Оруженосец Тихомиров Артем

ГЛАВА 12

Прошло четыре дня.

Кай томился в башне. Ему хватило времени, чтобы испытать на себе все прелести заточения, какие выпадают на долю похищенных принцесс. Рыцарь Льва понял, что серьезно влип. Сидеть в четырех стенах, имея возможность лишь бесконечно любоваться пейзажем, это смерти подобно. Уж лучше бы Лорена отправила его на дыбу. По крайней мере, там все четко и ясно, а тут даже нет ни одной книги, чтобы скоротать время. Принц метался от стены к стене, чувствуя, что его разум начинает давать слабину. Кипучая натура героя изнемогала.

И как это принцессы сидят в таких вот башнях годами, думал он. Ответ был очевиден: у бедняжек нет иного выхода.

— Злюк! Злюк!

Принц орал минут десять, обращаясь к раскрытой двери, и гоблин наконец появился.

— Что хотеть ваше высочество?

— Есть вести от госпожи? Когда она приедет?

Кай уставился на гоблина красными полубезумными глазами. За эти четверо суток герой почти не спал, перестал следить за собой и отказывался принимать ванну.

— Я не знать. Госпожа не говорить Злюку.

Принц ударил кулаком в стену:

— Как ты можешь торчать здесь один? С ума можно сойти!

— Для того, кто любить одиночество, тут хорошо, — ответил зеленый.

— Тебе нравится такая работа?

— Нравится. Я с детства мечтать.

Кай тупо уставился на него:

— Как это?

— Ну, для гоблина трудно делать карьеру. Мы немножко все… недалекие. Но я родиться умный, меня и братья колотить за это все время, — зеленый скромно лучился от гордости. — В своей округе я один учиться писать и читать. За это меня выгнать. Но я знать, чего хотеть. Я скопить денег, когда работать на рудниках Джахи, и поступить на курсы Злых Помощников.

— А такие есть? — немало удивился герой.

— Конечно. Там учить нас много интересному, а потом давать диплом. Помогать трудоустраиваться. Госпожа найти меня по объявлению. Я прийти и обогнать других кандидатов. Вот!

— Значит… на Злых Помощников учатся?

— Да. Это сложное дело. Мы поступать на службу к чернокнижникам, коварным королям и королевам, даже всяким чудовищам и драконам.

— Лорена много платит?

— Хорошо платить, да.

Мысль Кая заработала, как бешеная.

— Ну сколько?

— Мое жалованье десять серебряных монет в месяц! — с гордостью ответил гоблин.

— Всего-то? — На самом деле это было немало для слуги, но принц решил провести разведку боем. — По-моему, она тебя не ценит.

— Почему?

— Знаешь, если бы ты был моим слугой или оруженосцем, я бы платил тебе пять золотых. Это больше, чем десять серебряных.

Гоблин долго взирал на Рыцаря Льва, на его зеленом лице одна странная эмоция сменяла другую странную эмоцию.

Кай ждал, с трудом подавляя дрожь. Если бы не магическая завеса, разделявшая их, он бы давно сграбастал Злюка за шиворот и вытряс из него душу.

— Госпожа предупреждать… Принц хитрый. Принц забалтывать Злюка.

Кай фыркнул:

— Больно надо. Просто, ты же понимаешь, я — герой, для меня справедливость святое понятие. Не могу смотреть, когда кому-то не воздают по заслугам.

Злюк думал.

— Пять золотых. М? Неплохо? За год ты смог бы скопить целую кучу денег и купить… не знаю, дворец в Ганапулке. Ты ведь из Ганапулка?

Только сейчас Рыцарь Льва вспомнил название гоблинского королевства.

— Да. Но у нас не бывать дворец.

— Значит, будет.

— Злюк не понимать.

— Я к тому веду, что, может, тебе не стоит растрачивать свои таланты на службе у этой особы. Поверь, я ее неплохо знаю.

— Госпожа — хорошая, — возразил гоблин. — Нельзя говорить плохо о госпоже!

— Пять золотых.

Злюк облизнулся.

— Ты вернешься в Ганапулк богатым гоблином.

— Я не хотеть в Ганапулк. Там меня не любить за то, что я умный.

— Тогда ты можешь пойти в любое другое место.

Зеленый мотнул головой:

— Злюк не понимать…

— Скажу прямо. Отпусти меня отсюда и сможешь поступить на службу ко мне, принцу Керузии. Либо получишь единовременную награду в виде сундука с золотом. Поверь, оно того стоит.

Гоблин отшатнулся, Кай думал, что зеленый сейчас убежит.

— Нельзя. Предать госпожу! Не предать! Нельзя!

— Почему? — спросил герой.

— Герой не спрашивать такие вещи, — запротестовал Злюк. — Герой не предлагать!

— Я только хочу исправить несправедливость, — возразил принц. — Подумай о награде.

Гоблин замахал руками:

— Это нечестно! Госпожа хорошая. Госпожу нельзя предавать. Кодекс Злых Помощников не разрешать!

