшитых в мир Стерегущими Книгу. Способ войти. Это рычаг, который достигает всего и касается всех. Чтобы проникнуть в твое гнусное, зацикленное на самой себе существование, мне не нужно, чтобы молилась ты. Всегда есть кто-то еще.
– Стерегущие Книгу?
– Забудь. Эта хрень не имеет значения. И вообще, я с тобой не разговариваю. Валяй, верши свою дурацкую непродуманную месть за погибшего друга, и поглядим, как далеко ты продвинешься. Поглядим, как близко ты подберешься к шаману Полтару, прежде чем один из кошмарных подарков, которые достались ему от Келгрис, тебя прикончит.
Она моргнула.
– Откуда ты узнал про…
– Ох, ну хватит тупить!
Они стояли лицом друг к другу посреди мягко колышущейся травы. Она смутно подумала, надо ли бояться.
Ножи загудели и тихонько рассмеялись где-то в затылке. Сказали, что не надо.
Она откашлялась.
– Извини. У народа моего отца не было богов. Я не привыкла к…
– Да уж, заметно.
Она снова ощутила неуверенность.
– Ты упомянул Келгрис… полагаю, Квелгриш из Темного Двора. Рингил Эскиат мне говорил, что вы с нею, э-э, как будто бы действовали сообща?
– Ну да, еще один, – проворчал бог. – Не способен проявить ни малейшего уважения к клановым божествам, скорее сдохнет, чем опустит подбородок хоть на дюйм, не говоря уже о том, чтобы встать на колени. Ну, видимо, надо работать с тем, что есть. Только не стоит удивляться, когда они вдруг вывернутся из хватки, чтобы проделать дыру в тебе самом.
– Значит, вы не на одной стороне? – Это прозвучало резковато, поскольку постоянное брюзжание бога-демона начало ее раздражать. – Квелгриш и ты? Вы противостоите друг другу?
Такавач вздохнул.
– Стороны. Противостояния. Добро и Зло. Герои и негодяи. Они и мы. Старая безмозглая песня про деление на два. Послушай, а не растает ли твоя головушка совсем, если ты попытаешься усвоить ужасную правду, которая заключается в том, что на самом деле дела обстоят немного сложнее?
– Не смей, мать твою, относиться ко мне как к ребенку. Думаешь, я не разбираюсь в сложных вещах? Да мой народ управлял делами человечества пять тысяч лет…
– Без нашей скромной помощи ничего бы у вас не вышло.
– …а я сама почти два столетия занимаюсь тем же самым.
– Ну, трудно в это поверить, если послушать, о чем ты говоришь. Зовешь себя бессмертной? И талдычишь про «стороны»? Тебя послушать – банальный человечишка.
– Моя мать была человеком, бесстыжий мудак! – Арчет как будто покачнулась на краю пропасти, ощущая страстное желание упасть. – Поэтому… знаешь что? Иди ты на хер. Мой отец, мой бессмертный отец? Он на ней женился. Он всю свою жизнь помогал людям – мечом и советами. Они были для него достаточно хороши. Значит, они хороши и для меня.
Короткая пауза – на миг ей показалось, что под полями шляпы на лице Такавача мелькнула улыбка.
– Очень рад это слышать, – тихо сказал он.
– Так вы с Келгрис на одной гребаной стороне или нет?
– Это не так работает. – В голосе Соленого Владыки почти слышалась мольба. – Уж ты-то, кир-Арчет, должна понимать. Подумай о пяти тысячах лет, на протяжении которых твой народ пытался управлять делами людей. Подумай о манипуляциях, продлившихся немногим больше твоей собственной жизни и потребовавшихся твоему отцу, чтобы объединить южные горные племена, вывести клан Химранов на путь к воплощению имперских амбиций и так далее. Думаешь, быть богом для этих людей легче?
– Откуда мне знать.
