Алтарных дел мастер Степанов Николай
В последние дни Еремеев пребывал не в том состоянии, чтобы верить первому встречному, но слова старика имели довольно необычное свойство – казалось, что говорил кто-то другой, находящийся внутри самого Александра. Однако это точно была не магия – его пистоль не дребезжал.
– Как тебя звать-величать, уважаемый?
– Зови Иоанном, Данила. Я вижу, спросить жаждешь, кто я и зачем пожаловал? Пригласишь присесть – расскажу, – по-доброму усмехнулся пожилой мужчина.
– Ой, прости, отец. Присаживайся.
Старик устроился на стуле.
Покрой одежды Иоанна чем-то напоминал монашеский, но раньше Еремеев не видел служителей церкви в светло-сером облачении.
– Да и вы, сынки, садитесь – чего зря ноги трудить? У нас еще имеется время, пока супостат грозный к стенам града подойдет.
Складывалось впечатление, что Иоанн знал обо всех тайнах.
Молодые люди тоже присели, заинтригованные новым знакомым.
– А прибыл я сюда, сынки, чтобы наведаться в град, людьми брошенный много лет тому, да со знакомцем повидаться, что покой свой там обрел. Хороший был человек, праведный. Ты, Данила, путь-дорожку к нему открыл, за что благодарствую.
– Не я тот путь открыл, – уточнил Еремеев.
– Знамо дело – не сам, но ты прислушался к зову Господа, пусть не умом, но сердцем, а сие очень важно, Данила. Бог, он в трудный час призывает того, кто беду лютую отвести способен и тем самым чад его уберечь.
Несмотря на многословие Иоанна, речь его раздражения не вызывала. Скорее, наоборот, этого человека хотелось слушать и общаться с ним.
– А я точно смогу? – высказал сомнения Еремеев. – И как можно отвести то, что я же и притягиваю? Ведь друид за мной охотится…
– Не стоит вину огромную токмо на свои плечи взваливать, Данила. Одолев одно большое зло, ты стал мишенью для другого, ибо зло чует в тебе опасность и стремится от нее избавиться. Но не один ты в борьбе с лихом, природные силы тебе в помощь, и Господь в деле праведном подсобит. Для того я и пришел в сей град, дабы слово и совет Его донести до твоего разума и сердца.
– Нам, отец, нынче любая помощь сгодится. Подскажи, как этого друида извести… – Александр непроизвольно стиснул зубы и сжал кулаки до хруста в костяшках.
– Не пускай злобу в сердце, Данила, – мягко, словно разговаривал с ребенком, произнес старик. – По сути, ведь тот друид – человек, злыми силами покоренный, и он, как все люди, достоин сострадания. Ибо не его тебе следует одолеть, а изгнать те силы, что власть над ним держат.
Еремеев всегда считал неправильным сваливать вину на потусторонние силы. Легче всего сказать «бес попутал» или «я не ведал, что творил», но ведь так можно оправдать любую подлость. Он не был согласен с собеседником, но посчитал, что сейчас не время для философских диспутов.
– Пожалуй, как на человека, на него без сострадания смотреть невозможно, – высказался он. – Но дела этот гад творит такие, что одной смерти для него мало.
– Не судите – да не судимы будете, – так же благочестиво произнес Иоанн. – Кто чего достоин, о том лишь Господу ведомо, а наша цель – не допустить, чтобы одна заблудшая душа натворила бед непоправимых для других. А потому следует остановить его злодеяния и воззвать к тому хорошему, что в нем осталось.
В иных обстоятельствах Александр, может, и затеял бы спор, но время поджимало, а практических советов от Иоанна до сих пор не последовало.
– И как нам поспособствовать промыслу Божьему? – спросил боярин после небольшой паузы, поскольку подбирал нужные слова.
– Надобно привести душу заблудшую к святому месту, что в граде покинутом. Завлечь ее беседой праведной да вызнать о путях, приведших к падению нынешнему. Зная причины, можно и способ найти, как сию душу на путь истинный направить.
– Привести?! – воскликнул Еремеев. – Завлечь беседой?! Так он и пойдет!
– Слова надобно подобрать правильные, кои заставят даже последнего злодея следовать за указующим путь. Ведь к любому человеку подход нужен. Кто из вас лучше всех знает беднягу-друида?
