Невеста из другого мира. Травница Снегирева Ирина

Глава 32

Враги и предатели не дремлют. Некогда им

Герцог Шелдон

— Милорд, я вся горю, — с придыханием произнесла красотка, вытягивая губы трубочкой для поцелуя.

Грудь женщины была неидеальной, однако она пока еще оставалась упругой и соблазнительной. Молочная кожа кое-где алела кровоподтеками. Что поделать, герцог предпочитал награждать своих любовниц засосами. Укусы вызывали у партнерш учащенное дыхание, кто-то визжал, чувствуя боль и удовольствие одновременно. Все это заводило Дилана Шелдона, придавая играм изюминку.

Вот уже несколько дней постель герцога согревала графиня Контэ. Хорошенькая вдова, уверенная, что умело расставила сети на самого ловкого интригана современности.

— Кто бы сомневался, Сильвия, — с усмешкой отозвался герцог, ощущая запах их недавней страсти и всего того, что случается между мужчиной и женщиной.

А эта дама была еще полезна тем, что ненавидела Варда Ардена. После распитой бутылки альвийского вина герцог разложил Контэ прямо у камина на волчьей шкуре и попользовался ей к удовольствию обоих. После приказал принести брошь (дурочка была не в курсе, что таких украшений у Шелдона заготовлен десяток) и подарил графине.

Женщина пыталась вырваться из омута желаний, но, похоже, самолюбие и тщеславие не последний ее конек. Решившая, что она и есть та самая роковая красавица, о которой мечтает каждый нормальный мужчина, Сильвия охотно откликалась на все его предложения. И делилась, делилась информацией, которую без удержу выплескивала. Контэ по обыкновению черпала их из дворцовых сплетен и от тетки, любимой фрейлины императрицы. И не нужно засылать никаких шпионов, всего лишь попользуйся обиженной на Ардена женщиной. Шелдон и пользовался, пока это было ему выгодно. Персоной, интересующей дарнийца, был не только слишком шустрый племянник императора, прикрывший несколько источников дохода герцога, но и другие высокопоставленные личности.

— Ты уже уходишь? — насторожилась графиня.

Леди не потянула на себя одеяло и не закрылась. Так и стояла на локтях и коленях, сверкая молочной грудью и ровными боками. Пожалуй, у прошлой любовницы Шелдона фигурка была более женственная. Сильвия слишком увлекалась услугами мага-косметолога, что не скрылось от опытного глаза. А герцог, считавший себя истинным эстетом женской красоты, все-таки предпочитал натуральное.

Но сейчас у Шелдона не было времени на лишние разговоры. Он ловко поднялся, по ходу зарывшись рукой в растрепанные локоны графини, после чего схватил ее за волосы, слегка нагнулся и притянул к своему лицу.

— Прости, дорогая. Дела. Ты же помнишь, что сама приехала утром и застала меня за чтением писем. А я не люблю надолго от них отрываться.

— Но я думала… — попыталась промямлить Контэ.

Дура. Неужели она считает, что из-за близости с кем-то герцог лишится разума и пойдет на поводу? Глупая аристократка, достойная греть его постель и только. Возможно, он возьмет ее с собой в Дарнию на какое-то время, чтобы скрасить минуты досуга, а заодно позлить дарнийских дам. Шелдон не сомневался, что после переворота в любовницы к нему будут набиваться даже те, кто сейчас морщит носы из-за ущербности герцога в связи с отсутствием магии.

— Не надо думать. Лучше действуй. Телом, ртом или руками, это как захочу. Я захочу. — Последнее предложение мужчина выделил особо. Чтобы графиня не забывалась и не строила лишних иллюзий на тему, кто кого пользует.

Герцог ухмыльнулся и коротким поцелуем ужалил Контэ. Затем быстро отстранился и без одежды направился в ванную. Ошеломленный взгляд любовницы его не волновал.

* * *

— Снова Арден! — Разозлившийся герцог одной рукой смял отчет, другой скинул все, что было со стола на пол.

Раздался характерный звон, но это Дилана не волновало. Сегодня ночью мерзавец Арден лично накрыл еще одно крайне доходное место. Любимый бордель Шелдона по договорённости с мадам Пифи приторговывал дурманящей смесью. На абы какой, а поставляемой людьми герцога. Все было крайне завуалировано и весьма удобно. Благодаря этой афере, помимо дохода от сбыта на крючке висело несколько родовитых особ, которых поймали как наивных идиотов. Шантаж крайне полезное дело. Правда, двое предпочти застрелиться, лишь бы не выдать тайн. Дилан посчитал таких глупцами и хлюпиками, которым просто наскучило жить.

А ведь какое было доходное место, сколько денег принесло… Именно благодаря одному высокопоставленному банковскому служащему удалось узнать, что в центральном миллонском банке император разместил нечто. Шелдон сразу понял, что все это неспроста, ведь сокровищница монарха гораздо надежнее, чем какое-либо другое хорошо охраняемое место.

По части значимости спрятанной вещи герцог не ошибся. Ровно год он пытался подобраться к тому, что было скрыто под землей. Дилан предполагал, что находка как-то связана с магией, иначе зачем все эти усилия и потуги?

Находка ошеломила. Артефакт величиной с яблоко непросто поглощал магию, но был способен иссушить носителя полностью. До дна. Это было выяснено опытным путем, когда по чистой случайности погиб один из похитителей. Второго мага, опустившегося пьянчугу, выбрали для опыта и тот быстро отдал концы. Герцог сразу понял, из-за чего гербургский правитель был вынужден отправить вещицу от себя подальше.

Зато теперь она оказалась в надежных руках, ведь Шелдон не имел магии. Именно сейчас Дилан посчитал это высшей милостью и наградой.

Что касается применения… Врагов у Шелдона было немало, взять того же выскочку Ардена. Оставалось только выяснить все свойства артефакта, над чем сейчас и трудились люди будущего императора Дарнии. А он им точно станет, герцог в этом уже не сомневался.

Вспышку гнева наблюдал стоящий у дверей Буз Сохер. Помощник, с которым познакомились года два назад и с полуслова понимали друг друга. Странная личность, но предан не из-за денег. Впрочем, оплатой Шелдон не обделял.

— Мой герцог, — осторожно позвал Буз, когда злой Дилан снова уставился в смятый отчет. — У меня есть еще известие.

— Говори, — не глядя на Сохера, несколько резко произнес милорд.

— Мне кажется, я нашел слабое место императорского племянника. Это его невеста.

— Невеста? — полувопросительно переспросил Шелдон. Он знал, что не ослышался и придворные сплетники, прикормленные герцогом, ничего такого не упоминали. Но эта новость… От нее веяло надеждой, а Сохер пустомелей не был. Преподнесенную информацию он всегда перепроверял. Когда Шелдон ступит на престол, Буз получит должность первого советника. — Разве о таком событии не должны были объявить?

— Возможно, — не отступился помощник. — Но мой агент совершенно случайно находился неподалеку от Ардена, когда тот сообщил об этом человеку, который попытался оскорбить девушку. Это все произошло буквально на днях.

— А что за девушка?

— Целительница Николетта Лорес, — многозначительно произнес Сохер, Шелдон же на эти слова вопросительно приподнял брови. Имя тревожило, но в чем подвох, Дилан не понимал. Пока не понимал. — И?

— Вчера Арден был замечен в одной ресторации вместе с Николеттой Лорес и Нордом Лорейн.

Норд Лорейн. Выживший щенок из семьи целителей. А ведь он, Шелдон, предлагал его отцу перейти на свою сторону. И где теперь этот целитель вместе со своей гордячкой женой?

— Лорес и Лорейн… Занятно. — Шелдон пожевал губу.

— Они между собой чем-то схожи, — сообщил Буз.

— Думаешь, это она? — вскинулся герцог. Вот что не давало покоя! Не зря он чувствовал тревожные ноты в женском имени. — Помнится, ту тоже звали Николетта.

— Не исключаю, — отозвался Буз. — И еще… Мне удалось выяснить, что те двое пропавших недоумков перед тем, как пропасть, твердили о каком-то незаконченном деле. А ведь это им когда-то поручалось убрать девицу, видевшую вас у дворца.

— Даже так…Скорее всего они в застенках у Ардена или гниют в какой-нибудь сточной канаве. А если и выжили, то надеюсь, их ментальные блоки пострадали и теперь эти двое настоящие идиоты. Проклятый бастард! Что ты еще знаешь об этой целительнице? — нетерпеливо спросил Шелдон. В его голове уже складывался план, но пока он был еще не совсем сформирован, имея неясные очертания. Оставалось только подумать, что лучше предпринять и устроить все так, чтобы тень подозрения никоим образом не падала на самого герцога.

— Родных нет. Её пригласил к себе работать один доктор. И знаете, милорд, где и когда? Три года назад на границе с Дарнией. В разгар восстания.

— Есть ее снимок?

Запрошенный листок лег на стол перед герцогом и Шелдон скрипнул зубами. На магоснимке была хорошо видна девушка, стоящая на ступенях самого обычного здания. Она беседовала со старухой и не догадывалась, что за ней идет наблюдение. И пусть прошло три года, однако герцог не забыл семейные черты зазнаек Лорейн.

— Это она, — сказал, будто припечатал Дилан. Он поднялся из-за стола и встал перед Сохером. — Ты молодец, хорошо поработал. Теперь не придется думать, чем достать этого выскочку стража. Ужалим его так, что навсегда отобьем охоту нам вредить. Что за это хочешь?

— Милорд… — Буз никогда не кочевряжился и сразу называл то, что желал. Шелдон подозревал, что речь не о деньгах. — Я видел, утром к вам приехала женщина.

— Все-то ты видел, — усмехнулся герцог. — Хочешь графиню?

— Почему и нет, — пожал плечами Буз, которому милорд совсем недавно помог с титулом. Всего-то нужно было найти подходящую даму преклонного возраста. Ну и что, что она померла через сутки. А нечего старой дуре мечтать о женихах, сердце-то немолодое. Зато завещание было составлено по всем правилам. — Я тоже граф… Правда, не урожденный, но и не простолюдин.

— Так ты жениться на ней хочешь? — Брови Шелдона удивленно взлетели.

— Не хочу, мой милорд. Но если прикажете, — улыбнулся Сохер. -

— Вот это ответ. Ценю! Сильвию отдам, но только после того, как разберусь с невестой Ардена. Наша графиня имеет на него зуб и может оказаться полезной. Пока она меня устраивает, — обозначил свою позицию герцог.

Для них обоих это не был новостью. Не впервой делить женщин. А чего податливой леди пропадать?

Сохер понимающе ухмыльнулся, зная, что графини Контэ хватит и на него.

Глава 33

Месть Шелдона задевает всех

Николетта, спустя несколько дней

— Срочный вызов. Справишься? — поинтересовался Полос в разгар рабочего дня.

Мы уже приняли несколько человек, как в приемную влетела нервная горожанка. Она слезно умоляла кого-то из «уважаемых докторов» оказать помощь ее сыну. Того укусила соседская собака и мальчику на глазах становилось плохо. Оставив с ребенком помощницу, она прибежала сюда.

— Не беспокойтесь, все будет хорошо, — ответила я, уверенная, что именно так и произойдет. — Может, мне поехать вместо доктора Полоса?

— Нет! — вмешалась в наш разговор горожанка. Выглядела она немногим старше меня. — Мужчина надежнее. Вдруг снова собака нападет.

— Аргумент, — кивнул Полос. Доктор спешно подхватил свой чемоданчик и отправился вместе с посетительницей, которая жила где-то неподалеку.

Я решила воспользоваться моментом и выпить чай. С самого утра из известной столичной кондитерской мне принесли коробочку пирожных. И вот эта ароматная сдоба терпеливо ждала, пока я ее попробую. Вот уже третий день Вард баловал меня разными вкусностями, и что скрывать, было очень приятно. Думала попробовать их вместе с доктором, но он ушел. Мне же хотелось просто немного отдохнуть.

— Джордан, вы здесь? — позвала я охранника, по-прежнему находясь в приемной.

В первые дни думала, что если я на работе и рядом док, то приставленный Вардом страж отдыхает. Ничего подобного, мужчина честно выполнял свою миссию в течение дня. Ночами меня пока не беспокоили. Возможно, в этом случае у дома дежурил другой человек. А вчера Джордан заявил, что совсем не нуждается в отдыхе и все успевает. Просто суперохранник какой-то.

— Здесь, — послышался голос стража со стороны окна.

— Чай будете?

— Не откажус. Та коробка, которую вам принесли, пахла очень вкусно. Не так, как вчерашняя, но тоже хорошо. — В голосе Джордана послышались веселые нотки. — Наш главный с утра не о работе думал.

— Считаете, что он лично выбирал? — поинтересовалась, хотя не сомневалась — Арден делал это сам. Вообще, странно было бы от него ожидать чего-то другого. Вард сказал, что эту важную миссию не может никому доверить, даже своему секретарю Плющу.

— Уверен в этом, — подтвердил мои предположения Джордан.

Пирожные действительно оказались вкусными, а зеленый чай с кусочками имбиря отлично подходил к лакомству. Мы не медлили, но и не торопились. После этого страж снова исчез, я же решила навести порядок в подсобном помещении и проверить, достаточно ли перевязочного материала. Если успею, нарежу полотно и поставлю его кипятиться.

Увы, но моим планам было не суждено сбыться. Я расстелила ткань на столе и привычными движениями принялась резать ее на полоски. А сама то и дело посматривала в окно, ожидая прихода пациентов. Всего несколько минут успела поработать ножницами, как прямо на моих глазах перед окнами незнакомый мужчина оступился. Он упал на колено, а потом неловко уперся руками о камни. После чего кое-как поднялся. Я видела, как пострадавший нахмурился и завертел головой по сторонам. В какой-то момент на глаза незнакомцу попалась наша вывеска. Как разумный человек, он решил обратиться за квалифицированной помощью, а не ковылять до дома самостоятельно.

Я отложила свое занятие, понимая, что сейчас не до заготовки перевязочного материала. Отправилась в приемную, чтобы там встретить мужчину. И что сказать… Едва этот больной зашел, в груди поселилось ощущение какой-то тревоги. Человек мне категорически не понравился. Ни его цепкие мелкие глазки, ни пристальный взгляд, пробежавшийся не только по мне, но и по окружающей обстановке.

— Вы целительница и можете помочь? — поинтересовался пострадавший. Он попытался сделать шаг навстречу, но тут же охнул. Поморщился, с возмущением глядя на меня. Вроде как чего встала, лечи давай.

— Для этого я здесь и работаю. Пойдемте, я вас осмотрю, — произнесла и шагнула к пациенту. Как бы ни был больной неприятен, личные эмоции все-таки стоило иногда откинуть.

— Николетта Лорейн? — неожиданно спросил человек.

— Мы знакомы? — Я остановилась и внимательно уставилась на мужчину. Провалами памяти не страдала, а этот точно был мне незнаком. Узкоглазый с вытянутым лицом должен был непременно запомниться.

— Нет, — усмехнулся мужчина, засунув правую руку в карман. Вышло это у него настолько жестко, что я нахмурилась, не понимая, чего ожидать. — Это лишнее. Вот вам!

Человек достал из кармана большой светящийся кристалл и вытянул руку вперед, будто предлагая его подержать. Несколько раз попытался сжать вещь, в результате чего та принялась сверкать как новогодняя игрушка под огнями гирлянд.

— Вы хотите это продать мне? — осторожно поинтересовалась я, глядя на блестящий кристалл.

— Женщина, помолчи! — рыкнул узкоглазый, глядя на свой шар. Видимо, какая-то демонстрация товара накрывалась медным тазом. Если это ночник, то вряд ли такой решусь купить — не хочу всю ночь жать на него в ожидание света.

Как пишут во многих романах, все дальнейшее произошло слишком быстро.

— Ника, отойдите, это какой-то артефакт! — раздался крик Джордана.

Я почувствовала толчок, будто кто-то нарочно отшвырнул меня. В ту же секунду проявившийся страж напал на незнакомца, завязалась борьба…

Вард сказал, что в момент опасности нужно прижать свое колечко к груди и тогда его кольцо получит сигнал и начнет светиться. Я так и поступила, просунув руку между пуговок блузки. Только бы успел. Только бы увидел…

Бездействовать, наблюдая за пытающимися разломать приемную мужчинами, было бы трусостью с моей стороны. Подхватила стул и попыталась приблизиться к упавшим и покатившимся по полу борцам. Так бы и двинула, но побоялась задеть Джордана. Ничего, вот как дождусь нужного момента!

Сверкающий артефакт, который я приняла за незнакомый кристалл, по-прежнему находился у узкоглазого. Резко распахнулась дверь и в приемную шагнул Арден.

Успел!

Незнакомец оказался слишком проворным и опытным. Он тоже увидел Варда и каким-то образом изловчился, вытянул руку вперед… Ощущение надвигающейся беды напрочь лишило инстинкта самосохранения. Я отцепилась от спинки стула и стрелой бросилась к своему жениху, понимая, что сейчас произойдет нечто страшное и Арден пострадает. Только не это… Не он! Вырвавшийся из артефакта пучок яркого света осветил помещение…Вард сделал пасс, закрывая меня защитным куполом…

Что-то пошло не так. И я не знаю, что именно, не сильна в боевой магии. Или же этот артефакт какой-то неправильный? Потому что наступившая резкая слабость сменилась острой болью где-то в районе спины.

После чего мое сознание помутилось, и я рухнула на пол, даже не чувствуя, что падать вот так это все-таки больно.

Глава 34

Все мои тайны как на ладони

Ника

— Бабуля? — удивленно выдохнула я, когда туман перед глазами рассеялся.

Наша небольшая уютная квартирка нисколько не изменилась. Лишь постарела моя дорогая бабушка. Она стояла у плиты в расписном переднике и помешивала половником компот. Раньше этой маленькой кастрюльки нам хватало на два дня.

— Николь? — нахмурилась пожилая женщина и оглянулась.

Только меня она не увидела. Зато я заметила новые морщинки на любимом лице. Это ужасно огорчило, потому что знаю, причина им я сама.

— Показалось, — вздохнула глубоко несчастная женщина, а у меня сердце залилось слезами.

Я попыталась приблизиться к бабушке, чтобы ее утешить. Сказать, что я здесь! Вытянула руки, чтобы обнять дорогого мне человека… И тут увидела, что ручки-то прозрачные, как и все остальное. Даже платье из мира Николетты. Это стало еще одним ударом, однако от мыслей меня отвлек телефонный звонок. Я столько лет ничего подобного не слышала, что с наслаждением уставилась на бабулю, приготовившуюся отвечать:

— Асенька, как ты там? А дети…Как не приедешь? Но ведь ты не была уже год, а завтра сама знаешь, какой день.

Не скажу, что подействовало на меня больше — вид поникшей любимой родственницы или ее тоскливый взгляд, брошенный на мою выцветшую фотографию в рамочке. Черная лента на уголке вызвала неприятную дрожь.

Слезы сами выступили на глазах, но тут что-то произошло. Снова туман, но он быстро рассеялся, явив мне совсем иную картину. Белый потолок, светлые стены… Глубоко вздохнула, отчего в горле немедленно запершило, и я закашлялась, сравнивая ощущение с наждачной бумагой. Неприятность не могла стереть той радости, когда я увидела Ардена живым. Захотелось вцепиться в него и никуда не отпускать. Вжаться, схватить двумя руками, почувствовать знакомый запах и такие надежные крепкие объятия.

— Ника! — воскликнул Вард. Он очень быстро появился передо мной, помог немного подняться и поднес к губам стакан с водой.

Я пила, а заодно осматривалась. Находилась в чьем-то доме и точно не у себя. Широкая кровать, богатое убранство…

А еще рядом был мужчина, взгляд которого выражал все и сразу: желание придушить и поцеловать. Прикосновения, какими касался меня Вард, были очень нежными. Казалось, что Арден боялся причинить мне боль. Я же была под впечатлением от недавно увиденного. Однако не могла пропустить того факта, что в глазах мага промелькнула молния. И чего злится, все же обошлось. Мы живы. Или нет?

Наверное, правильно, что после этого я отключилась. А когда очнулась второй раз, в комнате царил полумрак. До меня донесся приглушенный разговор. Предполагаю, именно он стал причиной моего пробуждения.

— Никогда не любил работать с некромантами, но признаю, что и от них есть толк, — произнес Норд.

— Еще какой, — подтвердил Вард.

Я навострила ушки, понимая, что предмет их разговора и меня интересует тоже. Уже хотела «прийти в себя» и попросить повторить, но тут раздалось:

— Бедненькая моя, — прозвучало рядом, после чего моей щеки осторожно коснулись чьи-то когти. Я узнала голос Сол. Захотелось прижать белочку к себе и расцеловать, погладить рыжую подружку. Однако почти сразу белка шепотом добавила: — Ника, хватит притворяться! Я все вижу.

Не сдержалась и открыла глаза. Хотелось засмеяться, но вместо этого вздрогнула, когда увидела мордочку фамильяра в сантиметре от своего лица. Мы едва не касались друг друга носами. Белка пискнула, привлекая внимание со стороны.

Норд и Вард замолчали и сразу сорвались ко мне. Приятно, конечно. Однако пришлось выпить теплый куриный бульон и укрепляющий отвар, прежде чем братец разрешил мне разговаривать. Они словно нарочно пытались обойти неудобные вопросы и в голове начала пульсировать непонятная тревога. Мужчины были со мной, и я видела их заботу, и в то же время не могла не отметить некую натянутость в общении. Как это все сочеталось, даже не знаю. Только я не слепая, а в чем дело, пока не поняла.

— Что там произошло? Тот артефакт…

— Он забрал твою силу, — пояснил Арден, придерживая меня за плечи, пока Норд подставил под спину подушку. Вообще-то, я и сама была способна сесть, только няньки оказались сильнее. Да и спорить с ними не хотелось.

— Вард убил эту мразь, — вклинился с пояснениями граф Лорейн. — Но это не спасло убийцу от допроса. Не волнуйся, твою магию уже вернули. Именно поэтому ты быстрее пришла в себя.

Разговор о пользе некромантов сразу пришел на ум. Значит, даже смерть не спасла узкоглазого от допроса. Мне было совсем не жаль того человека.

— Он был один? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Нет. Но уже многие арестованы. Не бойся, родная, мы выловим всех, — горячо пообещал Аррден. Он взял меня за руку и поднес к губам, осторожно поцеловал. Пытливый взгляд мужчин и напряжение, разлившееся вокруг, заставляли сердце гулко биться. Кажется, я и сама начинаю влюбляться в этого непростого, но бесконечно дорогого мне мужчину.

— Почему вы назвали того человека убийцей? — зацепилась я за произнесенное ранее слово, а сама пыталась понять, что не так.

— А он и есть наемный убийца, — ответил Норд. — Приговоренный в Дарнии к каторге, несколько лет назад бежал и попал к герцогу Шедлону. Так он возвысился.

— Они нашли друг друга, — прокомментировала я.

— Нашли, — подтвердил мой капитан. — Шелдон тоже был арестован дарнийцами. Мы им сообщили о заговоре и сейчас мятежный герцог дает показания.

На какое-то время в комнате повисла тишина. Напряжение никуда не делось, становясь все очевиднее. Вард находился рядом, по-прежнему держал меня за руку и молчал. Молчал и Норд. Он отошел к окну и наблюдал за нами оттуда. Я же решила хоть немного исправить ситуацию и спросила Ардена:

— Сколько дней я здесь нахожусь? Это ведь твой дом, верно?

— Верно. Мой дом и моя спальня. Ты здесь уже неделю.

Признаться, я думала, что прошел день или два, но чтобы семь… перебор! Удивиться и обратиться к дару не успела, потому что прозвучал вопрос. Он словно молния ударил по голове, обдав если не обухом, то пыльным мешком из-за угла. Норд, который стоял у окна, стремительно приблизился и спросил, быстро проговаривая слова, как если бы это для него было действительно важно:

 — Ника… Скажи, это… ты?! Это действительно ты или… Я не понимаю! Слова, которыми бредила, они чужие! Мы проверили ауру…Она мало похожа на мою, а ведь раньше такого не было!

Вот что прикажете отвечать на этот крик души, когда умом и сердцем понимаешь, что готова рассказать правду? И дело вовсе не в том, что в беспамятстве я могла проколоться. Просто выходить замуж и лгать, притворяться, будто не осознаю, о чем речь, это не вариант.

— И я не понимаю, как все произошло.

Микстуры и бульон сделали свое дело и мне стало легче. Мужчины следили за каждым моим движением, мне же хотелось просто собраться с мыслями.

— Разрешите, я сначала приведу себя в порядок. Не только с помощью магии. Я не задержусь.

Никто не стал возражать. Вард хотел позвать служанку мне в помощь, но я отказалась. Окинула равнодушным глазом ванну с прекрасным бассейном, но решила ограничиться душем. Мылась быстро, одежду привела в порядок с помощи магии. После чего сразу вышла, силясь выглядеть здоровее, чем есть. Дар действительно был со мной. Даже показалось, что его стало чуточку больше чем прежде.

Только не собственные возможности сейчас меня волновали, а как воспримут эти двое мой рассказ. Что подумает о самозванке Арден.

А он переживал за меня, я это ясно видела. Маркиз сидел в кресле и только с виду казался расслабленным. Серые ледяные озера были полны тревоги и напряжения. Оно же витало в воздухе обволакивая и заставляя нас всех мучиться. Но разве это дело, оттягивать решающий момент?

— Ника, если сложно, отложим до завтра, — попытался облегчить мою участь Вард.

Норд же прислонился к стене, отслеживая каждый мой шаг.

Я приподняла руку, останавливая благой порыв жениха. Как же приятно чувствовать себя связанной с этим замечательным человеком…

— Все хорошо. Пожалуйста, выслушайте меня. И если можно, не перебивайте. Я не все в случившемся понимаю. И надеюсь, что у вас найдется объяснение. Сол, слушай. Это то, чем я хотела с тобой поделиться.

Закусила губу, присела на край кровати и уставилась в окно. Так было легче рассказывать, а события сами выстраивались в цепочку.

— Меня зовут Николь Лаврова. Я тоже Ника и училась на целителя. Перед… — тут я запнулась. Очень непросто признавать факт собственной смерти, хотя это очевидно. — Перед тем как к вам попасть, мне пришлось умереть.

В отличие от мужчин Сол почти сразу прониклась историей и запрыгнула ко мне на колени. Мне нечего было скрывать, да и рассказ оказался на удивление не слишком длинным.

— То есть в теле моей сестры находится чужая душа? — глухим голосом поинтересовался Норд. Ему было больно, очень больно, и я это чувствовала. — Но откуда ты все знаешь?

— Понятия не имею. Информация сама посещают меня. Знаю, как Ника относилась к тебе или к слугам… Я вообще все помню, даже ее подругу. У меня ощущение, что где-то мы с Николеттой переплелись, но не могу сказать где именно.

Я замолчала, у мужчин же слов больше не было. Каждый думал о чем-то своем. Поежилась, ощутив неприятный холод. Откровения не прошли бесследно, а когда нервничаешь, иногда такое случается. Вард, заметив мое состояние, щелкнул пальцами. В камине запылал огонь, притягивая к себе наше внимание. Почти сразу потеплело, скорее всего, это тоже заслуга маркиза.

Норд ни слова говоря, стремительно вышел из комнаты. И я понимала, что именно так все может произойти, однако на деле все оказалось крайне болезненным. Будто часть души вынули, а вернуть забыли. Как-то само получилось, что даже наедине с собой я уже считала графа Лорейна близким родственником. Единственным выжившим, кем он, собственно и был для Николетты.

Проводила долгим взглядом Норда и снова уставилась на огонь.

— Чего-нибудь хочешь? — поинтересовался Арден. Он по-прежнему сидел в кресле и смотрел на меня. А лучше бы обнял! Сказал, что очень любит!

Кажется, именно так рушится самая светлая девичья мечта.

— Пожалуйста, оставь меня одну, — попросила я, запуская пальцы в мех притихшей Сол. Мелкая не пыталась вырваться, оставаясь даже сейчас со мной. Похоже, она единственная, кому нужна попаданка Николь.

Да и вообще, полежала недельку, отдохнула, пора бы и честь знать. Каникулы закончились. А придя к этому выводу, я поднялась, прижала к себе фамильяра и шагнула к двери, понимая, что мне больше нечего тут делать.

— Спасибо, что вернул мне магию, — произнесла и шагнула к двери, чувствуя, как сердце рвется на мелкие кусочки. Это ведь неважно, когда ты осознал, что любишь, сейчас или неделей раньше. Резуьтат один и тот же — боль. Невозможная, ноющая почище, чем иной воспалившийся нерв.

Арден не дал, не дал мне уйти! Словно большой хищник поднялся, шагнул ко мне, обнял со спины. Сильные руки сомкнулись на талии, а потом очень быстро меня развернули. Я оказалась нос к носу с капитаном, глаза которого сейчас метали молнии.

Испуганная Сол выпрыгнула из моих рук и отскочила на безопасное расстояние.

Сам Арден, казалось, не мог найти покоя. Сначала он схватил меня за плечи. После спустил ладони к запястьям, затем снова коснулся плеч…

— Куда собралась, ненормальная моя? — поинтересовался капитан, по-прежнему не разрывая наш зрительный контакт.

Он склонился ко мне и губы обожгло поцелуем. Горячим. Неистовым. Требовательным и властным, как сам мужчина. Я попыталась отстраниться, но разве легко подвинуть каменную стену? Язык Ардена проник в мой рот, и я невольно застонала, чувствуя, как падают, пропадают камни из возведенной мной же преграды.

— К себе домой, — ответила я, едва смогла дышать. От возбуждения руки и ноги подрагивали, но я не падала. Значит, вполне могу самостоятельно передвигаться. — Работать, жить дальше.

— А ты уверена, что я готов отпустить тебя? — тихо произнес Вард, но даже так в его голосе я различала горечь.

— Нет? — зачем-то спросила я, а у самой в груди затеплился огонь. Значит, любит.

— Нет, — подтвердил Арден. Губы мага дрогнули в подобие кривой усмешки. — Знаешь, даже как-то обидны твои сомнения. Я ведь собирался на тебе жениться еще до того, как все вскрылось. Раньше, чем узнал о происхождении Николетты.

— Собирался, глагол прошедшего времени, — прошептала я, совершенно не таясь. Значит, я все верно поняла и момент откровений закончен.

Попыталась отстраниться и Вард позволил, подтверждая мои опасения. Все-таки правда, она бывает почище удара сковородкой. Накроет так, что не сразу осознаешь, что к чему.

— Так и есть, прошедшего, — губы мага снова искривились, глядя на мою попытку бегства. Не успела добраться до двери, как в спину донеслось: — Только одно ты не учла. Мы уже женаты, Николь.

— Что?! — признание оказалось настолько ошеломляющим, что я остановилась. Обернулась, с непониманием глядя на Варда. — Но когда?

Арден не остался на месте. Шагнул ко мне, приблизился. Коснулся руками моего подбородка, заставляя поднять голову.

— Когда возвращали твою магию. Мы не знали, как ты все воспримешь, а не использовать такой шанс…Боялись, что у тебя не хватит сил, поэтому я связал наши жизни. Я делился своей силой, чтобы ты смогла вернуть и заново усвоить магию целителя.

— Ты…

Ошеломленная, я смотрела на Ардена и думала, чего еще я о нем не знаю. Подозреваю, эта шкатулка…Нет, сундук с секретом хранит этих самых тайн целый ворох. И их там точно больше, чем у меня.

— Зачем связал? Ведь если бы ничего не вышло, ты мог пострадать! Вард, перестань улыбаться. Без магии я проживу, а… — тут я осеклась и замолчала, уже зная, что продолжить придется. — А без тебя не хочу.

— И я тебя люблю, упрямая моя, — уже мягче ответил Арден, привлекая меня к себе. — Вот потому и связал, чтобы ты была рядом. А что касается свадьбы… Его величество в курсе. Негодовал, конечно, что не устроили пир и торжественный прием в честь такого события. Пришлось пообещать, что все обязательно будет.

— Р-р-р, — зарычала я, уткнувшись лицом в широкую грудь…мужа.

— Согласен, но выхода нет, — произнес Вард. И мне не нужно было поднимать голову, чтобы убедиться — муж улыбается.

Целоваться с любимым мужчиной огромное удовольствие, чем мы и занялись. И только белка решила напомнить о себе. Фамильяр у меня без комплексов, поэтому я совершенно не удивилась, когда раздалось:

— Ника, узнай у своего мужа, а меня сегодня покормят?

— Покормят, я не ослышалась? — переспросила, глядя в смеющиеся глаза любимого. Стало понятно, что рыжая не голодала.

— Не только тебя, — Вард придерживал меня за талию одной рукой. Другой же похлопал себя по плечу: — Сол, идем?

И вот кто бы сомневался, что пушистая красотка взберется к капитану на плечо? С видом генерала-победителя она проследовала вместе с нами в столовую. За стол ее никто не посадил, однако по распоряжению Ардена на ближайшем окне устелили ажурную скатерть. После чего поставили несколько вазочек с фруктами, орешками и чистой водой.

— Эх, — воскликнула мелкая артистка, приложив лапы к груди. Она перебралась поближе к лакомству, картинно распушила хвост и сейчас демонстрировала себя во всей красе. — Была бы я человеком, ни за что бы не уступила защитника.

— Кого? — заинтересовался Арден.

— Это комплимент тебе, — пояснила я мужу и рассмеялась. Тут же осеклась, понимая, что кого-то рядом с нами не хватает. Настроение поползло вниз.

— Норд уехал, — понял мое состояние Вард, накрывая мои пальцы своей ладонью. — Не волнуйся, дай ему время.

Маг отчего-то не сомневался, что граф Лорейн еще вернется.