Ведьма. Отобрать и обезвредить Алфеева Лина
— Надеюсь, прислуга сюда не заходит, — пробормотала я, рассматривая начерченную на полу пентаграмму.
Сама по себе она выглядела ещё безобидно, а вот чаши, наполненные кровью, и чёрные свечи заставляли чувствовать себя неуютно.
— Чтобы призвать тебя, пришлось слегка замараться. В этом мире и привычная магия работает несколько иначе. — Чарльз погасил последнюю свечу и только потом открыл окно.
Ворвавшийся в комнату холодный ветер показался мне таким сладким и освежающим, что я не удержалась и высунулась в окно по пояс.
— Спрячься! Не стоит привлекать внимание! — рявкнул маг.
Выполнив приказ, я замерла в ожидании дальнейших инструкций. Чарльз до сих пор не объяснил, для чего перенёс меня к себе. Он изо всех сил старался вести себя располагающе, но раздражение то и дело прорывалось сквозь маску светской любезности.
— Во что ты себя превратила? — Он брезгливо осмотрел мой наряд и причёску. Сам маг и в чужом мире остался верен себе: чёрный костюм дополняла такая же чёрная рубашка.
Суровая отповедь оказалась не столько неожиданной, сколько обидной. Я не спеша поправила манжету на рубашке и, сунув руки в карманы джинсов, нащупала крошечный камешек — дар духа Великого источника. И тут меня точно отрезвило. Я же верховная ведьма, а не девочка на побегушках! Пусть Чарльз и вытащил меня в другой мир, я не обязана слепо выполнять указания некроманта. Александр обязательно заметит, что я пропала, и что-нибудь придумает, ну а пока лучшее, что можно сделать, — выяснить дальнейшие планы Чарльза.
— Мне показалось разумным переодеться в одежду, привычную для мира, в который отправляешься.
Настал черед Чарльза выглядеть сбитым с толку.
— Ты надеялась, что я заберу тебя к себе?
— Я ни на минуту не сомневалась в своём наставнике, — предельно честно ответила я.
Некромант не пощадил меня в Мёртвом лесу, наверняка не станет колебаться, если догадается, что я вовсе не послушная марионетка. Мне оставалось только выжидать и надеяться на удачу.
— А новый Тёмный властелин… Что ты о нём думаешь?
— Ему бы не помешало попрактиковаться в магии.
Чарльз поморщился и отмахнулся, давая понять, что рассчитывал на иной ответ.
— Он странный и совсем не похож на вас.
— Куда уж ему до меня. — Маг самодовольно постучал кончиком трости по полу и призадумался, затем кивнул собственным мыслям и взглянул на меня уже благосклоннее. — Подай мне шляпу. Настало время немного пройтись. Хочу, чтобы ты познакомилась с родиной нынешнего Тёмного властелина.
Ещё недавно я считала Чарльза своим другом и была готова закрыть глаза на сложности его характера. Мне казалось, что я понимала Чарльза, могла разгадать скрытый смысл его поступков. Общение с Александром заставило меня иначе взглянуть на бывшего Тёмного властелина. Сохранять лучащееся радостью выражение лица в его компании становилось всё сложнее, но как только мы покинули гостиничные апартаменты, я позабыла обо всех печалях и тревогах.
Родной город Александра был огромен: широкие улицы, которым не было видно конца, высокие дома, подпирающие небо, и нескончаемые потоки людей. Казалось, что мы с Чарльзом попали в живую реку, суетливую, говорливую, а временами и очень нервную. Стоило мне застыть возле спуска в подземелье, как меня тут же обругали, а одна женщина с огромным баулом ещё и намеренно задела им по ноге. Я громко охнула и быстро проговорила слова заговора, наградив толкунью «Вежливым словом». Теперь, если она намеренно на кого-то наступит или стукнет, то потратит много времени на извинения и расшаркивания. Жаль, что у моих сестричек иммунитет к подобной магии, кой-кому не помешало бы вежливое словцо.
— Айрин, разве я разрешал тебе колдовать? — Хлёсткий голос Чарльза свёл на нет всю радость от удачной волшбы.
— Это была всего лишь проверка.
— Довольно развлекаться. Следуй за мной.