– С ним встречался только я, – сознался Александр. – И не замечал, чтобы он себя считал беднягой.
– Для души заблудшей свойственно плохое выдавать за хорошее, и наоборот. Именно так она и добрела до жизни, злодействами наполненной.
– Значит, требуется заманить негод…, ой, простите, душу заблудшую в мертвый город и там попытаться простить ему все грехи? – решил уточнить Еремеев.
– Не стоит возлагать на себя бремя, человеку непосильное, – погрозил пальцем старик. – Надо дать возможность грешнику покаяться в содеянном, а простит ли его Господь, покажет время. Ты, Данила, берешься за дело трудное?
– Хорошо. Я сейчас подготовлю приглашение и отправлюсь к друиду… – начал было боярин. Он еще собирался назвать тех, кто пойдет с Ларионом в мертвый город для подготовки «теплого приема», но Иоанн не дал досказать:
– Я буду ждать вас обоих в покинутом городе, Данила. Тебя и душу заблудшую, более там никто не нужен. Сие важно, дабы избежать злодеяний новых, кои усугубят и так тяжкое состояние бедняги.
– Но разве мы справимся?
– Как Ему будет угодно, – уверенно произнес старик и поднялся. – Пути Господни, как всем ведомо, неисповедимы, но токмо они и выведут на праведную дорогу каждого из нас. Прощайте, сынки, а с тобой, Данила, еще свидимся.
Он пожал руку Лариону, Радиму, а ладонь боярина обхватил двумя своими и подержал несколько секунд. Только затем вышел из комнаты, оставив троицу в недоумении.
– И кто это у нас сейчас был? – задал вопрос Еремеев, ощущая непривычный жар в ладони. – Откуда он все знает? И про меня, и про друида? – Боярин выразительно посмотрел на Лариона.
– Почему ты решил, что мне это известно?
– Ты же у нас главный по тайнам.
– После посещения этого старца я понял, что зря занимаю свой пост, – с грустью констатировал разумник.
– Точно! – ударил себя по лбу Радим. – Старец! Наверняка это был святой старец. Говорят, они с Богом напрямую общаются.
«Звал?» – в это время откликнулся пульсирующий источник.
«Конечно, только ты что-то долго добирался», – не скрывая недовольства, мысленно ответил Еремеев.
«Прибыл-то я давно, но голоса подать не смел – мы с той силой, что здесь находилась, стараемся не пересекаться».
– Мужики, погодите! – попросил Александр. – Мысль одна в голову пришла, обдумать нужно. – Он встал, подошел к окну и продолжил общение:
«Что за сила такая?»
«Не могу говорить о том, чего не знаю». – Пульсирующий явно не хотел продолжать эту тему.
«Да, я тебя звал. У меня куча проблем враз навалилась, не знал, за что хвататься. Надо было Зарине помочь, но теперь уже поздно. Не в курсе, что с ней?»
«Тебе уже все сказали, и это правда!»
«Откуда знаешь?»
«Хочешь подробнее – через минуту здесь будет Жучка. Я еще нужен?» – Пульсирующий вел себя нервно.
«Да что с тобой?»
«Не могу дольше здесь находиться, прости».
«Эй, ты куда?»
Больше ему никто не ответил. Еремеев снова вернулся за стол:
– Радим, открой двери, там Жучка вернулась. – Зверушка мысленно доложила о прибытии и первым делом сообщила о плачевном состоянии Борича. – Целитель в городе?
– Вернулся вчера, – ответил Радим.
– Найди его, пусть как можно скорее отправляется по южной дороге навстречу нашим. Борича спасать нужно.
Управляющий тут же покинул кабинет.
Когда собачка поведала хозяину о кончине вражеского разумника, едва не подчинившего себе рыкаря, и о благополучном избавлении Зарины и Лады, с души Еремеева свалился огромный камень. В конце доложила о пленниках.
– Что там? – спросил Ларион, заметив промелькнувшую улыбку на лице друга.
– Девчонки в порядке, продолжили путь к Вязьме. Колдун, пытавшийся их прикончить, мертв. Гаврила везет сюда Борича, тому сильно досталось. Еще надо бы кого-то направить к месту схватки, там четверо пленных. Их повязали и оставили в лесу, двое ранены.
