Тени сгущаются Шваб Виктория

– Да, сэр, – кивнул Гастра. – Только что, во дворе.

У принца гора с плеч свалилась. Он метнулся было дальше, но Гастра добавил:

– С ним кто-то был, мне кажется. Женщина.

– Какая женщина? – насторожилась Лайла.

– Тебе кажется или?.. – переспросил Алукард.

Гастра растерялся.

– Я… не помню ее лицо. – Он наморщил лоб. – Странно, у меня всегда была хорошая память на лица. В ней что-то было… такое…

– Гастра, – сурово сказал Алукард. – Раскрой ладони.

Рай сначала даже не заметил, что юный стражник крепко стиснул опущенные руки.

Гастра опустил глаза, как будто он и сам этого не замечал. Потом протянул руки и разжал кулаки. Одна ладонь была пуста, на другой лежал маленький диск с нацарапанной руной.

– Странно, – сказал стражник. – Ничего не понимаю.

Но Рай уже мчался по коридору, Лайла за ним, а Алукард еле поспевал следом.

Келл взял Ожку за руку.

– Благодарю, – сказала она, и ее голос звенел от счастья. Другую руку она прижала к кровавой метке на дереве. – Ас тасцен. – И в тот же миг дворец исчез, сменившись улицей Красного Лондона. Он не сразу понял, где они очутились. Впрочем, куда важнее то, где они окажутся через минуту.

В этом Лондоне здесь была лишь узкая улочка с таверной и забором.

А в Белом Лондоне рядом находились ворота замка.

Ожка достала из-под белого плаща амулет, прижала окровавленную руку к каменной стене, почти скрытой зимним плющом. Остановилась, посмотрела на Келла, дожидаясь разрешения, а Келл невольно оглянулся на королевский дворец, еще видневшийся вдалеке. В его душе что-то затрепетало – вина, страх, колебания, – но Ожка быстро, пока он не передумал, произнесла заветные слова, и мир расступился. Красный Лондон исчез, Келл сделал шаг и очутился в каменном лесу перед замком.

Но только этот лес был уже не каменным.

Обыкновенный лес, полный деревьев, сквозь голые ветки просвечивает голубое небо. Келл вздрогнул: с каких это пор в Белом Лондоне появились яркие краски? Этот мир был не таким, каким он его помнил, и не таким, о каком она рассказывала, – больным и умирающим.

Здесь не было ничего ущербного.

Ожка стояла у ворот, прислонившись к стене. На ее лице играла кошачья усмешка.

За краткое мгновение Келл оценил перемены – траву под ногами, солнечный свет, пение птиц – и понял, что жестоко ошибся. Потом послышались шаги, и он очутился лицом к лицу с королем.

Тот стоял поодаль, скрестив руки на груди и высоко подняв голову. Глаза у него были разные – один изумрудный, другой черный.

– Холланд?

Это имя слетело с губ скорее как вопрос, потому что этот человек мало чем напоминал Холланда, каким его помнил Келл. Того человека, которого он четыре месяца назад победил в бою и сбросил в бездну. В их последнюю встречу Холланда отделяло от смерти несколько биений сердца.

Тот Холланд никак не мог здесь стоять.

Тот Холланд вообще не мог остаться в живых.

Но перед ним все-таки Холланд, и он не просто жив.

Он преобразился.

На его щеках играл здоровый румянец, какой возникает от избытка жизненных сил, а волосы, которые, несмотря на возраст, всегда были пепельно-серыми, теперь блестели чернотой, резкими линиями очерчивая виски. А когда Келл встретился взглядом с Холландом, этот человек, маг, король, антари искренне улыбнулся, и это простое движение лица преобразило его даже сильнее, чем новая одежда и здоровый вид.

– Здравствуй, Келл, – сказал Холланд, и тот в глубине души порадовался, что хотя бы голос антари остался знакомым. Негромкий (он никогда не был громким), но повелительный, с едва уловимой резкой ноткой, из-за которой казалось, что он всегда кричит. Или визжит.

– Тебя здесь быть не должно, – сказал Келл.

– Тебя тоже, – Холланд выгнул черную бровь.

За спиной у Келла едва уловимо мелькнула тень. Он потянулся за ножом, но было поздно. Едва пальцы успели коснуться рукояти, как что-то холодное и тяжелое сомкнулось на горле, и мир взорвался болью.

Рай выскочил во двор, окликая брата. Его нигде не было, и на зов откликалось лишь эхо. Лайла и Алукард бежали позади, но принц едва слышал их шаги – так грохотало его сердце.

– Келл! – крикнул он опять, врываясь в сад. Вонзил ногти в рану на руке, надеясь болью, как канатом, притянуть брата к себе.

Рай миновал клумбу весенних цветов и вдруг, на полпути между летней зеленью и осенним золотом, вскрикнул и упал.

Только что он был на ногах – и вот уже бился на земле, крича от боли: что-то острое, шипастое и колючее разрывало его изнутри.

– Рай! – окликнул его чей-то голос, пока Рай извивался на земле, не в силах сдержать всхлипов.

– Рай!

– Рай!

– Рай!

Его имя звенело по всему двору, а он захлебывался собственной кровью, видел, будто наяву, как она окрашивает камни. В глазах помутилось, как бывало всегда, когда подступала темнота и он падал в тяжкий сон, полный ужасных воспоминаний…

Это только дурной сон.

Рот принца наполнился кровью.

Это только дурной сон.

Он безуспешно пытался встать.

Это…

Он опять упал с отчаянным криком. Боль пронзила грудь, глубоко погружаясь между ребрами.

– Рай! – кричал чей-то голос.

Он хотел ответить, но не мог открыть рот. Не мог дышать. По лицу струились слезы, боль была слишком реальна, слишком хорошо знакома. Клинок разрывает кожу и мускулы, царапает по кости. Сердце бешено колотится, потом теряет ритм, пропускает удар, в глазах темнеет, он снова лежит на койке в святилище, падает во тьму, погружается в…

Пусто.

Лайла ринулась вдоль стены, ограждавшей двор, промчалась через диковинный сад и выскочила с другой стороны. Но от Келла и женщины не осталось и следа. Ни капель крови на камнях, ни других меток. Она пошла обратно, раздумывая, где еще они могут быть. Потом услышала крик.

Рай.

Принц катался по земле. Он рыдал, прижимая руки к груди, как будто между ребрами торчал нож, но крови не было. И тогда она все поняла.

Удар обрушился вовсе не на Рая.

А на Келла.

Появился Алукард. Увидев принца, он смертельно побледнел. Позвал стражников и опустился на колени. Рай опять закричал.

– Что с ним? – спросил Алукард.

На губах у Рая была кровь, и Лайла не знала, то ли он просто прикусил губу, то ли дело куда серьезнее.

– Келл, – простонал принц, корчась от боли. – Что-то… очень плохо… не могу…

– При чем тут Келл? – спросил капитан.

Появились два стражника, с ними королева, бледная от страха.

– Где Келл? – крикнула она, едва увидев принца.

Со всех сторон уже сбегались придворные.

– Разойдитесь! – велела им стража.

– Позовите короля!

– Держись! – взывал к принцу Алукард.

Принц опять скорчился. Лайла тихонько отошла к деревьям – искала следы Келла, таинственной женщины, гадала, куда же они ушли.

Рай перевернулся на бок, попытался встать, но упал и закашлялся, окропив камни кровью.

– Кто-нибудь, найдите Келла! – приказала королева на грани истерики.

Куда же он запропастился?

– Что я могу сделать, Рай? – шептал Алукард. – Что я могу для тебя сделать?

Келл очнулся, разрываясь от боли.

От него будто отдирали что-то жизненно важное. Боль исходила из железного ошейника, отрезая силу и кровь, не давая думать, дышать. Он отчаянно взывал к магии, но она будто не слышала. Он задыхался, как утопающий, во рту стоял вкус крови.

Лес исчез, он находился в пустой, голой комнате. Келл содрогнулся: плащ и рубашка исчезли, голая спина и плечи прижаты к холодному металлу. И шевельнуться он не мог – стоял вертикально, но не на своих ногах. Его тело было зажато в какой-то раме, руки раскинуты в стороны и привязаны к железным прутьям. Плечи подпирал горизонтальный брус, вдоль спины и позвоночника шел вертикальный.

– Осталось от предшественников, – произнес ровный голос. Келл напряг глаза и увидел перед собой Холланда.

Антари стоял неподвижно, будто высеченный из камня. Взгляд был спокоен, только в черном глазу кружились серебристые тени, извивались, как змеи в масле.

– Что ты сделал? – прохрипел Келл.

– А что я должен был сделать? – Холланд склонил голову набок.

Келл стиснул зубы, заставил себя думать, преодолевая ледяную боль.

– Ты должен был… остаться в Черном Лондоне. Должен был… погибнуть.

– И обречь на гибель свой народ? Допустить, чтобы мой город снова полыхал войной, чтобы он все глубже погружался в пучину смерти, зная, что я могу его спасти? – Холланд покачал головой. – Нет. Мой мир слишком долго жертвовал собой ради твоего.

Келл раскрыл рот, но его опять пронзила боль. Как острый нож, она подбиралась к сердцу. Он опустил глаза и увидел, что печать на груди распадается. «Нет. Нет».

– Холланд, – простонал он. – Прошу тебя. Сними ошейник.

– Сниму, – медленно произнес Холланд. – Когда согласишься.

Его охватил страх.

– На что?

– Когда я был в Черном Лондоне, куда ты меня скинул, то заключил сделку. Мое тело в обмен на его силу.

– Чью?

Но там, во тьме, была только одна сила, с которой можно говорить. Та самая, что сокрушила свой собственный мир. Та самая, что, ускользнув оттуда в осколке камня, уничтожила половину его города. Теперь она пыталась поглотить его, Келла, душу.

– Глупец, – прохрипел он. – Ты же сам мне говорил, что впустить черную магию – значит все потерять… – Его зубы стучали. – Что ты либо хозяин магии… либо слуга. И посмотри… что ты натворил. Освободился от заклятия Атоса… но лишь сменил одного хозяина на другого.

Холланд взял Келла за голову и ударил затылком о металлический брус. Голову пронзила боль. Ошейник затянулся туже, печать над сердцем треснула и разошлась надвое.

– Послушай, – взмолился Келл, чувствуя, как угасает в груди биение второго сердца. – Я знаком с этой магией.

– Ты знаком лишь с тенью. С осколком его силы.

– Эта сила уже уничтожила один мир.

– И исцелила другой, – ответил Холланд.

Келла неудержимо трясло. Боль утихала, на ее место заступало что-то гораздо худшее. Холод, ледяной, смертоносный.

– Прошу тебя. Сними это. Я не стану сопротивляться. Я…

– У тебя уже был свой идеальный мир, – сказал Холланд. – Теперь я хочу такой же.

Келл закрыл глаза, попробовал собраться с мыслями.

«Впусти меня».

Келл сморгнул. Слова исходили из уст Холланда, но голос был чужой. Более мягкий, звучный. И даже лицо Холланда, когда он заговорил, стало меняться. Тени перетекли из одного глаза в другой, поглотив изумрудную зелень и окрасив его чернотой. В глазах клубился серебристый дымок, и сквозь него что-то выглянуло – или кто-то, – но это был не Холланд.

«Здравствуй, антари».

Лицо Холланда беспрерывно менялось, из жесткого становилось мягким, почти добрым. Морщины на лбу и щеках разгладились, будто на полированном камне, губы расплылись в чарующей улыбке. А когда существо заговорило, голосов у него было два: один звенел в воздухе, такой же, как у Холланда, но более мягкий, а другой звучал у Келла в голове, низкий и густой, как дым. И этот второй голос клубился перед глазами Келла, пытаясь проникнуть в его разум, выискивая лазейки.

«Я могу тебя спасти, – говорил он, цепляясь за его мысли. – Могу спасти твоего брата. Могу спасти все, что угодно. – Существо, как зачарованное, коснулось мокрой от пота пряди волос у Келла на лбу. – Только впусти меня».

– Ты чудовище, – прорычал Келл.

Пальцы Холланда сжались на горле у Келла.

«Я бог».

Келл чувствовал, как воля существа борется с его собственной, ледяными пальцами с холодной точностью прокладывает себе дорогу ему в мозг.

– Прочь из моей головы! – Келл изо всех сил рванулся вперед и ударил Холланда лбом в лоб. Его пронзила жаркая боль, из носа потекла кровь, но тварь в теле Холланда лишь улыбнулась.

«Я сижу в голове у всех и у каждого, – заговорила тварь. – Я везде и во всем. Я стар, как мироздание. Я жизнь, и смерть, и власть. Я неотвратим».

Сердце Келла колотилось как бешеное, но сердцебиение Рая утихало. Один удар на каждые два. Потом на каждые три. Потом…

Тварь сверкнула зубами.

«Впусти меня».

Ни за что. Келл подумал о своем родном мире – что с ним станет, если эта тварь в его облике проникнет туда? Он увидел, как рушится дворец, как темнеет река, как люди на улицах рассыпаются в пепел, как исчезают все краски, кроме черной, а посреди этого стоит он сам, как бывало в кошмарных снах. Стоит и ничего не может поделать.

По его лицу заструились слезы.

Ни за что. Он этого не сделает. Он этим не станет.

«Прости, Рай», – подумал он, понимая, что губит обоих. И вслух сказал:

– Нет. – Это слово больно царапнуло горло.

Но, к его удивлению, улыбка чудовища стала еще шире.

«Я надеялся на такой ответ».

Келл не понял, чему оно радуется, но потом чудовище отступило на шаг и распростерло руки.

«Мне это тело нравится. И раз уж ты отказал мне, я оставлю его себе».

В глазах существа что-то дрогнуло, затрепетал свет, мелькнула зелень, вспыхнула борьба, но потом все снова погрузилось в черноту. Чудовище чуть ли не укоризненно покачало головой.

«Ах, Холланд, Холланд…» – промурлыкало оно.

– Верни его, – потребовал Келл. – Мы еще не договорили. – Но чудовище, все так же качая головой, потянулось к горлу Келла. Он хотел отстраниться, но бежать было некуда.

«Ты был прав, антари, – проговорил монстр, коснувшись железного ошейника. – Магия – это либо слуга, либо хозяин».

Келл бился на металлической раме. Наручники врезались в запястья.

– Холланд! – закричал он, и это имя загремело гулким эхом. – Холланд, сволочь такая, дай же ему отпор!

Демон лишь стоял и смотрел немигающими черными глазами.

– Покажи свою силу! – орал Келл. – Докажи, что ты больше не раб чужой воли! Ты прошел весь этот долгий путь, чтобы вот так проиграть? Холланд!

Келл бессильно повис на окровавленных руках. В глазах потемнело. Монстр повернулся и зашагал прочь.

– Погоди, демон, – охрипшим голосом простонал Келл.

Чудовище оглянулось.

«Мое имя – Осарон».

Келл боролся с подступающей тьмой, с холодом, чувствуя слабеющие отзвуки сердца Рая. Мир вокруг стал сжиматься в узкий туннель.

– Ты куда?

Демон показал ему что-то, и у Келла похолодело в груди. Это была монетка – красный лин с золотой звездочкой в центре. Монетка из Красного Лондона.

– Не надо, – взмолился он, дергаясь так, что наручники содрали кожу и по рукам заструилась кровь. – Осарон, не надо.

Демон лишь улыбнулся.

«И кто меня теперь остановит»?

Лайла расхаживала по саду.

Надо что-то делать.

Дворец был как в лихорадке. Повсюду суетилась стража. Тирен пытался узнать хоть что-нибудь у Гастры, Алукард сидел над Раем и что-то шептал. Похоже, успокаивал. Или молился. В море она не раз слышала, как люди молятся – не богу, а всему миру, магии, всему, что может их услышать. Высшим силам, как их ни назови. Лайла давным-давно не верила в бога, перестала молиться, когда поняла, что никто ей не ответит. И, хоть она признавала, что магия существует, та, похоже, тоже не слушала, или, во всяком случае, не снисходила до ответов. Лайла находила в этом странное удовольствие – это означало, что все зависит только от нее самой.

Бог не сумеет спасти Рая.

А вот Лайла попробует.

Она решительно зашагала через сад.

– Ты куда? – окликнул Алукард, оторвавшись от принца.

– Спасать положение, – бросила она и, сорвавшись с места, стремглав побежала прочь. Слуги и стражники попытались преградить ей дорогу, но не смогли. Увернувшись, промчалась мимо них, выскочила из дворцовых дверей и сбежала по лестнице.

Лайла знала, что делать, хоть и понятия не имела, получится ли. Затея была безумная, но ничего другого не оставалось. Нет, не так. Прежняя Лайла непременно возразила бы, что выбор есть всегда и что она прожила бы намного дольше, если бы заботилась о себе.

Но, если говорить о Келле, она была перед ним в долгу. И их соединяла нить. Не такая, как та, что связывала его и Рая, но столь же прочная.

«Держись», – думала она.

Лайла проталкивалась по запруженным улицам прочь от праздничных гуляний. Пыталась восстановить в памяти карту Белого Лондона, но не могла вспомнить почти ничего, кроме королевского замка, а Келл строго-настрого предупреждал: никогда не переходи прямо туда, куда желаешь попасть.

Оставшись наконец одна, она достала из кармана каменный осколок Астрид Дан. Закатала рукав, вытащила нож.

«Это безумие», – подумала она. Полное и абсолютное.

Лайла прекрасно понимала разницу между магией стихий и искусством антари. Да, до сих пор ей это удавалось, но с ней всегда был Келл, и она была под защитой его магии. А теперь одна.

«Кто я?» – спрашивала она Тирена.

«Кто я? Что представляю собой?» – размышляла ночами в море с тех пор, как оказалась здесь, в этом городе, в этом мире.

Лайла собралась с духом и провела лезвием по руке. Тонкой красной ленточкой выступила кровь. Она мазнула кровью по стене и стиснула осколок камня.

«Кем бы я ни была, – подумала она, прижимая руку к стене. – Только бы хватило сил. Только бы хватило».