Невеста из другого мира. Травница Снегирева Ирина

— Ника, не приближайтесь! — окрик Пирса настиг меня, влетающую в ворота дома.

Сам Брайен вместе со стражами находился рядом с лежащим на земле незнакомым мужчиной. Порванная рубашка со следами крови, искаженное от боли лицо…А еще красноречивый ожог от горячей сковороды. Сейчас Тертон мало напоминал того, кто рычал и кидался на жену и детей. Неприятное зрелище, однако я всяких повидала и этот случай не самый страшный.

— Николетта, отойдите, — повторил свою команду Брайен Пирс, набрасывая магическую сеть на свернувшегося калачом человеком. — Он может быть опасен.

— Может, — не стала отрицать я, но под осуждающим взглядом стражей все равно приблизилась. Однако пока лезть с обследованием не стала, ожидая подходящего момента. Я себе не враг и жить тоже хочется.

Дебошира усадили, но сеть не сняли. Мужчина затряс головой, схватился за нее дрожащими руками. Пока все это происходило, я успела рассказать Пирсу все то, что удалось узнать у Майи.

— У-у-у, — простонал Тертон, раскачиваясь из стороны в сторону, словно пытаясь таким образом избавиться от лишней мути.

Наблюдать и дальше не стала, а извлекла из чемоданчика пузырек с раствором аммиака, который быстрым движением плеснула на чистую тряпку. Протиснулась между стражами и сунула ткань под нос мужу Майи. Дебошир дернулся, а кто-то из служивых ловко придержал его за воротник, не давая отвернуться от аммиака. По моему молчаливому знаку скандалиста отпустили и тот рвано вздохнул, словно только сейчас начал приходить в себя. Повертел головой, явно соображая, где находится, после чего вопросительно уставился на нас.

— Что произошло? И где моя жена? — спросил все еще нетрезвый скандалист.

— Она в безопасности, как и дети, — спокойно ответил Пирс и добавил, глядя в глаза собеседнику: — Прежде всего подальше от вас. Тертон, что вы помните после того, как закончили работу?

Оказалось, кроме похода в кабак, где выпили по паре кружек пенного пива, больше вспомнить было совершенно нечего. Сейчас же все тоже воспринималось смутно, но мужчина хотя бы ни на кого не набрасывался и не пытался никого прибить. Помогла ли этому магическая сеть или же от удара человек стал приходить в себя, сказать затрудняюсь. Главное, что это позволило мне взять у дебошира Тертона кровь для исследования.

Из управления я намеревалась отправиться сразу домой, только моим планам не суждено было осуществиться. Из кабинета целителей даже выйти не успела, как столкнулась нос к носу с Брайеном Пирсом. И что-то мне подсказывало, что искал он именно меня.

— Ника, вы торопитесь? — спросил он, оттесняя меня от двери.

Пришлось отступить, иначе мы бы оказались в щекотливой ситуации, а я этого не хотела. Наверное, на это и был расчет хитреца. Сделала несколько шагов назад и уставилась на мужчину. Мой маневр с отступлением он оценил и усмехнулся:

— Или бежите?

— А стоит? — вопросительно приподняла брови. Могла бы, сложила руки на груди. А так не вышло — чемоданчик с собой. Ценный инструмент бросать не привыкла.

— Как сказать, — многозначительно протянул Пирс.

Самодовольную улыбку Брайена я оценила. И нет, убрать ее посредством все того же чемоданчика я не хотела. Не за что пока еще. С нарочитым вниманием осмотрела мужчину с головы до ног. Вроде как обычный самый, две руки и две ноги. Где повод для побега?

— Занятно, — хмыкнул Пирс. — Ни одного слова, сама сдержанность, а взгляд как у аристократок. Их с детства учат, знали об этом?

— Допустим. — Постаралась остаться предельно вежливой и даже не поморщилась. А все же память тела никуда не делась. Так я выдам себя в два счета. Оно мне нужно?