Кай вздохнул. Злюк оказался твердолобым. И в чем-то он был прав: неправильно, когда герой предлагает такое. Но, с другой стороны, — чего не сделаешь, чтобы избежать свадьбы с чернокнижницей?

Худшей мести Лорена не могла придумать. Пытки и казнь бледнели в сравнении с перспективой разделить со злодейкой брачное ложе.

Однако некий подлый внутренний голосок иной раз нашептывал герою, что ничего плохого в этом нет, а Лорена даст еще форы всем тем девицам, которых Кай знал. Некоторых девицами звали лишь по привычке, ибо их профессия сама по себе обесценивала понятие целомудрия. Да, признал герой, но на куртизанках я не женюсь после каждого посещения их пропахшего благовониями будуара.

Иными словами, ситуация складывалась двусмысленная. Кай ни разу не слышал, чтобы какая-нибудь ведьма решилась на столь утонченное коварство и потащила героя под венец. Дур не находилось. А чего добивается Лорена? Ведь король Керузии, едва узнает о свадьбе, придет в ярость и уж точно не будет спокойно сидеть, позволяя колдунье захомутать его единственного наследника. Невозможно позволить негодяйке породниться с древней благородной фамилией и, что совершенно немыслимо, родить бастарда. Да, папаня будет вне себя, думал Кай. Его не приведет в восторг «выбор» сына… Герой скривился.

Это, что называется, влип!

— Вы подумать о своем поведении, герой, — важно произнес Злюк, о присутствии которого принц даже забыл. — Я уходить!

— Подожди, — воскликнул Кай. Гоблин задержался на верхней ступеньке винтовой лестницы. — Ты все-таки не отбрасывай эту мысль. Зачем рисковать и работать даром на злодейку, если можно вести честную, куда более выгодную жизнь?

Гоблин прищурился.

— И принеси мне что-нибудь почитать, иначе я сойду с ума! Книгу, старые газеты, все равно!

— Здесь нет ничего, ваше высочество.

Повернувшись, гоблин пошел вниз и скрылся из вида. Кай хрустнул суставами пальцев.

Через мгновение он очутился возле окна.

Высоко, но, может, не так уж? Если сплести канат из простыни и одеяла, то получится больше трех метров. Кай высунулся, разглядывая грубую кладку башни. Там было много выемок и трещин, словно созданных для того, чтобы за них цепляться. Если лезть без обуви, может сработать. Ловкостью и силой Кай не был обделен никогда, не говоря уже о практике. Десятки раз ему приходилось преодолевать подобные препятствия, и башни в том числе.

Принц забегал по комнате, стараясь привести голову в порядок. Чем дольше он тут торчит, тем сильнее над ним власть Лорены. И тем хуже дела идут у оруженосца… точнее, у той девушки, которая осмелилась на такой безумный шаг. Зачем она прикинулась Седриком? Лорена сказала, что она влюблена в него. Хорошенькое дельце — влюблена. А Кай ведь даже ее настоящего имени не знает.

У Лорены было время расправиться с ней, уйма времени. Увы, наверное, эта странная девушка давно мертва. Лишний свидетель да еще соперница чернокнижнице явно ни к чему.

Кай чувствовал крайнюю досаду. Слепой и глухой восторженный дурак! Дал обвести себя вокруг пальца дважды!

Снова оказавшись у подоконника, рыцарь высунулся из окна. Он был уверен, что справится, но насчет дракона оставались сомнения. Гоблин утверждает, что у чудовища нет приказа убивать пленника. Это, без сомнения, радовало. Надо пробовать. Если ничего не делать, то можно сойти с ума уже к сегодняшнему вечеру.

«Герой я или нет?» — в конце концов подумал Кай и кинулся сооружать канат из простыней и одеяла.

Однажды у него был опыт. Веревка, при помощи которой он забрался в логово великана, отвязалась и упала, а до земли было высоковато. Простыни у монстра оказались весьма несвежие, принца воротило от их вони. Увы, великан сроду не принимал ванны, однако у его постельного белья имелось одно неоспоримое достоинство. Размер. Длины каната с лихвой хватило герою, чтобы добраться до земли целым и невредимым.

Кай посмотрел на то, что получилось сейчас. От силы три метра. Не средство спасения, а издевательство какое-то. Тщательно оглядевшись, принц поискал нечто, чем можно было бы увеличить длину каната. Гобелены! Нещадно расправившись со всеми ними, Кай прибавил еще метра три. Что ж, это уже кое-что.

Придвинув тяжелую кровать к проему окна, принц подождал, не прибежит ли Злюк, но гоблин отсиживался где-то в своей каморке. Кай привязал один конец каната к ножке кровати, а сам канат выбросил наружу. Насколько он помнил, дракон с утра улетел куда-то и до сих пор не возвращался. Если рассудить здраво и не огорчать себя воспоминаниями о магии, путающей в лесу тропинки, шансы у героя не так и малы.

Кай вылез из башни, жалея, что он не птица или не тот же дракон. Отталкиваясь ногами от щербатой стены, герой повис над шестидесятиметровой пропастью. И какой идиот угрохал столько времени и сил на строительство этой башни в лесу? Ветер дул неслабый, принц раскачивался, пристально разглядывая узлы, которыми были связаны части каната. Окно еще маячило в пределах досягаемости, призывая вернуться. Рыцарь Льва глянул вниз, потом наверх. Чувство самосохранения советовало ему бросить неудачную идею, если он не желает всерьез ухудшить свое здоровье. Ему вторило другое чувство — долга, но утверждало оно противоположное. Его мнение оказалось для принца важнее. Он продолжил спуск. Двигаясь метр за метром, Кай обмирал всякий раз при сильном порыве ветра. Были минуты, когда идея с таким способом побега казалась ему самой неудачной в жизни, но вернуться он не мог. Боялся, что проклятые узлы, многие из которых на его глазах чуть разошлись, развяжутся окончательно. Оставалась одна дорога — вниз.

Первая часть пути закончилась, Кай ухватился обеими руками за выемки в кладке и уперся босыми ногами. Это было еще жутче, мир перед глазами рыцаря на пару мгновений перевернулся вверх тормашками, еда попросилась из желудка. Прижавшись к холодному камню, Кай зажмурился. Он говорил себе, что рейтинговый герой не должен бояться, но страху было наплевать на его место в строчках популярности. Он захватил рыцаря и не отпускал. Трясясь, подобно крольчонку, который прячется от совы под кустом, Кай попрощался с жизнью, со своими королевскими родителями, Октавием и оруженосцем, чью тайну ему, вероятно, уже не разгадать…

Нет, он не упал. Через несколько секунд Кай с удивлением понял, что спускается, все так же цепляясь за рельеф кладки. И, самое интересное, земля внизу становилась все ближе, а ветер слабее. Принц уже чувствовал запахи леса и слышал, как шумят деревья. Почти свобода!

Однако было и то, что не могло не огорчать. Принц разглядел валяющиеся среди камней внизу белые кости. Когда-то они принадлежали людям, о чем красноречиво свидетельствовали скалящиеся черепа. Вероятно, бедолаги тоже хотели бежать из башни. Или? Рыцарь подумал, что они могли сами спрыгнуть и разбиться, окончательно сойдя с ума взаперти. Кай провел в узилище достаточно времени, чтобы признать эту идею не такой уж нелепой.

И вот до земли оставалось метров десять. Слегка опьяненный успехом, принц ускорил ход. Черепа улыбались ему, отчасти завидуя, но в целом искренне радуясь удачному исходу предприятия. Не до конца веря в реальность происходящего, Рыцарь Льва спрыгнул на камни. Ему было все равно, что они неприятно колют ступни, он побежал прямо по ним к лесу.

«Тропинки, — подумал Кай. — Если они перепутаны колдовством Лорены и всегда выводят к башне, то почему я должен ими пользоваться? В лесу полно места, чтобы выбрать свой путь. Наверное, весь секрет в этом».

К его удивлению, до леса он добрался беспрепятственно. По пути прихватил суковатую палку, которая вполне сошла бы за палицу, если придется сражаться с дикими злыми тварями. Первым делом Кай начал искать тропинки. Их оказалось немало. Кто-то словно нарочно опутал ими лес, создав настоящий лабиринт. Принц постоял, поразмышлял и понял, что осуществить идею будет нелегко. Тропинки точно следили за ним, ожидая момента броситься под ноги.

Тут Каю понадобилась вся ловкость. Он стал прыгать туда и сюда, стараясь попадать ногами в места, где росла только трава и лесные цветы. Иногда тропинки образовывали перед ним сложные переплетения, которые не обойти, и герою приходилось влезать на дерево. С палкой в зубах Кай перескакивал с одного на другое, находясь на достаточном расстоянии от зловредной магии. По пути принц вынужден был делать остановки, чтобы отдохнуть и прикинуть маршрут. Дело шло, но медленно. Такими темпами он не выберется из леса и за двое суток. Принц прикинул, что понадобится пройти миль десять, прежде чем он доберется до скалы, вершину которой он видел из окна башни. Там наверняка можно отыскать симпатичную пещерку, чтобы укрыться от непогоды, ночных чудищ и преследователей. Впрочем, Кай, наученный опытом предыдущих приключений, не очень-то верил, что ему удастся остаться незамеченным. Герой, конечно, приложит все силы, но на стороне Лорены и ее прислужников явное преимущество в силе и средствах.

Однако упрямства наследному принцу Керузии было не занимать. Принц продолжил.

Идти было трудно, иногда очень хотелось просто встать на очередную удобную тропинку и шагать, ни о чем не думая. Очевидно, здешняя магия действовала. Каю казалось, что кто-то нашептывает ему на ухо, требуя прекратить заниматься ерундой. С какой стати ему, человеку в своем уме, изображать обезьяну или акробата, выделывающего кульбиты посреди чащобы? Просто иди!

