Оруженосец Тихомиров Артем

— Конечно, ваше вы…

— Не называй меня так, — перебила Эмма. — Я… Седрик. Просто Седрик. И обращайся ко мне на «ты».

— Почему?

— Конспирация. И какая из меня сейчас принцесса?

На этот вопрос нельзя было ответить определенно. Чародей решил пойти беглянке навстречу, хотя у него сложилось впечатление, что она сама не определилась, чего хочет.

Ему досталась лошадь Лорены, Седрик влез на Буцефала, а Октавий, пребывающий в глубокой лошадиной депрессии, пошел без седока, замыкая шествие. Ему было все едино, что впереди маячит зад Спящего Красавца. Принцесса пыталась утешить рыцарского коня, но тот лишь пренебрежительно фыркнул, намекнув, чтобы его оставили в покое.

Эмма не знала, куда ехать и где тут безопасно. Взяв восточное направление, маленькая кавалькада выбралась из района скал к небольшой равнине, которую обступали островки леса.

Принцесса и чародей остановились, приставив ладони к бровям.

— Пожалуй, там будет лучше всего разбить лагерь, — сказал Смарагульф. — Деревья укроют нас от взора магических шпионов Лорены, а я помогу кое-какими чарами. Рассказывай. Я хочу знать все, начиная с той минуты, как ты решился на побег… Седрик.

Принцесса бросила на него косой взгляд. Такого спутника трудно пожелать себе, рассчитывая на приятное путешествие, но выбирать не приходилось. А маг в этой ситуации может здорово пригодиться. В книгах добрые чародеи нередко приходили благородным рыцарям на выручку. Вдруг и этот на что сгодится? Он же нашел ее на необъятных просторах Трехсот королевств.

Решив, что, наверное, хуже не будет, Эмма выложила ему свою историю от начала до конца. Чародей впечатлился, более того, чуть не упал с лошади, выражая свой восторг телодвижениями.

— С ума сойти можно!

— Это точно, — заметила Эмма.

Они почти подъехали к границе леса. Чародей остановился. Принцесса заметила это не сразу и развернулась.

— Что?

Смарагульф смотрел на нее.

— Ты поразительно смелая девушка! — с благоговейным восхищением сказал он. — Я и не знал, что так может быть!

Эмма скептически скривила губы, пытаясь не покраснеть. Ей это почти удалось. Глупость несусветная, но ей было приятно.

— Я еще ничего не сделала, так что не надо меня нахваливать. Что до моей силы, то это не моя заслуга. Такой родилась.

Чародей сверкал очками.

— Да, да… преинтереснейший феномен. Его никто не изучал?

— Шутишь? Родители тщательно скрывали мой дар ото всех.

— Может быть, я стану первым исследователем? Ну, когда все закончится?

— Нет, — твердо и категорично заявила принцесса.

Смарагульф пытался возражать.

Они въехали под своды тихого леса.

— Ты хочешь мне помочь? — спросила Эмма через плечо.

— Конечно, ваше вы… Седрик.

— Тогда советую весь свой разум вундеркинда направить на решение главной задачи: найти и вытащить Кая из лап Лорены.

Путь до логовища чародейки принц не помнил. Когда его вывели из комнаты, он потерял сознание, и причиной тому были не изощренные чары, а самый банальный удар по макушке. Очевидно, так было легче его транспортировать.

Очнувшись, Кай некоторое время не открывал глаз. Он не знал, где он и сколько прошло времени. По всем ощущениям, принц лежал на широкой двуспальной кровати — и даже не связанный. Оторвав голову от подушки, герой взглянул на свои руки, потом на ноги, потом на туловище. Они были свободны. Крайне удивившись такому повороту, Рыцарь Льва вскочил и оказался на полу. Стоя на ковре, Кай пару секунд пошатывался, борясь за сохранение равновесия, а затем, подобно леопарду, прыгнул к двери.

Чудо! Она оказалась открытой. Резким движением распахнув ее, принц ринулся за порог, но тут его тело пронзила дикая боль. Кая отшвырнуло назад, он перевернулся через голову и пролетел через комнату, соприкоснувшись с противоположной стеной. Стало еще больнее. Громогласно проклиная белый свет на все корки, рыцарь стек на пол. Лежать на мягком ковре и ни о чем не думать было так приятно.

«А все потому, что ты еще ничего не соображаешь, приятель, — пришла наконец здравая мысль. — Отдышись. Сосредоточься».

Кай не видел иного выхода. Пришлось следовать своему совету.

Сев, Рыцарь Льва оглядел комнату. Хорошо обставлена, хотя и в немужском стиле, чистая, светлая, весьма уютная, на взгляд обывателя, ценящего комфорт и покой. За полупрозрачными занавесками стрельчатые окна, из которых льется дневной свет.

Вывод: Лорена не бросила его в подземелье.

Это хорошо.

С другой стороны, это означает, что у чародейки на него какие-то иные планы.

Кай встал и доковылял до двери. За ней был короткий коридорчик и винтовая лестница, уходящая вниз. На стене светила лампа.

Осторожно протянув руку, принц ощутил укол. Незримая в обычном состоянии завеса, преграждавшая путь наружу, вспыхнула синим светом. Кажется, именно об нее рыцарь ударился, когда пытался выбежать. Что ж, хитро. Этим путем не выйти. Даже простое прикосновение к ловушке вызывает весьма неприятные ощущения. Чародейка знала свое дело.

Кай захлопнул дверь и побежал осмотреть окна. Но тут его ждало еще одно разочарование. Разумеется, он мог бы выбить их с одного удара и вырвать с корнем, тем более они были без решеток. Но вот бездна под ними не вселяла в пленника ни толики оптимизма. Там метров шестьдесят, не меньше, и дно, состоящее исключительно из камней. Кажется, их даже туда набросали нарочно.

Кай обежал все окна, его догадка подтвердилась. Комната находилась на вершине высокой башни, стоящей посреди леса. Вокруг подножия рыцарь увидел расчищенное пространство и еле заметную линию дороги.

— Да быть не может! Не может!

Принц ударил кулаком в каменную стену, не зная, смеяться или плакать.

Его заточили в башню, совсем как похищенную принцессу. Сколько раз он сам лазил в такие, чтобы вытащить очередную несчастную из беды, Кай даже сосчитать не мог. Теперь вот и он пленник. Принц мрачно уставился на доходящий до самого горизонта зеленый ковер леса. Лорене определенно не отказать в чувстве юмора и изобретательности.

Нет, лучше бы в темницу. Оттуда хотя бы не видишь внешнего мира и такой близости свободы, как здесь.

Отойдя от окна, Кай уселся в кресло у камина. Его голова горела, кровь неслась по жилам и бурлила. Он был расстроен и зол. Он был в отчаянии, которое способно подарить человеку только полнейшее бессилие.

Так принц и сидел, пока не услышал чьи-то шаги на лестнице. Кто-то двигался, не создавая большого шума, но ухо у героя было чутким. Кай вскочил и на цыпочках подкрался к двери.

План созрел мгновенно, план из того разряда, что возникают в отчаянных головах без подготовки. Кай намеревался налететь, свалить и скрутить любого, кто войдет в эту дверь, и тем самым обзавестись билетом на свободу.

Однако тот, кто подвизался здесь тюремщиком, очевидно, не был дураком. Добравшись до порога, он остановился. Принц ждал, облизывая губы. Ему казалось, сейчас сюда войдет сама Лорена, и уж тогда… картина расправы над злодейкой в уме Рыцаря Льва была довольно яркой.

Прошла минута или даже две.

— Ваше высочество, не делать глупостей. Не делать. Злюк все знать. Злюк все слышать.

Кай настолько убедил себя в том, что сейчас увидит чародейку, что подумал, ему снится этот странный голос с диким акцентом.

— Что? — невольно вырвалось у героя.

— Злюк все знать. Злюк приносить еду.

Дверь открылась. За порогом стоял зеленый гоблин, как положено, ушастый и довольно страшненький. В носу у него было кольцо, а в руках — поднос с едой.

— Ты… кто? — спросил принц.

— Злюк. Меня звать Злюк, — ответил зеленый, дружелюбно улыбаясь.

— А где Лорена?

— Госпожа? Злюк не знать. Госпожа прилегать и улетать и мне не докладывать. — Гоблин закивал. — Но она прилетать, никуда не деться, все равно прилетать, да.

Принц издал звук, указывающий на крайнюю степень его разочарования.

— Ваше высочество есть, чтобы подкреплять силы. Так надо. Брать есть.

Злюк поставил поднос на пол и при помощи тросточки, принесенной с собой, подвинул его за порог.

Кай с отвращением посмотрел на дымящиеся тарелки. Его желудок, напротив, высказался в том духе, что не мешало бы заморить червячка. Королевская гордость посоветовала ему заткнуться.

Гоблин не пересек магическую завесу. Означало ли это, что на него она действует так же? Или Злюк просто не решился рисковать, разгадав планы Кая? Никому в здравом уме не захочется, чтобы его свалили и скрутили средь бела дня, а потом еще засунули в рот в качестве кляпа грязный носок.

— Вы есть. Я докладывать госпоже, что вы хорошо себя вести, — улыбнулся гоблин. Выглядело довольно зубасто.

— Где я? — спросил принц.

— В башне.

— А где находится башня?

— В лесу, ваше высочество.

— Да я понимаю. А где именно? В какой части света? В каком королевстве?

Гоблин помотал головой:

— Злюк не говорить. Злюк не иметь права.

— А ты хороший слуга, верно? — Когда яростное кипение в крови поубавилось, принц стал несколько по-другому смотреть на ситуацию. Вероятно, она не столь безнадежна.

— На Злюка никто никогда не жаловаться. Злюк хороший, да.

— Тогда расскажи мне, что это за место. Я имею право знать, — сказал Кай. — Ты ведь можешь?

Гоблин думал, разыскивая подвох.

— Госпожа запрещать долгие разговоры. Она предупреждать, что вы попытаться заболтать Злюка и сбежать, — сообщил он. — Злюк уходить.

Надзиратель развернулся.

— Постой!

Гоблин посмотрел на принца.

— Да, — сказал Рыцарь Льва, решив действовать нестандартно. — Я хочу сбежать. Расскажи мне, насколько это невозможно. Что меня ждет в случае, если я попробую?

Злюк пожевал губу.

— Госпожа не говорить про такое.

— Вот именно. Она даже и не узнает о нашем разговоре, обещаю. Буду нем как могила.

Заинтригованный гоблин прищурился.

Кай вылил на зеленого столько дружелюбия, сколько тот в жизни не видел.

— Злюк рассказать…

— Вот и хорошо, — быстро произнес принц. — Скажи, почему я не могу выйти?

— Госпожа колдовать дверь, тут охранные чары. Никто не выйти.

— Но ты войти можешь? Если я буду убегать в окно, ты сможешь пересечь порог, чтобы меня схватить?

— Злюк пересекать, да, если надо. На Злюка волшебство не действовать, — гоблин улыбнулся. — Нет, вы не вылезать в окно, там высота. Никто не вылезать, нет. Разбиваться.

— А если я сплету из простыни канат?

— Нет, не сплести, нет. Такой канат не хватить до низу.

Гоблин мог выглядеть законченным дураком, но таковым отнюдь не был.

— Значит, это отпадает?

— Конечно. Злюк предупреждать: ваше высочество не лезть в окно.

— Но предположим, я смог спуститься, — настаивал Кай, — и оказался внизу. Что будет?

Злюку понадобилось время представить себе эту невероятную картину.

— Ваше высочество заблудиться в лесу.

— Я хорошо ориентируюсь.

— Госпожа перепутать тропинки. Все ведут к башне. Не уйти никому.

— А снаружи?

— Тогда тропинка вести все время наружу.

— Ясно, — помрачнел герой. — А дикие звери в лесу есть?

— Полно. Все дикие и все в лесу. — Гоблин улыбался все шире. — Ох хитрый, ваше высочество, ох хитрый…

— А если я убью диких зверей? Опыт у меня есть.

— У вас есть опыт, но нет оружия. И в лесу другая магия прятаться, опасная, черная. Госпожа обо всем позаботиться.

Кай силился придумать еще что-нибудь. Если гоблин не врет, дело труба. С башни не слезешь, через порог не пройдешь. В лесу опасное зверье да еще и магия не даст выйти, запутав направление.

Лорена оказалась чрезвычайно предусмотрительной.

— Но это не главное, ваше высочество, — добавил Злюк, разгадав, о чем думает принц. — Главное там, — он указал в окно.

Кай обернулся и замер. Наверное, его обманывали глаза. Преодолев кратковременный ступор, герой бросился к проему и высунулся на опасную длину. Над лесом, выписывая круги, парил дракон. Подобно орлу, он что-то высматривал в зеленых дебрях, потом спикировал, вломился в чащу — и вылетел, держа добычу в лапах. Было далеко, но принцу показалось, ею стал кабан.

— Вы и сами видеть, — сказал Злюк, довольный эффектом. — Дракон сторожить башню. На него наложить заклятия, и если вы пытаться бежать, он…

— Сожрет меня, — закончил Кай.

— Нет, — возразил гоблин. — Он схватить вас и вернуть обратно.

Принц опустился в кресло. Да, без оружия, без доспехов ему нипочем не победить эту летающую тварь.

Злюк наблюдал за героем и ждал, будто точно знал, что Кай задаст еще один вопрос.

— Если ты все знаешь, то, может, в курсе, что именно твоя госпожа собирается со мной сделать?

Гоблин задрал глаза к потолку, почесал зад.

— Злюк не знать, но думать.

— Поделись своей версией. Ее сестра делала одежду из человеческой кожи, варила суп из мяса и жарила печень. Очень этим славилась.

— Есть? Нет, нет. Моя госпожа готовить совсем другое, — успокоил его Злюк. — Вы счастливчик.

— Да? — кисло спросил принц.

Гоблин подбоченился, чтобы более соответствовать торжественности момента, и изрек:

— Вы стать ее супругом, ваше высочество.

— Э…

— Это великая честь, ваше высочество, — поклонился Злюк.

Принцесса сидела напротив чародея, ковырявшегося в костре кривой палкой.

— Ты обещал помочь, Смарагульф!

Эмма прожигала мага взглядом.

Тот поджал губы. Нередко в прошлом он давал обещания, руководствуясь исключительно душевными порывами, но не здравым смыслом. И, как правило, последствия такой поспешности были печальными.

Кто его тянул за язык в этот раз? Естественное желание помочь девушке? Тщеславие? Глупость?

Наверное, все вместе. Тысячу раз прав был тот, кто упрекал Смарагульфа в недостатке жизненного опыта. Даже главный из его учителей, профессор Аркамус, неоднократно предостерегал юного мага от привычки ставить телегу впереди лошади.

— Что тебя останавливает? — спросила Эмма.

— Ваше вы… тьфу. Седрик, послушай. Хотя я никогда не слышал о Лорене, судя по всему, она очень сильная чародейка. И, главное, злая.

Принцесса сделала правильный вывод:

— Боишься. Я так и поняла.

Смарагульф посмотрел на нее несчастными глазами из-за очков:

— Не боюсь. Я осторожен.

— Ну так действуй осторожно! Но быстро — иначе от Кая останутся рожки да ножки.

Чародей тяжело вздохнул:

— Это не по моей части. Есть те, кто занимается истреблением злого волшебства профессионально. Я имею в виду, другие маги. Или те же рыцари уровня принца Кая.

— У нас нет времени разыскивать их по Тремстам королевствам.

— Они есть в Таратае.

— Ближнее место! Так или иначе, а времени нет! — Эмма взяла свою палку и ударила по углям, спровоцировав взрыв искр.

— Но я не…

— Неужели твои умные мозги и чары не способны противостоять какой-то паршивой колдунье?

— Я боюсь, она может оказаться не паршивой, — уныло произнес Смарагульф. — В мире много злодеев магов. Они скрываются под разными личинами и весьма могущественны. Что если Лорена одна из сильнейших? Даже то, что я знаю от тебя, Седрик, наводит на определенные мысли.

— Какие?

— Умение владеть магией земли. Магия земли одна из самых сложных, а Лорена в один миг закрыла громадными камнями вход в пещеру.

— Неужели ты бы не смог?

— Смог бы. Только мне понадобилось бы немало времени на подготовку. Террамантия не моя специальность. Пойми, Седрик, чародей, делающий подобные вещи одной только палочкой, считай, входит в элиту. Он профессионал. А движимый злой волей, он становится еще сильнее и опаснее.

Смарагульф точь-в-точь повторял тревожные мысли Эммы. В озвучке бородатого они приобретали безжалостную ясность.

— Понятно, — сказала она.

В наступившей тишине потрескивали угольки в костре. Ночной ветер шелестел кронами деревьев вокруг поляны.

Эмма посмотрела на мерцающие над поляной звезды.

Много времени она потеряла здесь, занимаясь с чародеем бессмысленной болтологией.

Факт — ей нужна была магия, хотя бы для того, чтобы знать, куда улетела Лорена со своей добычей, но Смарагульф пасовал. Чародей не умел прикидываться, боялся он по-настоящему. В конце концов Эмма исчерпала все возможности повлиять на него. Даже тщеславие вундеркинда оказалось слабее страха перед могущественным «коллегой».

Бросив палку, принцесса отошла от костра и уселась возле входа в палатку.

Звезды падали, прочерчивая волосяные линии на небе. На всякий случай Эмма загадала желание, хотя не верила в эту ерунду.

Чародей сидел возле костра, сопел и ерзал. Так обычно делает человек, мучимый противоречиями.

— Мы можем заключить сделку, — сказала Эмма, решив прибегнуть к последнему средству.

— Какую?

Решиться было нелегко, но принцесса нашла в себе толику храбрости.

— Ты помогаешь мне освободить Кая из плена, а я вернусь домой. Мои родители заплатят тебе положенную награду. Ты сможешь наконец купить башню, о которой мечтал.

Смарагульф молчал, но Эмма чувствовала, что он почти заглотил крючок.

— Как ты на это смотришь?

— Не к лицу юным девам бить ниже пояса.

— Что? Нечестный прием, по-твоему? — Эмма села так, чтобы иметь возможность «гипнотизировать» мага.

— Да.

— Хм… предлагаю подумать вот над чем. Если бы меня похитил дракон и ты бы выяснил это, что тогда? Отказался бы?

— Дракон — не злой чародей.

— Дракон — для примера. Вот если бы я угодила в переплет похуже? Драконы, колдуны, людоеды окружали бы меня, готовые совершить самое черное злодейство. Что бы ты сделал? Удрал? Наврал бы родителям, что все кончено и я умерла?

Чародей молчал. Она уже заводила подобный разговор, но Смарагульф делал вид, что не понимает.

— Хорошо найти человека и отвести его за руку обратно, — продолжала Эмма. — А если ему нужна настоящая помощь?

Смарагульф вспоминал случаи, когда ему приходилось вытаскивать людей из неприятностей.

— Да… понятно, ты бы убедился, что я в надежных лапах злодея, пожал бы плечиками — о, это же опасно! — и отправился восвояси. Хы! Зачем ты тогда вообще занимаешься поисками? Неужели только на этом можно заработать?

Чародей не нашел в своем прошлом ни единого случая, когда приходилось бы рисковать головой. Ему везло. И сейчас все сложилось удачно. Смарагульфу даже делать ничего не пришлось — принцесса сама вылезла из пещеры. Только веди домой к безутешным родителям… Но теория отличается от практики. Вмешался этот принц, будь он неладен. Теперь девчонка требует вырвать своего возлюбленного (да, да, да, и Смарагульф, невзирая на отсутствие опыта в этой области, сразу все понял) из лап чокнутой колдуньи.

Смарагульфу не улыбалось погибнуть в расцвете лет, будучи испепеленным молнией. Или того хуже (о том, что бывает хуже, он отлично знал).

Но над словами Эммы стоило подумать. Ему нужны деньги. До полной суммы, которую он мог бы внести за башню, осталось ровно столько, сколько обещали выплатить ему Астальф и Ластинда. Если тянуть со сделкой, все сорвется и башню прихватит кто-нибудь пошустрее.

Смарагульф разрывался между двумя равносильными мотивами, как тот бедняга осел между охапками сена.

Принцесса подобралась поближе. В какой-то момент, по ее мнению, чародей наконец дал слабину. Эмма продолжила наступление:

— Я даже поговорю с мамой и папой, и за храбрость и самоотверженность тебе дадут сверх того еще треть суммы. И башня у тебя в кармане, Смарагульф.

Чародей выдохнул через ноздри. Эмма знала, что броня поддается. Не зря она столько часов проводила штурм этой крепости.

— А теперь вспомни, кто такой Кай.

— М-м?

— Подумай, что он не только рыцарь. Он — принц. Единственный наследник престола Керузии, одного из самых богатых и процветающих королевств, — сказала принцесса. Сейчас она говорила не как Седрик, верно рассудив, что особые интонации девичьего голоса немало воздействуют на молодых мужчин, особенно на одиноких и неопытных. — Какую награду за спасение Кая даст тебе его отец? Сумму не назову, но… положись на свое воображение, Смарагульф.

Чародей положился. И тут же об этом пожалел. Мешки с золотом могли убедить кого угодно и в чем угодно.

— Целое королевство будет у тебя в долгу, — сказала Эмма. — Твое имя занесут в исторические хроники. Разве это не прельщает тебя?

Смарагульф отпустил край колпака, который стискивал зубами, и простонал:

— Прекрати, Седрик!

— Что ж, если ты не хочешь, — повела плечом Эмма, — говорить нам больше не о чем. Пойду спать. — Она сделала вид, что хочет забраться в палатку. — Завтра я поеду куда глаза глядят искать Кая. Я потрачу на это долгие годы, состарюсь и, наверное, даже тогда не увижу его. А если и увижу, то только чтобы убедиться, что он превратился в развалину. Мы всплакнем друг у друга на плече и тут же тихо сойдем в могилу… Ну, это, конечно, при условии, что завтра Лорена не сварит из него суп в отместку за убийство сестры. Но это ничего. Главное, чтобы великий волшебник, маг первой величины не уронил своей репутации, не показал, что он профнепригоден… так у вас говорят о неумехах? Впрочем, каким Смарагульф будет магистром без башни? Ерунда!

Принцесса уже готовилась скрыться в палатке, когда тишину прорезал душераздирающий крик. Так кричит ликантроп, жаждущий крови, или вампир, севший по ошибке на осиновый кол. Эхо этого вопля пронеслось по ночному лесу, перепугав даже самых свирепых зверей, и замолкло в отдалении.

Принцесса улыбнулась, подумав: он мой.

Вернувшись к костру, она нашла трясущегося Смарагульфа. Душевные муки сделали из вундеркинда подобие призрака. Даже в сумраке он был белый, как молоко.

— Я хочу быть магистром! — прошептал он, словно больной горячкой. — Это мечта моего детства!

— Понимаю. Все понимаю. — Положившись на женскую интуицию, Эмма почувствовала, что должна сделать в этот момент. Она села рядом и прижала голову чародея к своей груди. — Ничего. Ничего. Все образуется. Вот победим злую противную Лорену, и все будет хорошо. Верно?

— Угу.

— Мы ведь победим?

— Да…