– Не жалко, пусть поваляются, гады.
– Нет, надо спешить, там еще и лошади, как бы не разбежались.
– Хорошо, сейчас передам Буяну. Токмо не уходи без меня. – Разумник выскочил за двери.
Еремеев отправился в свой кабинет.
«Значит, пригласить в мертвый город? Почему нет? Там уже все разрушено, людей нет, ежели Хрыч с подельниками не вернулись. Может, Жучку с собой взять? Хотя, думаю, это не тот зверь, коему подле святого человека место. А то получится, как с пульсирующим – по-моему, он от старца и его сил неведомых не в восторге».
Александр вместе с собачкой вошел в кабинет.
– Теперь осталось разобраться с друидом, – сказал он, ни к кому не обращаясь. Затем решительно нацепил торбу на плечо, уложил туда часть разложенного на столе противодруидного арсенала, взял эльфийский лук и подготовленные специальным образом стрелы. – Может, еще пригласительный билет нарисовать? – Еремеев посмотрел на Жучку. – Нет, не буду. Вдруг эта «заблудшая душа» по-русски читать не умеет?
По обычаю Еремеев присел на дорожку. Когда поднялся уходить, вернулся Ларион.
– Буян готовит людей, целитель уже в дороге, – доложился он. – Я вот думаю, может, вернуть карету с сопровождением? Враг ведь уничтожен.
– Не стоит. Доберутся до Троицкого, отдохнут немного. Все равно против друида они не помогут, – возразил Александр.
– Как скажешь. Кстати, я изучил амулет, который кикимора передала. Даже успел метку сотворить, которую он ощущает.
– И как сие проявляется?
– Чем ближе метка, тем теплее. Я его дома оставил, сейчас принесу. – Ларион повернул было к двери.
– Потом возьму, мне пора. Ежели чего, сам знаешь, что делать.
– Может, я лучше с тобой?
– Ответ тебе известен.
За стенами Крашена Еремеев продолжил расспрашивать Жучку о Зарине. Жена в ходе перестрелки не получила ни царапины и все порывалась вернуться в город, раз уж с вражеским разумником покончено. Вовремя вмешался Гаврила и убедил, что для задуманной операции будет лучше ничего не менять. Сообщила собачка и о страшном заклятии, которое ей пришлось буквально слизывать с Борича, чтобы оно не вытянуло жизнь из чудо-воина.
Только сейчас удалось выяснить подробности ночного похождения Жучки. В ее рассказе Данилу заинтересовало замечание, что, будь зверюги ее стаи впятеро крупнее, вполне могли бы справиться с друидом. Для ночных монстров любой колдун, тем более сильный, являлся лакомством. Опасным, но деликатесом.
«Может, стоит пригласить сразу пять стай?» – высказал предположение Александр.
«Один большой, как два маленьких, сильный – как двадцать маленьких», – пояснила Жучка.
«Минутку, ежели зверюга в два раза крупнее, то он силен, как двадцать мелких? – решил уточнить Еремеев. Получив утвердительный ответ, продолжил развивать мысль: – А тот, кто еще вдвое крупнее, уже силен, как двадцать средних?»
Зверушка согласилась и с этим утверждением, а с учетом того, что Жучка умела считать лишь до двадцати, арифметика могла быть еще более грандиозной. Оставалось лишь найти около полусотни очень крупных ночных тварей, собрать их в стаю и натравить на друида.
«У тебя имеются знакомые крупняки?» – спросил Александр.
Собачка дала понять хозяину, что видела лишь одного такого и сама постаралась обойти его стороной. Он был примерно втрое больше обычной особи. И уж точно никого бы не стал слушаться, разве только стагаза.
«Даже интересно, стагаз тоже из породы зверюг?»
«Нет, тот очень большой. Он не может исчезать днем. И много-много сильный».
«А теперь слушай меня внимательно. – Когда, по ощущениям Жучки, до чокнутого колдуна оставалось не больше версты, Еремеев остановился для наставлений. – Постарайся себя не показывать. Я начну работать с гадом, ты будешь только смотреть. Вмешаешься лишь в том случае, ежели меня вот-вот прихлопнут. Понятно?»
«Смотреть, следить, враг тебя хватать, я его кусать, ты уходить», – донесла свои мысли собачка.