– Правильный ответ: нет. – Всплеск язвительного гнева, но затем тон Такавача снова смягчился. – Послушай, постарайся понять. Попытайся осознать масштаб того, с чем мы столкнулись, беспорядок, который приходится расхлебывать. Приближается буря, мы видим, как она сгущается на горизонте. Мы такое уже видели раньше, мы знаем, как все может обернуться. Двенды возвращаются, во всей своей идиотской красе и мощи, полные решимости вернуть любимый дом предков. Остановить их без помощи кириатов будет… проблематично. Надо кое-что сделать, передвинуть на доске кое-какие фигуры, расставить по местам кое-каких людей. У каждого свои представления о том, как это сделать, но кое-что остается неизменным: правила Стерегущих Книгу. Согласно правилам, которые были использованы для восстановления мира целую вечность назад, нам запрещено прямое вмешательство без просьбы верующего. А главные фигуры – те, кто лучше всех подходят для избранной нами игры, – ни хрена не молятся.
Соленый Владыка вздыхает. Смотрит вдаль через бескрайнюю степь.
– Возможно, они никогда этого не делали, возможно, им это просто не свойственно. Или, возможно, они просто видели слишком много беспорядочных ужасов, чтобы и дальше верить в силу богов. Как бы то ни было, боги должны как-то выкручиваться, должны искать любые рычаги, какие только получится найти, – например, героического убийцу драконов, из которого получилось жалкое подобие вождя, человека, чей отец когда-то приносил жертвы и молился, недвусмысленно прося Соленого Владыку уберечь своего сына; кислый гнев разочарованного жреца по поводу отмирания традиции, которую представляет этот самый вождь; неуемное соперничество и зависть между братьями вождя – ну ладно, хорошо, из таких случайных элементов можно собрать кое-какие карты и разыграть их. Но это сложная, запутанная игра, дочь Флараднама, и каждый ход в ней сопровождается ограничениями и компромиссами.
Хочешь поглядеть, как в нее играют?
Степная равнина и небо над нею наклоняются и уходят прочь. Кажется, что Арчет очень быстро нырнула в палатку и покинула внешний мир. Она стоит в мягком сумраке, посреди струек тумана, которые извиваются и дрейфуют как будто наугад. Бог стоит рядом.
– Возьмем нашего незадачливого вождя. – Голос Такавача раздается прямо у нее в голове. Он проводит рукой сквозь ближайшую к ним струю тумана. Та вслед за жестом кружится, извивается и образует сносное подобие Драконьей Погибели. – Его нельзя просто так вырвать из безопасности и комфорта, поместить на героический и роковой путь, ведь некий бог взял на себя обязательство присматривать за ним, охранять его. Это было бы нарушением заповедей. Надо сотворить реальную угрозу, которая оправдала бы подобное извлечение, и она должна быть достоверной. Давай посмотрим… – Появляются новые, незнакомые ей лица, но кровное родство в них отслеживается без труда. – Завистливые братья могли бы пригодиться, но их надо подтолкнуть. Им неймется – это верно, однако на большее они не способны. Власть вождя, с их точки зрения, слишком сильно подкреплена традициями, чтобы выступать против него. Нужно чье-то веское слово, чтобы их объединить и вселить уверенность в тех, у кого мысль о братоубийстве не вызывает восторга.
Так что мы отступаем. Бродим туда-сюда, ищем. А как насчет этого шамана… – Соленый Владыка опять тревожит туман, и появляется тощий старик с мрачной физиономией, закутанный в волчью шкуру, которая знавала лучшие дни. – Он не любит вождя – он может стать тем, кто нам нужен. Но и ему нельзя просто так вручить инструменты и побудить к действию, если он об этом не попросит в молитве, а он до сих пор не попросил. Полтар ожесточен, но слаб: он довольствуется тем, что хандрит из-за угасания старинных обычаев и того, до чего ужасная пошла молодежь. Итак, снова отступаем. Может, нам удастся спровоцировать драку между вождем и шаманом? Это могло бы разжечь достаточную ярость, чтобы вызвать необходимые молитвы. Но оба недостаточно злы, чтобы полезть в драку, которая так необходима. Придется их расшевелить. В ход пойдут скорбь, вина, гнев – это ведь излюбленные инструменты какого угодно божества, а Драконья Погибель в прошлом причинял людям боль, будучи во власти подобных чувств. Ну-ка, давай взглянем: может быть, если кого-то постигнет достаточно дурная смерть и это будет кто-то из клана, то вождь почувствует себя в каком-то смысле виноватым, и вспыхнет нужное нам пламя.
