Ведьма. Отобрать и обезвредить Алфеева Лина
— Ещё спрашиваешь! На эту скамеечку Чарльз ноги ставил!
— Хм… — Александр придирчиво осмотрел скамейку. — Она же чистая.
Неужели не понимает? Или издевается? От этого Тёмного что угодно можно ожидать!
Александр спокойно посмотрел на меня и пояснил:
— В моём мире сидеть при правителе — честь.
— Но не в ногах же, словно прислужник! — От обиды я едва не притопнула ногой.
Тёмный тяжело выдохнул:
— Косякс-с-с…
— На нас смотрят, — напомнила я ему.
— Не только, — мне хитро подмигнули. — Некоторые еще и стараются преодолеть звуконепроницаемый барьер. Постой ещё немного, хочу всех запомнить.
— Накажешь?
— Сделаю выводы. — И улыбка такая, что у меня мороз пробежал по коже. — Я не злопамятный, просто у некромантов память хорошая, но мы отклонились от темы. Итак, тебя не устраивает скамейка.
— Меня не устраивает место, на котором она находится!
Александр, нахмурившись, снова уставился на злосчастную скамеечку, а потом потянулся к жезлу.
— Не нужно. Я и за троном постою, — быстро произнесла я, однако не смогла остановить экспериментирующего мага.
Я опасалась, что Александр захочет передвинуть скамейку с помощью магии, и ошиблась. Бояться нужно было совсем другого. Когда пол в зале задрожал, я инстинктивно попятилась от трона, а потом мне и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Каменные плиты раздвинулись, и из пустоты показалось массивное кресло. Все бы ничего, но оно было безумно похоже на трон Тёмного властелина.
— Вот зараза, — еле слышно выругался Александр и виновато посмотрел на меня. — Это не планировалось.
— Да что ты говоришь, — прошипела я.
Позади раздался встревоженный ропот — присутствующие тоже отметили занятный дизайн появившегося кресла и теперь вовсю строили догадки насчёт моего положения в Чёрном замке. Ингорду и Василису так вообще перекосило, но ни одна не посмела выказать недовольство.
— Не дрейфь и положись на меня, — с мрачной решимостью заявил горе-маг. — Сейчас я по-быстрому выслушаю заверения в верности и готовности служить мне до последнего вздоха, а потом сообщу о своём решении.
И он считает, что это должно меня успокоить?! Предлагает посидеть рядом, а потом выберет кого-то другого?! А что подумают сёстры?
— Верховные ведьмы не твои бывшие и не простят обмана.
— Верховные ведьмы будут делать то, что я прикажу! — внезапно рявкнул Александр. — Будь добра, займи своё место.
Я и сама понимала, что пауза затянулась. Пришлось устроиться рядом с Александром и позволить ему и дальше морочить всем голову.
Первой к трону подошла делегация сумеречных демонов. Представители элиты из Сонной лощины скользили по полу бесшумно, подобно теням. Глава рода выступил вперёд, произнёс положенные слова, а затем в его руках появилась квадратная шкатулка.
— Смиренно прошу принять этот дар как знак уважения и преданности клана Тени.
Возникшая пауза свидетельствовала, что Александр не был готов к подобному повороту. Краем глаза отметила, что и стол для даров в тронном зале также отсутствовал.
— Позволите взглянуть? — Я вскочила с места и, не дожидаясь ответа, быстро спустилась по ступеням.
— Вы считаете, что мой дар может навредить Тёмному властелину? — с наигранным недоумением произнес демон Тени.
— Что вы, я всего лишь хочу убедиться, что вы не сэкономили на подарке.
— Да как вы смеете?!
— Легко, — кратко пояснила я и без особых церемоний откинула крышку шкатулки.
Внутри оказалась миниатюрная копия Чёрного замка, причём после перестройки. Несмотря на то что Фиолетовая Эльза покинула отбор, её прислужники следили за происходящим в резиденции Тёмного властелина. Я внимательно осмотрела сувенир, но не обнаружила ничего подозрительного. И это само по себе уже было странно!
— Какая прелестная вещица! — сердечный возглас Василисы мог обмануть любого, но не меня.
Лазурная ведьма оттеснила меня в сторону, а потом вдруг неожиданно протянула руку и пропела слова заклинания, активирующего скрытые механизмы. На пороге миниатюрного замка возникла крошечная женская фигурка, она выдвинулась вперёд, простерла руки вверх, и в воздух взлетело облачко волшебного порошка. Демон, держащий сувенир, ахнул от удивления. Я бы тоже не удержалась от возгласа, но возле моего лица внезапно оказался платок Василисы. Сама сестра старательно прикрывала лицо рукавом. Когда частички порошка развеялись, на лице демона Тени проступила счастливейшая улыбка. Фиолетовая Эльза предприняла ещё одну попытку окольцевать Тёмного властелина — и такая накладка!