«Умница. Так и будем действовать, а сейчас расходимся по сторонам». – Он снял лук с плеча и двинулся прямо. Собачка взяла правее и побежала параллельным курсом.
Ночное нападение заставило друида задуматься. Он прожил не один век, но до сих пор его никогда и нигде не атаковали ночные монстры. И, судя по тому, что они освободили лешего, нападение тварей было кем-то организовано.
– Ага, значица, кому-то удалось найти управу на мерзких тварюг? Не думал – не гадал, что сие вообще возможно, но раз так, мне следует такого отыскать и на службу призвать. Чую, та букашка, что зовется Данилой, ведает, о ком речь, а потому вдвойне для меня ценна.
Друид специально устроил ловушку для лешего, желая использовать того как приманку для человека, который поутру наверняка кинулся бы спасать хозяина леса.
Но за пленником пришли гораздо раньше и совсем другие персонажи – полсотни монстров. Сначала в подготовленную ловушку угодила одна из тварей – на нее сверху упала черная паутина и принялась отбирать жизненную энергию. Однако почти сразу, словно по команде, на помощь кинулись десятки зверюг. Как бешеные, они принялись рвать сети, опутавшие и первую особь, и лешего. Друид не учел, что его черная волшба была для ночных тварей таким же лакомством, как и любая другая магия. А ведь всегда считалось, что иномирные твари терпеть не могут местную нечисть – и тут вдруг взаимовыручка. Колдун своими глазами видел, как леший затем нес пострадавшую зверюгу на руках.
Ему бы нагнать старика и все у него выяснить, да сам был сильно занят в это время, отбиваясь от наседавших монстров. Пока всех не обезглавил, те не отстали. Принялся искать сбежавших пленников, но наступил на нечто, стиснувшее и не отпускавшее ногу до тех пор, пока не запустил в него синее пламя. Затем запутался в колючках, застрял в когтистых кустарниках, и ему пришлось прекратить преследование.
Поутру обнаружил еще несколько мелких ловушек, видимо, леший за тем и явился, чтобы их раскидать. Чтобы больше не задерживаться в пути, он направился к городу, окружив себя двумя кольцами из гнилого проклятия и синего пламени. Однако они не смогли остановить стрелу, угодившую в грудь колдуна и сразу пустившую там корни. Друиду пришлось останавливаться, выдергивать стрелу, отправлять по корням выжигающие заклятия, которые причиняли боль ему самому. Колдун провозился не меньше пяти минут, но стоило двинуться дальше, как прилетела еще одна.
Друид видел раньше такие стрелы, их делали эльфы для поражения магических целей. У этих же на конце еще был прикреплен обрубок поросли златолистного дуба. По всему выходило, что пожаловала знакомая букашка. С каждым визитом ее укусы становились все ощутимее.
Правда, сегодня и друид подготовил для встречи более солидный сюрприз, задействовав все имевшиеся под рукой источники. Их объединенный удар должен был если не раздавить, то уж точно вышибить дух из надоедливого человечка, и никакая сила не могла дать ему защиту. Но сначала надо найти, где тот прячется.
– Ага, значится, так нынче гостей встречают?!
– Незваных, возомнивших себя хозяевами? – В друида вонзилась третья стрела. – Отправляю таким самое дорогое, что имею. Шишколобые старались, делали.
Пока друид выжигал новые прорастающие корни, он не мог сосредоточиться на цели, хотя уже знал, где та находится. Человек не давал ему передышки, все стрелял и стрелял.
Вместе с пятой по счету стрелой возникла еще одна проблема: прямо под ногами колдуна из земли дружно полезли вверх стебли с цветами, которые, распускаясь, взрывались облаками пуха. Они настолько раздирали нос, что друид не мог удержаться от чихания. Казалось, он никогда не остановится. Даже после того, как колдун создал вокруг себя огненный вихрь и выжег все, включая собственную одежду, чихать пришлось еще пару минут.
– Ага, ты хотел меня разозлить, букашка?! Так знай, тебе сие удалось! – Друид создал новое одеяние и громко хлопнул в ладоши. По высокой дуге от его рук к противнику устремился светящийся шарик.