Но как же устроить эту смерть?
О, погоди: вот у нас молодой человек – на самом деле, их довольно много: все мечтают сразиться с монстрами из скаранакской легенды и горячо молятся о возможности испытать свою геройскую отвагу. Волки, степные упыри, летающие призраки – конкретный вид не имеет значения, молитвы расплывчаты – главное, подайте чудовище. И мы выбираем одного из этих идиотов, мы отвечаем на его просьбы. – Такавач взмахивает рукой, туман закипает. Арчет видит расплывчатое изображение чудовищных долговязых существ, вдвое выше человеческого роста: одно из них бьет лапой всадника. Тот падает в траву, поднимается шатаясь, и его тотчас же вновь сбивают с ног. – Означенный юноша погибает более-менее героически – таким образом, мы ответили на его молитвы, а наш вождь аккуратно взял на себя бремя вины, на что и были надежды. Поссорившись с шаманом, он бьет старика по физиономии на виду у всего клана. – Она видит это в тумане, видит, как Эгар наносит удар. – И шаман призывает гнев богов, чтобы отомстить за свое ущемленное достоинство.
Вот теперь-то мы кое-чего добились!
Но постой, постой! То божество, которое ответит на молитвы шамана, окажется в прямом конфликте с Соленым Владыкой, который, в конце концов, обязан защищать Драконью Погибель именно от подобных вещей. Двум богам придется, согласно правилам Стерегущих Книгу, по-настоящему сразиться. А это недопустимо. Итак, опять возвращаемся на исходные позиции. Давай посмотрим… а нельзя ли Полтара незаметно подтолкнуть, чтобы он сам искал мести, собирал и затачивал собственные инструменты? Но разве божество имеет право явиться к нему в ответ на молитвы лишь для того, чтобы отказать в прямой помощи? Свод правил такого не допустит, нас за подобную выходку разорвут на части. Нужен другой путь сближения, косвенная точка входа. И по счастливой случайности обнаруживается девушка из Трелейна… – Соленый Владыка вытаскивает ее из тумана, сжавшуюся и плачущую на грязном тюфяке. – …проданная в публичный дом каким-то наемником-маджаком, привезшим добычу домой и уставшим от нее, которая отчаянно молится Темному Двору о заступничестве, мести и спасении. Все это мы можем предоставить, хоть и не совсем так, как воображает себе девушка, но неважно – вот наконец наша точка соприкосновения с шаманом. Он частый посетитель борделя, куда занесло девушку, и он не самый приятный из клиентов. Он изливает свои чувства на бедняжку. – Арчет мрачно наблюдает за проступающей сценой. Какая-то ее часть жаждет отвернуться, но она этого не делает. – Появляется Квелгриш, даруя несчастной спокойный уход в забвение, а шаману – самое сильное за всю жизнь потрясение, которое можно с натяжкой назвать местью. Молитвенные обязательства снова исполнены, правила мы если не соблюли до последней буквы, то хотя бы не нарушили. Жрец у Квелгриш на крючке, но сама она свободна от обязательств по выполнению каких-либо прямых молитв. Всё в порядке. Полтар раззадорен, а чтобы то же самое случилось с одним из братьев Эгара, хватает пары искушающих снов, проистекающих из мифологии. Рождается заговор, и вождь оказывается в смертельной опасности, чего мы и добивались. Наконец-то мы там, куда стремились. Пришло время вмешаться защитнику, Соленому Владыке, предупредить вождя и помочь ему спастись, тем самым поместив на нужное место на доске.
И после всего этого Драконья Погибель решает не убегать.
Хотя у него есть все мотивы. Его тошнит от роли вождя, от жизни в степи, от всего. Он охуенно устал. Как мальчишка вполовину моложе, который спит и видит, как бы удрать от своих обязательств, вернуться к той вольной наемнической жизни, которую знал на юге. Он должен ухватиться за малейший повод так и поступить – вот как все должно было случиться.
Вместо этого он решает проигнорировать своевременное предупреждение Соленого Владыки – решает остаться и сражаться. – И перед ее взором закипает битва: всадники и лошади из тумана, призрачный беззвучный лязг клинков, великолепный ихельтетский боевой конь встает на дыбы, пронзенный стрелами в грудь и глаз. Драконья Погибель падает из седла на землю. – Конечно, по ходу дела он едва не погибает, и Соленому Владыке приходится вмешаться, чтобы спасти его, используя некоторые, откровенно говоря, грубые сверхъестественные методы… такие, как эти. – Арчет в ужасе молча наблюдает, как одного за другим убивают братьев Драконьей Погибели. – Одному из братьев – вот он удирает, да – удается спастись, он возвращается к шаману и докладывает обо всем. Шаман делает именно то, чего от него можно ожидать: обращается прямиком к Келгрис и требует такой же сверхъестественной поддержки. А наш вождь тем временем рвется обратно в лагерь, если понадобится, пешком, и готов столкнуться лицом к лицу и с Полтаром, и вообще с чем угодно, что встанет у него на пути.
В этом смысле правила ясны – невзирая на то, какими окольными путями Келгрис следовала поначалу, она стала покровительницей шамана, и в вопросах защиты у нее нет выбора, кроме как исполнять его желания – отвечать на его молитвы, если угодно. Таким образом, несмотря на все наши усилия, сцена теперь подготовлена именно для того противостояния, которого мы стремились избежать. Лишь благодаря весьма поспешному красноречию Соленого Владыки удается вытеснить нашего вождя – бывшего вождя, разумеется, – за пределы досягаемости и таким образом заморозить весь конфликт. Но проблема-то никуда не делась.
Говорю тебе, это нелегко – быть богом.
Мир с головокружительной быстротой обрушился на прежнее место, саму Арчет как будто выдернули из-под земли, где она до сих пор лежала, и поставили на ноги. Ярко-голубое небо, ветер в траве, косые солнечные лучи. Фигура в плаще и шляпе с обвисшими полями снова стояла напротив. Безжалостный все еще был у полукровки в руке.
– Драконья Погибель мертв, – ровным голосом произнесла она.
– Да, знаю.
– Итак. – Она посмотрела на свой нож. Взвесила его на ладони, крутанула и спрятала в ножны на пояснице. – Я бы сказала, что твоя проблема решена.
– Для меня – возможно. Однако сложившийся бардак похож на тупорыла, если позволишь военную метафору, и хвост еще очень даже живой. Если ты пойдешь против Полтара – ты, обожженная дочерна ведьма, – то он обратится к Келгрис за поддержкой. Поверь мне, за последние пару лет он это делал, сталкиваясь с куда менее внушительными врагами. И если он призовет Келгрис, у нее не будет иного выбора, кроме как заметить тебя, ответить на зов шамана и обеспечить защиту. А тебе это без надобности.
Она посмотрела на портупею, на то место, где в перевернутых ножнах у нее на груди лежал клинок, именуемый «Убийца призраков».
– Я дала слово Драконьей Погибели.
– Он поклялся тебя защищать. Он бы хотел, чтобы ты вернулась домой живой.
Арчет поняла, что ее одежда почти высохла. Рассеянно сжала рукав, ища влагу, но та исчезла почти без следа. Полукровка одарила бога мрачной улыбкой.
– Я вернусь домой живой, – сказала она.
Читать бесплатно другие книги:
