Алтарных дел мастер Степанов Николай

Глава 16

Все наперекосяк

Все, у кого Жучка выявила однократную метку, заходили в два соседних кабака на юго-западе города. Буквально чтобы, как они говорили, промочить горло. Краткий опрос хозяев заведений ничего не дал, они не могли припомнить человека, который провел бы в зале больше времени, чем другие. Ничего не заметили и разносчики еды, но зацепку дал один из уборщиков, в обязанности которого входила протирка пола влажной тряпкой, как только освобождался столик. Вчера из-за плохой погоды грязи от посетителей было много. Один из них, некий плотный дядечка с круглым лицом и мясистым носом, наследил гораздо больше других, из-за него парень задержался с уборкой и заработал нагоняй.

Получив хоть какие-то ориентиры, люди Лариона принялись работать быстрее. Теперь они хотя бы знали, кого искать. Во втором кабаке круглолицего признал завсегдатай заведения, он его видел здесь раньше, но божился, что именно вчера того не было.

Как считал Ларион, волшебник, скорее всего, либо старался отводить взгляды, либо воздействовал на окружающих, заставив их не запоминать именно его. По всему выходило, что в магии разума враг достиг уровня не ниже восьмого кольца.

К поисковым работам были подключены шесть человек. Опасаясь спугнуть врага, они старались действовать осторожно. Опыта ни у одного из них не было, и Еремеев небезосновательно опасался провала. Ближе к вечеру очертили район, где мог проживать притаившийся, затем исключили половину домов, где его точно не могло быть. Оставалось только их проверить, но тут в соседнем районе начался пожар. И вряд ли он был случайным.

Потушить пожар удалось быстро, но поиски приостановили. За это время враг наверняка сменил место и теперь мог затаиться наглухо.

Ларион до последнего ничего не сообщал Даниле о своих расследованиях, но после пожара…

Стоит только уверовать, что у тебя все под контролем и можно хоть немного расслабиться, как действительность наносит резкий удар под дых, иногда – сразу два. Такими хуками для Еремеева стали сообщения перед наступлением темноты: Ларион доложил о провале поисковой операции, а леший…

– Друид остановился в пяти верстах к северо-западу от Крашена. Утром жди гостя дорогого, – сообщила красноголовая птичка.

В результате пришлось спешно менять все планы. Теперь выезд Зарины перенесли на предрассветный час, как и отбытие процессии. Жучку от операции отстранили, собираясь отправить в ночной рейд для уточнения места стоянки противника. Творимиру, который собирался покинуть город раньше женщин, теперь приходилось выезжать одновременно с ними, но другим путем. Выбраться за стены города ночью он не мог из-за зверюг и теперь нагнать дамочек успевал самое раннее через полчаса после их выезда.

«Вот же тварь полумертвая, не мог полдня подождать! В гости, видите ли, ему захотелось! – мысленно проклинал друида Александр. – А как же позвонить заранее, время согласовать? Вдруг у нас потчевать нечем или вообще хозяев дома нет? Может, отправить ему записку – дескать, извини, друг дорогой, не ждали – не гадали, приходи-ка лучше через день-два!»

И все напасти свалились именно тогда, когда любая дополнительная активность могла еще больше напугать окопавшегося в городе врага. Этого Еремеев допустить не мог. В итоге подготовка к встрече друида проводились в глубочайшей тайне, да еще с условием, что о дорогом госте не должны узнать отъезжавшие завтра дамы.

– Жучка, у тебя нынче самая ответственная роль. Возьми с собой кого-то из зверюг и сбегай на разведку, разнюхай ситуацию, только не вздумай приближаться к опасным местам. Еще прихвати парочку блинчиков, сама сообразишь, где положить. Пусть негодяй понервничает.

Питомец Александра, являвшийся в недалеком прошлом зверюгой, имел среди бывших сородичей некоторое влияние. Точнее, Жучка по силе превосходила многих из них, а в стаях костяных монстров право сильного являлось определяющим.

Собачонка отправилась на задание.

Затем состоялось собрание ближников, в котором не участвовали только Лада и Зарина. Девушек отправили готовиться к завтрашней поездке, пообещав, что ничего важного без них не решат. Совещание затянулось надолго. Обсуждали, кто будет участвовать в сдерживании колдуна, выбирали пути отхода горожан при необходимости, рассматривали даже вариант переброски людей в мертвый город…

В результате домой Еремеев вернулся далеко за полночь. Увидел на столе записку:

«В опочивальню не входи, мы там обосновались с Ладой. Это наша месть за ваши ночные посиделки. Не целую!»

Александр улегся в гостевой не раздеваясь.

«Ну да, вместо того чтобы как следует попрощаться, мы перед разлукой бросаем своих жен и занимаемся черт знает чем: пытаемся спасти город от смертельной опасности. Да еще скрываем это от самых близких. Чем не причина для размолвки? И ведь винить их не в чем! Вот жизнь пошла! Этот друид мне столько задолжал, что вовек не расплатится. Да еще леший мудрить начал!»

Дятел сегодня повел себя довольно странно. Доложил неприятную весть и умолк. Немного посидел на плече молча, а потом вообще улетел.

«Вот и думай, то ли со стариком чего случилось, то ли друид отыскал способ блокировать связь. И ведь не проверишь. Где мне лешего искать? Можно, конечно, наведаться к чокнутому друиду, но я как-то не привык подарки врагам раздавать, а то еще помрет от радости. Нет, вот это вряд ли, а было бы весьма кстати».

Утром, не выходя из дома, Еремеев попрощался с барышнями. Зарина поначалу очень правдоподобно надулась, демонстрируя обиду, но перед расставанием крепко обняла, одарив жарким поцелуем, и сказала:

– Твои секреты до добра не доведут, но я тебя очень люблю. Постарайся в мое отсутствие наказать всех тех, кто мешает нашему счастью, а мы с Ладой постараемся помочь. Полагаю, недели тебе хватит?

– Надеюсь справиться быстрее, но обещать не буду. Да, хотел тебе один талисман подарить.

– Раз хотел, дари.

– Меня он частенько выручал. – Александр взял со стола револьвер, коробку с патронами и передал супруге.

– Ух ты! – обрадовалась она. – А как же ты?

– У меня много разных оберегов. Одним больше, одним меньше, – туманно ответил Еремеев. – Надеюсь, он тебе не пригодится, но пусть лучше будет. Пожалуй, вам пора.

– Ладно, я уже скучаю.

Лада также обняла названого брата, и обе покинули дом.

До рассвета оставалось чуть менее часа, а Жучка до сих пор не вернулась с задания. Это не могло не вызвать тревоги: сперва молчание лешего, теперь…

«Она там не ввязалась в войну с негодяем? Я же ее только на разведку отправил. Чем можно заниматься всю ночь, особенно когда она так нужна здесь…»

Еремеев, пользуясь темнотой, вышел тайным ходом из дома и направился к зданию управы. Когда-то через этот ход прямо из дома похитили Зарину, и девушку пришлось долго вызволять из шведского плена. Проход похитители завалили, чтобы нельзя было быстро выйти на их след, но позже Александр восстановил его, точнее, от места завала прокопал новый тоннель, и куда он теперь выводил, знали всего несколько человек, самых близких…

Свое пребывание сейчас в городе Еремеев старался скрывать. Даже охранявшие дом боярина воины были уверены, что тот находится в отъезде.

«Дожили – у себя дома вынужден прятаться от своих же людей! Ох, доберусь я до Карла. Не знаю, когда и где, но поболтать с ним стоит. Хотя, как утверждает тот же Творимир, эта сволочь слишком многим наступила на больную мозоль. Может, действительно споткнется на ровном месте да свернет себе шею? Опять же особист говорил о некоем компромате, который якобы именно мне должны доставить. И тем не менее барона в живых нет более трех недель, а никто даже не намекал, что желает поделиться важными бумагами. А вдруг у Альбрехта и не было ничего за душой?»

В здание управы пришлось пробираться через окно на первом этаже, специально приоткрытое для тайных посещений. Сюда же могла проскочить и Жучка. Поскольку окно выходило в сквер, в глаза оно не бросалось.

«Где же ее носит? Мне было бы куда спокойнее, если бы собачонка проводила девчонок, пока те не встретятся с Творимиром, а теперь вся надежда на Борича. Боец он, конечно, знатный, но если среди нападавших окажется маг…»

Еремеев прекрасно понимал, что всего не учесть даже в самой продуманной операции, но как же ему хотелось везде подстелить соломки.

Он зашел в кабинет Лариона и устроился в кресле разумника. Свет зажигать не стал, чтобы не вызывать ненужных подозрений, ведь через парадный вход пока еще никто не входил. Ларион, Буян и Радим провожали карету, в которой якобы выезжала боярыня.

Когда развиднелось, в комнату вошел разумник. Оба поприветствовали друг друга, используя ключевые слова и жесты «свой – чужой», после чего Ларион спросил:

– Жучка не возвращалась?

– Пока нет, сам волнуюсь. Как проводы?

– По задуманному, – ответил прибывший. – Первыми ушли Творимир с Гаврилой. Доберутся до хутора минут через десять. Потом верхом…

Эти двое выбирались за стены через подземный ход. Еремеев досадовал, что пришлось показать особисту это секрет Крашена, но не завязывать же глаза человеку, которому он доверил охрану жены.

– Значит, Зарину они нагонят минут через тридцать – сорок. Плохо. – Александру казалось, что по следу жены уже мчатся злодеи. – Никто из посторонних за город не выезжал?

– Исключено. За всеми воротами стоят проверенные наблюдатели. Думаю, гонец отправится очень скоро, и поедет он наверняка через восточный проезд.

Ларион считал, что за телегой обязательно отправится всадник с сообщением якобы от боярина. Цель – задержать женщин и попытаться направить их к месту засады. Правда, для этого через того же Колояра из города должен был выступить отряд, призванный подготовить засаду.

– Почему восточный? Чтобы мы подумали, будто враг клюнул на наживку? – начал строить предположения Еремеев.

– Не надо усложнять, Данила. На восточных воротах дежурит Колояр, через другие вряд ли кого выпустят.

– Но разве они тем самым не выкажут своего агента? – засомневался Александр.

– Ежели задание выполнят, а они в том уверены, то какая им разница?

– Может, ты и прав, – не стал спорить Еремеев. И вдруг утреннюю тишину нарушил грохот взрыва. – Это еще что такое? – Александр бросился к двери.

– Не выходи, тебя же нет в городе, – остановил разумник. Сам он покинул кабинет, не забыв запереть двери на замок.

«Только взрыва нам и недоставало. Сейчас еще и этим заниматься?! Кого же к нам забросил злобный король Швеции, второго барона Альберта?»

Ларион вернулся минут через десять и выглядел подавленным.

– Эта сволочь взорвала стену неподалеку от восточных ворот. Через дыру ускакали пятеро всадников. Колояр моментально организовал погоню, даже лошади под рукой оказались. В стенной башне у ворот нашли четверых наших. Их зарезали.

– Да……….!!! – резко поднявшись, выругался Еремеев. – Если там этот чертов разумник, Боричу не справиться. Пусть седлают коней, попробуем догнать.

– Думаешь, я об этом не подумал? Нет у нас лошадок.

– Как так? – Александр снова рухнул в кресло.

– Несколько по дороге в Смоленск сопровождают карету, несколько в поселке, куда отправился Творимир, дюжину угнали, сволочи, оставшихся сгубили.

– Сколько? – мрачно спросил боярин.

– Семь лошадок.

– Да как же так?! Где мы напортачили? Почему все пошло наперекосяк?

Потеря своих людей, отсутствие возможности преследовать врага, друид у стен города – все навалилось разом. Еремеев начал просчитывать вариант использования телепортации, но понял: энергии не хватит. Попробовал вызвать пульсирующего, отправив внутрь сознания оговоренный сигнал тревоги.

В это время от двери послышалось долгожданное шкрябанье. Ларион поспешил отпереть. Сильно хромая, в комнату вбежала Жучка.

Выглядела она так, будто сцепилась со стаей волков: шерсть висела клочьями, по бокам виднелись черные пятна, пасть скошена, уши разодраны.

– И тебе досталось? Иди скорее сюда, – позвал Александр.

Собачонка с трудом залезла на стол и разлеглась перед хозяином.

Еремеев принялся активно гладить пострадавшую, слушая ее безмолвный рассказ. С каждым поглаживанием происходили перемены: сначала с ушами, которые восстановили прежнюю форму, затем заросли проплешины на спине, выправилась пасть… Последними исчезли пятна. Потребовалось долгих, по меркам боярина, пять минут, чтобы Жучка восстановилась полностью.

– Понял тебя, – сказал Еремеев, подлечив питомицу. – Ты сделала все правильно, умница. А теперь беги к Зарине, чую, кроме тебя, ей никто не поможет.

– Что с друидом? – спросил Ларион.

– Идет сюда. Через час будет возле стен.

– Жучка пыталась его задержать?

– Нет, ей пришлось лешего из беды вытаскивать, вот и пострадала.

– Справилась?

– Да. Правда, всю стаю там положила и сама… В общем, ты видел.

В двери постучались, прервав разговор. Заглянул Радим.

– Данила, к тебе пришли, – сообщил он слегка растерянным голосом.

– Ты сказал, что меня нет?

– Конечно, но он знает, что ты сейчас в этой комнате.

Лада не могла прийти в себя после разговора с Ларионом: ее лучший ученик оказался на стороне врага. И оправдания, что он таким стал под воздействием магии разума, утешали слабо. Как правило, поддавались ей те, кто уже имел в душе некую червоточину.

«Неужели и меня можно вот так запросто переделать? Нынче я такая, а завтра способна нож в сердце Даниле вогнать или пальнуть в спину Радима? Брр!» – Она вздрогнула, отгоняя тяжкие мысли.

– Ты чего, подруга? – обратила внимание на странное поведение Лады Зарина.

Они выехали за ворота Крашена на самой обычной телеге. Обе в мужской одежде. Причем разведчица выдавала себя за безусого подростка, а Зарине наклеили усы и бороду. И костюмчик ей подобрали попросторнее, в облегающем ей было бы сложно выдать себя за мужчину.

– Ничего. Просто со вчерашнего вечера я ненавижу магию разума.

– Надеюсь, твоя ненависть не распространяется на Лариона?

– Упаси боже. Он-то научил, как распознать ее воздействие, да еще амулеты нужные подобрал. Теперь опасаюсь их даже на ночь снимать.

– Да, Белотура жаль. Когда изловим того разумника, он нам за все ответит.

– Я знаешь, чего не пойму? – продолжила Лада. – У парня ведь была возможность меня прикончить. И не единожды. Так чего он ждал?

Зарина задумалась.

– Во-первых, тебя не так просто убить, подруга. Во-вторых, первой целью у них, наверное, я. А в-третьих, может, у них большие планы по поводу Крашена? – наконец заговорила она. – Представь, врагам все удалось, Белотур возглавляет твою службу, Колояра назначают начальником стражи, а разумник, коего мы до сих пор не знаем, вообще пробивается в верхи. Крашенский уезд, считай, у Карла в кармане. Вот кого я по-настоящему ненавижу, так это его. Эдакий лощеный тип, мнящий, что ему все должны…

– Согласна, сволочь первостатейная, – кивнула Лада.

Разведчица то и дело бросала внимательные взгляды по обеим сторонам дороги. Она хоть и не собиралась нарушать даденой некогда клятвы не убивать, но предупредить об опасности считала себя обязанной.

Лошадью управлял Борич. Странно было видеть его в роли возницы, но отправить другого не рискнули. Рыкарю требовалось довезти дам до места, куда должен был вскорости добраться Творимир.

– А вообще зря мы с тобой согласились ехать в Вязьму, – сказала Зарина. – Мужики наши теперь совсем страх потеряют, начнут на рожон лезть. Борич, слышишь меня? Хоть ты за ними присмотри.

– Думаешь, он сам не такой? – хмыкнула разведчица. – Первым в гущу врагов кинется. Но как-то же они справились, когда тебя похитили, а меня чуть на тот свет не отправили.

– Хочешь сказать, им без нас легче?

– Скорее, душа не так болит, когда знают, что мы в безопасности.

– Что верно, то верно, – подтвердила Зарина, – еще бы они понимали, что у нас в душе творится, когда они себя подвергают опасности.

Когда раздался отдаленный взрыв, Борич остановил лошадку.

– Что случилось? – спросила Лада.

– Вскорости узнаем, а вы пока слезайте с телеги, – распорядился рыкарь.

Подруги недоуменно переглянулись, но послушно спрыгнули. Еще большее удивление вызвали дальнейшие действия воина. Он покопался в сене и извлек оттуда три тряпичные куклы в человеческий рост. Через пару минут на телеге снова сидели «два пассажира и возница».

– Ого! – воскликнула Зарина. – А не толстоваты ли они?

– Со спины сойдет, – оценил свою работу Борич. После выдачи срочного поручения он не спал всю ночь и сам готовил телегу к путешествию. Велели предусмотреть все возможное и невозможное, он так и сделал. Взрыв, по его разумению, относился к невозможному. – Дальше идем по лесу пешком, барышни, с дороги нас видеть не должно.

Воин похлопал по крупу лошадки, и та продолжила путь. Сами они двинулись в десяти шагах от телеги. Через несколько минут раздался топот копыт.

– Затаились! – шепотом приказал он.

Всадник, который нагнал повозку, не стал ни окликать, ни подъезжать ближе. Придержав скакуна в нескольких шагах от телеги, он что-то в нее метнул.

Громыхнуло так, что всем заложило уши, а еще досталось защитным амулетам. Похоже, бомба была начинена не только порохом, но и убийственными чарами.

Борич метнул клинок в бомбиста. Его нож без проблем миновал защиту амулетов противника и вонзился в горло.

– Так, барышни, прячемся за вон тем деревцем, – воин кивнул в сторону ясеня, стоявшего на небольшом взгорке, – и стреляем в любого, кто появится на дороге. Я зайду к ним с тыла.

Сказал – и растворился среди деревьев.

– Чем это они так шарахнули? – спросила Зарина. – В голове до сих пор звенит.

Женщины заняли указанную позицию: упали по обе стороны от мощного ствола.

– Что-то наверняка чародейское, у меня три амулета сгорело. И это мы еще не в телеге сидели, спасибо Боричу. – Лада достала свои два пистоля и положила перед подругой. – Я заряжаю, ты стреляешь.

– Молодец, Данила! – Зарина, помимо пистолей, вытащила еще и револьвер. – Умеет он дарить нужные подарки.

На дороге показалось трое.

– Удачи нам, подруга.

Зарина выстрелила из двух пистолей, но лишь четвертая пуля преодолела защиту амулета.

«Одним гадом меньше», – мысленно отметила она, хватая вторую пару.

Чтобы завалить второго, понадобилось разрядить не только пистоли, но и револьвер, поскольку противники отпустили лошадок и сами скрылись за укрытиями. К тому же к ним подоспели еще трое.

«Сколько же вас тут?!» – мысленно возмущалась Зарина.

В последнее время она все чаще задумывалась о том состоянии, которое удалось ощутить во время сражения с кровожадными белками. Горан, сопровождавший ее тогда, объяснил, что Зарина вошла в раж подобно рыкарю. Затем нечто подобное женщине пришлось проделать после принятия душекрива, поскольку другого противоядия не имелось.

Сейчас ситуация обострилась до такой степени, что дополнительные умения не помешали бы. Только вот возможности овладеть этими способностями супруга Данилы не отыскала.

«Ведь было же время, – мысленно досадовала Зарина. – И Борич наверняка бы помог. Да, оседлая жизнь расслабляет, а потом начинаешь жалеть. Выберусь живой из этой передряги…»

– Пора менять позицию, – отвлекла от раздумий разведчица, которая присмотрела новое место.

Подруги переместились к новому дереву. Снова стрельба, теперь уже противник перебегал от дерева к дереву, подбираясь все ближе.

«Ежели Белотур здесь, начнет действовать так, как учила я. Наверняка по другой обочине крадется». – Лада, зарядив в очередной раз все стволы, схватила один пистоль и, улучив паузу, шепнула подруге:

– Отлучусь ненадолго, стреляй пореже.

Сама же, осмотрев местность, выбрала наиболее удобное для нанесения удара место. Там и затаилась. Она все правильно просчитала – буквально через пару минут появился ее ученик. Двигался бесшумно, как раз туда, где его ждали. Оставалось пройти всего три шага, когда парень остановился.

«Ну конечно! – мысленно ругала себя Лада. – Я же их учила не начинать действовать, пока не увидишь всех противников. Меня он рядом с Зариной не заметил. Сейчас уйдет и…»

Несмотря на клятву, Лада все-таки выстрелила. Целилась в ноги ниже колен, может, потому и попала второй пулей. Амулет надежно защищал дистанцию вытянутой руки.

Дальше подскочила и треснула рукоятью по голове, чтобы не орал. Стянула руки его же веревкой. Прихватила его пистоль и поспешила к Зарине.

– Да чтоб вас! – вскрикнула разведчица, заметив выскочившего на подругу незнакомца.

Два выстрела по ногам, крик боли и успокоительный удар по голове.

– Ты нарушила клятву?! – поразилась Зарина.

– Обошлось, – ответила Лада. – Ранить – не убить. Сколько там еще осталось?

– Из шестерых, кого видела, четверых можно вычеркнуть. Но они почему-то пыл поумерили. Может, еще кого ждут?

Частая стрельба раздавалась где-то позади. Наверняка именно там орудовал Борич, и, если сильно задерживался, значит, противник ему достался непростой.

Чудо-воин действительно увяз в обороне противника. Проблемой стал умелый волшебник, который из оставшихся при нем бойцов соорудил нечто вроде магической ловушки. Причем маг владел не только чарами разума, в его арсенале имелось несколько стихийных и парочка заклятий крови. Одно из них зацепило Борича, когда он поразил одного из охранников колдуна.

Оставалось еще двое и сам волшебник, и тут воин почувствовал, как из него вытягивают силы. Рыкарь сразу понял, что долго не продержится, за считаные минуты требовалось закончить с врагами, или они доберутся до его подопечных.

Борич постарался войти в раж, но состояние получилось половинчатое, и все же оно помогло добраться до второго противника. И тут снова удар, теперь его отбросило от убитого воздушной волной.

Колдун не ограничился магией, он еще и стрелял сразу из двух револьверов. Не от всех пуль удавалось увернуться. Амулеты просели, в состоянии рыкаря Борич теперь двигался не быстрее обычного человека, но его опыт все-таки позволил добраться до следующего врага.

– И что дальше? Выдохся? – заговорил чародей, когда очередное заклятие привело к параличу конечностей.

– Подойди ближе и узнаешь, – вымолвил рыкарь, рухнув рядом с последним помощником колдуна.

– А я не спешу. Минут десять, думаю, имеется.

Раньше этого человека Борич не видел. Плотный, но не толстый, круглолицый, с большими глазами и мясистым носом. Бороду стриг коротко, а волосы связывал пучком на затылке.

– Тоже никуда не тороплюсь, – сказал обездвиженный.

– А знаешь, что я с тобой сделаю, рыкарь? – Колдун соврал, что не спешит, он все-таки приблизился, остановившись у ног Борича. – Я сейчас подчиню твое сознание, потом сниму другие заклятия и… Угадай, что ты должен будешь сделать?

– Р-р-р! – выдавил из себя Борич, даже в таком состоянии пытаясь сопротивляться.

– Да-да, ты выполнишь всю работу за меня. Прикончишь девиц, а заодно и тех, кто придет им на помощь. Я же спокойно успею убраться куда-нибудь подальше. Ты даже не представляешь, как все ваши потуги упростили мне жизнь.

Глаза Борича наполнились страхом. Один раз колдуны уже пытались подчинить его сознание, и им это удалось. Его тогда спас Гаврила, после чего они и сдружились. Однако сейчас рыкарь оставался один на один с вражеским магом, который лишил его сил и подвижности. Надвигался самый страшный ужас в его жизни.

– О, вижу, ты готов к превращению в злодея. Не волнуйся, это не больно и займет всего пару минут. – Разумник потянул руки к голове Борича.

Неимоверным усилием воли воин заставил правую ногу дернуться и выполнить подсечку. Колдун свалился, выругался, но быстро подскочил.

– Противишься? Забавно. Что ж, тем хуже для тебя! – Он снова принялся творить заклятие.

Что-то отвлекло чародея, и он повернул в голову. Как раз для того, чтобы заметить зубастую пасть, но не успеть увернуться.

Жучка сомкнула зубы на горле колдуна, а потом кинулась к Боричу. Собачонка принялась облизывать пострадавшего как раз там, где имелись следы крови.

Потратив меньше минуты, зверушка устремилась в лес.

Отдаленный стук копыт сообщил о прибытии Творимира и его людей.

Глава 17

Заблудшая душа

Когда в кабинет Лариона вошел невысокий седой старик, он сначала посмотрел по углам комнаты и лишь затем с некоторым осуждением на боярина с разумником. Коснувшись груди, незнакомец поздоровался:

– Здравы будьте, люди добрые, рад вас видеть. Как погляжу – с утра в делах праведных да в заботах о людях, над коими вам власть дана. Похвально-похвально, ибо сие угодно Господу нашему.

Вошедший в точности воспроизвел условленную схему опознавания «свой – чужой». Ларион с Данилой, не сговариваясь, встали, переглянулись и уставились на стоявшего позади гостя Радима, но тот лишь пожал плечами.

– Радеть о людях мы сюда и поставлены, отец. Увы, не всегда и все получается, – боярин коснулся шеи, как должно.

Ларион повторил жест боярина, пожал плечами и произнес лишь одно слово:

– Увы…

– Токмо Богу свойственно не совершать ошибок, сын мой, – продолжил гость нежданный, – но ему же и подвластно помогать нам исправлять свои промахи, так что не убивайся понапрасну. С близкими твоими, слава Господу, все обойдется, а потому следует и дальше заниматься нуждами насущными, ведь сейчас их больше делать некому.