Мы обогнули ещё одно здание, и я с радостью обнаружила за ним крошечный парк — островок зелени среди камня, стекла и твёрдого покрытия, именуемого асфальтом. Чарльз подошёл к свободной лавочке и с заметным облегчением опустился на неё.
— Как ваши ноги? — спросила я. Ни сила Тёмного властелина, ни искусство верховных ведьм не смогли вернуть Чарльзу былую молодость.
— Бывало и лучше. Смотри. — Он указал узловатым пальцем на мимо проходящих по широкой аллее людей. — Видишь, как они живут?
Я честно постаралась вникнуть в ход его мыслей, но потерпела неудачу. Люди, которых я видела, выглядели необычно. Причёска, одежда, макияж, да и сама манера поведения отличались от принятых в Хмуром королевстве, однако меня удивило бы сильнее, если бы, очутившись в другом мире, я не наткнулась на некоторые странности.
— Здесь каждый сам за себя. Убьёшь одного — другие и не заметят… — буквально выплюнул слова Чарльз.
Мне стало зябко от его слов. Неужели некромант и здесь использовал тёмную магию? Вспомнилась и пентаграмма, нарисованная в гостиничном номере, и чаши с кровью…
— Вы же передали свою силу Александру?
— Ровно столько, чтобы все, кому следует, поверили, что перед ними новый Тёмный властелин, — самодовольно пояснил он.
Чарльз был уверен, что обвёл всех вокруг пальца, считал, что по-прежнему всё контролирует. То-то он удивится!
Я поспешно отвела взгляд, жалея о стрижке. Прежде волосами не составило бы труда скрыть моё выражение лица.
— Вы имеете в виду светлых магов?
Морщинистое лицо Чарльза исказила гримаса ненависти.
— В этих магах столько же света, как и в моём скипетре. Чёрный камень сияет ярко, однако мало кто может сказать, что это во благо.
— Понимаю…
— Да что ты понимаешь, девчонка! — Внезапно Чарльз схватил меня за предплечье и потянул на себя. — Я был рождён совсем для другого. Весь мир был у моих ног, а император Пресветлой империи обрёк меня на жалкое существование среди ночных тварей и кровососущих уродов.
Слова Чарльза повергли меня в шок. Нет, конечно, Хмурое королевство населяют не самые приятные создания, но Тёмный властелин не просто хозяин Чёрного замка и обладатель скипетра. Он защитник и покровитель всех существ, независимо от того, насколько они живые. Внезапно я осознала, что Чарльз любит Хмурое королевство не больше, чем мир Александра. Да что же это за напасть такая?!
— Вы не имеете права так говорить! — пылко воскликнула я. Вышло до того громко, что несколько человек повернулись к нашей лавочке. Я поспешно заулыбалась, давая понять, что всё в порядке.
— Тихо. Не здесь. — Чарльз поднялся с места.
Экскурсия закончилась.
Предчувствие меня не обмануло, Чарльз предпочёл вернуться в гостиницу. Он решил, что я уже достаточно увидела, чтобы составить правильное мнение как о мире Александра, так и о нём самом. Странное предположение. Лично я не заметила ничего путающего или отталкивающего. Да поведение Чарльза и его мысли пугали во сто крат сильнее!
— Айрин, девочка, ты мне всегда нравилась. Я заботился о тебе, относился с большим пониманием, чем к остальным верховным ведьмам.
— Знаю и ценю это, — еле слышно выдохнула я.
— Ты никогда не задумывалась почему?
Я покачала головой.
— Присядь. Такие вести не принято сообщать стоящему на ногах, — криво усмехнулся он.
Сам Чарльз, как только мы вернулись, расположился в кресле. Мне достался стул. Я опустилась на него, досадуя, что не догадалась переставить поближе к входной двери. Интуиция вопила, что мне пора выбираться, пока Чарльз не понял, что не получит от меня желаемого.
— Айрин, видишь ли, мы одной крови.
Я ожидала, что Чарльз поведает мне о ведьминском отборе и о том, как я попала в Хмурое королевство, так что его слова повергли меня в шок. Я застыла с открытым ртом, с напряжением всматриваясь в его лицо, пытаясь уловить хотя бы малейшее сходство.
— Не старайся. Наше родство не настолько близкое, как ты уже возомнила. Кроме того, ты вылитая копия своего папочки. — Последнее слово Чарльз буквально выплюнул.
Складывалось впечатление, что моего отца ненавидят ещё сильнее, чем Александра.
— И кто мой отец?
— Не важно! — резко рубанул Чарльз. — Верховная ведьма принадлежит Хмурому королевству. Ты не имеешь права интересоваться прошлым!
— Но не я же начала этот разговор! — Гневный вопль вырвался прежде, чем я успела себе напомнить о планах быть милой и любезной.
— Вздорная девчонка! Вся в отца! Последовательная и правильная до зубовного скрежета, тебя даже сестрицы не смогли изменить!
Я поднялась со стула и ненавязчиво сделала пару шагов к двери. Надо бежать при первой возможности! Бежать и надеяться, что Александр меня отыщет…
— Куда это ты собралась? — Чарльз резко вскинул руку, и меня швырнуло в противоположный угол.
На ногах удержалась просто чудом, зато лбом о стену приложилась так, что из глаз посыпались искры. Глупая, глупая ведьма! Понадеялась, что смогу переиграть Тёмного.
Я осторожно повернулась, стараясь сквозь боль сфокусировать взгляд на Чарльзе.
— Зря я считал, что из тебя выйдет толк. Такая же, как и все девки! — Меня грубо схватили за подбородок и заставили посмотреть вверх. — Ты должна была убить Александра, а не влюбляться в него!
— Простите, что не оправдала надежд, — прошипела в ответ я. Слова произнесла верные, а вот тон не оставлял сомнений, что я думаю на самом деле.
— Ещё не всё потеряно, — пробормотал себе под нос Чарльз. — Досадное отклонение от плана. Только и всего. Круг замкнут, пока имеются все составляющие.
Чарльз пристально посмотрел в мои глаза, и в его взгляде я прочла приговор. Сколько бы силы ни сохранил бывший Тёмный властелин, он сумеет расправиться с одной самонадеянной верховной ведьмой. Внезапно по моему телу прошёл озноб, но это был не страх. Холод Мира Теней ни с чем не спутать…
— Что за?..
Чарльз замер на полуслове и вдруг упал как подкошенный. Позади него довольно скалила полупрозрачную пасть призрачная гончая. Тварь тронула лапой некроманта и самодовольно прогавкала:
— Хороший план — это плюс. Исполнение — сплошной минус! Чего застыла? Подождёшь, пока очнётся?
— Я не знаю, как вернуться.
— Зато он знает!
Я с надеждой обернулась и увидела сияющую полупрозрачную фигуру Александра. Он смотрел на меня так, словно хотел сообщить нечто очень важное. Я подошла к нему на расстояние ладони, не смея прикоснуться к проекции из опасения, что хрупкий мостик между мирами разрушится. Александр был совсем близко и в то же время так далеко. До этого момента я и не подозревала, что он мне настолько дорог.
— Что ты хочешь мне сказать? — сквозь слёзы спросила я.
— Просит отойти подальше, — охотно перевела гончая.
Я не успела отреагировать на странную просьбу и попала в эпицентр открывающегося портала. Тело пронзила острая боль, я словно погрузилась в ледяную воду. Дыхание перехватило, глаза застлали слёзы, и только сердце билось часто-часто, стараясь изгнать холод призрачного мира. Внезапно все неприятные ощущения схлынули, и я обнаружила себя лежащей на полу в объятиях Александра. Рядом суетилась гончая.
— Живая-живая, и это плюс, придётся терпеть и дальше, а это… Поняла! Молчу! — Гончая шлёпнулась на попу и принялась энергично стучать по полу полупрозрачным хвостом.
— Хорошо ты её выдрессировал, — еле слышно хмыкнула я.
— Я же Тёмный, — попытался отшутиться Александр, но улыбка вышла слишком уж печальной.
Выглядел он жутковато: губы побледнели, кожа приобрела сероватый оттенок, а волосы — настоящий кошмар парикмахера. И куда только Альбус смотрит?!
— Выглядишь паршиво.
— Спасибо, что сообщила, — уже веселее отозвался он.
Мне и самой полегчало. Тепло Александра помогло согреться, а нежность, исходящая от него, заставляла сердце замирать в предвкушении чего-то совершенно чудесного.
— Вы на неё посмотрите! — совсем не вовремя встряла в разговор гончая. — Внешним видом спасителя недовольна. Да этот Тёмный столько времени провёл среди призраков, что и сам мог превратиться в одного из нас!
— Зачем? — удивилась я.
— Тебя искал. Мир Теней связывает наши миры. Знал бы раньше, давно бы… — Александр замолчал на полуфразе, нахмурился и прикоснулся кончиком пальца к моему лбу, на котором уже наливалась здоровенная шишка. — Полежи здесь. Никуда не уходи.
А потом меня и в самом деле аккуратно опустили на пол. Сам же Александр легко и непринуждённо поднялся на ноги, и мне стало страшно. Не за себя — за Чарльза, всё ещё находящегося в беспамятстве. Уж больно разительным был контраст между сухоньким стариком и высоким, широкоплечим мужчиной.
Александр призвал жезл и склонился над Чарльзом.
— Не надо! Не тронь его!
Попыталась вскочить следом, но ноги подкосились, и я рухнула на колени. Между тем Александр пристально посмотрел на Чарльза и улыбнулся. У меня от этой улыбочки волосы на затылке зашевелились, а по телу прошёлся озноб. Это был настоящий оскал Тёмного. Внезапно я осознала, что из Александра, в сущности, вышел не такой уж и плохой Тёмный властелин: верховных ведьм призвал к порядку и прервал череду бесконечных нападений на подконтрольных им землях, с нежитью неплохо управлялся, и даже призрачные твари его уважали. Одна так точно была без ума. Ни одно из моих опасений не сбылось, переселенец умел удивлять и наверняка преподнесёт всем нам ещё немало сюрпризов.
Александр протянул руку к Чарльзу и… вытащил из кармана его пиджака предмет, похожий на артефакт, который мне притащили гремлины. Бросив его на пол, Александр от души впечатал в гладкую, практически зеркальную поверхность рукоять жезла. Свет, льющийся из пластины, пропал, изображение, каким бы оно ни было, — тоже.
— Айрин, пора выбираться. — Александр подал мне руку и помог подняться.
— А он? — Я указала взглядом на Чарльза.
— Больше нас не побеспокоит, — твердо произнёс Александр и, обняв меня за талию, крепко прижал к себе. — Не бойся. В этот раз будет не так страшно.
— Что-то не верится, — буркнула я. При мысли о Мире Теней меня начало ощутимо потряхивать.
— Трусиха.
Внезапно Александр сжал моё лицо в ладонях и поцеловал. Пол ушёл из-под ног, и сразу же вокруг взметнулся ледяной ветер. Мы летели куда-то, и совсем рядом пели свою жуткую песнь призраки, но мне не было страшно, Александр не просто меня целовал, а делился уверенностью, согревал нежностью. Момент перемещения казался таким нереальным и похожим на сон, что я смогла отпустить себя и полностью отдаться нахлынувшим эмоциям. Этот миг был только нашим, он отбросил все сомнения, смёл горечь непонимания, дав почувствовать, что мы значим друг для друга.
Первым в себе пришёл Александр. Он прервал поцелуй, посмотрел мне в глаза и улыбнулся так по-мальчишески задорно, что маска Тёмного властелина растаяла без следа.
— Прибыли.
Я осмотрелась. Мы и впрямь стояли перед замком. Следовало радоваться, что я очутилась в Хмуром королевстве, но сердце снова забилось в тревоге. Вдруг волшебство, накрывшее нас, мне всего лишь померещилось?
Тонкий пронзительный писк резанул по ушам, и я оказалась в окружении встревоженных прислужников. Гремлины скакали рядом, размахивали лапками, бурно выражая свою радость. Самый шустрый вскарабкался по ноге и забрался мне на руки, я повернула голову к Александру, но того уже не было на месте. Он исчез, лишь в воздухе звенело тихое: «Верь мне».
Глава 2
После возвращения в башню прислужники окружили меня заботой и вниманием: один накрыл на стол, другой настойчиво тянул в ванную освежиться, третий с чего-то решил, что мне жизненно необходимо сделать успокаивающий компресс. Спустя полчаса я забралась под одеяло, натянула его на нос и потребовала оставить меня в покое. Гремлины тут же устроили потасовку, пытаясь установить, кто же погасит светильники.
— Свободны! — громко скомандовала я, понимая, что они так и продолжат суетиться и придумывать себе работу. — Совсем свободны! Хорошо, до утра свободны, — уточнила я, как только бедолаги запаниковали, что их выгоняют насовсем.
Пушистики спустились на первый этаж, от души там потоптались, попищали, что-то разбили и наконец затихли. Оставалось надеяться, что действительно легли спать. И только я задремала, как на лестнице послышались шаги. Кто-то крался на второй этаж.
Нет, этому некто точно не поздоровится! А всё потому, что не стоит нервировать ведьму, когда она и без того во взвинченном состоянии!
Я осторожно дотянулась до сумки и вытащила из неё замедляющее зелье. Хорошее такое зелье, из старых запасов. Я ведьма бережливая, но когда в дверном проеме возникла субтильная фигура, не стала разбираться, кого принесло, а бросила склянку на пол. Громкий хлопок высвобождающегося снадобья сопровождался энергичным женским визгом. Это ещё что за новости?
Пришлось выбраться из-под одеяла и зажечь свет. После этого случилось непредвиденное: я столкнулась нос к носу с… собой. Моя копия обиженно таращила глаза и старательно шевелила губами в попытке произнести хоть слово. Всё-таки хорошие я зелья варю, качественные.
Не успела я разобраться, кто же скрывается под моей личиной, как торопливые шаги возвестили о ещё одном нежданном госте или, если быть точнее, гостье. Изольда Полуночная объявилась в моей спальне и с лёту закатила скандал.
— Что ты натворила?! — Сестрица попыталась сдвинуть мою копию с места.
Лже-Айрин медленно приподняла ногу и сделала крошечный шажок. Этак она и до утра не управится. Я вздохнула и передвинула к ней стул. Изольда тут же заботливо помогла замедленной бедняжке на него усесться. И кому это так не повезло?
— Стараешься ради неё, задание проваливаешь, саму в лидеры выводишь, а она зельями швыряется. У тебя антидот-то есть? — Изольда чуть ли не плача посмотрела на меня.
— Где-то был, — буркнула я и, покопавшись в сумке, выудила нужный пузырёк.
— Сейчас, мой хороший. Потерпи немного.
Сестра осторожно напоила мою копию снадобьем. Результат не заставил себя ждать, спустя пару секунд на стуле восседал не кто иной, как Альбус Добрэ.
— Это что ещё за новости? — вконец растерялась я.
— Улётные новости, просто закачаешься! — радостно возвестил министр нежных чувств.
Он вскочил на ноги и принялся мельтешить по комнате не хуже гремлина. Мы с Изольдой понимающе переглянулись.
— Так о каком задании шла речь? — вернулась к прерванному разговору я.
— Как только Александр узнал, что ты пропала, то отправил оставшихся ведьм на прогулку в Воющую чащу. Ну и меня заодно под твоей личиной, — охотно пояснил Альбус. — Хотел выяснить, кто из них приложил руку к твоему исчезновению.
— Получилось? — Вот не сомневалась в сёстрах, а сердце всё равно дрогнуло.
— После встречи с духом Великого источника ведьмы изменились. Стали мягче и душевнее. — Альбус с нежностью посмотрел на Изольду.
Сестра потупила взгляд и зарделась, точно девица на выданье. Никогда бы не подумала, что Полуночная ведьма и первая кокетка королевства на такое способна. Сам Альбус снова был похож на павлина, распушившего хвост, и вернулся к вычурным нарядам и не менее странной косметике. Однако теперь он не распылял своё обаяние, а сосредоточился на одной-единственной ведьме. Я заметила, каким собственническим взглядом он посматривал на Изольду, то и дело подходил к ней, норовя то приобнять, то положить руку на плечо. Альбус словно боялся, что красавица сестрица найдёт новый предмет обожания. Дёргался он зря, Альбус сумел заинтересовать Полуночную ведьму, наверняка не устанет удивлять и впредь. Уж больно деятельная натура у нашего министра нежных чувств.
— Тёмный властелин задаёт тональность всему ведьминскому кругу, — внезапно произнёс он. — С появлением Александра многое изменится.
— А где он сам?
— Пытается разобраться с прибывшими. Ой! Да ты же не в курсе. — Изольда многозначительно прикрыла рот ладонью. Судя по взгляду Полуночной ведьмы, в моё отсутствие в Чёрном замке произошло нечто значимое.
— Если в двух словах, то знать Хмурого королевства устала ждать, когда новый владелец замка устроит приём, и сама себя пригласила.
Хлоп!
Я не хуже гремлина шлёпнулась там, где стояла. Повезло, что на кровать. И Александр об этом промолчал? Да это же не просто новости, а самая настоящая катастрофа! Он же совершенно не готов! Не знает обычаев, плюёт на правила и считает, что скипетр Тёмного властелина защитит его ото всех опасностей!
— Сестричка, выдохни. Александр не ребёнок, — флегматично заметила Изольда.
— Ты ей рассказал?!
Альбус обиженно поджал губы:
— В рамках разумного. Но вы отдыхайте. Завтра у нас у всех великий день.
— Очередное задание? — не скрывая раздражения, поинтересовалась я.
— Не угадали. Завтра днём на королевском приёме Александр определится с выбором верховной ведьмы.
Гости прибывали всю ночь. Я не отходила от окна, отслеживая, кого же ещё принесло в замок.
Нет, они просто издеваются! Вот кто без приглашения к Тёмному властелину заявляется, да ещё и так организованно?!
Я проводила взглядом самоходные сани снежных демонов. Полозья скользили по земле, оставляя за собой ледяной след. Только бы с дорожки не свернули, а то цветы заморозят. Резкий порыв ветра заставил меня вскинуть голову. По воздуху мчалась повозка, запряжённая грифонами, — это прибыли полуорки из земель Фиолетовой Эльзы. И этим дома не сидится!
Так, а это что ещё за новости?! Я вытаращилась на подъезжающие к замку телеги, из Новой деревни, между прочим. В них сидели разряженные люди. На почётном месте восседал староста, рядом пристроилась знахарка Клавдия, та самая, которая в настоящий момент должна меня замещать. Остальные гости были из числа стражи, однако, вместо того чтобы выполнять свои прямые обязанности, они о чём-то оживлённо беседовали. И это при таких-то попутчиках! Позади телег лёгкой поступью шагала пешая делегация каргов. Мне бы обрадоваться, что в кои-то веки эти создания топают рядом с людьми и не пытаются их сожрать, но вместо этого я разозлилась. Да что там скрывать. От души так психанула! Вот кто просил приезжать? Ещё и меня не предупредили!
— Это я их позвал.
Тихое замечание заставило меня подпрыгнуть на месте. Твою ж внезапную! Так и до инфаркта недалеко!
— Прости. — Александр положил руки мне на плечи и принялся успокаивающе поглаживать. — Совсем забыл, что меня невозможно почувствовать, пока я сам этого не пожелаю.
— Часть способностей Тёмного властелина, — буркнула я.
— Отличная способность. При встрече гостей так вообще незаменимая.
— Подслушивал?
— Естественно, — самодовольно хмыкнул он и уткнулся подбородком в мою макушку. — Меня боятся, ненавидят и не знают, чего ждать. Для начала неплохо.
Я не разделяла оптимизма Александра. Всё-таки ему предстоит столкнуться с элитой Хмурого королевства. Конечно, в магии ему нет равных, но наверняка главы кланов постараются воспользоваться неопытностью Александра и выторговать новые послабления и привилегии.
— Ты в меня не веришь?
— С чего ты взял?
Александр медленно провёл ладонью вдоль моего позвоночника.
— Ты напряглась. Так в чём же причина, Айрин? Что тебя беспокоит: моя близость или твоя неопытность?
— Моя?! — Я резко обернулась. — Да из нас двоих это у тебя нет ни малейшего опыта!
— Ошибаешься, — вкрадчивым, с нотками предвкушения голосом возразил Александр.
Я же отчаянно покраснела. Только сейчас до меня дошло, до чего же двусмысленно звучал наш разговор.
— Ничего никому не обещай, даже на словах, — еле слышно выдавила я. Во рту до того пересохло, что голос сел. — И не дай втянуть себя в обсуждения конкурирующих кланов. Твои слова обязательно исказят, а потом…
— Спокойнее, Айрин. Это всего лишь приём, а не боевые действия.
Вот тут бы я поспорила! Зачастую в бальной зале или в гостиных велись сражения, в которых побеждал не сильнейший, а тот, у кого найдётся больше аргументов. Об этом я и сообщила Александру.
Он вскинул руку и призвал жезл Тёмного властелина.
— Вот мой самый главный аргумент. Если кого-то что-то не устраивает, его никто насильно не держит. Хмурое королевство — это я. И нравится это местной знати или нет, ей придётся с этим смириться.
Александр меня не только удивил, но и сильно озадачил. Он ясно обозначил свою позицию в отношении кланов, как верховная ведьма я должна была склонить голову и поддержать его точку зрения, но на сердце всё равно было тревожно. Последнее испытание отсеяло Изольду. Полуночная ведьма не спешила покидать замок, так что её можно было смело записывать в число союзников. Помимо неё, оставались Ингорда и Василиса. Не самая слабая команда. Если дело дойдёт до открытого противостояния — в обиду не дадим. Никто не имеет права обижать Тёмного властелина. Уж лучше я его прибью собственноручно!
И всё-таки к приёму следует подготовиться. Как-никак я верховная ведьма. Вот только глаза прикрою буквально на минуточку…
Я отключилась до полудня, наверняка бы проспала и дольше, если бы не министр нежных чувств. Альбус Добрэ примчался в мою башню взвинченный и рявкнул с порога:
— Почему ещё не готова? Приём вот-вот начнётся. Переодевайся и бегом к Сашке. На тебя одну вся надежда.
— Вообще-то у него под рукой и другие ведьмы имеются, — буркнула я.
Альбус зыркнул на меня так обиженно, что спорить расхотелось. Вместо этого я рванула наверх переодеваться.
В этот раз я не стала рисковать и воспользовалась волшебным платьем, превратив его в наряд, традиционный для представительницы Хмурого королевства. Не забыла я и о своём статусе. Так что длинный тёмно-зелёный туалет дополнил венок из веточек, трав, сухих цветов и почему-то перьев — прислужники трудились не покладая рук, как только узнали о приёме. Я придирчиво осмотрела шляпно-флористическую композицию на предмет застрявшей в ней живности. Пусть я и Зелёная ведьма, но очень привередливая и терпеть не могу, когда по мне что-то ползает или скачет.
— Как ты считаешь, он справится? — неожиданно спросил Альбус.
— Разве у него есть выбор? — попыталась отшутиться я, хотя внутри всё сжалось от тревоги.
Альбус помолчал немного, а потом всё-таки поделился:
— Переживаю, что Сашка себя выдаст. Сама посуди, морочить голову девицам, только и мечтающим о свадьбе, куда проще, чем провести демонов и высшую нежить, прибывших поглазеть на нового Тёмного властелина.
— А вот и нечего было приглашать всех сразу. Вот и о чём он только думал?! — всплеснула руками я.
Высказала, что лежало на сердце, и сразу же полегчало. Ни я, ни Альбус не могли что-либо изменить, однако беспокоиться сообща было не так тревожно. Будем надеяться, что Альбус зря дёргается. Вряд ли представители кланов станут сомневаться в легитимности нового властелина, раз корона и жезл при нём.
— Вроде бы готова. — Я поправила на голове шляпку.
— Всё будет хорошо, — пролепетал в ответ Альбус. Если он хотел меня успокоить, то вышло неубедительно.
К Александру я неслась со всех ног и едва не врезалась в поджидающих меня скелетов. Понаподнимали мелкоту! Один из них раскрыл пустой рот и проклацал:
— Госпоже Зелёной ведьме приказано срочно прибыть в тронный зал.
Я нервно разгладила платье. Наверное, стоило выбрать наряд посолиднее. Всё-таки торжественное мероприятие, а не сбор верховных ведьм.
Только я об этом подумала, как подол шевельнулся, точно живой, и начал меняться: сначала на ткани проступил золотистый узор, а потом и сама юбка стала пышнее и тяжелее. Мне пришлось подхватить её руками, чтобы было удобнее шагать. Длинные рукава отпали и, очутившись на земле, превратились в золотой пояс. Я тихо хмыкнула и ускорила шаг. Пояс пополз следом, подобно змейке, и старался догнать. Заколдованное платье было настроено серьёзно.
Да убить меня оно задумало!
Преображение лифа я прозевала и обратила на него внимание, только когда грудь стиснуло словно тисками. Вырвавшийся из неё тяжёлый вздох перешёл в испуганный вскрик. Это пояс бессовестно воспользовался остановкой. Мало того что догнал, так ещё и выполнил бросок кобры, после чего преспокойненько застегнулся у меня на талии. Тугая шнуровка корсета заставила помянуть нынешнее начальство недобрым словом, однако ругать пришлось мысленно, поскольку впереди уже виднелись двери тронного зала.
— Госпожа Айрин, Верховная Зелёная ведьма Хмурого королевства, — объявленный во всеуслышание титул похоронил на корню надежды остаться незамеченной.
Я испепелила гневным взглядом церемониймейстера и почувствовала, как брови удивлённо приподнимаются. Этот переселенец и некромант-самоучка не переставал удивлять. Уже и лича призвать смог! Чарльз тоже призывал этот вид нежити на службу в качестве телохранителей. Александр же разместил лича прямо у входа, чтобы каждый входящий в зал имел возможность убедиться, что хозяин Чёрного замка самый настоящий некромант.
Ингорда и Василиса уже стояли по обе стороны от трона и торжествующе смотрели на меня. Стало ясно — не подвинутся. Ещё и платья, как специально, надели с пышными юбками. Для меня попросту не оставалось места подле трона.
Твою ж недальновидную! Александр мог бы и позаботиться о равноправном положении ведьм, раз уж вызвал всех троих. Крошечную скамеечку у его ног я приметила не сразу. В отличие от Чарльза он и не думал её скрывать. Вывод напрашивался сам собой — её поставили для меня. Ещё чего! Я ни у чьих ног, как какой-нибудь прислужник сидеть не собираюсь.
Задрав кверху нос, я двинулась сквозь живой коридор из знати Хмурого королевства. Главы кланов охотно воспользовались возможностью поглазеть на нового Тёмного властелина. Здесь были и сумеречные демоны из Сонной лощины, принадлежащей Фиолетовой Эльзе, и демоны крови, связанные клятвой верности с Ингордой Алой. Не проигнорировали просьбу Тёмного властелина и представители ледяных демонов, обычно редко покидающие Мёрзлые пещеры, расположенные на землях Изольды Полуночной. У меня же, в Тенистой долине, демонов отродясь не было. Зато те прекрасно знали, что отхватят по полной, если только посмеют сунуться к людям.
Ба! А вот и знакомые лица!
— Приветствую Оскольда Морозного. — Я одарила главу клана ледяных демонов широкой улыбкой. — Как дела у вашего младшенького? Проклятие снять удалось?
— Удалось, — пробурчал седовласый мужчина.
С моей лёгкой руки его сын превратился в предмет насмешек всего Хмурого королевства. Я проучила юного нахала, лишив возможности посещать отхожее место по-мужски. А всё потому, что он попытался умыкнуть одну из жительниц Новой деревни силой.
— Рада видеть. — Я снова оскалилась, приветствуя уже демонов крови.
Те разом отшатнулись и принялись судорожно сжимать охранные амулеты. Зря стараются, без волшебной палочки я не смогу сплести чары, подарившие им незабываемые ощущения при попытке прорвать защиту форта.
Я нарочно тянула время, перебрасываясь фразами с демонами и нежитью. Так приятно осознавать, что с тобой считаются. И если Александр думает, что я усядусь у его ног, то крупно ошибается!
— Рад, что Зелёная ведьма нашла время, чтобы присоединиться к нам, — во всеуслышание объявил он, как только я приблизилась к трону.
— Всегда готова явиться по первому зову своего властелина.
Я нагло посмотрела в глаза Тёмному.
«Врёшь!» — ответил мне его взгляд.
Пришлось похлопать ресницами и сделать вид, что я ничего не поняла.
— Присаживайся, — настал черед Александра испытать моё терпение.
— Увы, стульчик не по размеру. — Я попыталась изобразить милую улыбку, хотя внутри начало закипать негодование.
Если первое предложение ещё можно будет списать на светскую любезность, то повторный приказ я проигнорировать не смогу. Хорошо! Я сяду на эту проклятущую скамейку, но это Александру дорого обойдётся.
Внезапно он вскинул жезл и отгородил нас звуконепроницаемой стеной.
— И что теперь не так?
Читать бесплатно другие книги:
