Северное сияние Робертс Нора

А убийцей его готовы были признать многие. Нейт читал это в их глазах, слышал в обрывках фраз. Ну и пусть!

В последний путь Макса проводили с искренней скорбью — при этом имя Патрика Гэллоуэя было тактично опущено.

Вот и все. Кто-то вернулся к работе, кто-то пошел к Кэрри на поминки.

Нейт отправился в участок.

Мег разгружала самолет, когда ее подкараулила Чарлин. Она схватила ее за локоть и потянула в сторону.

— Мне нужно его видеть.

— Кого?

— Сама знаешь. Ты должна свозить меня в Анкоридж, в морг, где он до весны будет лежать. У меня есть на это право.

Мег внимательно посмотрела на мать.

— Понимаешь, я не могу. Сегодня уже поздно лететь в Анкоридж, а следующие дни у меня все расписаны. Все время кто-то хочет полетать над горами, пофотографировать.

— У меня есть право…

— С чего ты взяла?

— Если мы не были расписаны, это еще не значит, что я не была ему женой. Самой настоящей. Как Кэрри для Макса.

— Черт! Знаешь, я ведь подумала, что ты молодец, что пошла на панихиду, стояла лицом к лицу с Кэрри и даже выражала соболезнования. А теперь ты бесишься, потому что в центре внимания оказалась она, а не ты.

— Не в этом дело. — «Точнее, не только в этом». — Я хочу его видеть, и я его увижу. Если ты мне откажешь, я позвоню Джерку в Талкитну и найму его за деньги.

— Ты ведь с самой панихиды об этом думаешь, да? Все вынашиваешь, все кипятишься… Какой смысл, Чарлин?

— Ты же его видела.

— Один — ноль в мою пользу.

— Как я могу быть уверена, что его больше нет? Что это он? Мне надо видеть это своими глазами. Кэрри же видела Макса.

— Я не могу тебя взять.

— Ты вынуждаешь меня обращаться к чужому человеку.

Мег обернулась на реку. Ей не понравился лед: было видно, что в какой-то момент он подтаял, а потом снова схватился. Это опасно: свежий лед выглядит в точности как старый, но он легко может треснуть — и окажешься в воде.

На вид такой крепкий, надежный, а на самом деле — опасность смертельная.

В снег были воткнуты щиты с предупредительными надписями от руки. «Это сделал Нейт», — догадалась она. Уж он-то знает, что такое тонкий лед и чем может обернуться то, что внешне кажется прочным и надежным.

— А фотография тебя не устроит?

— В каком смысле? Она повернулась.

— Если я привезу тебе фото? Успокоишься тогда?

— Если ты можешь поехать и сделать снимок, то почему…

— За фотографией ехать никуда не надо. Они есть у Нейта. Я возьму у него, покажу тебе.

— Сейчас?

— Нет, не сейчас. — Она откинула капюшон. — Ему это не понравится. Это же улики. Но вечером я добуду. Посмотришь, убедишься, и я их верну назад.

У дверей участка Мег достала связку ключей и нашла нужный. Нейта она оставила спящим и рассчитывала, что он не проснется раньше ее возвращения. Ей не хотелось с ним объясняться по поводу этой маленькой авантюры.

Мег вошла, достала фонарик. В глубине души ей хотелось пошарить в участке, получить удовольствие от пребывания там, где она быть не должна. Но сильнее было другое желание — поскорей покончить с этим делом и вернуться в постель.

Она сразу прошла в кабинет. Осмелев, зажгла верхний свет и шагнула к закрытой пледом пробковой доске.

Аккуратно сняла плед. И отшатнулась, уронив его на пол.

Ей приходилось видеть смерть. Она знала, что ничего красивого в ней нет. Но при виде жутких фотографий Макса Хоубейкера у нее перехватило дыхание.

Лучше об этом не думать, во всяком случае — сейчас. Взять снимок отца — насколько чище казалась его смерть! — и отнести Чарлин.

Сунула фотографию во внутренний карман куртки, погасила свет и вышла через ту же дверь.

Чарлин была в своей комнате и открыла дверь в халате. Пахло виски, табаком и духами.

— Лучше бы ты была одна.

— Я одна. Я его отослала. Ну, где? Достала?

— Ты сейчас посмотришь фото, потом я отнесу его назад — и больше чтобы я об этом не слышала.

— Дай посмотреть. Дай на него взглянуть. Мег достала фотографию.

— Нет, нет, не трогай. А то еще помнешь — Нейт догадается. — Она протянула снимок лицом к Чарлин.

— Ой! Ой… — Чарлин отшатнулась — точь-в-точь как Мег от пробковой доски. — Господи… Нет! — Она попыталась остановить Мег, которая уже убирала фотографию. — Мне нужно…

Она шагнула вперед, но под строгим взглядом дочери спрятала руки за спину.

— Он… он совсем не изменился. Как это возможно? В точности как был. Столько лет прошло, а он все такой же.

— Не дали ему измениться.

— Он умер быстро, как думаешь? Сразу?

— Да.

— В этой самой куртке и ушел. В последний раз я его видела в ней. — Чарлин повернулась и скрестила руки на груди. — А теперь уходи. — Ее трясло. Чарлин обеими руками зажала себе рот. — Мег… — начала было она…

Но Мег уже и след простыл.

«Одна», — подумала Чарлин и прошла в ванную. Зажгла свет и стала смотреть на себя в зеркало.

Он остался таким, как был. Молодым.

А она — нет. Она уже никогда молодой не будет.

Настал март. Дни сделались длиннее, но от этого весна не казалась ближе. Ближе она была только по календарю.

Теперь Нейт просыпался со светом. И по большей части — рядом с Мег. В городе люди открыли свои лица, откинув назад капюшоны.

Правда, появившиеся на заснеженных деревьях пластмассовые пасхальные яйца и такие же пластмассовые кролики на белых газонах весну не приближали.

Но когда в первый раз в жизни он увидел, как на реке вскрывается лед, то понял: весна не за горами.

С каким-то детским изумлением Нейт смотрел, как белую ленту реки одна за другой испещряют трещины — будто расходятся застежки-«молнии». В отличие от прежних проталин, эти расселины уже не затягивались и не замерзали. Это открытие его так поразило, что он двадцать минут стоял и смотрел, прежде чем вернуться в контору.

— Река вскрывается, — сообщил он Отто.

— Да? Рановато. Ну, так ведь оттепель стоит.

«Оттепель? — удивился Нейт. — Что ж тогда морозом называется?»

— Надо знаки выставить. А то еще мальчишки хоккей затеют — вмиг провалятся.

— Мальчишки у нас умные…

— Надо поставить знаки — как мы делали, когда проталины появились, только больше. Узнайте в Угловом, есть ли у них еще фанера. И пусть Пич или Питер напишут текст. Скажем: «Осторожно! Тонкий лед. Кататься на коньках запрещено».

— Не такой он и тонкий…

— Отто, пойди и принеси мне пяток щитов.

Поворчав, Отто отправился исполнять поручение. Пич с трудом сдерживала улыбку.

— Что?

— Ничего. Ровным счетом. Прекрасная идея. Пусть люди знают, что мы о них беспокоимся. О них и о порядке в городе. Но, по-моему, было бы достаточно написать: «Осторожно. Ледоход».

— Пиши, что считаешь нужным. Только сделай это! — Он вошел в кладовку в поисках чего-то, что могло сыграть роль шеста для таблички. — Отто не привлекай.

Убедившись, что работа над знаками идет, он сел за компьютер, набрал текст листовок и распечатал на принтере, после чего отправился их разносить — на почту, в банк, в школу. Таким образом он добрался до «Приюта».

Здесь у него за спиной возник Бинг. И фыркнул.

Нейт промолчал и прочел собственный текст.

«НАЧИНАЕТСЯ ЛЕДОХОД.

КАТАТЬСЯ НА КОНЬКАХ, ХОДИТЬ И ЗАНИМАТЬСЯ ЧЕМ-ЛИБО НА ЛЬДУ ЗАПРЕЩАЕТСЯ ПРИКАЗОМ ГОРОДСКОЙ ПОЛИЦИИ ЛУНАСИ».

— У меня ошибка, Бинг?

— Не-а. Просто подумал, кого вы считаете таким идиотом, чтобы кататься на коньках на реке, когда лед вскрылся.

— Того, кто, прочитав пару комиксов с Суперменом, прыгает с крыши, чтобы посмотреть, сможет ли летать. И долго река будет вскрываться?

— По-разному. Зима ранняя была, а теперь и весна спешит. Поживем — увидим. Река каждый год вскрывается, и озеро тоже. Ничего нового в этом нет.

— Ребенок увлечется игрой и провалится под лед — опять панихиду справлять.

Нейт двинулся дальше, Бинг в задумчивости надул губы.

С листовками в руках он дошел до редакции городской газеты и увидел через стекло какое-то движение.

Он подошел — дверь оказалась заперта. Постучал.

Кэрри с минуту смотрела на него из-за стекла, потом открыла.

— Кэрри! Хочу вам на окно одну такую налепить. Она взяла листовку в руки, прочла и пошла за скотчем.

— Я сделаю.

— Спасибо. — Он огляделся. — Вы тут одна?

— Да.

После похорон Макса Нейт дважды снимал показания с Кэрри, и оба раза они оказывались расплывчатыми и сумбурными. Он не хотел ее торопить, но время шло неумолимо.

— Ничего больше не вспомнилось о том феврале?

— Я пробовала все заново вспомнить, записать, как вы просили. — Она наклеила объявление текстом на улицу. — Но дома у меня ничего не получается. Попробовала у родителей, когда детей отвозила, — тоже никак. Сама не знаю почему. Мысли не идут, слова не складываются. Вот, пришла теперь в редакцию. Думала, может, тут…

— Вот и хорошо.

— Боялась: как я войду? Я знаю, Хопп и еще кто-то из женщин здесь убирались после того, как… Когда их пустили. Но боялась, что сама войти не смогу.

— Тяжело.

Он на мгновение перенесся в темный проулок. И силой заставил себя вернуться назад. Гнетущее отчаяние — вот все, что он успел почувствовать.

— Мне нужно было вернуться сюда. Газета ведь не выходит с тех самых пор… уже очень давно. Макс так ее лелеял, это было его любимое детище.

Она отвернулась и, прерывисто дыша, стала оглядывать помещение.

— Как будто это не со мной происходит. И редакция как будто ненастоящая. Мы с Максом ездили в Анкоридж, Фэрбанкс, даже в Жюно — посмотреть на настоящие, большие редакции. Знаете, как у него глаза горели! Здесь у нас все скромнее, но он все равно гордился.

— Я с вами не согласен. Мне кажется, и с виду она самая что ни на есть настоящая.

Она выдавила улыбку, кивнула.

— Я думаю продолжить издание. Это я сегодня так решила. Как раз перед вашим приходом. Сначала думала — пусть все пропадает, без него все равно не потяну. А как сюда пришла — решила, надо продолжать. Начну потихоньку, может, Профессор поможет, может, он знает кого из ребят, кто хотел бы сотрудничать, набираться опыта в журналистике.

— Замечательно, Кэрри. Я рад это слышать.

— Я для вас что-нибудь запишу, Нейт. Обещаю. Поднатужусь — и вспомню. Помнится, вы хотели в его бумагах покопаться? Я с тех пор там еще не была. — Она с тоской посмотрела на дверь кабинета.

— Можете посмотреть, если хотите.

«В той комнате побывала полиция штата, — подумал Нейт. — И все равно не мешает ее осмотреть, только не сейчас. Сейчас его всякий может увидеть».

— Я сюда специально приду. Потом. А дома у него был кабинет?

— Маленький. Я еще не разбирала его вещи. Все оттягиваю.

— А сейчас у вас есть кто-нибудь дома?

— Нет. Дети в школе.

— А вы не против, если я сейчас съезжу к вам? Если надо будет что-то изъять на время, я вам расписку оставлю.

— Поезжайте. — Кэрри порылась в сумочке и сняла со связки ключ. — Это от задней двери. Держите его у себя сколько нужно.

Ставить машину перед домом, Нейт не стал — разговоров не оберешься.

Он поставил ее у излучины реки. Здесь никаких трещин не было. Может, он погорячился со своими объявлениями? К дому он прошел лесом. Здесь было холодней. Из-за деревьев, не пропускавших солнце. В лесу было полно следов — снегоходы, лыжи. «Наверное, школьная команда соревновалась», — решил он. Снег оказался глубже, чем он думал. Зря снегоступы не взял. Идти пришлось по чужим следам.

Вот узкая полоска мелких следов, должно быть, лиса. Он вдруг замер. Перед ним стояла стайка мохнатых оленей. Они двигались друг за другом в каких-то пятнадцати футах. Не удостоившись даже взгляда, Нейт решил, что находится с подветренной стороны. Он стоял и смотрел, пока олени не скрылись из виду.

К дому Кэрри он вышел сзади. Миновал сарай, обогнул домик на сваях — по-видимому, склад припасов. Заднее крыльцо было расчищено, у двери лежал запас дров, накрытый куском брезента.

Нейт отпер дверь и вошел. Помещение представляло собой нечто среднее между сенями и комнатой для стирки. Белые от снега башмаки он оставил у входа. Куртку снял.

Кухня сверкала чистотой. Может, так женщины справляются с горем — берутся за швабру, а потом за тряпку и пылесос, — судя по состоянию гостиной. Ни пылиночки. И никаких признаков обжитого дома.

Вот, значит, в чем дело. К ней еще не вернулась способность и желание жить.

Он поднялся, по картинкам на стенах и разбросанным вещам распознал комнаты детей. Прошел мимо хозяйской спальни с тщательно убранной постелью и лоскутным покрывалом, наброшенным на спинку кресла.

Спит ли она теперь здесь, где раньше спала с любимым мужем?

Рядом со спальней находился кабинет Макса. Здесь-то как раз царил беспорядок и пыль нормального человеческого жилья. Разошедшийся шов на обивке кресла был заклеен изолентой — ремонт подручными средствами. Письменный стол обшарпан, в царапинах — наверное, куплен подержанным и уже не раз менял хозяев. Зато компьютер на нем стоял новый.

Календарь с картинками, анекдотами и советами на тему рыбалки.

Раскрыт на девятнадцатом января. Макс так и не вернулся в тот день домой и анекдота за двадцатое число так и не прочел.

На календаре — никаких пометок. Никаких следов назначенной убийцей встречи.

Нейт нагнулся к корзине для бумаг. Нашел несколько оторванных календарных листков, некоторые — с пометками.

«Айдитарод». История».

«Кэрри: кран в ванной течет. Починить!»

Листок за восемнадцатое содержал только одну запись: «ПЭТ».

Нейт взял его в руки, положил на стол.

По конвертам на столе можно было заключить, что в последние дни жизни Макс занимался оплатой счетов. Тут же лежали несколько конфетных оберток.

Он стал смотреть содержимое ящиков. Нашел чековую книжку — после оплаты счетов, за два дня до убийства, на ней оставалось 250 долларов 6 центов. Три сберегательные книжки. На детей и одна общая с женой. У них с Кэрри накопилось шесть тысяч десять долларов.

Еще конверты, этикетки с адресами. Резинки, зажимы для бумаг, коробка скрепок. Ничего необычного.

В нижнем ящике обнаружилась рукопись. Четыре главы книги. На титульном листе значилось:

«Максвелл Хоубейкер

В объятиях холода

Роман»

Нейт положил рукопись на стол, а сам принялся осматривать стеллаж, идущий вдоль всей стены. Добавил к стопке на столе коробку дискет и папку с газетными вырезками.

Потом сел за компьютер.

Пароль оказался не нужен — Максу скрывать было нечего. Среди файлов была таблица, куда Макс аккуратно заносил выплаты по закладной и текущие расходы. «Семьянин, — решил Нейт. — Думал о семье, заботился».

Никаких крупных сумм, ничего необычного. С другой стороны, если бы Макс шантажировал того, кто его убил, вряд ли он стал бы фиксировать поступления вместе с обычными выплатами.

В компьютере Нейт нашел продолжение романа и еще два начатых. На дискетах были предусмотрительно сохранены их копии. Интернет. В список «Избранное» были внесены рыбацкие сайты.

Несколько сохраненных электронных писем. Дружки по рыбалке, ответы от специалистов по ездовым собакам. Наверное, готовился к статье о гонках.

Целый час он провел в его кабинете, но ничто не бросилось в глаза.

Он собрал то, что могло представить интерес, и сложил в обнаруженную в прихожей коробку.

Потом прошел на кухню. Здесь календарь был посвящен птицам. Никто так и не удосужился перевернуть его на февраль. А тем более — на март.

На половине листков были всевозможные пометки. Родительское собрание, тренировка по хоккею, сдать книги в библиотеку, сходить к зубному. Обычная семейная рутина. К зубному был назначен Макс — через два дня после даты его смерти.

Нейт пролистнул календарь, посмотрел, что намечено на февраль и март. Против вторых февральских выходных значилось: «Рыбалка».

Все как у всех.

В прихожей висели четыре пары снегоступов.

Нейт одевался, а сам изучал их. Потом взял свою коробку и вышел.

Он опять шел лесом, по икры в снегу, когда тишину разорвал звук выстрела. Он машинально выпустил из рук коробку и дернул кобуру. В лесу еще долго отдавалось эхо. Упитанный олень, самец с тяжелыми рогами, промелькнул между деревьями.

С громко бьющимся сердцем Нейт двинулся в ту сторону, откуда он появился. Ярдов через двадцать он увидел за деревьями мужскую фигуру — и длинное охотничье ружье.

Мгновение они стояли в тишине, нарушаемой только эхом, и смотрели друг на друга, каждый — сжимая оружие. Потом человек поднял левую руку и скинул капюшон.

— Это он тебя учуял, — проговорил Джекоб. — Как раз в момент выстрела умчался. Промазал.

— Промазали, — повторил Нейт.

— Хотел вот Розе оленинки привезти. Дэвиду в последнее время не удается поохотиться. — Он медленно перевел взгляд на пистолет. — А ты не охотишься, шеф Бэрк?

— Нет. Но, когда слышу выстрел, всегда выхватываю табельное. Рефлекс.

Джекоб нарочито поставил ружье на предохранитель.

— Ну вот, ты выяснил, кто стрелял. А я отправляюсь домой без мяса.

— Мне жаль.

— Сегодня повезло оленю, не мне. Дорогу найдешь?

— Найду.

— Что ж, ладно тогда. — Джекоб кивнул, развернулся и легко зашагал на снегоступах. Минута — его и след простыл.

Не зачехляя оружия, Нейт вернулся к коробке. Так, с пистолетом, и шел до самой машины.

Он поехал к Мег и спрятал коробку в шкаф. Этим надо будет заняться на досуге. Переодел вымокшие до колен штаны, потом взял собак и отправился на озеро — проверить, не вскрылся ли лед. После чего поехал назад в город.

— Знаки выставлены, — доложил Отто.

— Я видел.

— На этот счет у нас уже две жалобы — советуют заниматься своим делом.

— Мне нужно с кем-то поговорить?

— Да нет.

— Шеф, звонили два корреспондента, — сказала Пич. — Насчет Пэта Гэллоуэя и Макса. Требуют новостей о развитии событий, как они выразились.

— Пусть сперва меня застанут. Питер еще патрулирует?

— Мы его обедать отослали. Его очередь. — Отто поскреб подбородок. — А тебе заказали у итальянца багет с начинкой.

— Хорошо. Спасибо. Скажи-ка, есть какой-то смысл идти на охоту за две, а то и три мили от дома, если вокруг полно дичи?

— Всяко бывает.

— Например?

— Например, смотря на кого охотиться.

— Так. Резонно.

Температура держалась в районе нуля, и трещины на реке удлинялись и расходились вширь. Стоя на берегу, Нейт впервые увидел темно-синюю полоску воды меж двух каемок белого льда. Он, как завороженный, смотрел, как синева расползается все больше. Тишину оглашали залпы, похожие на артиллерийские. Или на удар карающей длани господней.

Пластины льда громоздились друг на друга, синева окружала и все больше затопляла их, потом выносила на простор, и они привольно неслись по течению, как острова.

— Первый в жизни ледоход. В этом есть что-то божественное, — заметила Хопп.

— Не думал, что он начнется так стремительно.

— Раз уж природа решила действовать, ничто ее не остановит. Бьюсь об заклад, зима еще покажет норов, прежде чем окончательно отступить. Но в любом случае ледоход для нас — это праздник. Сегодня вечером в «Приюте» по этому поводу неофициальный вечер. Советую посетить.

— Хорошо.

— Ты в последнее время чаще у Мег ночуешь, чем в «Приюте». — Нейт резко обернулся, Хопп лишь улыбнулась в ответ. — Слухами земля полнится.

— А это для вас проблема? Как для представителя власти?

— Нет! Что ты! — Она раскурила сигарету. — А как частное лицо, позволю себе заметить, что Мег — во всех отношениях достойная девушка. Поговаривают, что свет в ее доме горит ночь-полночь.

— У нас бессонница. — Нейт напомнил себе, что разговаривает с мэром. И что в дневнике Гэллоуэя ни о какой женщине нет ни слова. — Во внерабочее время я занимаюсь делом Гэллоуэя.

— Ясно. — Она стала смотреть на реку, где разгоралась битва между «белыми» и «синими». — Большинство людей во внерабочее время едут на рыбалку, читают книжонку сомнительного содержания или таращатся в телевизор.

— Полицейские — это не большинство.

— Да занимайся ты, чем тебе нравится, Игнейшус. Слышала, Чарлин намеревается, как только сможет, привезти тело Пэта сюда и похоронить. Хочет устроить похороны по всем правилам. К июню, надо думать, земля оттает? А там и морозы недалеко.

Она затянулась, выпустила дым.

— В глубине души мне хочется, чтобы на этом все и кончилось. Мертвым — упокоение, а живым — жить. Знаю, Кэрри нелегко смириться, но оттого, что ты будешь копать, мужа ей не вернуть.

— Не верю, что он убил Гэллоуэя. И что убил себя.

Ни один мускул на ее лице не дрогнул. Она продолжала бесстрастно следить за рекой.

— Даже слышать этого не хочу. Кэрри, конечно, жаль, но не следует тебе так говорить, — вздохнула Хопп.

— Кому ж захочется слышать, что рядом с ним ходит убийца. Двойной убийца.

Теперь она поежилась, словно стряхнула наваждение, и еще раз решительно затянулась.