— Прошу прощения за излишнюю поспешность, но я молю вас разрешить мне ухаживать за прекраснейшей верховной ведьмой Хмурого королевства!
Я с беспокойством посмотрела через плечо на Александра. Понял ли он, что только что произошло? Судя по выражению лица, ещё как понял.
— Уверен, Фиолетовая Эльза отнесётся к вашим чувствам с должным вниманием, — медленно, с лёгкой прохладцей в голосе произнес он. — Я не стану препятствовать вашим отношениям и надеюсь в скором времени получить приглашение на свадьбу.
Бумс!
Это особо впечатлительная демоница из клана Тени упала в обморок. Я опасалась, что и главу клана придётся уводить под руки, уж больно вид у него был ошалелый. Обошлось. Демон сам чуть ли не вприпрыжку покинул тронный зал. Не иначе как спешил воссоединиться с предметом своего обожания.
Я пристально осмотрела ожидающих своей очереди и грозно произнесла:
— Ещё подарки будут?
Сюрприз, преподнесённый Фиолетовой Эльзой, оказался единственным. Остальные подарки не содержали подвоха. Да и кто бы рискнул, когда верховные ведьмы были начеку? Ингорда контролировала знакомство с кланами нежити, Василиса следила, когда к трону приближались демоны. Я же официально представила старосту и Клавдию из человеческой деревни, затем проследила за каргами и… осталась не у дел, ощущая себя бесполезной декорацией, сидящей в кресле. Назвать его троном у меня не поворачивался язык. Ощущение неправильности происходящего жгло изнутри. Но это ощущение было не единственным. Я чувствовала, что надвигается нечто неотвратимое, то, что изменит меня раз и навсегда. Страшилась этого, но вместе с тем знала, что не смогу ничего изменить.
Я нервно вцепилась в подлокотники кресла, стараясь придать лицу безмятежный вид.
— Айрин, всё в порядке? — Александр коснулся моей руки в перерыве между аудиенциями.
— Да, всё хорошо. — Я вымученно улыбнулась.
— Если хочешь — пройдись. Кажется, твои подопечные заскучали.
Людям и в самом деле было некомфортно, они жались к стене и старательно избегали разговоров с представителями иных рас. Вот карги оставаться в тронном зале не пожелали и покинули его после завершения аудиенции — приём приёмом, а дневной сон по расписанию.
Я воспользовалась предложением Александра и присоединилась к людям. Они этому очень обрадовались, а староста с лёту начал отчитываться о последних событиях в Новой деревне. Я слушала его вполуха и не сводила взгляда с Клавдии. Та держалась уверенно и изредка вставляла короткие, но ёмкие фразы. Остальные, в том числе и староста, посматривали на знахарку с уважением.
— Вы можете покинуть тронный зал. Он не будет против.
— Нам говорили, что вечером ожидается ещё один приём.
По лицу старосты так и читалось: «Разрешите нам убраться восвояси». Разумеется, я не стала настаивать на их присутствии. Свою задачу человеческая делегация выполнила, и если люди хотят ещё днём отправиться в обратный путь, это их право.
Проводив людей к выходу из зала, я нашла взглядом Александра. Он как раз о чём-то беседовал с Ингордой. Высокая худощавая вампирша в эффектном красном платье до того хорошо смотрелась рядом с Тёмным властелином, что у меня сжалось сердце. Нет, это была не женская зависть, скорее я получила наглядное подтверждение тому, о чём только начала задумываться. Верховная ведьма Хмурого королевства может принадлежать любому роду, а королева должна отвечать требованиям большинства. В этом смысле Василиса и Ингорда подходили Александру больше, чем я.
И снова Александр словно почувствовал моё смятение, потому что внезапно повернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились всего на мгновение, но и его оказалось достаточно, чтобы Александр, что-то коротко бросив Ингорде, направился ко мне.
— Потанцуем? — внезапно предложил он.
Я растерянно осмотрелась. Танцы в официальной части знакомства с Тёмным властелином не предусматривались. Вот вечером — пожалуйста. И танцы, и развлечения, и банкет. Сейчас же знать Хмурого королевства присматривалась друг к другу. Бесконечные ссоры и дрязги верховных ведьм наложили отпечаток и на взаимоотношения кланов. Многие встретились мирно впервые за долгие годы и теперь, после знакомства с Тёмным властелином, не торопились покидать зал.
Спохватившись, что Александр всё ещё ожидает ответа, я покачала головой:
— Не думаю, что это уместно.
— Ты ещё не поняла? В этом замке теперь уместно всё, что я сочту верным и правильным.
В зале неожиданно зазвучала музыка — не иначе как Александр отдал призракам мысленный приказ. Присутствующие с удивлением начали посматривать на нас. Александр с лёгким поклоном подал мне руку.
— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — пробормотала я, принимая приглашение.
— Всего лишь воспользовался возможностью, чтобы обнять девушку, к которой неравнодушен, — с поразительной лёгкостью заявил он.
Я сбилась с шага и, наверное, вообще бы остановилась, если бы Александр не продолжил кружить меня по залу.
— Боюсь, я не совсем тебя поняла, — смущённо пробормотала я.
— Тогда ты самая недогадливая ведьма в этом зале. Вот твои сёстры уже не только всё поняли, но и охотно приняли моё предложение. В конце концов, роль личных советниц Тёмного властелина не самая последняя в Хмуром королевстве. Ингорда любезно согласилась курировать вопросы с нежитью, Василиса сможет реализовать свой талант дипломата в общении с демонами и низшей нечистью. Ты не против, если мы объявим о нашей свадьбе сегодня вечером?
Александр сообщил о своих планах на одном дыхании. При этом с его лица не сходила улыбка, а глаза лучились нежностью. На мгновение и меня затопила тёплая волна нахлынувших чувств, а потом сердце сжала когтистая лапа страха. Перед глазами промелькнуло видение другой бальной залы. Я кружилась по нему в объятиях другого мужчины. Он был таким высоким, что моя макушка едва доходила ему до плеч. Видение длилось всего несколько секунд, но я успела почувствовать отголосок странных эмоций. Это была смесь гордости и безудержного веселья. Видение растаяло, оставив меня растерянной и опустошённой. Я знала, что Александр ошибочно воспринимает моё состояние на свой счёт, но не могла совладать с собственными чувствами.
— Айрин, что-то не так? — Он озадаченно посмотрел на меня.
Усилием воли я приказала себе забыть о видении. Александр был рядом, такой открытый и прямой. Его чувства не оставляли сомнений, как и мои собственные.
— Это было неожиданно, — пролепетала я.
— А зачем тянуть? — Он по-мальчишески тряхнул головой. — Скажу тебе по секрету, Альбус посоветовал хватать тебя в охапку и тащить к алтарю, пока ты не опомнилась. Так я и намерен поступить. К сожалению, для этого существует крошечное препятствие. Мне кое-что нужно…
— И что же?
— Твой ответ. — Александр снова обворожительно улыбнулся, но в его глазах застыло напряжённое ожидание.
Внезапно музыка смолкла, и мне показалось, что взгляды всех присутствующих устремились в нашу сторону. Я судорожно пыталась побороть накатывающий приступ паники. И куда только делась бойкая языкастая ведьма? Почему мне было так сложно сказать «да», когда сердце шептало о согласии?
Звон бьющегося стекла разорвал тишину, после чего последовали звуки ударов — кому-то надоело изображать добрососедские отношения. При иных обстоятельствах я бы обязательно выяснила, кому же это приспичило почесать кулаки. Как верховная ведьма я была обязана знать о происшествиях такого рода.
— Надо идти. — Суда по выражению лица Александра, вмешиваться ему не хотелось. Мы не видели дерущихся, но, несмотря на встревоженный шёпот зрителей, до нас донёсся глухой звук падающего тела. — Не покидай зал, мы не договорили, — быстро проговорил он и решительно направился сквозь толпу.
Я смотрела ему вслед, но вдруг снова перед глазами промелькнула непрошеная картина. В этот раз вид чьей-то роскошной спальни, которая почему-то была мне знакома. Я крепко сжала руки в кулаки и зажмурилась в попытке сбросить наваждение, а когда раскрыла правую ладонь, то на ней поблёскивал уже знакомый белый камешек. Гадать о том, как он оказался у меня, когда должен был лежать в башне, я не стала. Вместо этого я медленно направилась к выходу из зала, не сводя взгляда с гладкой белоснежной поверхности. Точно такими же камешками была выложена мозаика на стене в комнате из моего видения. Став верховной ведьмой Хмурого королевства, я не просто рассталась с прошлым — его у меня украли.
Внезапно я отчетливо услышала голос Александра, отчитывающего подравшихся демонов. Он держался до того уверенно и спокойно, что и щемящая боль в груди немного ослабла. Что ж… теперь я была уверена, что новый Тёмный властелин приживётся в Хмуром королевстве. Что до меня, то светлой принцессе не место на тёмном троне. Александр просил меня его дождаться, но я не могла выполнить эту просьбу. Я возвращалась домой.
Глава 3
Сложно пересечь земли верховной ведьмы и остаться не замеченной их хозяйкой. Мне пришлось открыться перед Изольдой, рассказав и о даре Великого источника, и о моём прошлом, и о желании во всём разобраться. Полуночная ведьма отнеслась к затее с пониманием, однако напоследок заявила, что так я могу упустить собственное счастье. Чтобы выиграть для меня время, сестра воспользовалась оборотным зельем и накинула на себя мою личину. Напоследок Изольда сделала мне ещё один подарок — призвала снежного пса. Быстроногому зверю было приказано домчать меня до границы Хмурого королевства.
Когда впереди показалась Полуночная застава, солнце уже клонилось к закату. Я не стала поворачивать к воротам крепости, а вместо этого направилась к каменному мосту. Зелье невидимости надёжно укрыло меня от взглядов стоящих на посту стражей. Я пристально всматривалась в обветренные лица демонов, ведь они были последними жителями Хмурого королевства, которое я оставляла позади.
Мы уже были на середине моста, когда неожиданно налетевший порыв ледяного ветра принёс с собой колючие снежинки. В его завывании мне почудилось горестное «уи!» прислужников. Прежде чем самой покинуть Чёрный замок, я поручила гремлинам сопроводить людей в Тенистую долину. Надо было нормально попрощаться, а то выдала задание, ещё и отчитала напоследок. И всё потому, что к глазам подкатывали непрошеные слёзы. Вот и сейчас я старательно убеждала себя, что поступаю верно, а всё равно грудь сдавливало от сдерживаемых рыданий.
Новый порыв ветра едва не сбросил меня со снежного пса. Зверь замер, а потом припал на передние лапы, прижался животом к камням моста и заскулил. В яростном рывке снежной вьюги отчетливо прозвучало горькое: «Почему, Айрин?» Я скатилась с бока пса и побежала дальше. Я опасалась, что в любой момент откроется портал из Мира Теней, из него появится Александр и потребует объяснений. Однако никто меня не остановил. Как только я миновала мост, ветер задул потише, а небо прояснилось. Идти стало заметно легче, но я всё равно едва переставляла ноги. В Лучезарную долину я спустилась уже на чистом упрямстве, добралась до покрытого мхом валуна и без сил рухнула на него. Я наконец-то поняла, что случилось: сила, дарованная Великим источником, меня оставила. Я знала, что это неизбежно произойдёт, и всё равно оказалась не готова. Закрыв глаза, попыталась мысленно дотянуться до обитателей Тенистой долины и не смогла их почувствовать. Как только я пересекла границу Хмурого королевства, то перестала быть верховной ведьмой.
Внезапно мне в лицо ударил яркий свет. Это было сияние открывающегося портала. Я вскочила на ноги, готовая бежать прочь, но когда из перехода вышел мужчина, то радостно вскрикнула и бросилась ему навстречу. Он шёл и протягивал ко мне руки, в его зелёных глазах было столько любви, что у меня за спиной словно выросли крылья.
— Девочка моя, наконец-то я тебя нашёл!
Император Пресветлой империи ничуть не изменился. Высокий и статный, с роскошной копной тёмных, как воронье крыло, волос. Когда нас разделяло всего несколько шагов, я замедлилась, а потом и вовсе остановилась, жадно всматриваясь в лицо отца. Тот бросил насторожённый взгляд в сторону гор, отделяющих империю от Хмурого королевства, и протянул мне руку.
— Идем скорее. Не стоит тут задерживаться.
— Папа, ты заблуждаешься насчёт хмуров! Они не так плохи, как все считают!
Никто по ту сторону границы не был в ответе за действия бывшего придворного мага. Пусть Чарльз отнял у меня пять лет жизни, я не позволю причинить вред жителям Хмурого королевства.
— Обещаю выслушать тебя, но не здесь.
Я кивнула, признавая его правоту, и позволила провести себя через портал.
«Принцесса Айрин вернулась!» — в последующие несколько часов этот возглас раздавался во всех уголках дворца, а в гостиной, где принимали всех желающих в этом убедиться, негде было яблоку упасть. Меня обнимали, целовали, рассматривали и заливали слезами. Да и я сама не могла сдержать слёз радости, увидев знакомые лица родных и придворных. В какой-то момент совсем ошалела от нахлынувших эмоций и могла только улыбаться, кивать и отвечать короткими фразами, словно механическая кукла.
— Как же ты спаслась от тёмного изверга? — спросила рыдающая от счастья кормилица.
Этот вопрос выдернул меня из эйфории в реальность. В гостиной повисла напряжённая тишина.
— Достаточно. Айрин надо отдохнуть. — Отец избавил меня от необходимости отвечать.
Я дождалась, пока все покинут комнату, и без сил рухнула на диван. Отец опустился в кресло и устало взъерошил волосы. При ярком дневном свете в них блеснули серебряные нити. Видимо, последние пять лет были непростыми для императора Пресветлой империи. Я покосилась на столик, на котором стоял графин. На пару секунд задумалась, пристало ли её императорскому высочеству самой наливать вино, а потом вспомнила всё, что со мной произошло, и щедро наполнила кубок не только отцу, но и себе.
— Не отказался бы от чего-нибудь покрепче, — пробормотал он. Я потянулась к колокольчику, но отец остановил меня жестом. — Не хочу никого видеть. Не сейчас.
Отец с малых лет учил меня, что император не только глава государства, он ещё и символ для народа, живой пример стабильности и процветания. И я изо всех сил старалась ему подражать, стала безупречной дочерью и принцессой, той золотой девочкой, которой он хотел меня видеть, безропотно следовала указаниям и дворцовому протоколу. Как же тяжело ему было меня потерять, как трудно сохранить лицо. Внезапно на меня снизошло озарение:
— Ты знал, где я.
— Естественно. Чарльз Монро с огромным удовольствием сообщил мне об этом после проведения ритуала. Ты стала верховной ведьмой, и я не мог уже ничего изменить. Только держать в тайне. — Отец отпил из кубка и помолчал, собираясь с мыслями. — Как император Пресветлой империи я обязан сохранить земли хмуров закрытыми, следить, чтобы никто и ничто из внешнего мира не вмешивалось в дела этого королевства. И всё-таки я потерпел неудачу, когда моего придворного мага потянуло на подвиги.
— Чарльз действовал по личной инициативе?
Отец подтвердил мою догадку лёгким кивком.
— Он отправился к хмурам, несмотря на прямой запрет. Слишком амбициозный и самонадеянный, Монро жаждал всемирного признания. Ему казалось, что, одолев Тёмного властелина, он прославится в веках, а на самом деле победитель получил в награду жезл Тёмного и королевство, кишащее нежитью, в придачу. Слышала бы ты, как он вопил, когда понял, какую ошибку совершил, как умолял спасти его.
В голосе императора не было ни намека на злорадство, только лёгкая печаль и сожаление. Отец не стал уточнять, что не помог Чарльзу, это было и так понятно. А вот тот не смог простить императору отказа и похитил его дочь, превратив в верховную ведьму. Изощрённая месть. Отец знал, кем я стала, но не имел права вмешаться. Точнее, он пожертвовал мной, положив на алтарь долга. Это ничуть меня не удивило. Император Пресветлой империи всегда ставил интересы государства выше собственных.
— Если ты считаешь, что я тебя бросил, то ошибаешься, — глухо произнёс он. — Смерть Тёмного властелина освобождает его ведьм от служения, и я делал всё, чтобы приблизить конец Чарльза. Подсылал к нему профессионалов из гильдии наёмных убийц, направлял магов — всё без толку. Чарльза это только забавляло. Голову последнего наёмника мне лично доставила Оранжевая ведьма.
Я вздрогнула, услышав о Ларе. Так вот зачем сестрица выезжала за пределы Хмурого королевства. А я-то считала, что она пытается наладить добрососедские отношения со светлыми магами. Теперь стало окончательно ясно, отчего Чарльз позволял мне держаться в стороне. Тенистая долина расположена вдалеке от границы с Пресветлой империей. Как, должно быть, он веселился, когда посланные за мной маги и воины попадали в расставленные им ловушки.
— Наконец одному из шестнадцати повезло, — продолжил рассказ император. — Он сумел вернуться и рассказал, как ты живёшь, чем занимаешься… И тогда я решил тебя отпустить, позволить жить новой жизнью.
Не вышло. Узнав, что я выходила светлого мага, Чарльз счёл, что расплата неизбежна, и привлёк Александра. Именно ему предстояло испытать на себе гнев императора Пресветлой империи. И всё-таки кое-что тут не сходилось…
— А «Взрыв солнца», направленный на дворец? Он мог задеть и меня.
Император поморщился, как человек, которому указали на ошибку.
— Личная инициатива одного из магов. За свой проступок он уже понёс суровое наказание, — отчеканил он.
Это означало, что Александру более ничего не угрожает со стороны светлых. Как только я это осознала, у меня будто камень с души свалился. Я не хотела, чтобы Александр пострадал из-за меня.
— Новый Тёмный властелин, какой он? — Отец проницательно посмотрел мне в глаза.
— Намного лучше прежнего. И я не хочу, чтобы хоть кто-нибудь из твоих магов проявил личную инициативу и допустил ещё один досадный промах.
По губам императора скользнула довольная улыбка.
— Моя девочка научилась торговаться?
— Ничто в нашей семье не достаётся даром, — парировала я.
Отец заметно помрачнел. Я не сомневалась, что он уже знает, как преподнести народу моё чудесное возвращение, и собирался потребовать, чтобы я неукоснительно следовала инструкциям. Что ж… мне придётся выполнить его пожелание, но теперь я точно знала, что Хмурому королевству ничто не угрожает.
Я вернулась домой, но стала ли я счастливее?
За минувшие дни у меня не было ни минуты свободного времени. Сначала я предстала перед советом магов. Светлые жаждали убедиться, что Тёмный властелин и его некроманты не готовят нападения на земли империи, и заодно проверить, действительно ли я та самая пропавшая принцесса, некогда отличавшаяся способностями к алхимии и ведовству. Я с лёгкостью прошла магические испытания и ответила на каверзные вопросы, так что моя подлинность была подтверждена. От дальнейших бесконечных встреч, приёмов и выступлений голова шла кругом. На них я произнесла не менее десятка речей. Разумеется, тексты были написаны заранее и согласованы с императором. В свои покои я возвращалась за полночь и без сил падала на кровать. И как же я этому была рада! Усталость и загруженность не давали мне думать о времени, проведённом в Тенистой долине. Вернее, я запрещала себе о нём думать.
Сегодняшний бал, посвящённый моему возвращению, должен был стать кульминацией этого события. Гости съезжались в течение недели, складывалось впечатление, что приглашения получила вся знать Пресветлой империи. Придворные дамы украдкой шептались, что среди прибывших было много именитых холостых мужчин.
— Выглядишь просто чудесно! — Отец неожиданно вошёл в мои покои и жестом отослал фрейлин.
— Мы ещё не закончили. — Я указала на лежащую на столе тиару.
— Позволь тебе помочь. — Он дождался, пока я опущусь на стул, и ловко закрепил тиару у меня в волосах. Наши взгляды встретились в отражении зеркала. — В такие моменты принято говорить, что ты — вылитая мать.
— Не наш случай.
Чарльз Монро был абсолютно прав, когда заявил, что я копия своего отца. Это сходство проявлялось в том числе и внешне.
— Я послал ему приглашение.
Слова отца заставили мое сердце пропустить несколько ударов.
— Полагаешь, он приедет?
— Ты не уточнила, о ком идёт речь, — задумчиво произнёс он.
Я отчаянно покраснела, не зная, куда деть глаза.
Неужели Александр отважится посетить Пресветлую империю? Это была бы несусветная глупость! Мало ли кому приспичит повторить подвиг Чарльза. О судьбе бывшего придворного мага знали лишь посвящённые члены совета, а раз так, то горячие головы могут попытаться…
— Тебя так тревожит судьба нынешнего Тёмного властелина?
Отпираться не было смысла, отец всегда с лёгкостью угадывал эмоции на моём лице.
— Он достойный правитель. Хмурому королевству повезло с преемником Чарльза, — несколько чопорно ответила я.
— Мои разведчики донесли, что он талантливый маг.
— Да, очень. Не удивлюсь, если станет сильнейшим Тёмным властелином за всю историю Хмурого королевства. И он не потерпит провокаций со стороны светлых.
— Вот и славно. — Неожиданно отец заметно повеселел и, заметив мой удивлённый взгляд, добавил: — Толковые Тёмные властелины всегда в цене.
Вконец озадачив меня этим замечанием, император Пресветлой империи покинул мои покои.
Я с детства обожала балы. Царящая на них атмосфера лёгкости, свободы и веселья помогала отвлечься от дворцового регламента. Конечно, повзрослев, я поняла, что непринуждённость балов обманчива, уяснила, что и во время танца можно обзавестись полезными связями или получить важную информацию. И всё-таки мне удалось сохранить в сердце сказочное ощущение из детства.
Сегодня же мне было не до праздника. Слухи оказались верными, открывшийся бал можно было смело переименовывать в смотрины женихов. Кандидаты подходили к трону отца и, покончив со светскими формальностями, пытались увлечь меня в зал. Я отклоняла приглашения на танец, вполуха слушала комплименты моей внешности, характеру и талантам, о которых прежде и не подозревала. Взгляд мой был прикован к дверям. Наконец они распахнулись в очередной раз и громкий, хорошо поставленный голос церемониймейстера объявил:
— Госпожа Лара Рыжая, Верховная Оранжевая ведьма, полномочный представитель Тёмного властелина Хмурого королевства.
Я едва не вскочила с трона, чтобы поприветствовать ту, которую ещё недавно называла сестрой.
Верховная ведьма вошла в зал, по-армейски чеканя шаг. Вероятно, её заставили расстаться с любимым мечом и арбалетом перед тем, как пропустить во дворец. Если Лара и пронесла какое-то оружие, оно было надёжно замаскировано. Позади ведьмы на почтительном расстоянии шёл слуга и нёс нечто, накрытое тяжёлой тёмной тканью.
— Приветствую императора Пресветлой империи. Пусть дни вашего правления будут такими же безоблачными, как и небо над Хмурым королевством.
По залу пролетел лёгкий шепоток. Это была осознанная провокация. Всем было известно о вечной хмари над землями Тёмного властелина. Конечно, с появлением Александра погода несколько улучшилась, но это не отменяло подтекста приветствия.
Отец не отреагировал на подначку и благосклонно улыбнулся:
— Приятно, что Хмурое королевство разделяет нашу радость в этот светлый день.
— Тёмный властелин поздравляет вас с повторным обретением дочери и шлёт этот скромный дар принцессе. — Лара Рыжая сорвала ткань, под ней оказалась птичья клетка, в которой сидел ворон!
Не выдержав, я вскочила с места и, только сделав несколько шагов, поняла, что в клетке находится не Кир-Александр, а самая обычная птица. Отступать было уже поздно, поэтому я медленно спустилась по ступеням с тронного возвышения в зал.
— Передайте Тёмному властелину, что я… — Тут я слегка запнулась. На мгновение мне показалось, что Лара Рыжая прекрасно осознаёт, что именно она мне презентовала. — Передайте, что я счастлива получить в подарок такую чудесную птицу. Обожаю птиц. Не только воронов.
Уточнение было излишним. Судя по второй волне шёпота, женихи обратили внимание на мой экстравагантный вкус и сделали выводы. Ведь до этого момента я никоим образом не выделила ни один из подарков!
Подоспевшие слуги скоренько подхватили птичью клетку и унесли. Только бы не в мои покои! Не представляю, что я буду делать с этим вороном!
Лара Рыжая оказалась последним гостем на этом балу. Впрочем, надолго она не задержалась. Переговорив о чём-то с моим отцом во время танца, верховная ведьма исчезла. И это когда я безумно хотела перекинуться с нею хоть парой фраз!
Меня волновало всё: от происходящего в Чёрном замке до моей преемницы в Тенистой долине. Александр должен был закончить отбор и переназначить верховных ведьм, без этого Чарльз сохранил бы лазейку для возвращения. Я понимала, что Александр всего лишь завершил начатое ещё при мне, но всё равно сердце царапали острые коготки ревности.
И всё-таки этот бал был дан в мою честь. Пришлось взять себя в руки и предстать перед всеми той принцессой, которой меня хотели видеть: счастливой, беззаботной и собирающейся выйти замуж в обозримом будущем. Я танцевала, улыбалась неостроумным шуткам, делала вид, что увлечена рассказами партнёров, имена которых могла и вспомнить-то потом с трудом. Мысленно же я снова была в замке Тёмного властелина, скользила по полу обставленной чёрной мебелью гостиной, в которой яркими пятнами зеленели изысканные вазы, а окна занавешивали малахитовые шторы.
Клетку с вороном всё-таки догадались поставить в моей спальне. Да я чуть инфаркт не получила, когда пернатая зараза прокаркала в ночи: «С возвращением, Айрин!» Иных фраз в словарном запасе подарочка из Хмурого королевства не было, но мне хватило и этого, чтобы оказаться на взводе.
— Мне убрать птицу? — робко поинтересовалась одна из служанок.
— Не трогайте! — вскрикнула я и поморщилась, когда девушка шарахнулась в сторону.
Когда первая радость от моего возвращения улеглась, на меня стали посматривать с опаской. Всё-таки столько лет провела в Хмуром королевстве.
— Свободны. — Я указала на дверь.
Служанки с заметным облегчением выполнили приказ. Их нервозность действовала угнетающе. Я вернулась домой, в родную империю, а казалось, что и не покидала хмуров. Но некоторая разница всё-таки имелась: в Тенистой долине меня не просто любили, я была нужна её обитателям.
Я опрометчиво отослала служанок прочь, надо было попросить помочь с причёской. И как мне сейчас не хватало моих гремлинов, милых, расторопных и таких непослушных.
Сняв тиару, я подошла к туалетному столику и…
Твою ж внезапную!
Среди украшений и баночек с косметикой расселся огромный мохнатый паук. Я поспешно закрыла рот рукой, чтобы удержаться от повторного вскрика, медленно наклонилась и подняла с пола тапочек. Раз я больше не Зелёная ведьма, то не обязана любить всё живое. Хотя нет, жалко. Не смогу. Тапок безвольно упал на пол. Я на цыпочках приблизилась к столу и обомлела — паук оказался всего лишь декоративной безделушкой. Весьма реалистичной, изящно выполненной, да так и намекающей на необходимость ответного подарка! А то и двух.
Я мрачно посмотрела на ручного ворона.
— Только попробуй что-нибудь каркнуть.
Птиц и не подумал отреагировать на мой позорный испуг, а продолжил сидеть в клетке и мирно таращиться в окно. И всё-таки спустить такое с рук я не могла. С Александра сталось бы и дальше меня третировать. Как будто у него было на это право! Я же больше не его верховная ведьма. Я ему больше никто… Совсем никто. При мысли об этом грудь сдавило, точно тугим корсетом. Пришлось распахнуть окно и глотнуть прохладного ночного воздуха. Он помог мне успокоиться и наметить план дальнейших действий.
Освободив туалетный столик от косметики и драгоценностей, я зажгла свечу и аккуратно вывела грифелем рунические символы. Только бы память не подвела!
Моё отражение слегка затуманилось, а потом стекло задрожало, возвещая об установлении магической связи. Вид спальни министра нежных чувств вызвал на моём лице довольную улыбку. Не прошло и минуты, как появился Альбус Добра. Министр забавно таращился, чуть ли не носом уткнувшись в зеркало.
— Приём! Есть кто живой? — Он постучал кончиком пальца по стеклу.
— Всё в порядке. Работает, — отозвалась я, поудобнее устраиваясь на стуле. Несмотря на то что в комнате было тепло, меня начало ощутимо потряхивать.
Нет, я знала, что будет сложно, но не представляла, что до такой степени! После возвращения памяти годы, проведённые в Хмуром королевстве, стали казаться чем-то нереальным. Словно я спала, а потом проснулась. После того как перестала быть верховной ведьмой, ушло и чувство единения с Тенистой долиной. Внезапно в моём сердце образовалась странная пустота, словно я лишилась чего-то очень важного, но постепенно и эта дыра затянулась. Я с огромным удовольствием и толикой светлой грусти вспоминала о прежней жизни в Тенистой долине, но потребность заботиться и защищать её обитателей ушла безвозвратно вместе с магией верховной ведьмы.
— Как он? — тихо спросила я.
— Вернулась бы и сама посмотрела, — раздалось ворчливое позади Альбуса, и рядом с ним возникла Изольда.
Наряд Полуночной ведьмы, состоящий из тончайшего пеньюара, намекал, что у неё с Альбусом установились тёплые отношения. Я перевела взгляд на министра, тот в ответ закатил глаза.
— Носится по всему королевству и пугает подданных своими ипостасями.
— Освоил новые? Так быстро? — От удивления я вскочила с места.
— Лучше спросила бы, как справляется наша новая сестра. — Хмурый тон Изольды свидетельствовал, что она по-прежнему не одобряет моего решения. Полуночная ведьма не понимала, как я могла бросить Тёмного властелина ради прежней жизни.
— Полагаю, Александр нашёл мне достойную замену. Это Клавдия?
— Не самый плохой вариант, — миролюбиво заметил Альбус.
— Да. Наверное…
— Ты уже получила подарочки? — спросил Альбус. — Правда паучок прелестен?
— Не уверена…
— Оу! Тогда второй тебе точно не понравится…
— Какой ещё второй? — насторожилась я. — Это который ворон?
Альбус открыл рот, но ответить не успел — вмешалась Изольда и громко на него шикнула.
— Нет! Мы так не договаривались! Я требую немедленно…
Полуночная ведьма нагло мне подмигнула и щёлкнула пальцами, разрывая магическую связь между зеркалами. Я попыталась установить её повторно — без толку. Изольда сделала всё, чтобы я больше не побеспокоила её с Альбусом.
Глава 4
Я подозревала, что пернатые подарки посыпятся как из рога изобилия, но и подумать не могла, что радостно трещащей канарейкой меня осчастливят затемно. Клетка с певуньей появилась возле моей кровати, когда я ещё толком не проснулась. Рывком сев на постели, уже открыла рот, чтобы кликнуть прислужников, и, спохватившись, повалилась обратно на подушки.
— С возвращением, Айрин! — на манер попугая прокаркал ворон.
Нет, эта птичка точно своей смертью не умрёт!
Утро началось с пернатого сюрприза, но это была только первая ласточка. Двух павлинов притащили во время завтрака, а не успела я высунуться из комнаты, как подслушала разговор служанок, обсуждающих, чем же им кормить пеликана.
— Это ты во всём виноват! — зашипела я на ворона.
— С возвращением, Айрин, — издевательски ответил он.
Это «С возвращением!» доконало меня уже к обеду. Ворон словно чувствовал моё настроение и напоминал о себе, стремясь свести с ума. Наконец я не выдержала и, переодевшись, сбежала в лабораторию.
Замысел Чарльза по превращению меня в верховную ведьму отчасти сработал, потому что я обладала способностями к ведовству и алхимии. Как только выяснилось, что сильного боевого мага из меня не выйдет, отец распорядился обучать меня зельеварению и оборудовал для этих целей специальную комнату. Она стала моей второй игровой, в которой я проводила всё свободное время. Вот и сейчас я рассчитывала немного посидеть в тишине, но едва переступила порог, как уловила еле слышное шипение. Я покрутила головой в поисках источника звука и…
Твою ж властелинскую!
В этот раз Александр подкинул мне живую шептунью — змееподобную тварь, покрытую жёсткой густой щетиной. Водились они исключительно в землях Полуночной ведьмы, так что я мысленно передала Изольде пламенный привет — чтоб ей икаться начало!
Читать бесплатно другие книги:
