Твоя тень Дивер Джеффри

– Как следует проштудировав сайты, – продолжал О’Нил, – я нарыл кучу информации про Эдвина. Похоже, парень просто не вылезает из Интернета!

Майкл отвлекся на телефонный звонок, а затем повернулся к собравшимся.

– Вынужден попрощаться, на очереди допрос, – сказал он и расплылся в улыбке. И хотя скайп не выдавал четкой картинки – сложно было даже определить, куда О’Нил смотрит, – Дэнс показалось, что улыбается он именно ей. – Не стесняйтесь обращаться за помощью. Помогу чем смогу!

Старший детектив Мэдиган поблагодарил Майкла О’Нила, и экран погас. Все повернулись к монитору, на котором Арутян и Лопес уже изучали один из сайтов, посвященных знаменитостям.

– Нет, вы только гляньте! – воскликнула Кристал Стэннинг.

Веб-сайт насчитывал ни много ни мало сто двадцать пять тысяч поклонников, ежедневно обменивавшихся сведениями о своих кумирах, – чем не рай для преследователя? Сотни знаменитостей, от звезд шоу-бизнеса до политиков – кого тут только не было! И Кейли Таун, похоже, пользовалась там особенной популярностью. На страничке ее профиля даже обнаружился раздел «Геолокация»: здесь в режиме реального времени отмечалось, где певица находится в данный момент. В разделе под названием «Кейли, ты нас не одурачишь!» поклонники выкладывали фотографии певицы в необычных нарядах, в которые она облачалась, желая остаться незамеченной. В других разделах скрупулезно собирались сведения об участниках группы Кейли; каталогизировались отчеты поклонников о походах на концерты; велись обсуждения, в каком зале звук хорош, а в каком – плох, и перепродавались билеты на грядущие концерты. В одном из разделов до мелочей была расписана жизнь Кейли – от предпочтений в еде до одежды.

Раздел, называвшийся «СЗПТ» – «Самые знаменитые поклонники Кейли Таун», – хранил сведения об известных людях, лестно отзывавшихся о певице в прессе. Дэнс пробежалась глазами по списку: среди них числился и конгрессмен Уильям Дэвис. На предвыборных митингах он не уставал повторять, как ценит творчество Кейли и уважает ее позицию в вопросе иммиграции. Ему настолько понравилась песня «Покидая дом родной», что он использовал ее слова – безусловно, с разрешения певицы – для продвижения своей предвыборной кампании. Кэтрин перешла по ссылке на веб-сайт Уильяма Дэвиса и обнаружила на главной странице полный текст песни.

«Неудивительно, что вчера дома у Кейли конгрессмен так рассыпался в похвалах и благодарностях», – подумала Дэнс.

Раздел «Держим в курсе» предлагал взглянуть на тысячи снимков певицы и ознакомиться со статьями в прессе, а также анонсами от звукозаписывающей компании и продюсера Барри Зиглера. Дублировалась здесь и новостная лента с официального веб-сайта Кейли Таун: все обновления, даты концертов и прочее появлялись там с завидной оперативностью. Новость о сегодняшнем обеде в честь «Поклонника месяца», который должен был состояться в загородном клубе, тут, конечно же, тоже присутствовала. Кэтрин прочитала написанное Шери сообщение для прессы и вздохнула с облегчением: счастливым фанатом стал не Эдвин.

Пройдя по другим ссылкам, предоставленным О’Нилом, Дэнс обнаружила пиратские записи концертов в файлообменниках. Среди прочих ей встретился веб-сайт, специализировавшийся на скандалах. Попало сюда и видео, где Кейли распекает то отца, то Шери. Запечатлели также и ее ссоры с музыкантами: внимание Кэтрин привлек тот курьезный случай с церемонии награждения кантри-исполнителей, когда у Кейли Таун пытались отобрать награду. Но на том и все – больше ничего на Кейли здесь не нашлось.

«Хорошая девочка до мозга костей! – подумала Кэтрин. – Даже желтая пресса не смогла подкопаться!»

Еще одна ссылка привела Дэнс на веб-сайт, торговавший одеждой Кейли. В том числе и нижним бельем, которое ей, конечно же, не принадлежало и принадлежать не могло. Тут же предлагались и непристойные снимки звезды, грубо сфабрикованные в фотошопе.

«Теперь все стало на свои места, – заключила Кэтрин. – Вот почему Ти-Джею сперва показалось, что наш приятель не такой уж и активный пользователь Сети. Эдвин просто-напросто обитатель Даркнета, теневого Интернета. Именно тут – во всей болезненной красе – и раскрывается его личность преследователя».

Утверждать наверняка было нельзя, но похоже, что все публикации под аббревиатурами «ЭШ» и «ЭСШ» принадлежали не кому иному, как Эдвину Стэнтону Шарпу.

«Больно уж совпадают стиль, грамматика и синтаксис с тем, что уже успел продемонстрировать нам Эдвин», – анализировала материал Кэтрин.

Внимательно просматривая его сообщения, Дэнс надеялась найти хотя бы малейшую зацепку – намек на угрозу жизни Кейли, чтобы иметь против Шарпа хоть что-то, но – нет. Ничего. Даже здесь, на темной стороне, этот тип вел себя очень осторожно, Эдвин не только не угрожал Кейли, но изо всех сил защищал ее, выставляя исключительно в лучшем свете. Сколько Кэтрин ни вчитывалась в перепалки поклонников, ей так и не удалось обнаружить каких-либо предпосылок конфликта, которые могли бы связать Эдвина с убийством Блантона. Не все поклонники были такими миролюбивыми. Некоторые критиковали певицу с неприкрытой злобой. Эдвин же хотя и резко отзывался на эту критику, однако границ дозволенного не переходил – этакий ангел-хранитель Кейли в царстве эротоманов.

«Бог ты мой! – воскликнула Кэтрин, откидываясь на спинку кресла. – Да они же ей все косточки перемыли! Никакой личной жизни!»

Дэнс с радостью залезла бы сейчас в душ – настолько грязной она казалась самой себе после чтения всех этих сообщений от безумных поклонников, по-хозяйски пытающихся распоряжаться жизнью Кейли. Складывалось ощущение, будто эти многочисленные фанаты всерьез считали, что все знаменитости родились на свет божий лишь для того, чтобы им самим было чем развлечься на досуге.

«А ведь по мере того как растет слава, – подметила Кэтрин, – растут и аппетиты поклонников. Не успеешь и глазом моргнуть, а они уже высосали из твоей души все соки!»

У Кристал Стэннинг зазвонил телефон. Дэнс, погрузившаяся в раздумья, не обращала на нее никакого внимания, пока вдруг не поняла, что все до одного в кабинете напряженно молчат. Кэтрин глянула на молодую женщину: та сидела в напряженной позе и хмурила брови – верный признак того, что произошло нечто плохое или же из ряда вон.

– Ты уверен? – спросила Кристал.

Все в комнате выжидающе смотрели на нее. Наконец она завершила разговор, поморщилась и сказала:

– Муж звонил. Привел нашего сына Тейлора на утреннюю тренировку по футболу, и знаете что? Из динамиков над школьным стадионом вдруг зазвучал третий куплет песни Кейли «Твоя тень». Неизвестно, кто врубил его, но он повторялся по кругу, вновь и вновь. А когда наконец добрались до микшерного пульта, то обнаружили там подключенный к нему магнитофон. Я как раз накануне рассказывала мужу про нашего преследователя. Поэтому, услышав песню, он насторожился и сразу мне позвонил.

– Твою ж мать, – пробормотал Мэдиган. – Этот тип опять нас одурачил! Зачем мучиться и узнавать новый телефонный номер Кейли, когда можно просто включить ее песню на весь город!

Тем временем Дэнс уже достала распечатку Арутяна и, пытаясь отыскать подсказку, изучала третий куплет:

Кэтрин дважды перечитала текст, не веря своим глазам. Слова песни бередили старые раны: на мгновение она перенеслась в тот страшный вечер, когда патрульный сообщил ей, что муж погиб в автокатастрофе.

«Сейчас не время и не место! Соберись! – приказала она себе. – Лучше подумай, где преступник замыслил следующее убийство. Где-то на трассе?»

Дэнс глянула на карту округа Фресно – Мадера: клубок дорог, разбегавшийся во все стороны на тысячи миль, энтузиазма, прямо скажем, не вызывал и на поиски не вдохновлял.

«А времени в обрез, – подумала Кэтрин. – Первые два убийства – Прескотта и Блантона – произошли почти сразу же после звонка. Чтобы спасти чью-то жизнь, у нас не больше часа».

– Не будем забывать, – сказал Мэдиган, – что не стоит все воспринимать буквально. Преступник мог подразумевать вовсе даже и не трассу.

– Убийца вполне мог намекать на команду, которая сопровождает певицу на гастролях. Они ведь вечно в дороге, – согласно кивнула Дэнс. – Техники и прочие. А Бобби как раз был их начальником. Давайте-ка свяжемся с ними. Я хоть и просила всех держать ухо востро, но не предупредить людей о новой угрозе – с нашей стороны настоящее преступление. Особенно я беспокоюсь за Алишу Сешнс. Помнится, тогда в «Ковбойском салуне» она очень не понравилась Эдвину – даже больше, чем Бобби Прескотт.

Кэтрин открыла блокнот и пробежала глазами скрупулезно собранные данные о команде Кейли. Не теряя времени даром, Дэнс, Арутян и Стэннинг всех обзвонили. Часть техников находилась в концертном зале, а остальные – в загородном клубе в северном районе Фресно, где Кейли собиралась исполнить несколько песен на званом обеде в честь «Поклонника месяца». Тай Слокум направлялся в концертный зал, и Кэтрин попросила его быть предельно осторожным. У Алиши, державшей путь в загородный дом, некстати кончился бензин, но она, похоже, была в безопасности. Девушка сидела в придорожном кафе и дожидалась машины техпомощи.

Дэнс вновь вчиталась в сообщения от фанатов, вспыхивавшие в чате на мониторе: многие из них сокрушались, что не успели купить билет на званый обед.

– Твою мать! Неужели это так сложно? Отследить кричаще-красную тачку? Ее же издалека видно! – выругался старший детектив Мэдиган, обвел взглядом помощников в кабинете и с досадой пожал плечами.

«Невидимая гремучка…»

Дэнс позвонила на новый номер Кейли, которая еще только-только добралась до загородного клуба, где проводился обед, и предупредила ее о возможной угрозе.

– Господи! Ты уверена?

– Боюсь, что поводов сомневаться нет. Газетчики еще не в курсе насчет связи между убийствами и твоими песнями, так что вряд ли это чья-то злая шутка. Где Сью и Мэри-Гордон?

– В доме у Бишопа и Шери.

– Дартур с тобой?

– Да, он рядом. Здесь собралось уже не меньше десяти человек, а всего ожидается около сотни. Охраны много, а вход строго по билетам.

Дэнс, продолжавшая читать переписку фанатов, вдруг спросила:

– Кейли, а как зовут этого самого поклонника месяца?

– Кажется… погоди-погоди, сейчас… Сэм Гербер. Думаешь, он в опасности? Кэтрин? Что делать-то будем?

– Он еще не приехал?

– Нет, еще рано. Начало минут через сорок пять, не раньше: мы еще звук не отстроили. Хочешь позвонить ему?

– У тебя есть его номер?

– Сейчас узнаю, не отключайся.

Дэнс между тем вернулась к сайту: внимание ее привлекли сообщения, опубликованные этим утром.

Пишет ЭШ-Фанат:

Да кто такой этот Гербер? Неужели он достоин нашей прекрасной Кейли? Что-то я не заметил, чтобы он активно участвовал в обсуждениях. По-моему, это нечестно по отношению к другим поклонникам!

Пишет Меломан3468:

Расслабься, Эдвин. Все мы имеем право называться поклонниками Кейли. Он ничем не хуже и не лучше нас.

Пишет Сьюзи09091:

в самом деле! ну, выиграл конкурс – чего ты взъелся?! Я, например, рада за него! подумать только – обед с Кейли!!!!

Пишет ЭШ-Фанат:

В отличие от нас, он этого не заслужил. И точка.

– Эй, Кэтрин, ты еще здесь? – И Кейли продиктовала ей телефон поклонника месяца.

– Спасибо. Мы сделаем все возможное. Перезвоню тебе, – записав номер, сказала Дэнс и отсоединилась.

Она тут же позвонила Герберу и попала на автоответчик. Номер был с кодом города, поэтому женщину одолевали сомнения: а что, если она пытается дозвониться на домашний телефон Гербера, а перенаправление звонков на мобильный у него не подключено? Кэтрин оставила сообщение, попросив, чтобы Сэм срочно с ней связался.

– Это код Мадеры, – заглянув ей через плечо, подсказал Мэдиган. – Отправлю-ка я туда патрульного. Может, нам повезет и мы застанем парня дома.

– Дорога, – озадаченно произнесла Дэнс. – Предположим, Эдвин замышляет убийство по пути из Мадеры во Фресно…

Она вдруг осознала, что все равно считает Эдвина убийцей. И это несмотря на полное отсутствие улик и добрые слова, сказанные в его адрес Салли Докинг. Просматривая страницу веб-сайта, Дэнс никак не могла остановиться и все пыталась проникнуть в воспаленное сознание Эдвина – мыслить, как преследователь.

Больше всего на свете Шери Таун хотелось завоевать любовь своей падчерицы Кейли. Конечно, она подозревала, что заслужить соответствующую репутацию будет ой как непросто, особенно после супруг номер «два» и номер «три», которых Шери язвительно называла про себя Гадалка на картах Таро и Девочка-Ромашечка.

Шери была намного моложе мужа. Мысль, что она навсегда останется в тени Маргарет – той сильной женщины, родившей Бишопу двух дочерей, неотступно преследовала ее. О Маргарет в присутствии Шери в семье не вспоминали. Все, что Шери о ней знала, она почерпнула для себя из ранних песен Кейли. А песен о покойной матери девушка написала не так уж и мало.

Какими бы напряженными ни были отношения между мачехой и падчерицей, Шери очень любила Кейли. Нравилась ей и семья Сью: муж Роберто и дочурка Мэри-Гордон – ну что за милое создание! Она наверняка и сама смогла бы родить такого ангелочка, если бы жизнь сложилась чуточку иначе.

Ну до чего же Шери хотелось стать полноценным членом семьи Таун! Она просто млела от Бишопа, от его противоречивой натуры: в одну минуту он мог быть деспотичным тираном, а в следующую – беспомощным младенцем. А его талант! Своим сиянием Бишоп когда-то затмевал всех и вся, и это свечение, пускай уже и не такое сильное, все еще исходило от него. Кто знает, может, звезда Тауна-старшего вскоре снова взойдет на небосклоне и засияет пуще прежнего. Муж однажды проговорился Шери, что подумывает вернуться на большую сцену. Это был их секрет: никто, кроме них двоих, и знать не знал о его грандиозных планах.

Четвертая миссис Таун прекрасно понимала: полностью завоевать Бишопа получится, только если расположить к себе Кейли – а это не так-то просто! Напускная сердечность тут не поможет!

«Шери? Привет! Как ты? Да? Ну, хорошего дня тебе, и береги себя!»

«Боже, – восклицала Шери каждый раз, слыша подобное от Кейли, – да она разговаривает со мной как с поклонницей, которую видит в первый и последний раз».

Наконец-то она вырулила с бесконечно длинной подъездной дорожки на бетонированную дорогу, ведущую к шоссе. На радостях Шери поддала газу, но, как выяснилось, обрадовалась она рано: хотя гравий и закончился, ехать здесь было ничем не лучше.

Мысли ее вновь вернулись к падчерице.

Несмотря ни на что, Шери лелеяла надежду, что еще не все потеряно. Ведь Кейли все же оказывала ей, хоть и незначительные, знаки внимания: нет-нет да и отправит поздравительную открытку к какому-нибудь празднику! Или подарок на день рождения! А полчаса назад от нее пришло электронное письмо: «Шери, когда поедешь на званый обед, прихвати, пожалуйста, с собой пару десятков компакт-дисков из запасов Бишопа. Совсем из головы вылетело! Хочу порадовать поклонников. Заранее спасибо! Шери, ты лучшая!»

Ну вот, Шери так старалась, помогая Кейли организовать званый обед, а та даже не потрудилась пригласить ее! Это ранило мачеху в самое сердце.

«Но с другой стороны, – подумала она, – Кейли написала „когда поедешь“, а это значит, что она, быть может, считает мое присутствие там само собой разумеющимся. Или же она вполне могла подумать, что меня уже пригласила Алиша. Зря, наверное, я обижаюсь!»

На ум Шери пришла мысль, что, позвав ее в последнюю минуту, Кейли попыталась таким образом загладить вину за ту нелепую перепалку на концерте в Бейкерсфилде. Их ссора не стоила и выеденного яйца и вскоре благополучно забылась бы среди других забот… Если бы только какой-то кретин не записал все на камеру! Двухминутное видео, слитое в Сеть, в мгновение ока стало вирусным. Шери чуть не умерла со стыда, хотя вины за собой никакой не чувствовала: по ее мнению, первой начала именно Кейли.

«Ну ничего, – думала Шери, – не может же она всю жизнь на меня дуться! Да и не тяну я на роль злой мачехи!»

Дорога стала заметно лучше, женщина нажала на педаль газа, и «мерседес» послушно рванул вдоль рощиц, зеленевших по обе стороны пустынного шоссе.

«Может, в знак благодарности сделать Кейли подарок? Все-таки как-никак…» – Но тут вдруг раздался хлопок, и машину бросило на обочину.

От испуга Шери, пытаясь справиться с управлением тяжелой машины, даже не смогла толком вскрикнуть. На скорости семьдесят миль в час «мерседес», кренясь на один бок, летел вперед, так и норовя зацепить какое-нибудь дерево. В любое мгновение жизнь Шери могла оборваться в одной из придорожных рощиц.

Но Шери Маршал Таун была не лыком шита. Чтобы она, уроженка Среднего Запада, с четырнадцати лет водившая по промерзлым дорогам машины и помощнее, да вдруг не справилась с заносом? Шери крутанула руль в сторону заноса и чуть отпустила газ. Так и не притронувшись к педали тормоза, она вернула руль в исходное положение. Машину занесло в другую сторону, но уже меньше. Мало-помалу, удержав «мерседес» от падения с тридцатифутового обрыва справа и столкновения с соснами слева, Шери вышла из заноса. Пятьдесят миль в час, сорок… из-под колес во все стороны летели камни и ветки.

Однако гравий, покрывавший плотный грунт, в конце концов все-таки сделал свое дело, и удержать тяжелый «мерседес» женщине не удалось – автомобиль сорвался в канаву. «Мерседес», едва не протаранив сосны, содрогнулся и замер.

В бессилии опустив голову на мокрый от пота руль, Шери первые мгновения так и сидела, повторяя в такт гулко бьющемуся сердцу, словно мантру, одно-единственное слово: «Господи, господи, господи…»

«Как же хорошо, что я была в воскресенье на службе. Это Он меня уберег», – думала женщина, когда вдруг раздался громкий треск и по ветровому стеклу паутиной побежали трещины. Осколки отлетели Шери в голову, и она вздрогнула – скорее от испуга, нежели от боли.

А затем удивленно сморгнула: «Откуда здесь взялся камень?..»

И услышала грохот снаружи. Стекло треснуло сильней, посыпались осколки.

«О боже, нет… – ужаснулась бедняжка, сообразив, в чем дело. – Это же пулевые отверстия на лобовом стекле! В меня стреляют!»

Шери заметила, как кто-то перебежал под сенью высоких деревьев из одной тени в другую. Оранжевая вспышка, грохот – и кузов «мерседеса» гулко звякнул.

«Промахнулись… Но кто, кто в меня стреляет? – лихорадочно соображала Шери. – Охотники? А вдруг это тот сумасшедший поклонник Кейли?»

Ей ничего не оставалось, как отстегнуть ремень безопасности и забраться под руль.

«Где же телефон? – бестолково шарила она руками вокруг себя. – Куда, черт побери, подевался мобильник?»

Еще один выстрел. И снова гулко звякнул сзади, резонируя, кузов «мерседеса».

«Но зачем вообще стрелять по кузову? – в паническом страхе соображала Шери. И через мгновение до нее дошло. – Вот дерьмо! Да он же по бензобаку стреляет! Должно быть, это и впрямь тот самый преследователь! Эдвин, мать его, Шарп! Но с чего бы ему желать моей смерти? Я ведь ничего не сделала!»

Шери нажала на кнопку, однако боковое стекло не опустилось – все заглохло. Подергала за ручку, но дверь, заблокированная канавой, не поддавалась.

А затем Шери почувствовала сладковато-едкий запах горящего топлива, напомнивший ей жаркие воскресные деньки на автодроме, куда она приходила болеть за своего первого мужа-автогонщика.

Взобравшись на сиденье, бедная женщина, всхлипывая, начала бить пяткой в треснувшее ветровое стекло, однако все было тщетно.

«Это не Кейли прислала мне приглашение, – вдруг осенила Шери мысль. – Это был Эдвин. Он создал похожий электронный ящик и отправил письмо, чтобы заманить меня сюда. Все-таки Кейли не желала меня видеть на этом гребаном званом обеде…»

Дэнс покинула управление шерифа за пятнадцать минут до нападения на Шери.

После тревожного звонка от мужа Стэннинг, сообщившего про очередной куплет песни «Твоя тень», решено было разделиться на три группы. Первая пыталась перехватить Сэма Гербера. Вторая отправлялась на север Фресно в загородный клуб на случай, если Эдвин попытается достать Гербера уже на месте. И третью группу, при поддержке дорожного патруля, бросили выслеживать красный «бьюик» Эдвина. Тем временем Арутян предупредил о готовящемся нападении медиков и пожарных. Подмога последних им наверняка пригодится: судя по всему, излюбленное орудие казни у преступника – огонь. И вдохновила его на этот выбор, похоже, сама Кейли!

Дэнс же отправилась на званый обед. Поскольку местных дорог она совсем не знала, то и особого смысла участвовать в охоте на Эдвина не видела.

«Больше пользы от меня будет там, в загородном клубе, подле Кейли, – рассудила она. – Хоть успокою ее, если что».

Пока Кэтрин лавировала на своем «ниссане» в потоке машин, ей вдруг пришло на ум кое-что любопытное.

Иногда на нее находило, и шестеренки в голове начинали бешено вращаться. Шестеренки щелкали, а мысли, как в калейдоскопе, сменяли одна другую и, бешено галопируя (как метко выразился Майкл О’Нил, когда Кэтрин однажды поделилась с ним своими ощущениями), в конечном итоге приводили ее к догадке.

«Версия, выдвинутая в участке, не имеет ничего общего с замыслами Эдвина, – рассуждала Кэтрин. – Не так-то просто напасть на человека на столь многолюдном мероприятии! Зачем преступнику самому усложнять себе жизнь? Званый обед – отличный способ отвлечь внимание полиции. Да и кто такой этот Сэм Гербер, в конце концов? Один из пятидесяти тысяч точно таких же фанатов. Преследователь не так прост, чтобы убивать рядового поклонника, с которым не поделил в Интернете Кейли. Нет, Сэм Гербер – слишком мелкая рыбешка для нашего приятеля. Но тогда кто же?»

Команда Кейли вроде как находилась в безопасности. Алиша сейчас сидела в кафе. Что же на уме у убийцы?

«Допустим, злоумышленник все же Эдвин. – Кэтрин попыталась поставить себя на его место. – Кто стал бы для меня целью номер один? – задалась она ключевым вопросом. – Тот, кто мешает мне быть ближе к Кейли. Тот, кому я завидую. Тот, кто враждебно к ней относится. Тот, чья смерть свяжет меня и Кейли навсегда».

Дэнс еще раз прокрутила в голове материалы, которые видела утром на веб-сайтах, обнаруженных Майклом О’Нилом на просторах Даркнета. И постаралась припомнить все связанные с Кейли скандальные новости, благо таковых числилось за нею не так уж и много. Перед внутренним взором Кэтрин всплыло записанное на телефон видео – то самое, где певица ругается с Шери на концерте в Бейкерсфилде.

«Непохоже, чтобы эта ссора была следствием длительной вражды мачехи и падчерицы, – подумала Кэтрин. – Кейли отнюдь не склочница, да и Шери, насколько я могу судить, вполне приличная женщина, всем сердцем преданная мужу. Она даже помогает Кейли с карьерой! Правда, Шери – уже третья по счету в списке мачех, и девушка вряд ли с нею когда-нибудь поладит. У нее просто не осталось ни времени, ни сил на очередную жену Бишопа. Именно поэтому Кейли и не пригласила Шери на званый обед, который та по иронии судьбы активно помогала организовывать».

Кэтрин, ослепленная неожиданно сверкнувшей тревожной догадкой, тут же позвонила Бишопу.

– Доброго денька, агент Дэнс, – пророкотал отец Кейли. – Что там еще натворил этот засранец? Я слышал, он перешел к третьему куплету?

– Где сейчас ваша жена?

– Поехала на званый обед. Кейли все-таки ее пригласила.

Мучительно-тревожная догадка Кэтрин подтверждалась. Она ожидала подобного ответа.

– Когда Шери вышла из дома?

– Минут двадцать назад.

– Кейли сама ей позвонила?

– Нет, Шери пришло письмо по электронке. Кейли попросила ее прихватить с собой компакт-диски. Подарки поклонникам и все такое. Ах да! Написала еще, чтобы Сью и Мэри-Гордон оставались дома – а то вдруг объявится этот засранец, Шарп.

– Получается, ваша жена поехала одна?

– Ага.

– Бишоп, я подозреваю, что это письмо на самом деле отправил Эдвин Шарп. Шери в большой опасности.

– Не может быть!

– От Эдвина можно ожидать чего угодно. По какой дороге она поехала?

– О черт, нет, нет… Нет!

– Бишоп, по которой дороге поехала Шери?

– Должно быть, по Сорок первому шоссе. От нашего дома к шоссе ведет Лос-Банос – минут десять трястись, не больше. Пожалуйста, Кэтрин, сделайте что-нибудь! Не дайте этому чокнутому ублюдку добраться до Шери!

Дэнс неприятно удивило беспомощное отчаяние, сквозившее в этом загрубевшем с годами голосе.

– Говорите номер жены. Быстро.

Бишоп продиктовал ей телефон Шери.

– Хорошо, – запомнив цифры, отозвалась Дэнс. – Перезвоню вам, как только ситуация прояснится. Какая машина у Шери?

– Кажется… кажется, она поехала на том серебристом «мерседесе»… Да, точно, на нем!

Дэнс набрала номер Шери, но та не ответила. Затем Кэтрин позвонила Кейли. Услышав про письмо, бедняжка поначалу и слова не смогла вымолвить, а затем наконец выдавила из себя, что нет, никаких писем мачехе она не отправляла.

Клацнув большим пальцем по красной кнопке «завершить вызов», Дэнс сбросила звонок Кейли, ударила по тормозам и остановила «ниссан» на обочине. Затем задала в навигаторе направление и рванула обратно по шоссе к Лос-Банос.

Лос-Банос оказалась узкой, продуваемой всеми ветрами дорогой, бежавшей по холмам к национальному парку Йосемити.

«Лучшего места для нападения и не придумать, – рассуждала Кэтрин, вглядываясь в дорогу. – Если Шери удалось благополучно добраться до Сорок первого шоссе, то с ней, вероятнее всего, уже ничего не случится».

Но Дэнс прекрасно понимала, что Эдвин устроит идеальную засаду и вряд ли позволит Шери выехать на шоссе.

Она снова набрала номер жены Бишопа, и снова нет ответа.

Через две минуты Кэтрин уже вела «ниссан» по лесистым холмам Лос-Банос.

В следующее мгновение – не далее чем в полумиле – она увидела поднимавшиеся над деревьями клубы дыма.

Дэнс схватила телефон, позвонила Мэдигану и одновременно вжала педаль газа в пол так, что автомобиль здорово занесло.

«„Ниссан“ хоть и классный внедорожник, но маневренностью похвастаться не может», – мелькнула у Кэтрин мысль. В следующий миг она чуть не слетела в глубокий овраг.

«Нечего сваливать все на автомобиль, – осадила себя Дэнс. – Во-первых, это не спорткар. Во-вторых, водитель из тебя никудышный. Так что „ниссан“ тут вовсе ни при чем. А в-третьих, не тупи, подруга».

Кэтрин справилась наконец с заносом и сбросила скорость. Оставив Мэдигану голосовое сообщение с просьбой прислать подмогу и пожарных, она вскоре неслась по прямому отрезку дороги навстречу клубам дыма, теперь уже не серого, а черного.

«Что там произошло? Дым валит, будто покрышки горят… Воспламенился бензин? Авария?» – Кэтрин вгляделась в даль. «Ниссан» занесло еще на одном повороте, и взору Дэнс открылась страшная картина: серебристый «мерседес» полыхал огнем в придорожной канаве. До салона пламя пока не добралось: машина смотрела фарами в небо, а бензин стекал назад – горели только багажник и задние колеса. Тем не менее огонь медленно, но верно подбирался к пассажирским сиденьям.

Шери отчаянно барахталась в салоне «мерседеса», пытаясь выбить ногой ветровое стекло. Дэнс, хоть и различала ее силуэт едва-едва, тем не менее знала, что Шери жива и изо всех сил борется за свою жизнь.

«Что ты творишь? – мысленно воскликнула Кэтрин. – Лобовое стекло не выбить! Боковые! Ну же, Шери!»

Дэнс резко затормозила на обочине, открыла дверь багажника, выскочила из машины, схватила огнетушитель из-под заднего сиденья и побежала к «мерседесу». Тяжелый огнетушитель выскользнул из рук и упал. Кэтрин нагнулась за ним, и это спасло ей жизнь: пуля, а следом вторая и третья прожужжали у нее над головой и с гулким звоном вошли в стальной кузов «ниссана».

– Господи Исусе! – задохнувшись от удивления, воскликнула Дэнс и вжалась, оцарапав локоть о камень, в землю.

«Откуда он стреляет? – лихорадочно соображала Кэтрин, всматриваясь в сосновую рощу. – Из тени, конечно же…»

Она привстала, пытаясь достать с пассажирского сиденья телефон, чтобы вызвать службу спасения. Вдруг прогремели еще два выстрела, и пули одна за другой смачно врезались в дверцу «ниссана» прямо у нее над ухом. Оглушенная, Кэтрин снова распласталась на земле, как раз в то самое мгновение, когда третья пуля пробила боковое стекло со стороны водителя.

Из «мерседеса» послышался вопль.

«Ну же, давай шевелись!» – приказала себе Дэнс. Положив огнетушитель на сгибы локтей, она по-пластунски переползла к упавшему дереву, лежавшему в десяти шагах от «мерседеса».

А затем на свой страх и риск выглянула из-за ствола: пламя все ближе подбиралось к Шери.

Краем глаза Кэтрин увидела прорезавшуюся в густой тени сосен оранжевую вспышку, еще одна пуля просвистела над головой, прежде чем она успела снова спрятаться за деревом.

«Если это Эдвин, – подумала Кэтрин, – то он наверняка признал меня и думает, что я при оружии. Иначе давно бы уже подошел и прикончил на месте. Так, наверное, поступил бы и любой другой стрелок, не знающий, что я агент КБР. Тем более до сосновой рощи тут всего ничего – футов сто!»

Из «мерседеса» раздался очередной вопль.

Среди сосен вновь громыхнуло. Всего в паре дюймов от лица Дэнс сухая гниль дерева взметнулась в воздух.

– Мне нужно позвонить и предупредить своих людей, – огрызнулся Пайк Мэдиган, кивая на дверь кабинета. – Как вы не поймете, объявлен план «Перехват»! Возможно, убили человека! Все это очень срочно!

Мэдиган в эту минуту испытывал новое для себя чувство – панику.

Перед ним стояли два сотрудника Министерства юстиции. Может, из уважения, а может, из страха приближаться к старшему детективу они не решались. Брюнет и рыжеволосый, оба одетые в новенькие, с иголочки, костюмы, держались вежливо – даже чересчур, – однако при этом неумолимо возражали Мэдигану. Появление представителей министерства так потрясло полицейского, что он даже не мог вспомнить их имен.

– Сэр, прошу прощения, но со звонками придется обождать, – сказал рыжий. – Процедура точно такая же, как и при аресте, – вы с ней прекрасно знакомы.

Шерифа объединенного округа Фресно – Мадера, Аниту Гонсалес, стоявшую подле Мэдигана, появление нежданных гостей совершенно выбило из колеи. От удивления она даже злиться не могла.

– Господа, все это какая-то чепуха. Я даже сказала бы – полнейшая чепуха! Я уже позвонила в Сакраменто.

«Позвонить-то ты позвонила, однако трубку там так и не сняли», – мрачно подметил про себя Мэдиган.

Однако оба сотрудника Министерства юстиции с Анитой были явно не согласны. Какая уж там чепуха – дело нешуточное.

Не до шуток было и двум детективам: Пайка Мэдигана и Мигеля Лопеса собирались арестовать. Сквозь пелену бушующей ярости Мэдиган урывками слышал выдвинутые против них обвинения: вторжение в частную собственность, незаконное удержание под стражей, превышение должностных полномочий…

– Да услышьте же меня, наконец! – не выдержав, воскликнул Мэдиган. – Ни о каком превышении полномочий и речи нет, это все часть большого плана, чтобы прищучить убийцу! Вы разве не понимаете, что он просто-напросто сделал ответный ход и теперь хочет выключить нас из игры?!

Старший детектив даже попробовал процитировать им слова Кэтрин Дэнс об эротоманах, пытающихся любой ценой облегчить себе доступ к жертве, но представителей Министерства юстиции это совершенно не впечатлило.

Причину ареста Мэдиган знал задолго до того, как брюнет и рыжий открыли рты. Он прекрасно понимал, что нарушает закон, посылая Мигеля искать улики в дом к Шарпу. Как знал и то, что нельзя силой удерживать Эдвина на допросе дольше положенного.

– Порядок действий следующий, – произнес брюнет. – Сейчас мы арестуем вас, а полицейский суд – уверен, это не займет у них много времени, – вынесет вам обвинение. Вас отстранят. Может, возьмут с вас подписку о невыезде. На залог рассчитывать не стоит – судья на это не пойдет. Через несколько часов вы будете свободны.

– Да плевать, когда меня освободят! Проблема в том, что если соблюдать процедуру, то я буду отстранен на все время расследования! – чуть ли не кричал Мэдиган, только теперь на своей шкуре прочувствовавший, каково недавно пришлось его подчиненному, Габриэлю Фуэнтесу, потерявшему «глок».

– Как же мы останемся без старшего детектива? – вмешалась Анита. – Это недопустимо! Особенно когда на свободе разгуливает опасный преступник!

– Мы в курсе, как вы переживаете за свою местную певичку, но… – начал было рыжий и вдруг осекся. И поступил весьма мудро, потому что роковые слова «…но это еще не повод нарушать закон» могли стать последней каплей. Услышав подобное заявление, Мэдиган непременно ударил бы его.

Между тем паника в душе старшего детектива все нарастала.

«Если сейчас врежу этому сопляку, – думал он, – то с работой точно можно попрощаться. А ведь я больше ничего по жизни и делать-то не умею! И что я скажу родным? Что решил немножко нарушить закон, чтобы спасти Кейли?..

„Переживаете за свою местную певичку!“ Это ж надо такое ляпнуть! Вот сволочь! – продолжал возмущаться Мэдиган. – Будь ты проклят, Эдвин, так тебя растак, Шарп!»

Мэдиган глянул на шептавшихся представителей Министерства юстиции, и в сердце у него затеплилась искорка надежды. Но затем он прислушался: эти двое обсуждали, вести его в наручниках или без них.

– Ну пожалуйста, войдите в наше положение! – в отчаянии взмолился старший детектив. – Не будьте вы формалистами…

– Послушайте, господа, – перебила его шериф Гонсалес. – Это действительно очень важная операция. В любое мгновение может погибнуть человек…

Мэдиган снова беспомощно глянул на дверь своего кабинета.

– Поймите и вы нас, – отвечал рыжий. – На арест вашего сотрудника выдан ордер. Мы ведь не можем не подчиниться приказу.

С этими словами они забрали у старшего детектива кольт, удостоверение и значок.

– Дайте мне хотя бы предупредить своих людей! – воскликнул доведенный до белого каления Мэдиган. – Мне необходимо с ними созвониться!

Брюнет с рыжим о чем-то посовещались.

– Вас отпустят приблизительно через час. Тогда и созвонитесь… Ну, максимум через два. А теперь заведите руки за спину, пожалуйста.

Затаившись, Дэнс лежала за поваленной сосной.

Выстрелы отгремели. Кэтрин гадала, ушел стрелок или все еще поджидает в засаде.

«На его месте я бы поскорее слиняла, – подумала она. – Несложно догадаться, что я вызвала подмогу. Не будет же он рисковать и пережидать меня? Или будет?»

Вцепившись в огнетушитель, Дэнс никак не могла решиться, что ей делать дальше.

«Если ничего не предпринять, то Шери сгорит заживо», – рассуждала она, осторожно выглядывая и озираясь. Выстрелов не последовало.

Дэнс очень переживала за детей. Мысль, что они останутся сиротами, заставляла ее вжиматься в землю еще сильней. Она ведь не просто так в свое время вплотную взялась за кинесику. Расследования, допросы и бумажная волокита помогали Кэтрин избежать многих опасностей, которые поджидали агента КБР, занимавшегося оперативной работой.

«Интересно получается, – хмыкнула она. – Вроде бы я постаралась по максимуму обезопасить себя, а теперь в результате лежу под пулями. Да еще и не находясь при исполнении!»

Из «мерседеса» послышался еще один крик. Уже приглушенный. Шери Таун сражалась за свою жизнь из последних сил и, кажется, битву проигрывала.

«Сейчас или никогда», – решилась Кэтрин, вскочила и со всех ног побежала к «мерседесу», салон которого уже занялся огнем.

Ожидая в любое мгновение получить в спину пулю, она, добежав до машины, тут же нырнула в канаву. Выстрелов так и не прогремело. Не теряя времени даром, Дэнс, работая локтями, поползла к «мерседесу». Пытаясь высадить лобовое стекло, Шери сбила руки в кровь. Дым сильнее валил в салон, а бедняжка буквально давилась им и все больше кашляла. Да и самой Кэтрин тоже приходилось несладко: загоревшаяся вокруг «мерседеса» трава полыхала жаром, отчего кожу нещадно жгло.

Дэнс поймала отчаянный взгляд Шери. Та что-то сказала, но ничего слышно не было.

Кэтрин жестом велела ей отползти и со всей силы ударила огнетушителем в боковое стекло пассажирской дверцы. Оно разбилось с первого удара. Дэнс отбросила огнетушитель в сторону (при таком пожаре пользы от него все равно никакой), нырнула в задымленный салон и потащила Шери наружу. Четвертая жена Бишопа, брызгая слюной во все стороны, содрогалась от спазматических приступов кашля. По ее лицу, перепачканному сажей, струились слезы.

Пригибаясь как можно ниже к земле – на случай нового нападения стрелка, – Дэнс оттащила Шери на десять шагов от «мерседеса», и обе женщины в изнеможении растянулись в канаве у обочины.

Шери вдруг поднялась на колени, и ее вырвало. Она попыталась встать.

– Нет-нет, лежи! – сказала Дэнс, поднялась и подбежала к «ниссану» – проверить, получил ли Мэдиган ее сообщение, или службу спасения придется вызывать самой.

И тут вдруг за спиной у нее громыхнуло, в поясницу ударило, и Кэтрин навзничь повалилась на твердую, высушенную солнцем землю.