Вдруг очнувшись от наваждения, Кай увидел себя. Он стоял на одной ноге, а вторая была занесена над тропинкой. И медленно опускалась.

Издав сдавленный вопль, Кай отскочил и прижался спиной к ближайшему дереву. Тропинка, источавшая злую силу, зашипела, как змея, и тут же чья-то рука обвила шею героя сверху. На этот случай у принца имелся подходящий борцовский рефлекс. Он схватил эту руку за локоть, дернул, одновременно падая на колени. Что-то тощее, зеленое, покрытое шерстью пролетело у него над головой и шмякнулось на землю.

Кай приготовил дубину. Существо обладало большими глазами и острыми зубами. Приникнув к траве, оно завизжало, очень немузыкально, и прыгнуло. Пока оно летело, герой успел вспомнить, где он видел такое существо. Да, в одном зверинце несколько лет назад. Называлось оно «Гамадриада дикая не кармить». Содержатель зверинца всем и каждому объяснял, что гамадриады существа кровожадные и водятся в дремучих лесах, куда лучше носа не совать. Самому Каю эти покрытые зеленым мехом особи еще не встречались.

Дубина поймала гамадриаду на лету, соприкоснувшись с ее черепом. Тварь отлетела обратно, издавая удивленный клекот. Надо брать ноги в руки, понял принц. Наверняка эта красотуля здесь не одна. Кай помчался в избранном ранее направлении, высоко подскакивая. Отчетливое нежелание встречаться с товарками этой тощей придавало ему сил.

Проскакав еще метров пятьдесят, Кай споткнулся и рухнул. По инерции прокатившись кубарем, принц все-таки встал. За ним бежали гамадриады, не меньше пары дюжин, и все они были такими же зелеными, злыми и зубастыми. Увидев, что добыча их заметила, чудища завизжали на разные голоса. Герой понял, что придется принять бой, вероятно, даже последний.

Он прыгнул к толстому дереву, чтобы иметь хоть какой-то тыл, и принялся размахивать дубиной. Гамадриады налетели, началось побоище. Зеленые прибавляли в числе, словно рождаясь из самого воздуха. Кай колошматил направо и налево молниеносно, предотвращая быстрые атаки чудовищ. Те кувыркались в воздухе, сталкивались с деревьями, ломали кустарник и катались по траве. Визг стоял оглушающий. Принц слышал в нем изумление. Может, ни одна добыча на памяти гамадриад еще не вела себя подобным вызывающим образом. Вполне возможно.

Разметав первую массовую атаку, Кай приготовился ко второй, как вдруг лес накрыла тень. Было ощущение, что кто-то дунул сверху на кроны деревьев, заставив их раскачиваться. Гамадриады, готовившиеся напасть, снова завизжали. Теперь испуганно. Помедлив секунду, они бросились наутек кто куда. Чуя, что дело дрянь, Кай поднял голову. Тень была не просто тенью, а имела форму громадного крылатого существа. И этими крыльями оно махало, порождая настоящий шторм на отдельно взятом участке леса.

Пора было делать ноги. Рыцарь Льва помчался через лес, не разбирая дороги и начихав на опасность попасть под влияние зачарованной тропинки. Дракон последовал за ним. Ему было достаточно сделать два рывка, чтобы настигнуть беглеца. Вверху послышался треск. Кай инстинктивно бросился на землю. Когтистая лапа протиснувшегося между деревьев дракона цапнула воздух. Чудище зарычало.

Принц вскочил и побежал в обратном направлении. Крылатый, не будь дурак, последовал за ним. Уже через несколько секунд рыцарь понял, что спастись не получится. Он просто физически не мог передвигаться быстрее монстра, особенно по зачарованному лесу. Принц издал воинственный клич, схватил с земли первую попавшуюся палку и изготовился к последнему бою. Дракон завис над ним, заставляя деревья гнуться под ударами крыльев. Утыканная зубами пасть чудовища распахнулась. Обычно после этого следует сноп огня (в иных случаях кипятка или кислоты) — для незащищенного человека штука чрезвычайно неприятная. Но Кай смотрел прямо на врага, жалея только, что у него нет меча. На прощание он смог бы оставить дракону пару-тройку отметин на морде.

Дракон атаковал. Одно из деревьев, которое он задел, спускаясь, переломилось, как спичка. Кай наотмашь ударил палкой, съездив твари по ноздрям. Дракон даже не почувствовал. Громадная лапа схватила беглеца и оторвала от земли. Принц увидел, как лес вдруг прыгнул куда-то вниз, мир закачался, словно лодка на бурной реке. Дракон сделал несколько взмахов, набирая высоту.

Ветер почти ослепил Кая, но это было не главное. Еще никогда ему не приходилось летать, к тому же настолько высоко. Зеленый ковер леса, казалось, простирался до самого горизонта во все стороны. Вдалеке виднелись горные вершины, И облака, вот они, почти над головой. Издав несколько пронзительных воплей (даже герою в подобной ситуации это простительно), принц увидел, что его «любимая» башня приближается.

Кай взглянул вверх. Дракон представлялся существом целеустремленным и, очевидно, сытым. Он не собирался есть рыцаря, приказ, данный чародейкой, предполагал совсем другое. Едва отдышавшись, принц вспомнил слова гоблина, что чудовище обязано вернуть беглеца обратно. Это утешало. С одной стороны. С другой… Кай не успел додумать. Сделав резкий разворот в воздухе, дракон швырнул принца в сторону башни.

Этот полет рыцарь Льва запомнил на всю оставшуюся жизнь. Он кувыркался, совершенно не понимая, где верх и низ, небо и земля, да это было и неважно. На несколько мгновений ужас обуял его настолько, что душа Кая едва не выскочила из положенного места и не воспарила к небесам.

Очнулся он от сильного удара, когда на большой скорости влетел в распахнутое окно, пересек комнату и врезался в стену. Снова.

Дракон был мастер по части точных бросков. Ошибись он чуток, Кай не попал бы куда нужно и, скорее всего, очутился бы на земле у подножия башни.

Убедившись, что посылка достигла места назначения, дракон издал рев и улетел по своим делам.

Спустя несколько секунд Кай медленно отклеился от стены и с тихим стоном свалился на пол.

Он не видел Злюка, сидящего по ту сторону порога. Зеленый взирал на неудачливого беглеца сочувственно и качал головой.

— Говорить, что нельзя бежать. Не получаться бежать. Но Злюка не слушать. Думать, Злюк врать.

— Я живой? — спросил Кай.

— Живой. Ваше высочество жить, да. Дракон умный. Дракон подчиняться волшебству госпожи, да.

Принц отлепил лицо от пола, лицо слегка помялось.

— Я должен был попробовать!

— И как? — спросил Злюк.

— Не очень.

Морщась, Кай сел. Его слегка потрясывало от воспоминаний об удачном броске дракона.

— Я предупреждать. Не бежать, — назидательно произнес гоблин.

— Чего ты добиваешься? Большей награды? — спросил принц. — Да бери хоть полкоролевства, только помоги мне отсюда выбраться.

— Ваше высочество не хотеть жениться на госпоже?

— Нет!!! — это был настоящий крик души. — Что угодно. Пытки, казнь! Что угодно, но только не это!

Злюк почесал лоб:

— Не понимать людей. Госпожа красивая. Госпожа великая. Что еще надо?

Принц уставился на него с диким желанием хорошенько подержаться за его шею:

— Издеваешься?

— Злюк не издеваться, нет, — покачал головой тюремщик. — Просто не понимать.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Рыцарь Льва, тоскливо оглядывая комнату. — Когда приедет госпожа?

— Злюк говорить, что Злюк не знать. Но… любовь поспешать. Думать, что скоро все и быть! — Гоблин поднялся. — Время обедать. Принц быть в хорошей форме, как сказать госпожа.

Кай бросил на зеленого взгляд, в котором даже моллюск учуял бы крайнюю враждебность. Гоблин сделал вид, что ничего не заметил.

— Скоро приносить еду. Ваше высочество ждать и… — Гоблин рассмеялся. — Никуда не ходить!

И он зашагал вниз по винтовой лестнице.

Какое-то время Рыцарь Льва сидел без движения, слушая, как зеленый насвистывает. Принца просто раздирало желание устроить в комнате тотальный погром, но Кай справился с эмоциями. Это было трудно, почти так же, как сразить дракона, если не сложнее, но в любой ситуации герой должен оставаться героем, верно?

Будь он волком, то завыл бы.

Едва очередное утро забрезжило над замком Ильсиниор (его чародейка купила по дешевке год назад), как Лорена была на ногах. Основная часть работы была сделана за предыдущие дни, но мелочи постоянно требовали внимания ее самой. Хозяйка носилась туда и сюда по замку, а иногда и отлучалась, чтобы слетать в ближайший город и поговорить с поставщиками. То один опоздает с подвозом мяса, то другой сделает лицо глупее обычного и даже не вспомнит, что обещал еще сутки назад осчастливить замковую кухню двумя телегами овощей. С каждым болваном Лорена беседовала лично и если применяла магию, то совсем чуть-чуть, чтобы придать собеседнику ускорения. Вот что значит вести дела цивилизованно: ты тратишь время на дураков, когда мог бы решить дело одним взмахом волшебной палочки. Увы, Лорена понимала, какой путь избрала, и не жаловалась. Ей требовалась официальная свадебная церемония, с соблюдением всех формальностей, чтобы потом никто не смог придраться, особенно папаша Кая, король Керузии. Но и официальность не гарантировала избавления от проблем. Впереди Лорену ждала битва за собственное счастье.

Выйдя из очередной лавки, порядком взмокшая, чародейка утерла пот и сунула нос в список.

— Так, сегодня с этим закончим… — пробормотала она. Улица, где она оказалась, была довольно грязной, как все улицы столицы Моровии Снусварда. — Осталось немного. Платье. Надо будет выкроить время на изготовление. Сегодня, часов в пять, пожалуй… Гости… Больше половины откликнулись на приглашение. Так мы имеем, даже если другие не придут, полсотни гостей… Неплохо. Пускай будет скромненько, но со вкусом…

Лорена свернула список и сунула его в поясную сумочку. Из мусорного ящика, стоявшего неподалеку, на нее враждебно смотрели две драные кошки. У каждой в зубах было по обглоданному скелету селедки.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь отбирать у вас добычу, — заверила их чародейка.

Кошки, хотя и не до конца доверяя одетой в черное женщине, вернулись к еде.

Кстати, о добыче. Лорена вспомнила, собственно, о виновнике будущего торжества. Принц Кай уже несколько дней торчал в башне под охраной гоблина Злюка, дракона и чар, которыми она напитала окружающий лес. Бедняга, наверное, весь извелся в своей тюрьме. Может, стоит его навестить, «ободрить», приласкать? Все-таки будущий супруг, а не украшение на стену?

«Супруг, о боги», — подумала чародейка.

Самой Лорене понадобилось время, чтобы привыкнуть к мысли о потере свободы. Пускай брак и будет формальностью, но в глазах общества она утеряет статус независимой специалистки по магическим вопросам. На нее будут смотреть по-другому и соответственно оценивать. Не то чтобы Лорену сильно беспокоило общественное мнение, однако совсем закрыть на это глаза она не могла. Если ей нужен официальный статус, придется чем-то жертвовать.

Чародейка никогда не искала легких путей, и этот был, пожалуй, из числа самых тяжелых. Но она готова, годы странствий и испытаний достаточно закалили ее характер.

Лорена вынула волшебную палочку, и перед ее глазами возник образ рыжей девчонки-обманщицы. Вот думать о ком было истинным удовольствием! Как было бы хорошо, если бы мошенница, вздумавшая положить глаз на принца, умерла не сразу, а помучилась подольше. Без воды, еды, воздуха, замурованная в пещере. Впрочем, отчаявшись, она может съесть лошадей, мяса на них достаточно, чтобы продержаться какое-то время. Но ничего, еда только продлит ее страдания. Дольше будет агония. Урок — не становись на пути у Лорены. Не знала, кто такая Лорена? Это не может служить извинением, дорогуша.

Закончив мысленный диалог с дерзкой замарашкой, чародейка составила план. Сначала она закончит дела в замке, затем перенесется к башне проведать принца, а затем, на сладкое, нанесет визит этой дурехе.

Лорена огляделась — улица была пустынной. Снусвард праздновал какой-то праздник, поэтому большая часть жителей топталась на главной площади. Можно было ограбить весь город, и никто бы не заметил пропажи до возвращения домой. Чародейка мысленно произнесла заклинание. Чары подхватили ее, закружили вокруг оси. Лорена увидела крутящийся перед глазами коридор и в следующий миг очутилась в своей спальне, в замке Ильсиниор, за сто миль от столицы.

С ходу чародейка включилась в работу. Всюду нужен был глаз да глаз. Лорена носилась по замку, следя за ремонтом, приготовлениями к приготовлению праздничного угощения к послезавтрашнему празднику и уборке территории. Замок она купила довольно заброшенным и положила немало сил на его восстановление. Работы не были закончены и наполовину, когда созрела мысль о свадьбе, поэтому волей-неволей пришлось форсировать события. Средства текли рекой, работники попадались один другого тупее, заставить их делать что-либо как положено не могла даже магия. Иногда Лорене казалось, что еще немного, и в этом гремящем бедламе она окончательно слетит с катушек. Даже сейчас, когда, казалось, процесс вошел в завершающую стадию, чародейка ясно видела, каков результат. По шкале от одного до десяти баллов она не поставила бы и трех. Казалось, чем больше она прилагает усилий превратить хаос в порядок, тем больше этот хаос усугубляется…

Прошло почти четыре часа с момента возвращения Лорены в замок. Стоя посреди двора, заваленного обломками рухнувших строительных лесов и выбитыми стеклами, чародейка не переставала спрашивать себя, за что судьба так жестока к ней. Почему все именно так? Почему? Мало того, что горе-штукатуры обрушили леса, так конюхи спалили конюшню. Мимо Лорены пробегали испуганные лошади. Туда и сюда носились люди. Лысые миньоны злодейки гонялись с плетками за нерадивыми работничками, но экстремальные методы воспитания остолопов уже не могли исправить ситуацию. Бледная, похожая на статую, Лорена смотрела в одну точку. Только что перед ней с воплями пробежал старший повар, в волосы которого вцепился бешеный петух. Через миг из дверей кухни выплеснулось целое петушиное восстание. На волне пернатого гнева мчались что есть сил повара и поварята. Гвалт стоял невообразимый, и в довершение всего в западном крыле замка вспыхнул пожар. Как позже выяснилось, служанка, вздумавшая убираться в одной из гостевых комнат, опрокинула свечу…

Лорена подняла взгляд на замок, ожидая, что он рухнет, превратившись в груду обломков. Это было бы логичным завершением ее свадебной эпопеи, которая даже толком не началась.

Замок устоял, но, вероятно, по чистой случайности. Зато покачнулась Лорена. Небо на миг поменялось с землей местами, едва не сбросив хозяйку Ильсиниора в пыль.

Спокойно, милочка, спокойно. Все еще можно исправить. Помнишь, как было после твоего возвращения с юга?

Она помнила.

В сто раз хуже. Родовой замок лежал перед ней в руинах, а обезглавленное тело Дорры, истлевшее почти до скелета, болталось, привязанное к длинному шесту. На трупе сидели, завершая пиршество, вороны. Все состояние, все имущество семьи, все мастерские по выделке человеческой кожи исчезли. Король забрал богатства, выгреб все деньги со счетов в гномском банке и уволок все более-менее ценное, остальное сожгли в назидание другим «злодеям», прокляли имя колдовской семьи и запретили упоминать о нем под страхом смерти.

Лорена помнила те страшные минуты. Вот так же стояла она посреди хаоса и не знала, что предпринять…

Впрочем, теперь ситуация была другой. И сама чародейка изменилась.

Она могла все исправить.

Из ступора ее вывела лошадь, пронесшаяся мимо. Лорена огляделась. Западное крыло замка полыхало, его пытались тушить, передавая ведра с водой по цепочке, но тщетно. Огонь распространялся. Имущество погибало на глазах. Подскочил управляющий. Лорена бросила на него полный яростной тьмы взгляд, не дав сказать ни слова. Толстяк побледнел и бросился наутек, чтобы вскоре исчезнуть за линией горизонта.

Лорена пересекла двор и вошла в главное здание. Он пробежала по длинному коридору, добралась до двери и скрылась за ней. Поблизости не было никого. Народ занимался тем, что бегал и вопил снаружи. Отлично.

Чародейка сделала еще несколько поворотов. Ильсиниор нравился ей тем, что в его нижнем ярусе было много интересного по части планировки. Лабиринты коридоров, тайные комнаты, скрытые переходы, даже темницы, которые она собиралась использовать в будущем. И отличное место для подземной лаборатории, где можно заниматься темными делишками. Выбирая замок, Лорена видела и покрасивее, и более удобные в плане расположения, но в конце концов ее выбор пал на Ильсиниор. Агент по недвижимости, шустрый такой эльф, кажется, начал смекать, кто она и какие планы вынашивает. Она не уничтожила его как свидетеля. Зачем рисковать? Ее искусства хватило, чтобы стереть ему память и отправить на все четыре стороны. Эльфу повезло, он оказался одним из немногих, кто близко подобрался к тайнам Лорены и остался жив.

Наконец чародейка остановилась возле низенькой, но по виду тяжелой и толстой двери, обшитой железом. Располагалась она в неприметной нише в дальней части подвалов. Сюда непросто даже дойти, не потерявшись, не то что сунуть свой нос в страшный секрет чародейки. Лорена была уверена, что ее главная тайна останется нетронутой.

Вытащив старый тяжелый ключ из специального отделения в поясной сумочке, Лорена сунула его в скважину и трижды повернула. Дверь слегка скрипнула, открываясь внутрь. Согнувшись, чародейка проскочила в густую тьму. Не забыв закрыть дверь за собой, она прислушалась. Тьма и тишина давили почти физически. Кажется, само время остановилось здесь.

Лорена улыбнулась. Ничто так не успокаивало ей нервы, как могильная атмосфера подземелий. Щелкнув пальцем, она добыла огонь и зажгла светильники, расположенные на стенах круглой комнаты. Оранжевый свет разогнал тьму. Теперь был хорошо виден необработанный камень, возвышавшийся в центре помещения. Камень и камень, ничего интересного, но внимание привлекало другое. На нем стояла самая настоящая масляная лампа, старая, чуть помятая, определенно сработанная мастером своего дела. Бока лампы покрывали тонко вырезанные письмена на одном из южных языков. Лорена знала, о чем повествуют надписи, но не могла бы сказать об этом ни одному простому смертному.

Лорена стояла перед камнем. В ее черных глазах сверкали нездешние огоньки, и зловещая аура щупальцами тянулась во все стороны от стройной фигуры. Протянув руку, чародейка коснулась старой лампы указательным пальцем.

Это был ее тщательно охраняемый секрет, добытый с невероятным трудом в диких, наполненных безумием и убийственной магией джунглях Геухха. Только Лорена знала, какая цена заплачена за эту лампу. Пятьдесят человек сопровождали ее в той экспедиции, но вернулась лишь она одна. Три дня чародейка лежала полумертвая на берегу реки, от которой шел смрад разложения, но трофей сжимала крепко. Черные призраки из самых глубин влажных джунглей пытались вырвать из ее груди и пожрать душу, но Лорена победила их. Ее разум рассыпался на тысячу частей. Усилием воли она собрала его вновь. Она одержала победу, доказав, что достойна обладать этой тайной. Из Геухха Лорена вышла седой, и только магия вернула ее волосам изначальный цвет.

Дорра не знала почти ничего о том, чем занята младшая сестра на юге, за Сверкающим морем. Даже высказывалась в таком духе, что всему темному можно научиться и здесь, не валандаясь невесть где и коллекционируя тропические болезни. Но Лорене всегда было мало того, что есть. Еще в детстве она вычитала о лампе в одной книге и загорелась желанием добыть ее. Годы ушли на изучение источников. Наконец зона поиска сузилась настолько, что можно было пускаться в путь. Шаг за шагом, постигая черные тайны юга, чародейка двигалась к своей цели. Ее память сохранила воспоминания о таких ужасах, о которых большинство черных магов Трехсот королевств не имеют и представления. О да, она им всем может утереть нос! Когда-нибудь… да, когда-нибудь они все узнают… В том храме, в самом сердце земли Геухх, она видела смерть и заглядывала в бездну. Там, на алтаре из черепов, танцевал золотой божок, которому чародейка отдала часть своей крови, куда предварительно подмешала сильнейшее усыпляющее зелье. Когда божок прекратил свой танец, впервые за тысячи лет, она украла лампу и бросилась бежать. Это бегство было самым страшным. Лорена принесла в жертву всех своих спутников, так она выигрывала время и расстояние. Еще метр, еще минута жизни. Позади клубилась тьма, и духи-людоеды пожирали людей живьем.

Все ради лампы и живущего в ней настоящего джинна.

Лорена взяла свое главное сокровище в руки. Стоило хорошенько подумать — снова подумать! — прежде чем использовать ее. Каждый раз, когда Лорена прибегала к помощи джинна, она платила по весьма высокой цене. На такое решится не всякий, только самый целеустремленный маг.

И все-таки было страшно.

Лорена повертела лампу в руках. В лавке старьевщика за нее не дали бы и пяти медяков, но могущество, заключенное в ней, стоило тонны и тонны золота.

Чародейка вздохнула и потерла бок лампы. Воспоминания о катастрофе, постигшей замок, вселяли уверенность. У нее просто не было другого выхода.

Лампа нагрелась. Из ее носика показался дымок. Поставив артефакт на камень, Лорена отступила на шаг и сцепила руки на животе. Она чувствовала, как в подземную комнатушку пытается пролезть могучая магия, в сравнении с которой вся ее сила ничтожна.

Дыма стало больше, он раздвинул границы пространства. Потолок скакнул вверх, чтобы дать место обитателю лампы. На миг у Лорены закружилась голова, она моргнула пару раз и увидела его. Появление джинна всегда так действовало. Неприятные ощущения приходили по очереди. Первой появилась резь в глазах.

Раб лампы был настоящим великаном и отнюдь не красавцем. Одетое в набедренную повязку чудовище имело рога, кольцо в носу и клыки, торчащие изо рта. Мочки ушей свисали до плеч, подбородок «украшала» борода а-ля кошачий хвост. Лысая макушка блестела, как будто ее смазали маслом.

Лорена покосилась на громадные когтистые ручищи. Существуй джинн в реальности, он бы любого великана положил одной левой.

— Что нужно, хозяйка? — пролетел над головой Лорены низкий голос-колокол. — Требуй — получишь.

Лорена облизнула губы. Будь ее воля… но, увы, пожелать и получить все, к чему она стремится, невозможно. Плата, которую берет джинн, высоковата. Чародейка уже несколько раз прибегала к помощи своего волшебного слуги и знала, что со временем это ей аукнется.

— Я хочу привести свой замок в порядок для свадьбы, — сказала Лорена. — Ты видишь, что с ним?

Джинн, конечно, видел.

— Да.

— Он должен быть доведен до такого состояния, словно его только что построили, причем не пожалев средств на богатую отделку и качество. Плюс к этому мне нужна команда хороших поваров для приготовления праздничного обеда. И команда слуг, чтобы занималась всеми другими делами. Те тупицы, которых я нанимала по дешевке, уничтожили все мои груды. — Лорена разозлилась. Только чудом она не пустила в ход чары, чтобы преподать негодяям пару-тройку уроков. — Ты понял?

— Да, хозяйка, — ответил джинн. — Может, желаешь, чтобы я разрушил или построил город?

— Нет.

— Или убил всех твоих врагов?

Чародейка зажмурилась. Джинн умел искушать, однако стоило держать себя в руках.

— Нет. Только то, что я сказала. В общем, мне нужно, чтобы праздник прошел на высшем уровне.

Джинн кивнул.

— Какова будет плата, которую ты возьмешь? — чародейке понадобилось немало мужества, чтобы задать этот вопрос.

— Два года твоей жизни, госпожа. Так и не иначе.

— Два года… — Лорена едва устояла на ногах. — Два года… Не много ли? Сколько ты уже забрал у меня, паршивый урод?