Стоявший в зарослях Еремеев не заметил начала фокуса. Летевший в него кругляш разорвался в десяти метрах над головой, образовав сразу несколько куполов, внутри которых и оказался человек. По контуру внешнего появилось кольцо выжженной потрескавшейся земли, второй состоял из синего пламени, третий – из острых льдинок, а четвертый вихрем кружил поднятую с земли пыль.
– Что за?.. – поразился Александр.
В этот миг все купола впечатались в землю с такой силой, словно их расплющил сверху огромный невидимый молот. Еремеев увидел, как кустарники и деревья, стоявшие рядом, буквально вдавило в почву, сровняв с землей. Стало не просто холодно – на одежде выступил иней, в голове возник туман, а в ушах – звон. Блуждающим взглядом боярин окинул местность: он стоял в центре идеально плоской круглой площадки, покрытой слоем льда.
Примерно в таком же недоумении пребывал и друид. Он видел невредимого человека, которого собирался откапывать после объединенного удара сразу четырех источников, а того даже с ног не свалило. А еще правая ладонь букашки искрилась каким-то слепящим светом. Показалось, что мужчина собирается нанести ответный удар, и тот окажется не слабее.
– Ага, устоял-таки, – едва слышно произнес колдун, не понимая, что ему делать дальше.
На удар он потратил треть всех сил, коими обладал, а человек выдержал. Да, выглядел он пришибленным, но где гарантия, что сие не притворство?
В голове Еремеева сейчас вообще не имелось мыслей, кроме одного вопроса: «Что это было?», затем проявился второй: «Чем это меня так?» Он почувствовал, что носом пошла кровь, а затем услышал истошный вопль пульсирующего: «Беги!!!»
И он побежал.
Когда друид заметил, что свет на ладони противника погас и появились струйки крови, он сообразил, что бесследно его удар не прошел. Сразу попытался воспользоваться черной паутиной, но не учел собственный «откат», последовавший за столь мощным применением силы. В итоге заклятие получилось не сразу, а Данила не дал ему второго шанса. Пошатываясь, он рванул прочь с обледеневшей арены.
Черная паутина упала на лед и растворилась в образовавшейся на месте льда воде. Похоже, земля отдала кому-то столько энергии, что сейчас впитала в себя даже темную составляющую, не позволив задействовать заклинание.
«Букашка способна за раз хапнуть столько силы прямо из-под ног?! – удивился друид, у которого неуклонно крепла мысль, что букашку следует не подчинять, а скорее уничтожить, пока человек ослаб. – Не ровен час, еще меня одолеет!»
Раньше подобная мысль всесильному, каким он себя считал, не могла даже в голову прийти, но после того, как Данила выдержал удар, возникли сомнения. Мало того, где-то в глубине зародился страх, поэтому друид подзабыл о некоторых предосторожностях. Зато убегавший не собирался прощать невнимательности. Нога колдуна была неожиданно обхвачена чем-то плоским и липким. Снова боль от прорастания знакомых кореньев, друида потянуло в землю. Пришлось сначала освобождать ногу, затем обеспечивать защиту от ловушек.
Колдун видел, что настигает человека. Тому удавалось увернуться от выстрелов черной паутины, однако дистанция между ними медленно, но верно сокращалась. Колдун полностью сосредоточился на букашке и не замечал ничего по сторонам. Он уже видел впереди открытое пространство, куда человек просто обязан выскочить, поскольку деваться ему больше некуда. А там уже ничто не помешает опутать его сетью.
Они оба оказались на прогалине.
– Ага, вот ты и попалась, букашка! – злорадно произнес друид и тут же был сбит с ног серой тенью, клубком покатившись по земле.
В результате черная паутина пролетела мимо цели, а человек успел скрыться среди деревьев до того, как дымящийся колдун поднялся на ноги. Он бросил злобный взгляд на обездвиженную животинку и поспешил за Данилой. Терять время и силы на то, чтобы добить зверя, он не стал, опасаясь упустить более серьезного противника.
Ненависть буквально кипела внутри друида. Теперь он не думал ни о чем, кроме как настичь и уничтожить эту смертельно опасную цель, пока она слаба.
Глава 18
Что нас не убивает…
Леший еще никогда не чувствовал себя настолько беспомощным. Ненавистный друид своей паутиной, казалось, высосал из него все соки, да еще настолько мощно, что восстановление шло черепашьим шагом. Прошло почти полдня, а он до сих пор не мог оправиться. Сил старику едва хватило оттащить свою спасительницу подальше от места, где стая зверюг сцепилась с аспидом поганым.
«Хорошего я порученца выбрал, – в который раз хвалил себя леший. – Сумел-таки докумекать, что я в беду попал, и выслать подмогу. От его псины хоть и веет волшбой поганой, но то не суть важно, от лиха страшного она меня избавила велением Данилы».
С Жучкой они расстались, когда леший выдохся окончательно. Пока старик ее нес, собачка, как ему показалось, сумела отобрать последние оставшиеся крохи энергии, может, поэтому и смогла дальше двигаться самостоятельно.
Хозяин леса попытался позаимствовать силы у деревьев и земли, но помогавшие всегда объятия на этот раз ничего не дали. То ли друид опутал окрестности чарами, забиравшими всю энергию, то ли после воздействия черной паутины что-то изменилось в самом старике. Как говорит порученец, «все, что нас не убивает, делает нас сильнее», и леший выжил. Правда, прилива сил в себе от того не ощущал, скорее, наоборот, но ведь они должны вернуться!
Только после восхода солнца хозяин леса ощутил в себе способность вызвать другого порученца, крылатого. Дятел явился быстро, наверное, находился неподалеку.
– Отправляйся-ка ты к прелестнице. Помощь мне ее нужна.
Птичка вспорхнула и устремилась в сторону болота. Леший, передохнув немного, отправился туда же.
«Да чего же силен, колдун мерзопакостный! Благо мы с Данилой его лишили хоть части мощи, не то совсем бы худо пришлось. Эдак бы он скоро весь лес под себя подмял».
Окрестную живность леший отправил как можно дальше от мест, где обосновался друид. Старик всерьез опасался, что колдун подчинит их себе и совладать со злодеем станет еще тяжелее. После того как аспид едва не подчинил кикимору, хозяин леса мечтал только о том, чтобы его уничтожить. Нападения на свою лучшую подругу старик простить не мог никому.
«Ох, не задаром Данила называет его чокнутым, не задаром. Такое удумать мог токмо умалишенный. А коли разум у него покореженный, супостат может огромных бед натворить, с его-то силой! Надеюсь, порученец гаду горячую встречу подготовил».
Леший вчера потерял связь с крылатым посланником сразу после того, как через него передал сообщение о друиде. Затем пришлось срочно уносить ноги от преследования теней супостата. Как позже выяснилось, в ловушку. Туда же чокнутый колдун собирался заманить и человека.
– Ага, буду на живца ловить букашку, а когда поймаю, заставлю тебя, тля, помучить. Вот будет потеха, – изгалялся негодяй.
Пленник нашелся, что ответить, пообещав, что кара злодея настигнет неминучая.
«Бахвалился супостат передо мной, беспомощным, а сам такую оплеуху ночью получил! Я же аспиду поганому с самого начала говорил – мой порученец ему покажет, где раки зимуют. – Леший добрел до очередного пня и уселся. – Фу-у-ух, до чего же я устал. Сейчас бы к златолистному наведаться да отдохнуть в его тени пару часиков – враз бы силы возвернулись. А как духом воспрянуть тут, где все порушено волшбой поганой?»
Леший пока не имел возможности ни передавать свой голос, ни видеть глазами крылатого посланника на расстоянии, превышавшем сотню шагов, но старик надеялся на сообразительность хозяйки болот. И он не ошибся. Заслышав крик сокола, задрал голову к небу и увидел знакомую птичку.
«Вот и весточка от прелестницы. Скоро и сама здесь будет, – обрадовался леший. – Надо поторопиться, а то расселся, как развалина».
До болота старик добраться не успел, поскольку быстрее явились слуги кикиморы – три огромных тритона. Дальнейшее путешествие до острова прелестницы усталый путник проделал верхом на одном из них.
– Это кто ж тебя так потрепал, развалина? – всплеснула руками бабка, завидев прибывшего. – Прямо лица на тебе нет.
– А куда же оно подевалось, прелестница?
– Вот и я гадаю. Вроде гляжу – похож на здешнего хозяина лесных угодий, а приглядываюсь – и борода не та, и волос на голове стало меньше. Ужель друид принял облик лешего да осмелился ко мне в гости пожаловать?
– Окстись, прелестница, – замахал руками старик. – Я это.
– А раз ты, то поясни мне, неразумной, что означает «милосердие»?
– Знамо дело что. Это оружие такое мудреное. – Леший хорошо помнил толкование кикиморы. – Приходит к тебе, к примеру, гость незваный, а ты не кажешь ему, что сердит, улыбаешься мило, а сам – бац по темечку и схоронишь в укромном месте.
– Вот теперь вижу – мой леший. Но кто тебе полбороды повыдергал да лысину на башке протоптал?
– Лысину?! – У старика дух перехватило от возмущения, когда он нащупал голую макушку. И тут он мгновенно вспомнил все ругательства, которыми его осыпала кикимора во время их ссор.
Услышав начало тирады, прелестница даже уселась на пенек и устроилась поудобнее. Она наслаждалась красноречием приятеля, будто тот ей в любви признавался.
– …Навуходоносор недосдохнутый! – закончил свою тираду леший ругательством, которое бабка ранее не слыхала. Кикимора от восторга даже хлопнула в ладоши и спросила:
– А это еще что за зверь?
– Про то мне неведомо, прелестница, я о нем от порученца слыхивал. Но явно тварь мерзкая, в ухе у нее нос растет, а потому орет постоянно от подобного непотребства.
– Такую увидишь – заикой можно сделаться, – сочувственно произнесла кикимора. – Ужель твой порученец с такими тварями сталкивался?
– Он почем зря болтать не станет.
– Ты ведаешь, где нынче Данила и чем занят?
– Вчерась был в городе своем, а нынче… доподлинно не ведаю. Ночью он меня из лап загребущих друида поганого вытаскивал, прислав на помощь зверюг зубастых, по ночам промышляющих. А ныне, думаю, сам с ним сцепился, чтобы город сберечь, куда аспид с утра собирался.
– Твоего порученца даже зверюги слушаются? – покачала головой кикимора. – С чего вдруг они тебя выручать принялись?
– Про то я не пытал Данилу. Вот одолеем друида…
– Хорошо ты сказал – одолеем, но пока он в одиночку со злодеем сражается!
Леший пожал плечами, почесал недавно появившуюся лысину и виновато опустил глаза:
– Сама видишь, какой из меня нынче помощник.
– Выходит, за Данилой даже пригляда нет?
– Отколь же ему взяться, ежели у меня все силы аспид поганый высосал.
Старушка посмотрела на сокола, и тот моментально взмыл в небо.
– Измотал тебя Навуходоносор недосдохнутый. – Кикиморе очень понравилось новое ругательство. – Ничего, имеется у меня настойка из бледной поганки, на корнях белены да яде гадюк полвека выдержанная. На вкус – не обессудь, зато силы за пару часиков возвернет. Ты, главное, с непривычки ее не выплюнь.
– Да чтоб я твои труды да не уважил. – Леший решительно взял протянутую ему бутылку и сделал большой глоток.
Бабка едва успела подхватить выпавшую из его рук емкость, а сам леший бросил все остатки сил, чтобы проглотить извергавшуюся наружу микстуру.
– Чуешь, кудысь пробирает?! – с восхищением спросила прелестница, наблюдая, как пациента затрясло.
Он бы и рад был ответить, но боялся открыть рот, понимая, что его тут же вывернет наизнанку. Внутри от снадобья разыгрался настоящий ураган, и не стоило давать ему ни малейшей щелочки.
Пробирало лешего еще минут пять. За это время он становился то синим, то желтым, то красным. Когда вернулся к прежнему окрасу, смог присесть, утомившись трястись стоя.
«Как там – что не убивает? Почему-то мне кажется – сие снадобье меня быстрее доконает. А коли выживу, это скока сил добавится? Я того друида одним взглядом прихлопну».
Кикимора внимательно следила за подопечным. Увидев, что лысина на макушке принялась зарастать, не удержалась:
– Вона как природная сила супротив волшбы поганой действует! Твоей лысины, считай, и нет. А ежели бы я корешков поболее добавила…
Старик коснулся головы и облегченно выдохнул: он боялся, что из-за черной паутины вообще лишится волос.
– Что за отвар чудодейственный! – неожиданно писклявым голосом заговорил леший. – Ой, прелестница, почему?
Она быстро прикрыла ему рот рукой:
– Говорю же, два часа надобно полежать, отдохнуть. Вернутся и силы, и голос твой сладкозвучный, а пока молчи. Хочешь, я тебе еще другой настойки принесу, той самой?
Однако даже упоминание о любимой настойке не улучшило настроения лешего. Он покачал головой, плотнее стиснул зубы и улегся на траву. В голову начали лезть не очень приятные мысли о том, что не стоит принимать внутрь все, что подает его дама сердца.
Кикимора тем временем спрятала лечебное зелье, поправила космы и произнесла едва слышно:
– Надобно свои рецепты на ком-то другом испробовать, не ровен час, поцапаемся из-за пустяков. Он ведь пока не ведает, что лысина заросла синими волосами.
Еремееву показалось, что на этот раз путь в мертвый город кто-то указывает. Он помнил, как долго они шли с Ларионом, как разумник постоянно сверялся с ориентирами, а сегодня он шагал один, словно сто раз здесь хаживал. Сразу обнаружил нужный овраг, быстро миновал причудливые заросли и не потратил ни минуты лишку на дорогу к развалинам. А в самом городе пошел именно по той улице, где его ждал утренний визитер.
– Ну что, сынок, прислушалась же к словам твоим душа заблудшая. Чую, стремится она сюда спешно. Видать, нашел ты речи правильные, что легли на сердце бедняги.
– Да, отец, – немного отдышавшись, произнес Александр. – И словами и делами я сумел убедить га… в общем, ту бедняжку, которая нынче очень хочет сжать меня в объятиях. Да так, чтобы целых костей внутри не осталось.
В памяти человека четко отпечаталась выглаженная площадка, покрытая слоем льда, на которой единственным предметом после смертоносного заклятия оставалась его тушка. И вопрос, почему он отделался лишь прибабахнутостью и кровотечением из носа, никак не отпускал.
– Надеюсь, в сердце твоем нет злости к тому светлому, что еще осталось внутри несчастного? – Старик дотронулся до плеча боярина, и у того сразу ушел туман из головы, дышать стало легче.
– К светлому? Конечно нет. Токмо я не уверен, что оно там хоть мизерно осталось, Иоанн. Кажется, окромя мрака, в нем ничего нет.
«Мою душу буквально переполняет доброта к тому гаду. Готов с наидобрейшими побуждениями разобрать паразита на части… Конечно, только для того, чтобы среди составляющих найти хоть одну молекулу светлого и отпустить. А остальное так в разобранном виде и оставить, а лучше – сжечь!»
– Вижу, злоба тебя гложет, Данила. Это опасный путь. Через нее настоящее зло может проложить дорожку к сердцу и завладеть душой.
– Не злоба, отец, скорее досада на то, что один негодяй умудрился столько бед натворить. И ведь он еще больше собирается, а мы никак остановить его не можем. Неужели такой способен покаяться?
– О том мы вскоре узнаем, Данила.
– И каким образом?
– Самый лучший способ – взглянуть в глаза и строго спросить за содеянное.
Александр мысленно представил эту картинку. Кроме грустной улыбки, она ничего не вызвала.
– Да он и не подпустит к себе близко, Иоанн. Разве токмо для того, чтобы удар подлый нанести. Он же злодей первостатейный!
– Вот и спрошу, как он докатился до жизни неправедной.
– Либо не станет отвечать, либо соврет.
– Он – может быть, а глаза не смогут. – Старик оставался верен себе.
– Я, конечно, слышал, что глаза – зеркало души, однако и зеркала бывают кривыми.
Еремееву казалось, что друид буквально наседал ему на пятки, а потому не понимал, почему преследователя до сих пор нет в мертвом городе. Александр не испытывал никакого желания с ним встречаться, но любая неясность сейчас сильно напрягала. Опять же что он, зря старался с приглашением?
– Даже в кривом зеркале белое остается белым, черное – черным, – спокойно возразил Иоанн.
«И ведь не поспоришь, – размышлял Еремеев, – но как же мне не нравится твоя затея, старик. Уверен, ты с выбранного пути не свернешь, а куда он заведет? Я не провидец, и все же ожидать хорошего от «покаяния» заблудшей души не приходится».
– Да нет в нем ничего светлого, отец!
Читать бесплатно другие книги:
