Пыль грез. Том 1 Эриксон Стивен

– Я открываю Путь, – тихо произнес он. – Таламандас мне поможет. Мы уйдем вместе, или вас обоих убьют. Ясно? Гадра уже не переубедить. Твои слова, Сеток, увы, правдивы. Они посрамлены.

– Давай быстрее, – прорычал Торант.

– Таламандас, – произнес колдун, поворачиваясь.

– Отпусти их, – пробормотало чучелко, похожее на миниатюрного упыря. Оно подрагивало, как будто кто-то невидимый дергал его за ниточки.

– Нет, мы уходим втроем.

– Ты пожалеешь о своей щедрости, Кафал.

– Таламандас, Путь.

Чучелко беззвучно ощерилось, затем выпрямилось и расправило тощие ручки-веточки.

– Стой, Кафал! – прошипела Сеток. – Там болезнь…

С оглушительным ревом вокруг них вспыхнуло белое пламя. Лошадь, заржав, встала на дыбы. Сеток не удержалась и повалилась назад. Обжигающий жар, оглушительный холод. Пламя исчезло столь же быстро, как и появилось; в ушах все еще звенело эхо громового хлопка. От удара копытом по бедру Сеток отлетела в сторону. Вокруг было темно – или, в ужасе подумалось ей, она ослепла. Глаза спеклись, как яйца на костре…

Затем она заметила какой-то смазанный отсвет – это блеснул клинок. Лошадь Торанта пятилась, виляла из стороны в сторону. Воин держался в седле и, ругаясь, пытался успокоить кобылу. В руке он держал ятаган.

– Нижние боги!

Это воскликнул Кафал. Сеток приподнялась. Под руками чавкала земля вперемешку с комками то ли плесени, то ли гуано. Пахло горелой травой. Борясь с тошнотой, она поползла на пятнышко света, откуда доносился голос колдуна.

– Дурак, – процедила Сеток, – не послушал меня. Кафал…

– Таламандас. Он… его нет.

Запах тления усилился, блеснули разбросанные угольки.

– Он сгорел? Сгорел, да? Ложный Путь пожрал его… Я предупреждала, Кафал. Что-то поразило твои Пути…

– Нет, Сеток, – оборвал ее колдун. – Это ни при чем. Мы знали про яд и были от него защищены. Тут что-то… иное. Духи помилуйте, мы потеряли нашего величайшего шамана…

– Ты ведь не знал, да? Эти врата тебе были совсем незнакомы, да? Послушай меня! Я с самого начала тебе говорила!..

Хлюпнули мокасины – это спешился Торант.

– Тихо, вы оба. Выяснять отношения будете потом. Прислушайтесь, какое здесь эхо. Думаю, мы очутились в пещере.

– Тогда отсюда должен быть выход, – сказала Сеток, осторожно поднимаясь на ноги.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что здесь летучие мыши.

– А со мной лошадь! Кафал, отправь нас куда-нибудь еще!

– Не могу.

– Что?!

– Силой обладал Таламандас. Он был связан взаимными обещаниями и соглашениями с бессчетным количеством человеческих божеств. В том числе с Худом, богом Смерти. Боги баргастов слишком молоды. Я… Я не чувствую их. Простите, я не знаю, куда мы попали.

– Мое проклятие всюду следовать за дураками! – в отчаянии выкрикнул Торант.

Бедняга, подумала Сеток. Ты просто хотел ускакать прочь. Подальше от них. Но глупое чувство чести заставило тебя ехать к Тлену. И вот, смотри, что из этого вышло…

Какое-то время тишину нарушало только дыхание и лошадиный храп. Сеток пыталась ощутить дуновение воздуха, но воздух был недвижим. В бедре закололо, и она снова опустилась на землю, а затем наугад поползла. Гуано стало гуще, руки проваливались по запястья, и тут Сеток нащупала каменную кладку. Обтерев ладони, она провела по камню пальцами.

– Эй, я нашла стену! Она рукотворная.

За спиной что-то зашуршало, потом стукнул кремень. Посыпались искры, что-то вспыхнуло и загорелось. Торант поднес запаленную лучинку к фитилю походного фонаря. Пространство вокруг обрело форму.

Вся пещера была обложена камнями; самые большие – сверху, в опасно неустойчивом беспорядке. Тут и там группками висели летучие мыши. Почувствовав свет, они заверещали и разлетелись.

– Смотрите! – произнес Кафал, указывая на летучих мышей, которые просачивались в щели между плохо уложенными камнями. – Вот и выход.

Торант невесело засмеялся.

– Мы погребены. Когда-нибудь нас раскопают мародеры и найдут кости двух мужчин, ребенка и лошади. Подумают, что ее закопали с нами, чтобы она отвезла нас в иной мир. Потом обратят внимание, что все кости, кроме некоторых, обглоданы, на камнях царапины и сколы, а кругом валяются скелетики летучих мышей и засохший помет…

– Лучше уйми свое воображение, Торант, – посоветовал Кафал. – Да, мы видим всего лишь щели, но зато знаем, что вот он, выход. Нужно его раскопать.

– Кафал, это курган. Начнем выворачивать камни, он обрушится на нас.

– Другого выбора у нас все равно нет.

Колдун подошел к стене, сквозь которую упорхнули летучие мыши, достал кинжал и начал ковырять кладку. Вооружившись своим охотничьим ножом, Торант присоединился к нему.

Под царапанье металла о камень Сеток пересела ближе к фонарю. Воспоминания о белом пламени нахлынули на нее. Голова болела, как будто огонь выпалил мозг, оставив только пустые, пульсирующие островки за глазницами. Ни единого безмолвного завывания – Волки потеряли ее след. В каком же мире мы очутились? Что находится за каменной кладкой? Светит ли там солнце? Дарит ли оно жизнь или снаружи царят вечная темнота и смерть?

Хотя кто-то же сложил этот курган… Но тогда где кости? Сеток взяла фонарь; ручка, поднятая прямо над огнем, неприятно обожгла ей пальцы. Осторожно поднявшись, она поводила светом вокруг. Земля под ногами была сырая, рыхлая, усеянная гуано и упавшими сверху камнями. Если здесь когда-то и было тело, оно давно рассыпалось в прах. И хоронили его явно без украшений – не осталось ни одежды, ни пряжек, ни застежек.

– Этому кургану, похоже, тысячи лет, – предположила Сеток. – От того, кто здесь был погребен, ничего не осталось.

Торант что-то пробормотал, Кафал ему ответил, затем повернулся к ней:

– Там, где мы копаем, уже был проход. Если это и правда курган, его давно разграбили.

– А зачем грабителям тело?

– Здешнее гуано, видимо, растворяет кости. Но главное, что мы сможем раскопать себе выход, и ничего на нас не свалится…

– Я бы не был так уверен, – произнес Торант. – Нам придется расширить проход, чтобы прошла лошадь. Мародерам такая дыра была не нужна.

– Советую тебе смириться с мыслью, что кобылу придется убить, – сказал Кафал.

– Ни за что. Это оул’данская лошадь. Последняя. И она моя – нет, мы с ней одно целое. Мы оба остались одни. Если умрет она, я умру вместе с ней. Этот курган станет нашим последним пристанищем.

– У тебя мрачный склад ума.

– Имеет право, – пробормотала Сеток, разглядывая пол пещеры.

Воскликнув «Ага!», она наклонилась и подняла что-то маленькое, покрытое засохшей грязью.

– Монета. Медяк. – Сеток отчистила зеленоватую бляху и поднесла ее к фонарю. – Чеканка незнакомая. Точно не летерийская и не болкандская.

Кафал подошел к ней.

– Дай посмотреть, Сеток. В моем племени собирали монеты и делали из них доспехи. Один такой хауберк утянул моего отца на дно.

Сеток отдала ему монету.

Колдун долго рассматривал ее, то и дело переворачивая, потом со вздохом отдал обратно.

– Ничего. Какая-то царственная особа, похожая на императрицу. Скрещенные мечи могут указывать на Семь Городов, но надпись совершенно незнакомая. Мы не в нашем мире, Сеток.

– Я и не сомневалась.

– Эй, Кафал, ты там закончил? – нетерпеливо и раздраженно окликнул колдуна Торант.

Кафал переглянулся с Сеток и, покачав головой, вернулся к оул’дану.

Раздался громкий скрежет, затем удар, и в пещеру хлынул холодный сырой воздух.

– Чуешь? Мы в лесу.

Сеток подошла на голос Кафала, поднимая фонарь повыше. Ночь, прохлада… холоднее, чем в Оул’дане.

– Деревья, – сказала она, вглядываясь в смутные очертания стволов.

Квакали лягушки. Где-то снаружи, наверное, было болото.

– Если уже ночь, тогда почему летучие мыши сидели в пещере? – удивился Торант.

– Видимо, мы попали сюда на закате. Или очень скоро рассветет. – Кафал ухватился за очередной камень. – Торант, подсоби. Одному слишком тяжело… Сеток, будь добра, отойди.

Вдвоем они вытащили огромный камень, и следом посыпались дурно обтесанные булыжники. Сверху заскрежетало, и колдун с воином едва успели отпрыгнуть от падающего потолочного камня. Все вокруг заволокло пылью, и курганная кладка застонала.

Кафал, откашливаясь, махнул рукой.

– Наружу! Быстро!

Жмурясь от пыли, Сеток полезла через камни. Выбравшись и отползя подальше, она оглянулась. Потолок с грохотом обрушился. Завизжала лошадь. В провале возник Кафал, а за ним – Торант, которому удалось как-то опустить лошадь на колени. Крепко держа поводья, воин дергал за них, и наконец из темноты показалась лошадиная голова, блеснув глазами в свете фонаря.

Сеток никогда прежде не видела, чтобы лошади ползали, – даже не думала, что это возможно, однако кобыла, запачканная грязью и потом, все-таки выползла из провала. Упало еще несколько камней, и она, болезненно заржав, стала карабкаться передними ногами.

Стоило животному выбраться, укрытый мхом курган обрушился окончательно. Выросшие над ним деревья затрещали и повалились сверху.

Из задних ног у кобылы текла кровь. Торант снова успокоил лошадь и стал осматривать порезы.

– Могло быть хуже, – пробормотал он. – Сломай она бедро…

Сеток видела, что воин дрожит. Связь с этой несчастной кобылой заменила все те связи, которые так жестоко оборвали ему в молодости, перерастая во что-то поистине чудовищное. «Если умрет она, я умру вместе с ней». Какое безумие, Торант. Это лошадь, обычная лошадь, чей дух укротили упряжью и хлыстом. Если бы она сломала бедро, мы бы съели ее уже сегодня.

Кафал тоже смотрел на оул’дана, затем отвернулся и стал изучать лес вокруг. Потом поднял глаза к небу.

– Лун нет, а звезды… туманны, и их мало. Ни одного знакомого созвездия.

– Здесь нет волков.

Колдун посмотрел на Сеток.

– Призраки – да, но ни одного… живого. В последний раз они бегали здесь столетия назад. Столетия.

– Я вижу оленьи тропы и олений помет. Значит, дело не в голоде.

– Нет. Их истребили. – Сеток обхватила себя руками. – Расскажи мне, о чем думают те, кто готов убить последнего волка, чтобы никогда не слышать горестного воя, не смотреть с содроганием на охотящуюся стаю. Объясни мне, великий колдун. Я не понимаю.

Кафал пожал плечами.

– Мы, Сеток, терпеть не можем соперничества. Не можем смотреть на тот же огонь в их глазах. Ты не видела цивилизованных земель. Животные покидают их и не возвращаются. Образовавшуюся тишину заполняют голоса наших сородичей. Если бы мы могли, то убили бы даже ночь.

Колдун посмотрел на фонарь у нее в руке.

Сеток со вздохом погасила его.

Все сразу погрузилось во тьму. Торант выругался.

– Это не поможет, волчье дитя. Мы зажигаем огни, но тьма остается. Она у нас в душе. Посвети туда, и увиденное тебе не понравится.

Сеток была готова зарыдать. За призраков. За себя.

– Нам нужно найти дорогу домой.

Кафал вздохнул.

– Здесь есть сила. Незнакомая, но я, пожалуй, мог бы ею воспользоваться. Я чувствую, что она… разбита. Ее давно, очень давно никто не призывал. – Он огляделся. – Нужно освободить место. И освятить его.

– Без Таламандаса? – спросил Торант.

– От него было бы мало пользы, – ответил Кафал. – Его узы перерезаны. – Он посмотрел на Сеток. – А вот ты, волчье дитя, можешь помочь.

– Чем?

– Призови призраков волков.

– Нет. – От одной мысли ей сделалось мерзко. – Я ничего не могу дать им взамен.

– А если предложить им проход? В иной мир, возможно, даже в наш, где они встретят живых сородичей, где будут незримо бежать с ними плечом к плечу, вспоминая охоту, старую дружбу и привязанность.

Сеток, вскинув брови, посмотрела на колдуна.

– А такое возможно?

– Не знаю, но попробовать стоит. Мне не нравится этот мир. Даже в лесу воздух отравлен. У нас впереди почти вся ночь, попробуем успеть до рассвета, пока нас не нашли.

– Тогда начинай освящать место.

Сеток ушла поглубже в лес, присела на мшистое поваленное дерево – точнее, срезанное: никаким топором нельзя было бы оставить столь ровную кромку. Почему его бросили просто так? «Безумие какое-то», – прошептала Сеток и, закрыв глаза, попыталась отогнать печальные мысли.

Призраки! Волки! Услышьте мой мысленный вой! Услышьте мою печаль, мой гнев! Слушайте, я обещаю вывести вас из этого проклятогомира. Я помогу вам найти сородичей – с горячей кровью, теплой шерстью, кричащим молодняком и рычащими соперниками. Я покажу вам бескрайние просторы степей!

И она почувствовала их – зверей, которые давным-давно пали от боли и страданий здесь, в этом самом лесу. Первым к ней вышел последний погибший, последний, кого загнали в угол и жестоко убили. До Сеток донеслось эхо лающих гончих, человеческие крики. Она почувствовала ужас, отчаяние, беспомощную отрешенность волка. Ощутила, как на вывороченную землю капает кровь и как на зверя нисходит окончательное понимание, что его страшному одиночеству пришел конец.

И она завыла снова – безмолвно, про себя, но грачи испуганно взметнулись с деревьев, а олени и зайцы застыли как вкопанные. Древний страх у них в жилах вновь напомнил о себе.

Со всех сторон завыли в ответ.

Идите ко мне! Соберите все, что осталось от вашей силы!

В кустах зашумело, затрещало – сквозь них валила воля и память. Сеток с удивлением почувствовала много разных видов. Одни были черные, приземистые, с желтыми глазами, другие – высокие в холке, длинноногие, с серебристой шерстью, темной на кончиках. К ним присоединились их предки – еще более крупные звери, мускулистые и коротконосые.

Они собирались в несметном количестве, и у каждого были смертельные раны: у кого из горла или боков торчали обломки копий, у кого была разодрана грудь, кто волочил вывихнутые лапы с силками и капканами, а кого раздуло от яда. Заходясь от страха при виде столь безжалостного истребления, Сеток пронзительно завизжала.

Торант тоже кричал, пытаясь успокоить лошадь, а призрачные волки все прибывали – тысячами, сотнями тысяч. Это был древний мир, и перед Сеток в ожидании избавления собрались все жертвы безумных победителей и мучителей.

Причем здесь были не только волки; нескончаемый поток принес с собой зверей, давно развеявшихся в прах: оленей, бхедеринов, крупных кошек, даже огромных мохнатых чудищ с широкой головой и торчащим из носа рогом… Как же их много, боги, как много…

– Сеток! Хватит! Мощь слишком велика… она поглощает!

Но она утратила контроль. К такому Сеток была не готова. Ее сдавливало со всех сторон, грозя расплющить. Она плакала, как последнее дитя, последнее живое существо, единственный свидетель того, чего достигло человечество. Опустошение. Самоубийственная победа над самой природой.

– Сеток!

И вдруг она увидела перед собой огонек портала, крошечного, не больше отверстия от стрелы. Дрожащей рукой она указала на него.

– Мои любимые, – прошептала она, – это выход. Расширьте его.

Зал, в котором были ритуально умерщвлены не меньше сотни к’чейн че’маллей, остался далеко позади. Качающиеся фонари высвечивали механические внутренности в нишах вдоль коридора и свисающие с потолка толстые шланги, из которых капало вязкое масло. В воздухе висели зловонные испарения, разъедая глаза. Ответвления от основного коридора вели в помещения, уставленные машинами неизвестного устройства. На полу собирались лужицы разных масел и смазок.

Таксилиец вел всех за собой, дальше и дальше углубляясь в лабиринт низких, широких переходов. Прямо за ним шел Раутос. Он слышал, как Таксилиец что-то бормочет себе под нос, но слов разобрать не мог. Не сошел ли тот с ума? Они были в неизвестном мире, созданном неизвестным умом. Они не понимали, что видят вокруг себя, а непонимание порождало страх.

Следом за Раутосом, чуть не наступая ему на пятки, шла Бриз. Она откашливалась и хватала ртом воздух, как будто в очередной раз переживала утопление, о котором без конца рассказывала.

– Туннели… – процедила она сквозь зубы. – Ненавижу туннели. Ямы, пещеры, темные – непременно темные! – помещения. Куда он нас ведет? Мы уже пропустили столько подъемов наверх. Что этот идиот здесь ищет?

Раутос ответа не знал, поэтому промолчал.

За Бриз шли, переругиваясь, Шеб с Наппетом. Еще чуть-чуть, и дойдет до драки – уж очень они между собой похожи. Злобные, беспринципные, прирожденные предатели. Раутос все ждал, когда они, наконец, убьют друг друга. Никто плакать по ним не станет.

– Ага! – воскликнул Таксилиец. – Нашел!

Раутос вышел у него из-за спины. Они оказались на пороге огромного восьмигранного помещения. Вдоль стен тянулся узкий выступ, как раз на уровне коридора, из которого они вышли. Пола не было – точнее, он терялся в темноте где-то далеко внизу. Подняв фонарь повыше, Таксилиец осторожно двинулся по выступу направо.

Монструозный механизм, занимающий центральную часть помещения, уходил далеко ввысь, минуя множество этажей с балконами-уступами, похожими на тот, где стояли спутники, пока не скрывался из виду. Он был сделан полностью из металла, переливавшегося чистейшим железом и латунью, и состоял из восьми цилиндров, каждый с башню городской стены в обхвате. Из фланцев, соединявших башни через каждые два этажа, торчали раструбы, от которых тянулись черные гибкие тросы, похожие на нити старой паутины. Другим концом они уходили в огромные железные шкафы, закрепленные на стенах. Посмотрев вниз, Раутос разглядел в темноте, что каждая башня опирается на нечто вроде толоса.

Взгляд его зацепился за кусок металла, идеально вставленного между двумя арматурами, и с глубоко запрятанных воспоминаний будто смахнули ил. Сдерживая всхлипывание, Раутос потянулся к металлу, но затем на сознание вдруг снова налетели тучи. Раутос покачнулся и чуть не свалился с выступа, но Бриз удержала его и рывком оттащила к стене.

– Идиот! Убиться хочешь?

Раутос потряс головой.

– Нет, конечно. Прости. И спасибо.

– Обойдусь без благодарностей. Это был рефлекс. Если бы я подумала, то отпустила бы. Мне плевать на тебя, старый толстяк. Мне никто из вас не нужен: ни ты, ни остальные.

Бриз повысила голос, чтобы последние слова услышали все.

Шеб фыркнул.

– Мне кажется, сучку надо поучить уму-разуму.

Бриз развернулась к нему.

– Проклятие захотел? Ну что, какая часть тела отсохнет первой? Пожалуй, я сама выберу…

– Только попробуй на мне свое колдовство, и я задушу тебя.

Бриз рассмеялась и отвернулась.

– Вот, поиграй с Асаной, раз уж так приперло.

Раутос сделал несколько вдохов, успокаиваясь, а затем двинулся за Таксилийцем, который продолжал обходить сооружение по выступу.

– Это привод, – сказал тот, когда Раутос подошел ближе.

– Что? Как на мельнице? Но тут нет никаких шестеренок…

– Да, как на мельнице. Почти. Шестеренки и рычаги можно спрятать внутри специальных отделений, чтобы туда не попадала грязь и прочее. А что важнее, можно закупоривать отделения и, пользуясь разницей давлений, перемещать предметы с одного места на другое. Это распространенная практика в алхимии, особенно когда такие давления создаются путем нагрева и охлаждения. Я как-то видел волшебное изобретение, которое откачивало эфир из стеклянного сосуда, и свечка внутри гасла. Оно представляло собой насос с магическими знаками, способный высасывать жизненную силу из окружающего воздуха. – Таксилиец махнул в сторону башен. – Думаю, это своего рода гигантские сосуды под давлением.

– А для чего они?

Таксилиец посмотрел на Раутоса, и в глазах у него вспыхнули искорки.

– Вот это я и собираюсь выяснить.

К башням не вели ни лестницы, ни мостки. Таксилиец повел всех назад ко входу.

– Теперь будем подниматься.

– Нам нужна еда, – обеспокоенно и испуганно произнес Ласт. – А еще мы можем заблудиться…

– Перестань ныть, – проворчал Наппет. – Я выведу нас отсюда, глазом моргнуть не успеешь.

– А почему никто, – неожиданно подала голос Асана, – не хочет поговорить о том, что мы увидели в первом зале? Вот от этого вы все бежите. Те… те чудовища… были жестоко перебиты. – Ее глаза пылали, и она запальчиво продолжала: – То, что убило их, может все еще быть здесь! Мы ничего о них не знаем…

– Те чудовища погибли не в бою, – сказал Шеб. – То, что мы видели, – это жертвоприношение.

– Возможно, их заставили.

Шеб хмыкнул.

– Трудно представить зверя, который идет на алтарь добровольно. Конечно, их заставили. Это место заброшено. Чуешь, какой тут затхлый воздух?

– Поднимемся повыше, где не так сыро, – сказал Ласт, – возможно, увидим, есть ли в пыли следы.

– Нижние боги, а землепашец, оказывается, что-то соображает! – произнес Наппет с суровой усмешкой.

– Тогда идемте, – произнес Таксилиец, и все остальные снова двинулись за ним.

Призрак, паривший между ними, – безгласный, наполовину ослепленный печалью, что лилась на него ливнем, – хотел лишь одного: достучаться. До Таксилийца, до Раутоса, да хоть до тугоумного Ласта. Пока спутники бродили по недрам драконьей крепости, на призрака, сотрясая все его существо, лавиной обрушивалось знание.

Призрак узнал это место. Вспомнил его название. Кальсе Укорененный. Обитель к’чейн че’маллей, их пограничная крепость. Огромное тело, лишенное жизни, слепой труп посреди степи. Призрак также знал, что те охотники К’елль пали от руки убийцы Ши’гал. Это значило, что крепость погибла.

Приближалось поражение. Шепчущие напевы под музыку чешуи. Великое войско, вышедшее из этих стен, было истреблено. Остался лишь жалкий арьергард. Стражники Дж’ан должны были перенести Матрону к месту побоища на вечное погребение.

Таксилиец, услышь меня! То, что безжизненно, не обязательно мертво. То, что пало, может восстать вновь. Будь осторожен – очень осторожен – здесь…

Но призрака никто не слышал. Он был вынужден болтаться снаружи, беспомощный, обремененный секретами, от которых все равно никакого проку.

Он знал, как терзается разум Асаны, как хочет вырваться из бренного тела. Освободиться от ставшей бесполезной оболочки. От ненавистной плоти, от умирающих органов, от самого сознания. Она давно знала, что тело – это тюрьма, но теперь оказывалось, что тюрьма разваливается сама по себе, пока не наступает момент для окончательного побега, когда проржавевшие решетки уже не представляют преграды, когда душа может свободно воспарить и направиться к невидимым берегам. Увы, это освобождение также означает, что все составляющие ее самости тоже исчезнут. Асаны больше не станет. А ту сущность, что восстанет из праха, не будут заботить ни живые, ни мир, полный боли, страданий и разочарований. Ею овладеет полное безразличие к прошлому – к смертному пути, который подошел к концу. Такое перерождение казалось Асане слишком жестоким.

И все равно она желала смерти, желала вырваться из своего ссохшегося, рассыпающегося на жалкие кусочки кокона. Только страх удерживал ее – как удержал от выступа в восьмигранном зале и смертельного падения на затерянный в темноте пол. Этот же страх терзал ее и теперь. По этой крепости разгуливали демоны, и Асана боялась того, что будет дальше.

На шаг позади нее шел Ласт – он, как обычно, замыкал колонну. Плечи ссутулены, голова опущена, как будто потолки в коридорах вдруг стали еще ниже. Ласт с рождения привык к открытым просторам и бескрайнему небу, а в тесном лабиринте ощущал себя скованным, почти увечным. От обилия поворотов кружилась голова. Стены, казалось, хотели его сдавить. Он почти физически ощущал на себе вес бесчисленного множества этажей.

Ему вдруг явилось воспоминание из детства. Ласт помогал отцу (еще до того, как их признали должниками и отобрали все, что имело ценность) разбирать сарай за конюшнями. Вместе они отдирали рассохшиеся доски и складывали их в кучу у ограды загона. Работу эту они начали много месяцев назад, и к посевному сезону ее нужно было завершить. К вечеру сарай был разобран, и отец поручил Ласту рассортировать доски по длине и годности.

Он принялся за работу. Следующее яркое воспоминание: Ласт поднимает серую, растрескавшуюся доску, которая лежит еще с прошлого сезона, и видит, что, разбирая сарай, они с отцом раздавили мышиное гнездо. Переплетенный комок травы смят в лепешку и перепачкан кровью и крошечными внутренностями. Лысые розовые мышата расплющены, у каждого выступило по единственной капельке крови. Мыши-родители задохнулись под тяжестью.

Ласт, присев, рассматривал убитое семейство, словно бог, опоздавший к катастрофе, и плакал. Глупые слезы, конечно. Странник свидетель, дворовые коты ходили упитанные, а значит, мышей было хоть отбавляй.

И все-таки дети чувствительны. Позднее, уже совсем вечером, отец за руку отвел Ласта к скромному кургану на старом участке; этот ритуал они исполняли каждый день после ужина с тех самых пор, как похоронили мать. Там они жгли веночки из травы и сушеных цветов, которые мгновенно вспыхивали, как только их касался огонь. Пламя слепило глаза, и перед ними потом некоторое время ходили круги. Увидев, что сын весь в слезах, отец прижал его к себе и произнес: «Я так давно этого ждал».

Да, город был построен по уму, а стены казались надежными. Едва ли они вдруг обрушатся по неосторожности ребенка, играющегося в бога. Подобные мысли вообще вызывают только злость. Всякому ребенку это знакомо.

Ласт шагал, сжав массивные руки в кулаки.

Шеб почти не сомневался, что умер в тюрьме или был близок к этому – настолько, что тюремный коновал приказал оттащить его тело в известняковый карьер к другим трупам. Жгучая боль от известняка пробудила Шеба из лихорадочного забытья, и он, видимо, как-то сумел выбраться из-под груды наваленных сверху тел.

Он помнил, как это было тяжело. Груз казался неподъемным. В какой-то момент ему даже показалось, что ничего не выйдет, что ему не хватит сил. Он помнил ссадины и мозоли на руках, которыми отчаянно расталкивал тела. И кошмарный миг, когда он выколол себе пылающие от боли глаза, чтобы прекратить мучение.

Но то был горячечный бред, не более. Ведь на свободу он все-таки выбрался. Иначе был бы он сейчас жив? Шел бы бок о бок с Наппетом? Так что, да, он всех обвел вокруг пальца. И агентов Хиванара, обвинивших его в растрате, и адвокатов, которые выкупили его из Утопалок (Шеб наверняка бы вышел из них живым) и отправили вместо этого на каторгу, где, как известно, до истечения десятилетнего срока не доживал никто.

Кроме меня, Шеба Неубиваемого. И однажды, Ксарантос Хиванар, я вернусь и заполучу остаток твоих богатств. Мое знание ведь при мне, так? Ты заплатишь мне за молчание, и в этот раз я не дам себя обдурить. Я еще увижу твой труп в яме с попрошайками. Клянусь перед ликом самого Странника. Клянусь!

На лице Наппета, шагавшего рядом с Шебом, застыла холодная суровая усмешка. Он чувствовал, что Шеб хочет быть главным среди этого сброда. У него сердце гадюки, и сам он плюется густыми сгустками яда. Надо будет как-нибудь ночью завалить его на спину и как следует придушить змея.

Шеб сидел в летерийской тюрьме – Наппет в этом не сомневался. Привычки, манеры, вороватая походка, натертые колени – этого хватало, чтобы знать все необходимое о крысеныше. Сокамерники пользовали его, причем от души. Для таких существовало множество прозвищ: «Рыбный дух», «Скользкие щечки» и так далее.

В итоге Шебу это начало нравиться. Так что все их перепалки с Наппетом были лишь способом выяснить, кто кого первым оприходует.

Четыре года на каменоломнях у гор Синецветья. Таков был приговор Наппету за кровавую расправу, которую он учинил в Летерасе. Его хрупкая сестра терпела бесконечные побои со стороны мужа – какой брат закроет на такое глаза? Правильно, никакой.

Жаль только, что он так и не убил паскуду. Хотя старался. Переломал кости так, что тот с трудом мог сидеть и уж тем более не мог громить мебель и поднимать руку на беззащитных женщин.

Сестра, правда, благодарности не испытывала. Родственный долг, как оказалось, не обоюден. Впрочем, Наппет быстро простил сестру за то, что она его сдала. Она все-таки стала свидетельницей жуткой расправы. Визжала и причитала. Не могла понять, что происходит – впрочем, она с детства особым умом не отличалась, иначе бы ни за что не вышла за этого самодовольного курносого ублюдка.

Как бы то ни было, Наппет не сомневался, что рано или поздно заполучит Шеба. Главное, чтобы он уяснил, кто из них главный. Наппет знал, что Шеб захочет грубости – по крайней мере, для начала, чтобы строить из себя униженного и оскорбленного. В конце концов, они играли в одни и те же игры.

Бриз споткнулась, и Наппет толкнул ее в спину.

– Дура. Хлипкая и никчемная, как и все женщины. Да и выглядишь как какая-нибудь карга. От твоих светлых волосишек несет болотом, что, не чуешь? А мы по болотам вроде не ходили.

Она злобно посмотрела на спутника и поспешила вперед.

Бриз чувствовала запах грязи. Он, казалось, исходил из всех ее пор. Так что Наппет был прав, но это не мешало ей думать, как его убить. Если бы не Таксилиец и, может быть, Ласт, Наппет на пару с Шебом уже ее изнасиловали бы раз или два, чтобы показать, кто здесь хозяин. А после этого уже удовлетворялись бы друг другом.

Когда-то ей рассказывали – Бриз не могла вспомнить, кто и где – историю про девочку, которая была ведьмой, но сама об этом не знала. Которая умела читать плитки еще до того, как впервые увидела их. Но никому в голову не пришло высматривать этот талант в щупленькой светловолосой девчонке.

Мужчины домогались ее даже тогда, когда у нее еще не начались регулы. Не высокие и серокожие (которых девочка боялась больше всего, хотя и не знала почему), а ее соплеменники. Летерийцы. Рабы – такие же, как и она сама. Та девочка. Та ведьма.

И был среди тех рабов один – возможно, единственный, – кто смотрел на нее не с голодным вожделением, а с любовью. С тем самым настоящим, искренним чувством, обрести которое мечтает каждая девочка. Увы, он был безродным, он был никем. Он чинил сети, а после дневных трудов стряхивал с покрасневших рук рыбью чешую.

Какая трагичная ирония судьбы. Девочка тогда просто не нашла свои плитки. Случись так, она бы возлегла с тем мужчиной, и он стал бы ее первым. И то, что она носила между ног, не приносило бы ей боли. Не стало бы причиной извращенных и сладостных желаний.

Однако плиток не было, и она отдавалась другим мужчинам – без любви, просто так, чтобы ею пользовались.

И эти мужчины дали девочке новое имя, восходящее к легенде о Белом Вороне, который подарил людям мечту о полете в виде пера. Подстегиваемые этой мечтой, люди хватались за перо, пытались взлететь – падали и разбивались насмерть. А Ворон смотрел и смеялся. В конце концов, ему тоже надо чем-то питаться.

«Я – Белый Ворон, и ваши несбыточные мечты – мой источник пищи. Неиссякаемый».

Так девочку назвали Пернатой, потому что она тоже обещала, но никогда не исполняла. Бриз не сомневалась, что, найди она плитки, ей дали бы другое имя. Той маленькой светловолосой девочке. Кем бы она ни была.

Раутос, которому только предстояло узнать свою фамилию, думал о жене. Пытался вспомнить хоть что-то из их совместной жизни – что-то кроме позорных последних лет.