Задавать вопрос, зачем Пирс пришел, не стала. Из принципа не спросила! Маг, не дождавшись моего любопытства, сам решился на продолжение:

— Скажите, что у вас с Вардом?

— Что у нас с капитаном, — не спросила, а всего лишь произнесла, пряча удивление за утверждением.

Не ожидала подобной темы от стража. Интересно, он в курсе, что его драгоценный начальник не далее как сегодня при свидетелях назвал меня невестой? Похоже, что нет.

— С ним. Ни в коем случае не хочу вас задеть, но помните, кто Вард, а кто вы. — Бесцеремонно, буквально шашкой наголо рубанул маг. Сплеча, наотмашь, чтобы не юлила и прониклась заботой стража.

А я-то считала, что подобные выпады задеть меня не могут. Что-то внутри тревожно сжалось, словно кто-то по доброте душевной пнул, а после с вежливой улыбкой извинился. Только показывать, насколько мне не по себе, не было желания. Надеюсь, что в этот момент ни одной болезненной мысли на лице не отразилось. Исключительно вежливость и ничего больше.

— А кто я? — спросила, с интересом глядя на Пирса.

Так хотелось послать его куда подальше, вспоминая не только местные словечки, но и народные знания моего мира. Удержалась. Непонятно чего хочет Брайен. Унизить или неуклюже, почти по-медвежьи, попытаться помочь?

Этот маг не мой друг, но и на врага страж не походил.

Словно осознав, что наговорил лишнего, Пирс продолжил:

— Ника, подумайте, вы простая целительница, а Арден племянник императора. Вы интересная девушка со своими достоинствами…

— Довольно! — прервала я собеседника. — Я знаю и помню, кто я. Не стоит утруждаться.

Желание покинуть кабинет только усилилось. Брайен внимательно отслеживал мою мимику. Возможно считал, что подобное откровение подвигнет меня на слезы или истерику. Если так, то он глубоко ошибся. Все это я знала прекрасно. А то, что в груди припекало, так не железная. Перед собой-то можно было быть честной, Арден мне действительно нравился. Даже больше, чем могла предположить. Чувства, они не спрашивают, когда и к кому проявиться.

А Пирс… Он просто не в курсе, что Николетта Лорес далеко не простолюдинка и происходит из влиятельной семьи. Теперь это и моя история тоже.

Я слегка улыбнулась, огибая озадаченного мага. Мое поведение не вписывалось в его рамки представления о реакции обычной женщины. Однако далеко уйти не смогла. Обернулась у самой двери:

— Брайен, а вы не боитесь встречаться с ведьмой? Её семья, судя по Ладре, не подарок.

Я не мстительная и не вредная. Разве только самую малость.

— Нет, — без запинки ответил Пирс.

Успела заметить, как пальцы мужчины сжались в кулак. Добела.

И да, в трусость мага я не верила. Скорее здесь что-то другое. Возможно, родственники ведьмочки против стража как такового или у них имелся иной кандидат на роль жениха. Более достойный, способный запретить Ладре работать и носиться вместе со стражами по городским улицам. У всех свои трудности.

— А вы не промах, — скривился Брайен. Похоже, я задела его больную мозоль.

— Я всего лишь говорю правду, — сообщила с самым вежливым видом.

Наверное, мне не следовало так долго задерживаться и пытаться уколоть в ответ Пирса. Потому что уже в следующую секунду дверь распахнулась и на пороге кабинета показался Вард Арден. Собственной персоной.

Глава 22

Прошлое Варда и загадка Николетты

Вард Арден

Допрос длился почти час, и картина вырисовывалась пусть не совсем четкая, но определенная. Тимин Скарк пытался скрывать правду, однако Вард знал, на что давить. Брат фальсификатора Дерниса Скарка всеми силами делал вид, что совершенно случайно заинтересовался проходящей мимо девушкой. И что она согласилась с ним посидеть в кофейне, но неожиданно заартачилась. Да, он виноват, что принял отказ прекрасной незнакомки за игру. Но есть оправдание- Тимин был не в курсе отношений Николетты Лорес и самого Ардена.

Только Вард этому не верил, связав то самое появление Ники в городской библиотеке. А заодно их последующую встречу в приемном кабинете доктора Полоса. Нет, тут случайностью не пахнет. О чем и заявил задержанному.

— А тебя целительницы любят, а, Арден? — Тимин, бывший сослуживец, пытался поддеть капитана, а заодно отвлечь внимание от себя.

Не на того напал.

— А тебя нет, — спокойно отозвался маг, глядя на сидящего напротив Скарка.

Оба хорошо помнили ситуацию, когда в гарнизон перевели симпатичную целительницу. Обычное дело, их-то лекарь спился, регулярно путая государственный спирт с водой. Прибывшей молодой женщиной увлеклись тогда многие сослуживцы. Почему бы и нет, ближайший приграничный городок рядом, а Лилия еще ближе. Тем более что она была мила со всеми. Не в плане постели, вовсе нет. Шутила, смеялась, а кому-то и строила глазки. Магии у целительницы было немного, зато рука легкая, а для гарнизона мужчин это то, что надо.

Тимин тогда тоже увлекся. Как оказалось, более глубже, чем остальные. Сам Вард никаких видов на Лили не имел, а посмеяться и поддержать разговор был не против. Почему бы и нет, все делают одно дело, стоя на страже Гарбургской империи.

Скандал случился ночью, когда Вард спал, а легкий стук в дверь нарушил его сон. Ночные побудки привычное дело, но то тревоги, а здесь совсем иное. За дверью полуодетый Арден увидел Лили. В тонком платье, с распущенными волосами, она выглядела как лесная нимфа, если такие вообще водились в этом мире, а не пребывали исключительно на книжных страницах. В общем, симпатичная целительница сама явилась к Ардену.

И вот тут началось то, в результате чего весь гарнизон был поднят на уши. Вард, увидев гостью, вопросительно приподнял брови и усмехнулся. Он давно заметил внимание Лили к себе, только сам ее особо не выделял.

— Пустишь? — спросила целительница чуть хриплым грудным голосом и подалась вперед. Она не сомневалась в успехе.

Ответить Арден не успел, потому что дверь соседней комнаты распахнулась и оттуда выскочил злой Тимин. Причем сослуживец оказался полностью одетым, будто ждал прихода Лили или сам куда-то собрался. Потасовка вышла знатная и досталось всем, включая попытавшимся вмешаться сослуживцам. На другой день целительницу отправили от греха подальше, в иной гарнизон. На ее место прислали пожилого и опытного доктора. Не женщину! Тимин спустя неделю подал рапорт и умчался за Лилией. Вард остался служить.

— Мы прожили вместе месяц, потом Лили ушла к другому. Оказывается, у них общий ребенок, — сообщил Тимин, глядя на бывшего сослуживца. — Скажи, если бы я тогда не помешал, ты ее пустил к себе?

Хороший вопрос. Пустил бы ночью молодой мужчина симпатичную женщину, готовую на многое?

— Нет, — совершенно спокойно признался капитан. — Я знал о ребенке, которого она бросила. Спать с такой… У нас был выбор, Скарк. Мы служили не на острове.

Допрашиваемый кивнул.

— Все верно. У тебя была информация, а ты весь такой благородный, не мог с нами поделиться.

Вард пожал плечами, не понимая сути обвинения. Да, с родственником императора гораздо охотнее делились сплетнями. Что с того?

— Будешь и дальше кругами ходить? — поинтересовался капитан, уловив из верхнего ящика стола звук входящей корреспонденции. Обычные письма поступали через канцелярию, затем к секретарю, после чего Плющ приносил их главе стражей. А это другое отправление, секретное. Переданное через магическую шкатулку.

— Мне не в чем признаваться.

— Все ясно. Тогда посиди в камере и подумай. Может, что-то вспомнишь.

— Ты не имеешь права, — ошарашенно выдохнул Тимин. — Я дворянин!

— Значит, в твоей камере будет окно, — спокойно ответил Вард. Ему не хотелось задерживать Скарка. Не того, с кем приходилось воевать бок о бок. Только не такой он чистенький, раз в картотеке управления на него совсем недавно завели страничку. И Вард чувствовал, что не прогадал.

Минуту мужчины сверлили друг друга взглядами, а после Тимин заговорил:

— Хорошо, я скажу. Брат просил узнать данные на эту леди. Я не интересовался зачем. Понимаешь ли, не спрашиваю лишнего.

Арден вопросительно выгнул бровь, но промолчал.

Ника… А ведь у нее документ временный. Может, в этом ее цель общения со Скарками? Скоро перепись, затеянная стараниями императора (хотя все думают, что Арден приложил руку). Капитан как ищейка встал на след и чутье подсказывало, что он неложный.

— Меня…И впрямь арестуют? — переспросил Тимин и пятерней взъерошил торчащие на макушке волосы. Усмехнулся. — А как же дуэль?

— Она состоится, но не сегодня. Я пришлю оповещение, оставь адрес. А сейчас можешь быть свободен.

Скарк не заставил себя долго ждать. А чего задерживаться, если тебя отпустили.

Вард же достал небольшую шкатулку, поставил ее на стол. После чего открыл крышку и молча порадовался. Отчет дарнийцев был сейчас как никогда кстати. Маг приступил к чтению и почти сразу присвистнул. Переданная информация колоссально отличалась от той, что заявила о себе Николетта.

«… Николета Лорес никогда не проживала по указанному адресу. Дом принадлежит целительнице Оливии Джерси. В нем она проживает с мужем и леди, являющейся бабушкой госпожи Оливии…Запрос в ассоциацию целителей Дарнии отрицательный, там такая не значится».

Для верности капитан еще раз прочитал и еще… Суть не изменилась, а вопросы добавились. Особого внимания удостоилась приписка в конце письма:

«В дополнение сообщаем, что по нашим данным, Оливия Джерси некогда была дружна Николеттой Лорейн, погибшей при пожаре на постоялом дворе…Были подозрения, что ее смерть неслучайна. Девушка происходила из семьи известного придворного целителя, с которым заговорщики расправились во время восстания три года назад. Сама Николетта была вынуждена бежать, но предатели добрались и до нее. Расследование было проведено уже после случившегося, так как в те дни много чего происходило. Ваш объект может оказаться самозванкой, пытающейся сыграть на схожести имен. Возможно, это всего лишь совпадение. Просим сообщить о результате допроса Н. Лорейн, если таковой состоится».

А самозванка ли?

Вот так, ни больше ни меньше, а информация потрясала. Три года назад Арден и сам угодил в водоворот событий, которые его едва не потопили. Воды с тех пор утекло немало, однако не забылось, что погибло много магов, поддержавших дарнийского императора. Кажется, среди них был и целитель Лорейн. Однако в этом деле не стоило опираться на предположения, нужна была информация. Точная, достоверная.

Письмо жгло руки, и маг не стал откладывать важное дело в долгий ящик. О приближенных к императору Дарнии можно было расспросить дядю или даже отца, но в случае с Никой именно к ним обращаться не стоило. Не сейчас. Поэтому капитан переместился порталом в Академию магии. Убеленный сединами профессор Пократ, большой специалист по целительству, поделился нужной информацией. Ученый подтвердил, что граф Ноэль Лорейн, известная личность, был убит вместе с женой во время осады дворца.

Семья Лорейн — целители из аристократов. Те, с кем заговорщики предпочли расправиться в первую очередь. Им было чего опасаться. Дар самого графа позволял спасти человека, ступившего одной ногой за грань. Его сила особенная и столь редкая, что от мага поспешили избавиться всеми средствами. Дабы никто не смог вернуть в ряды «живых» императора Дарнии, когда придут его убивать.

Поблагодарив Пократа за информацию, Вард отправился к себе и занялся текучкой. Работы как всегда было много, но теперь появился повод не задерживаться на ней до полночи. Ему очень хотелось увидеть Нику и поговорить с ней. А из головы все не шло то самое письмо. Слишком много совпадений, сливающихся в единое. И если предположить, что Ника и есть та самая Лорейн, то становится вполне понятно, от кого ей достался дар целителя. Не зря Полос взял Нику в помощницы. Отсюда ее стремление заполучить настоящие документы. Они же дадут возможность карьерного роста.

Все это так, но ведь в письме сказано, что девушка погибла. Не пропала без вести, а именно погибла.

Возможно ли, что при пожаре обнаружено совсем другое тело? Почему бы и нет. Мало ли слуг и постояльцев, кого не учли или не захотели считать. Шлюхи, неугодные служанки, подкатывающие к мужу-владельцу постоялым двором. Или просто работница, чьей семье совершенно не хочется платить компенсацию… Мало ли причин, почему следствие могло пойти в неверном ключе. Да и кому опознавать одинокую постоялицу? А если найдены ценности, так те вообще можно присвоить.

Глава 23

Разговор о вечном, важном и личном

Арден

— Господин капитан, группа, которая была направлена на окраину города, вернулась в управление, — доложил секретарь.

— А где сам Пирс? Он ведь курировал этот вызов? — насторожился Арден.

Вард знал, что среди стражей находилась и Ника. Обычно списки оставались в отделах или у секретаря, но с появлением Николетты капитан приказал показывать ему состав.

— Он попался мне в коридоре. Просил передать, что скоро зайдет, — ответил Плющ.

Иногда так случалось, если что-то важное упущено или нужно было собрать информацию, чтобы доложить руководству. Только прежде Брайен всегда сначала заглядывал к другу и лишь потом шел по делам.

— Даже так, — протянул Вард. Не нужно было ходить к гадалке, куда поспешил Пирс. Арден не стал дожидаться, когда друг вернется. Капитан отправился следом.

И чем ближе подходил к кабинету целителей, тем сильнее ощущал, как хочется ускорить шаг и элементарно подслушать. Однако Арден не сделал ничего из этого. Всего лишь без стука и какого-либо предупреждения распахнул дверь, чтобы заметить, как радостно вспыхнули глаза Ники. Это знание согрело, пробрало до глубины души.

А вот Пирс выглядел не слишком довольным. Увидев Варда Брай ухмыльнулся, будто ни в чем не бывало. Наглость второе счастье, да только Арден хорошо знал друга, чтобы обмануться.

— Ты домой? — поинтересовался капитан, глядя на Нику. Друга он нарочно проигнорировал. Будто и не было того рядом. Пусть позлится, ему полезно.

— Очень на это надеюсь, — улыбнулась в ответ целительница, сверкнув синими глазами. И не было в ее словах ни капли притворства. Арден это чувствовал.

— Вард, ты сейчас к себе? Надо доложить об операции, — вклинился Пирс. Не привык он к подобным вывертам начальства.

— Доложишь. Через десять минут в моем кабинете, — согласился Арден, остро взглянув на Пирса.

Брайен уловил, что капитан не расположен к шуткам и подобрался.

А самого же Ардена больше интересовала Николетта. Знания, почерпнутые из письма, требовали подтверждения или опровержения. Но маг не торопился, боясь спугнуть девушку.

— Ника, нам нужно поговорить.

— Нужно, — кивнула целительница, отступая от двери. Вероятно, она собиралась уйти, а Пирс застал ее в этот момент.

— Пожалуй, я здесь лишний, — произнес Брайен, истолковав все так, как и должно. Страж развернулся и вышел, прикрыв за собой дверь.

* * *

Николетта

Кто бы знал, как я обрадовалась появлению Ардена! И мне не было стыдно из-за того, что Пирс был вынужден уйти. Не я начинала тот самый разговор.

— Я скучал, — неожиданно произнес глава стражей, делая шаг навстречу.

— И я. Вы сегодня так пошутили… — вспомнила я, ставя чемоданчик на ближайший стул. Кто бы сказал, зачем я так поступила.

Серые глаза Варда манили. Хотелось в них смотреть и смотреть, ловя каждый взмах ресниц, прищур или усмешку.

— Я не шутил. — Пальцы Ардена коснулись моей щеки, очень нежно погладили ее.

От этой случайной ласки захотелось прикрыть глаза и словно кошке потереться о руку хозяина. Последнего у меня не имелось, зато появился мужчина, присутствие которого заставляло сердце трепетать, а мысли скакать в каком-то совершенно непривычном направлении.

Это было очень приятно, но слишком быстро. Разве несколько поцелуев способствуют подобному шагу? Тем более если знать, что передо мной не абы кто, а сам племянник императора. Человек, вращающийся в высшем обществе, где очень много женщин, готовых на все, чтобы заполучить его.

А ведь такие люди порой не могут распоряжаться собственной жизнью, выбирая спутниц из окружения. Неужели Вард настолько мной увлечен?

А еще… Арден будущий герцог.

Знание отрезвило, и я нехотя отстранилась, попыталась обойти капитана.

Не вышло.

Сильные руки сомкнулись на талии, прижимая меня спиной к мужскому телу. Вырываться не стала, ощущая приятное тепло.

— Николетта, я прошу вас стать моей невестой, — произнес Вард, скользнув пальцами мне по животу. И я бы попыталась освободиться, точно вам говорю. Но слабая часть меня как-то неожиданно запротестовала. Все потому что слова свои Арден сопроводил поцелуями. От уха и ниже, коснулся шеи…

— Соблазняете, — констатировала я, прикрыв глаза. Приятно… Интересный мужчина, который тебя привлекает и никого их посторонних рядом…

— Пытаюсь, — усмехнулся Вард. — Кажется, получается не очень.

Получается, еще как получается! Если бы маг знал, каких трудов мне стоило не застонать от удовольствия.

Арден еще раз прикоснулся губами к моему виску, который я сама с предвкушением подставила. После чего повернул меня лицом к себе. Я внимательно посмотрела на мага. Тени под глазами, упрямая складка между бровей… Сколько же ему пришлось взвалить на себя в тридцать лет? Много, очень много.

— Ника, я не мальчик и сделал свой выбор. Вы нужны мне. Вчера, сегодня, завтра.

Упорство бывает вознаграждено, и я уверена, Вард понимал, на что собирался пойти.

— Ваша семья… — Я подняла руку, прикоснувшись пальцами к губам мужчины, не давая ему сказать то, о чем пожалеет завтра или через год. Это ведь непросто, решиться на важный шаг.

Хочется ответить согласием? Наверное… Да… Вард мне точно не безразличен.

— А что они? Они свой выбор сделали. Я сделал свой. — Маг перехватил мою руку, прикоснулся губами к запястью. И почти сразу улыбка расцвела на лице мужчины, а глаза сверкнули хитринкой. — Значит, вы согласны?

— Я подумаю, — ответила совершенно серьезно.

Сомнения налетели снежной тучей, а робкая надежда на собственное счастье как подснежник росла, стремясь согреться под лучами светила. Не думала, что это произойдет в ближайшем будущем, да еще с кем? С главой столичных стражей…

А если он узнает, что я не та, за кого себя выдаю? И надо бы рассказать, но пока я решила повременить. Совсем немного набраться смелости. Да и не здесь и не сейчас об этом рассказывать.

— Подумайте. А я буду ждать положительный ответ, — отозвался Арден и склонился ко мне.

Поцелуй получился коротким, но чувственным. Жаль, что не время и не место, потому что раздался стук в дверь и пришлось прерваться.

— Там… — было дернулась я, чтобы открыть дверь.

Мы все-таки в кабинете целителей находимся, а не где-то еще. Однако капитан даже и бровью не повел, заодно удержал меня.

— Это мой секретарь, узнаю его руку. Подождет. Вас доставить домой? — поинтересовался Вард. — Порталом устроит?

— Буду рада, — кивнула в ответ.

Сэкономить время, почему бы и нет. Насыщенный день мог закончиться как угодно, поэтому я не стала отказываться от такого сервиса. Я все-таки высвободилась от объятий Ардена. Подхватила со стула чемоданчик, провела рукой по юбке, расправляя непонятно откуда взявшуюся складку.

— Завтра наконец-то выходной, хочу отдохнуть, — поделилась, чтобы заполнить образовавшуюся паузу.

На очередной стук в дверь мы оба даже не повернули голову. Шеф сказал, что Плющ подождет, значит, так и будет. Спорить с начальством по этому поводу не собиралась.

— Завтра прием у его величества, и я приглашен. Я хотел бы, чтобы вы отправились со мной.

Что?

Конечно, я бы могла там появиться и не опозориться с манерами. Даже платье, подаренное Эллорией вполне уместно. Главное, оно новое… Только дворец — это не кофейня на улице города. И даже присутствие Варда не могло смягчить и украсить предложения. Ностальгия по балам и приемам, доставшаяся с телом Николетты, была мной однозначно подавлена.

— В качестве невесты.

— Безродной и неопытной, которая сорвет ваш прием. — Указала на мою неуместность во дворце.

— Почему сорвет? — непонимание отразилось в серых глазах мужчины.

— Так народ будет шептаться. Кто такая, да как он посмел…

Говорила и улыбалась, а на душе скребли кошки. Я ведь могу все это себе позволить и даже имею право присутствовать больше, чем кто-то другой…Или не имею, потому как попаданка и вообще непонятно кто. Целительница «две в одной», как вам это нравится?

— Ника, император посоветовал прийти мне не одному, а с леди. — То ли поделился, то ли попытался шантажировать меня Арден.

Маг не улыбался, а внимательно смотрел, отслеживая мою реакцию, мимику. Что сказать, я хорошо понимала, о чем речь и это мне категорически не нравилось. Какая-нибудь фифа с подправленным магией лицом повиснет на руке капитана и будет строить ему глазки? Почему-то в образе дамы виделась та самая Сильвия Контэ. А он станет ей вежливо улыбаться и кивать в ответ на ее глупую болтовню…

Однако и дуться не имело смысла. Вард меня звал с собой, сама отказалась. Я попыталась не дать раздражению отразиться на моем лице. Не невеста и права на Ардена не имею.

И все же, все же… Именно сейчас во мне подняла голову та самая собака, что сама сено не жует и другим не дает. Эгоистично? Наверное. Только чувства не поддаются уговорам, а я сама теоретически могу составить пару Варду.

Может, послать лесом свое упрямство и рассудок? И прямо сейчас дать согласие? На все сразу: невесту и прием. А чего мелочиться.

— Ваше право, — передернула плечами, давая понять, что здесь я не советчик. Надо с дамой прийти на прием, пусть идет.

Вот же неприятность! И чего император так озабочен этим вопросом, хотелось бы мне знать.

— Чем грозит, если вы ослушаетесь?

— Возможно, очередной высылкой на границу. Или ничем…Тут как повезет, — сверкнул белозубой улыбкой Арден. Он не выглядел расстроенным, я же почувствовала, что вот-вот попаду в западню.

Чтоб этому императору икалось неделю!

И как поступить?!

— Я согласна, — выдохнула. Выдавила из себя.

— На что? — встрепенулся Арден. Глаза его радостно сверкнули, словно я только что пообещала все сразу и в тройном размере.

— Стать вашей невестой, — произнесла единым порывом, потому что сомнения могли перебить решимость.

Вард же с каждым моим словом будто расцветал.

— Ника… — Снова поцелуй, но на этот раз очень нежный.

И где-то там, за чертой, осталось мое благоразумие вкупе с упрямством. Мужчина, который способен так закружить голову девушке (снести крышу, так бы я сказала раньше), должен обладать огромным опытом в любовных делах. Именно сейчас я почувствовала, что все это сокровище под именем Вард Арден досталось мне. Желает достаться мне. А если быть точнее — принадлежать.

— Вы не пожалеете, — пообещал капитан, снова накрывая мой рот поцелуем. Наверное, он боялся, что я одумаюсь и пойду на попятный, поэтому решил закрепить эффект.

Мне же очень хотелось ему верить.

— Значит, завтра со мной на прием? — поинтересовался Вард, когда мы наконец-то оторвались друг от друга, чтобы перевести дыхание.

Кто бы знал, как непросто было удержаться и не запустить руки под рубашку Ардена? Хотелось коснуться его стальных мышц, пробежаться пальчиками по коже.

— Завтра выходной, — напомнила я. — Позвольте мне…

Маг даже недослушал, что я хотела сказать. Крепко сжал меня в объятиях и снова поцеловал. Стремительно, горячо, будто налетел огненный вихрь и закрутил, увлекая за собой, делясь порывом и настроением…

Очнулась в своей тесной прихожей, Вард же по-прежнему меня обнимал.

— Метро какое-то, — выдохнула от удивления.

— Прости? — тихо переспросил Арден, незаметно перейдя на ты. В его голосе промелькнуло непонимание.

Я же с затаенным ужасом поняла, что только что произнесла. Ника, не дури и следи за языком! Вард и его поцелуи способствовали разжижению мозгов, но это может обернуться катастрофой. Неприятными минутами так точно.

— Место. Ты так быстро меня переместил, что раз! — нарочито бодро ответила и тут же хихикнула. Собственная реакция позабавила. Про то, что я тоже перешла на ты, даже не заметила.

Бах! Бабах!

Звон разбившейся посуды и еще чего-то тяжелого заставил нас переглянуться. Вард задвинул меня за себя и быстрым шагом отправился на кухню. Арден застыл в дверях, я же привстала на цыпочки и выглянула у него из-за плеча.

— Ну виновата я, чего смотрите?! — возмущенно воскликнула Сол. — Так я совсем голодная, а хозяйка-то все на работе пропадает.

Рыжая проказница стояла на краю раковины, раскинув лапки словно птица. А на полу, вместе с осколками от разбитой тарелки, валялась та самая рулька. Точнее то, что от нее осталось. Мне было совсем не жалко, но сам факт. Я-то считала, что у меня травоядный фамильяр, а она вполне себе хищница. — А как же орехи?

— Ты мне их принесла? — с надеждой поинтересовалась белка и привстала на задние лапки, в результате чего едва не сверглась с раковины.

В ответ я направилась в прихожую. Там, в чемоданчике, хранился небольшой пакетик с орехами. Не ради Сол, а чтобы быстро и сытно перекусить самой. Вдруг опять какой-нибудь вызов и надолго.

Там меня и нагнал Арден. Вард, казалось, совершенно не расстроился из-за этой небольшой заминки, которую устроила рыжая. Наш разговор продолжился.

— Уже уходите?

— Да. Только хочу уточнить насчет приема во дворце. Я правильно понимаю, вы отказываетесь?

— Без меня, — ответила и отвела глаза. — Завтра необходимо навестить одну роженицу, потом…

— Я все понял. — Вард мягко подцепил мой подбородок согнутым пальцем. — И насчет спутницы не переживайте. Её не будет.

— А как же ссылка? — Часть тяжкого груза свалилась с плеч, но кое-что осталось. Толика сомнений, не слишком ли я поторопила события.

— Я буду осторожен, — ответил маг.

Не очень поняла, что именно он хотел этим сказать, но переспрашивать не стала.

Из кухни выглянула Сол и она меня отвлекла. Рыжая закатила глаза, как в экстазе и положила лапки на сердце, изображая сердцебиение. От смешка я удержалась.

— Спасибо, что проводили меня…

— Ника, давай перейдем на ты. Хотя бы наедине? — предложил Арден.

— Согласна.

Капитан ушел, наказав, чтобы была осторожнее. Я пообещала, потому что самой проблемы ни к чему. А если они и появляются, то не по моей вине.

— Вот видишь, Ника, какого хорошего защитника мы с тобой отхватили. Вот если бы не слушалась моих советов, то шла пешком со своей работы.

— Или в карете.

— Порталом быстрее, — заметила Сол.

И кто бы с ней спорил.